祖瑩，字元珍，范陽(yáng)遒人。曾祖祖敏，在慕容垂政權(quán)中任平原太守。太祖平定中山，賜給他安固子爵位，拜授尚書左丞。死后，朝廷贈(zèng)他為并州刺史。祖嶷，字元達(dá)。因?yàn)閺鸟{出征平原的功勞，晉爵為侯，位至馮翊太守，死后朝廷贈(zèng)他為幽州刺史。父親祖季真，很熟悉前言往事，官至中書侍郎，卒于安遠(yuǎn)將軍、巨鹿太守任上。

　　祖瑩八歲，便能誦讀《詩(shī)經(jīng)》、《尚書》，十二歲，為中書學(xué)生，刻苦好學(xué)，不分晝夜地讀書，父母擔(dān)心他會(huì)讀出病來(lái)，想制止他這樣做但卻不行，他經(jīng)常在炭灰之中藏著火種，趕走書僮仆人，父母睡覺(jué)之后，用衣服遮住窗戶，以防止光線漏出去，被家人發(fā)覺(jué)。由此他的聲譽(yù)更高了，內(nèi)外親屬都叫他為“圣小兒”。祖瑩尤其喜歡寫文章，中書監(jiān)高允每每贊嘆說(shuō)：“這青年富有才識(shí)，不是其他學(xué)生能趕得上的，他一定會(huì)有大出息的?！?br />
　　當(dāng)時(shí)中書博士張?zhí)忑堉v授《尚書》，選他為都講。學(xué)生們都來(lái)了，祖瑩晚上讀書太勞累了，竟不知天亮了。上課時(shí)間已到，忙亂中祖瑩誤把同房學(xué)生趙郡的李孝怡一本《曲禮》拿到講臺(tái)上去了。博士十分嚴(yán)厲，祖瑩不敢回去換書，于是只好把《曲禮》放到案桌上，念誦《尚書》文三篇，竟不漏一字。講完之后，孝怡覺(jué)得很奇怪，查明原委，就向博士說(shuō)了這件事，惹得學(xué)中師生，大為驚奇。后來(lái)高祖聽(tīng)說(shuō)此事，召他入內(nèi)宮，要他誦背五經(jīng)章句，并講述大義，皇帝驚嘆不已。祖瑩出去之后，高祖開(kāi)玩笑地對(duì)盧昶說(shuō)：“過(guò)去流放共工的幽州北邊荒涼地方，怎么會(huì)冒出這樣的孩子來(lái)？”盧昶說(shuō)：“當(dāng)是才為世而生?！弊娆撘圆艑W(xué)名聲被任命為太學(xué)博士。征授司徒、彭城王元勰的法曹參軍。高祖對(duì)勰說(shuō)：“蕭賾以王元長(zhǎng)為子良法曹，今天我為你任命祖瑩，這豈不可以與之匹敵了嗎？”命祖瑩為彭城王元勰幕府書記。祖瑩與陳郡的袁翻齊名秀出，當(dāng)時(shí)人編了一首歌謠說(shuō)：“京師楚楚，袁與祖；洛中翩翩，祖與袁。”又遷任尚書三公郎。尚書令王肅曾經(jīng)在衙門里吟詠一首《悲平城詩(shī)》，詩(shī)說(shuō)：“悲平城，驅(qū)馬入云中。陰山?；扪?，荒松無(wú)罷風(fēng)?！迸沓峭踉暮苁菫槠湮霓o優(yōu)美所嗟嘆，想讓王肅再吟，可是語(yǔ)出差錯(cuò)：“王公您吟詠情性，詞語(yǔ)聲律，都特別優(yōu)美，是不是可以再吟一遍《悲彭城詩(shī)》?！蓖趺C一聽(tīng)，開(kāi)玩笑說(shuō)：“怎么《悲平城》變成了《悲彭城》了?！痹念D時(shí)臉紅。祖瑩當(dāng)時(shí)在座，就說(shuō)：“有《悲彭城》，只不過(guò)是王公您沒(méi)有見(jiàn)過(guò)?！蓖趺C說(shuō)：“能否讀來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?！弊娆搼?yīng)聲誦讀：“悲彭城，楚歌四面起；尸積石梁亭，血流睢水里。”王肅聽(tīng)罷，很是驚嘆。勰也大為高興，回來(lái)對(duì)祖瑩說(shuō)：“當(dāng)時(shí)你定是神口。今天若不是你，我非得被吳子所屈不可?！?br />
　　祖瑩任冀州鎮(zhèn)東府長(zhǎng)史，因賄賂一事敗露，被除名。后來(lái)侍中崔光推薦他為博士，仍領(lǐng)授尚書左戶部職。李崇以都督身份北征，引瑩為其長(zhǎng)史。因軍資被人截沒(méi)，又被除名。沒(méi)多久，任散騎侍郎。孝昌年間，在廣平王府第挖得古代寶印，皇帝下詔讓祖瑩與黃門侍郎李琰之辨別為什么時(shí)候的東西。祖瑩說(shuō)：“這是于闐國(guó)王在晉朝太康年間獻(xiàn)給皇上的禮物。”于是用墨涂字驗(yàn)看，果然像祖瑩所說(shuō)那樣，當(dāng)時(shí)人稱他為博物多識(shí)的專家。累遷國(guó)子祭酒，領(lǐng)給事黃門侍郎，幽州大中正，監(jiān)察記錄皇帝起居事，又監(jiān)督朝議事宜。元顥來(lái)到洛陽(yáng)，任祖瑩為殿中尚書。莊帝還宮，因他替元顥起草詔書，列舉..朱榮罪狀，免官。后來(lái)，朝廷又提拔他為秘書監(jiān)，中正官職如故。因他參加討論律歷，朝廷賜他爵位容城縣子。因事被囚廷尉獄中。前廢帝升任他為車騎將軍。當(dāng)初，莊帝末年，..朱兆入洛陽(yáng)，軍人焚燒掌音樂(lè)的官署，鐘石管弦等各種樂(lè)器，無(wú)一幸存。皇帝令祖瑩與錄尚書事長(zhǎng)孫稚、侍中元孚掌管制造各種樂(lè)器，三年就制造完成，具體情況記在《樂(lè)志》。升為車騎大將軍。等到出帝登基，祖瑩以太常行禮，被封為文安縣子。天平初年(534～535)，都將遷鄴，齊獻(xiàn)武王就此事召見(jiàn)祖瑩討論。因功遷升儀同三司，晉爵為伯。逝世，朝廷贈(zèng)他為尚書左仆射、司徒公、冀州刺史。

　　祖瑩以文學(xué)為世人所重，他常對(duì)人說(shuō)：“文章必須自出匠心，成一家風(fēng)骨，怎能道別人可以說(shuō)出的呢？”大概這話說(shuō)的是世人喜歡剽竊他人文字，以作己用的現(xiàn)象。祖瑩的文章，也不是沒(méi)有天才的火花，只是不能調(diào)整統(tǒng)一，玉石都有，剪裁功夫，卻不如袁、常二人。祖瑩性情豪爽，氣節(jié)很高，士人有什么麻煩事，托命于他，他必然會(huì)盡力相救，當(dāng)時(shí)人也因此夸獎(jiǎng)他。祖瑩的文集流行于世。子祖王廷，字孝征，襲其爵位。