蘇威，字無(wú)畏，蘇綽之子。他從小就性情淳厚，五歲時(shí)喪父，悲哀痛苦的情形和成年人一樣。宇文泰在世時(shí)，他繼承父爵為美陽(yáng)縣公。大冢宰宇文護(hù)見到他后給他以禮遇，把女兒新興公主嫁給他。他見宇文護(hù)專擅大權(quán)，恐怕殃及自身，便逃入山中。由于叔父的逼迫，他才回來(lái)。然而仍經(jīng)常住在山中的寺院中，以讀書為最大樂事。武帝親政，封他為稍伯下大夫。前后授給他的官職，他都以有病辭退不受。

　　他的從父的妹妹嫁給河南的元世雄。世雄過去與突厥有矛盾，突厥人與周朝通好，請(qǐng)求得到元世雄和他的妻子才能甘心。北周便將世雄夫婦送給突厥。蘇威知道突厥人貪財(cái)好利，便賣掉田產(chǎn)家宅，花盡所有的錢將世雄夫婦贖回，人們都稱贊他的輕財(cái)好義。

　　楊堅(jiān)任丞相，高赹多次夸獎(jiǎng)蘇威的賢能。楊堅(jiān)平時(shí)也很敬重他的名望，將他召入自己的臥室內(nèi)，與他交談后非常高興。住了一個(gè)多月，他聽說楊堅(jiān)要接受北周的禪讓，便逃歸鄉(xiāng)村。高赹請(qǐng)求將他追回，楊堅(jiān)說：“這是因?yàn)樗辉敢鈪⑴c我的事，暫且讓他在鄉(xiāng)間住一段。”楊堅(jiān)受禪稱帝，征拜他為太子少保，追贈(zèng)他的父親為邳國(guó)公，讓他繼承爵位。不久又命他兼納言，他全都上表辭讓，朝廷下詔不允許。

　　隋文帝曾與文獻(xiàn)皇后對(duì)飲，召蘇威、高赹、楊素、廣平王楊雄四人同飲，對(duì)他們說：“太史說我的命運(yùn)只能當(dāng)三年皇帝，我很憂慮，所以舉行這次酒宴?，F(xiàn)在想營(yíng)造南山險(xiǎn)要的地方，將來(lái)遇到事變與你們一起固守那里，以觀察時(shí)局的變化，怎么樣？”蘇威進(jìn)諫說：“周文王修養(yǎng)道德，還有地震災(zāi)害的發(fā)生；宋景公對(duì)人慈愛，一句話就使他生病的法星退避三舍。愿陛下崇尚道德，享受上天賜予的..美。如果放棄道德，一味憑借險(xiǎn)要自固，原來(lái)與你同舟共濟(jì)的人，也會(huì)成為你的仇敵。縱有南山的險(xiǎn)阻，怎么能夠使你保國(guó)全身呢？”隋文帝很贊成他的話，敬他一杯酒。

　　早先，蘇威的父親蘇綽在西魏時(shí)因國(guó)家用度不足，創(chuàng)議制定征稅法，很為朝廷重視。不久他嘆息說“：我所創(chuàng)立的征稅法正好像拉開的弓，不是安定社會(huì)的方法。以后的君子，誰(shuí)能將這把拉開的弓弦松弛下來(lái)呢？”蘇威聽到這句話后，常常把減少賦稅作為自己的責(zé)任。這時(shí)，便奏請(qǐng)朝廷減少賦稅和勞役，務(wù)必按照典章制度制定賦役標(biāo)準(zhǔn)，隋文帝都接受了。他逐漸被隋文帝親近和重用，與高赹一起掌管朝政。他見宮中用銀子做幔帳的掛鉤，因而極力陳說節(jié)儉的好處以勸諭隋文帝。隋文帝聽了感動(dòng)得臉色都變了，一切舊有的裝飾，都命令除掉。隋文帝曾惱恨一個(gè)人，準(zhǔn)備把他殺死。蘇威入宮勸諫，隋文帝不聽，更加惱怒，要出去親自將那人殺掉。蘇威擋住他的去路，隋文帝躲閃著出了宮殿，蘇威又?jǐn)r住了他，他一甩衣袖回到殿內(nèi)。過了很久，召見蘇威并感謝他說：“你能這樣大膽諫阻，我今后就沒有憂慮了?！庇谑琴n給他兩匹馬，十多萬(wàn)錢。過了一年多，命他兼大理卿、京兆尹、御史大夫，原來(lái)的官職照舊。持書侍御史梁毗彈劾他身兼五職，陷于繁苛的公務(wù)之中，又不舉薦賢能代替自己。隋文帝說“：蘇威天天孜孜不倦，志向遠(yuǎn)大，舉薦賢能暫時(shí)缺失，何必太著急?！彼謱?duì)蘇威說“：被任用就施行自己的主張，不被任用就退而隱居，只有我與你才能這樣?。　彼謱?duì)朝臣們說“：蘇威如不遇上我，就無(wú)法落實(shí)他說過的話；我如果沒有蘇威，怎么去實(shí)現(xiàn)自己的主張呢？楊素的才能舉世無(wú)雙，如果讓他根據(jù)古代和今天的情況，宣布道德，推行教化，卻不是蘇威的對(duì)手。蘇威如果遭逢亂世，就連漢初商山中的四個(gè)年紀(jì)高邁的隱士，也不會(huì)輕易使他折服??！”

　　不久，他被任命為刑部尚書，解除了少保、御史大夫的職務(wù)。這時(shí)，他與高赹同心協(xié)力，贊助朝政，大小事情無(wú)不運(yùn)籌謀劃。所以參政數(shù)年，天下太平。不久轉(zhuǎn)任戶部尚書，納言官職不變。山東各州百姓發(fā)生饑荒，隋文帝命他前往賑恤。他又遷任吏部尚書，兼領(lǐng)國(guó)子祭酒。隋朝建立在長(zhǎng)期戰(zhàn)亂之后，法律制度雜亂無(wú)章。隋文帝命朝臣們整頓改革舊的法典，形成一代新的法典，法律制度的格式大多由蘇威確定，人們都認(rèn)為他很有才能。開皇九年(589)，他被封為尚書右仆射。這一年，因母親去世離職，哀毀骨立，朝廷不斷下詔慰勉。不久，命他復(fù)職任事，他堅(jiān)持辭絕，朝廷下詔不允許。第二年，隋文帝巡視并州，命他與高赹留下總理京城事務(wù)。不久他也到并州隋文帝的住所，處理訟案。

　　沒過多時(shí)，朝廷命他持節(jié)巡撫江南，授予他相機(jī)處理一切事務(wù)而不需奏報(bào)朝廷的權(quán)力。他經(jīng)過會(huì)稽，翻越五嶺然后回來(lái)。江南自從東晉以來(lái)刑法廢弛。隋朝平定南陳之后，地方長(zhǎng)官盡力改變法紀(jì)松弛的情況，無(wú)論男女老幼，都讓他們背誦父義、母慈、兄友、弟恭、子孝等五種禮義。蘇威又加上一些繁瑣的辭藻，百姓們都為此叫苦連天。他回到朝廷，奏報(bào)江南應(yīng)按內(nèi)地州郡整頓戶籍。隋文帝認(rèn)為江南剛剛平定，召來(lái)戶部尚書張嬰，批評(píng)蘇威為政太急。這時(shí)江南各州縣又謠傳朝廷要將他們遷移到關(guān)中，遠(yuǎn)近的百姓都驚恐不安。饒州的吳世華起兵作亂，將縣令活活用刀一塊塊割死，將他的肉吃掉。于是，陳朝原有的國(guó)土上的百姓全部起來(lái)造反，活捉了長(zhǎng)史，抽去腸子將他殺死，說：“你還讓我們背誦五教嗎？”不久，朝廷命內(nèi)史令楊素將叛亂討平。

　　蘇威的兒子蘇夔以公子的身份享有盛名，羅致賓客，天下的士大夫大多歸附。當(dāng)時(shí)討論禮樂，他與國(guó)子博士何妥各有不同的意見，于是二人各持己見。朝廷讓群臣們署名表決同意誰(shuí)的意見，群臣們大多趨附蘇威，因而，贊同蘇夔的人十個(gè)中就有八九。何妥憤怒地說“：我作為師長(zhǎng)講學(xué)四十多年，反而被這個(gè)后生屈服！”他便奏劾蘇威與禮部尚書盧愷、吏部侍郎薛道衡、尚書右丞王弘、考功侍郎李同和等人結(jié)為朋黨，臺(tái)省中都喊王弘為太子，稱李同和為叔父，說二人就像蘇威家的子弟。又說蘇威靠不正當(dāng)?shù)氖侄稳斡盟膹母傅牡艿芴K徹、蘇肅等為官。另外，國(guó)子學(xué)聘請(qǐng)黎陽(yáng)人王孝逸為書學(xué)博士，蘇威卻讓盧愷將王孝逸安排到他的尚書府任參軍。隋文帝命蜀王楊秀、上柱國(guó)虞慶則等人調(diào)查，事情全部屬實(shí)。隋文帝把《宋書》中《謝晦傳》里的有關(guān)朋黨的文章讓蘇威讀。他非?？謶?，脫下帽子叩首。隋文帝說：“謝罪已經(jīng)晚了！”于是，下令免去他的官爵，讓他以開府的身份回家。朝中知名的人士受蘇威牽連的有一百多人。不久，隋文帝說“：蘇威是一個(gè)有道德的人，只是他被別人蒙蔽了?！泵鼘⑺拿钟浽诨蕦m門外。

　　一年多后，他恢復(fù)爵位為丕阝公，被封為納言。跟隨隋文帝到泰山祭祀，坐罪不敬被免去官職。不久又恢復(fù)官位。隋文帝對(duì)群臣說：“人們說蘇威假裝清廉，實(shí)則家中有許多金玉，這是毫無(wú)根據(jù)的說法。然而他的性情兇狠暴戾，不切實(shí)際，追求功名的心情太重，對(duì)順從他的人就喜歡，違背他的人就記恨，這是他最大的缺點(diǎn)?！比蕢鄢跄辏秩蚊麨樯袝移蜕?。隋文帝到仁壽宮，任他為總留事。隋文帝回來(lái)后，御史奏劾他多有失職。隋文帝發(fā)怒，質(zhì)問并指責(zé)他，他連忙謝罪，隋文帝才止息怒火。

　　煬帝即位，準(zhǔn)備大舉修復(fù)長(zhǎng)城，蘇威進(jìn)諫勸阻。高赹、賀若弼被朝廷誅殺，他也被牽連免去官職。過了一年多，被任命為魯郡太守，特許他排列儀仗。不久將他召回朝廷，授予太常卿。他跟從征討吐谷渾，晉位為右光祿大夫。一年多后，又任納言，與左翊衛(wèi)大將軍宇文述、黃門侍郎裴矩、御史大夫裴蘊(yùn)、內(nèi)史侍郎虞世基參掌朝政，人們稱他們?yōu)槲遒F。煬帝征討遼東，他以原來(lái)的官職兼右武衛(wèi)大將軍，被進(jìn)晉為光祿大夫，賜爵為房陵侯，不久晉爵為房陵公。他以年老為理由提出辭職，未被允許。

　　楊玄感反叛，煬帝將他召進(jìn)軍帳中，臉上現(xiàn)出恐懼的顏色，問他：“這個(gè)小子很聰明，能不能造成大的禍患？”他回答：“粗疏的人并不聰明，您千萬(wàn)不要憂慮。只是怕今后蔓延成為禍亂的根源。”他見不斷勞役百姓，人人思亂，因此想勸諭煬帝，煬帝竟不醒悟。

　　隋軍征遼返回，來(lái)到涿郡，朝廷命他到關(guān)中安撫百姓，讓他的孫子尚輦直長(zhǎng)蘇儇做他的副手。他的兒子鴻臚少卿蘇夔這之前已任關(guān)中簡(jiǎn)黜大使。一家三口人都出使關(guān)中，三秦之地的百姓都替他們感到榮耀。過了一年多，煬帝親手寫詔書說“：玉因潔凈而潤(rùn)澤，紅色和紫色也不能改變她的品質(zhì)；松靠寒冷襯托，嚴(yán)霜冷雪不能凋謝她的風(fēng)采。真可稱得上溫和仁厚剛勁正直，本性使她們成為這個(gè)樣子啊。房公蘇威，是前后兩代帝王的舊臣，朝中的元老，國(guó)家的棟梁。他輔弼我治理朝政，奉公守法，屈身遵禮。過去漢代的蕭何、張良、韓信三個(gè)英杰，輔助惠帝的是蕭何；西周有十位治理亂世的名臣，幫助成王治理朝政的是邵公。國(guó)家最珍貴的寶物就在于得到賢能的人才。他處理一切事物都公允恰當(dāng)。雖然多次憑借事情論述道理，都能毫無(wú)保留地提出自己的意見，權(quán)衡事情的輕重，都以朝廷為重?？墒谟栝_府儀同三司，其余官職不變?！彼?dāng)時(shí)受到朝廷的重視，朝臣們沒有能與他相比的。

　　后來(lái)他跟隨煬帝到達(dá)雁門，煬帝被突厥人包圍，朝廷十分震驚。煬帝想輕騎突圍而去，他勸諫說：“堅(jiān)守城池則我們綽有余力，輕騎奔馳則是敵方的特長(zhǎng)。陛下是大國(guó)的君主，怎么能輕易離去？”煬帝才停止突圍的念頭。突厥人不久也撤圍離去。煬帝到達(dá)太原，蘇威認(rèn)為盜賊不斷出沒，勸煬帝返回京城，以便為了國(guó)家培植根本。煬帝開始同意，后來(lái)竟聽從宇文述等人的建議，便駐蹕東都。這時(shí)天下動(dòng)亂，他知道煬帝已不能救正，因而甚為憂慮。一次，煬帝問盜賊的情況，宇文述答道：“盜賊的確很少，不足為慮。”蘇威不能違心回答，便躲在柱子后面。煬帝喊著他的名字詢問，他說：“我不是負(fù)責(zé)這方面職責(zé)的，所以不知道盜賊的多少，只是憂慮賊寇離我們?cè)絹?lái)越近?！睙蹎枴埃菏鞘裁匆馑?？”他回答“：過去賊寇占據(jù)長(zhǎng)白山，現(xiàn)在已近在滎陽(yáng)、汜水了?！睙鄄桓吲d地退去。五月五日這一天，百官饋贈(zèng)給煬帝的禮物大多是珍奇玩好，蘇威卻獻(xiàn)上《尚書》一部，略加諷喻。煬帝意更不平。后來(lái)又問他討伐遼東的事情，他都對(duì)答：“希望大赦天下盜賊，派他們?nèi)スゴ蚋啕?。”煬帝更加惱怒。御史大夫裴蘊(yùn)迎合煬帝的旨意，命御史張行本彈劾蘇威過去在高陽(yáng)銓選官吏，濫授官職，懼怕突厥，請(qǐng)求返回京城等罪狀。煬帝命審理這件事，便下詔說：“蘇威樹立朋黨，喜好異端，胸中常懷詭詐，貪取名利，詆毀律令，污蔑朝廷。過去征討遼東，是遵奉先帝遺志，凡是參與議論的朝臣都各抒胸臆，而蘇威卻不直抒己見。陳述善道以啟迪帝王的道理難道就像他這樣嗎？”于是將他免官除名。過了一個(gè)多月，有人奏告他與突厥勾結(jié)。大理寺主簿斥責(zé)他，他陳說自己精誠(chéng)之心不能感動(dòng)天子，瑕疵卻不斷出現(xiàn)，實(shí)在是罪該萬(wàn)死。煬帝憐憫他，將他釋放。這一年，他隨煬帝到達(dá)江都，煬帝想重新任用他，裴蘊(yùn)、虞世基奏報(bào)他昏聵多病，煬帝才停止。

　　宇文化及殺死煬帝，命蘇威為光祿大夫，開府儀同三司。宇文化及失敗，他又歸附李密。李密失敗，他到東都洛陽(yáng)，越王楊侗封他為上柱國(guó)、邳公。王世充稱帝，他又被任命為太師。他自認(rèn)為是隋朝舊臣，遭逢動(dòng)亂，所到之處都隨著時(shí)局的變化而變化，以求得到寬免。

　　唐太宗平定王世充以后，坐在東都閶闔門內(nèi)，蘇威請(qǐng)求謁見，自稱年邁多病，不能叩拜。太宗派人斥責(zé)他說：“你是隋朝的宰相，朝政混亂卻不能救治，使得生靈涂炭，君死國(guó)亡?？匆娎蠲?、王世充，你都拜伏稱臣，高興得手舞足蹈。現(xiàn)在既然老邁多病，不煩勞見面?！彼痪眠M(jìn)入長(zhǎng)安，又到朝堂請(qǐng)求接見，高祖李淵也不同意。他死在家里，時(shí)年八十二歲。

　　蘇威行為清靜儉約，以廉潔謹(jǐn)慎著稱。然而每到朝臣們討論時(shí)政時(shí)，他卻厭惡別人與自己的意見不同，雖然是小事情，也一定固執(zhí)地爭(zhēng)論。人們他認(rèn)為沒有大臣的體統(tǒng)。他所修訂的法令章程都頒行于世，但頗為繁瑣細(xì)碎，評(píng)論者認(rèn)為不是長(zhǎng)久能實(shí)行的法律。大業(yè)末年，朝廷多次征伐和役使百姓，每到論功行賞時(shí)，他都秉承煬帝的意思，常隱瞞這些事。當(dāng)時(shí)群盜四起，郡縣有表章奏報(bào)朝廷。他都呵斥各地的使者，命他們奏報(bào)時(shí)減少賊寇的數(shù)目。所以朝廷派兵征討，大多不能獲勝。因此，他被眾人所議論譏笑。