劉炫字光伯，河間景城人。少年時因聰明機敏受到稱贊。和信都人劉焯一起閉門讀書，十年之間足不出戶。劉炫的眼睛非常明亮，看太陽不目眩，記憶力強，默默地記憶，沒有人能和他相比。左手畫圓，右手畫方，口中誦讀，目中數(shù)數(shù)，耳朵聽講，五件事情一起做，沒有遺失。周武帝平定齊國，瀛州刺史宇文亢召劉炫為戶曹從事。后來，刺史李繪用為禮曹從事，因有官員的才干而廣為人知。

　　隋開皇年間，劉炫奉敕令與著作郎王劭一同修撰國史，不久，改署于門下省，以待顧問。又詔令和諸位術圩訂天文律歷，兼在內(nèi)史省考定諸家言論。內(nèi)史令博陵人李德林待他很有禮貌。劉炫雖然在中書、門下、內(nèi)史三省都供過職，但竟然沒有得到官職，被縣司責討賦稅和勞役。劉炫向內(nèi)史自我陳說，內(nèi)史把他送到吏部。吏部尚書韋世康問他有什么才能，劉炫自寫情狀說：“《周禮》、《禮記》、《毛詩》、《尚書》、《公羊》、《左傳》、《孝經(jīng)》、《論語》，孔安國、鄭玄、王弼、何晏、服虔、杜預等人的注釋，總共十三家，雖然道理有精有粗，但都可以講授；《周易》、《儀禮》、《谷梁》這三種，用的功夫少一些；史書、子書、文集、警句故事都能心中默誦；天文、律歷，窮究其精微奧妙。至于公私文章翰墨，從來不曾借助別人之手?！崩舨烤谷徊辉敿毧荚?。然而，朝中知名人士十多人，作保證明劉炫所說的不錯，于是授予劉炫殿內(nèi)將軍之職。

　　當時，牛弘奏請購買搜求天下散佚的書籍，劉炫就偽造書籍一百多卷，題其名為《連山易》、《魯史記》等，送到官府，領了賞就離去了。后來有人告他，經(jīng)過大敕免除死罪，除去名籍?；氐郊亦l(xiāng)，以教授學生為業(yè)。被廢除的太子楊勇知道后把他召來。到了京城之后，敕令侍奉蜀王楊秀，劉炫拖延不去。楊秀非常憤怒，將劉炫枷起來送到益州。接著就發(fā)配為士卒，經(jīng)常讓他手執(zhí)兵器當門衛(wèi)。不久就把他放了，讓他主持校訂書史。劉炫因而模仿屈原的《卜居》，作《筮途》來自我寄托。楊秀被廢除之后，劉炫和諸位儒生修訂五禮，授旅騎尉之職。

　　吏部尚書牛弘建議，認為根據(jù)《禮》：諸侯杜絕依傍的時期，大夫官降一級。如今的上柱國雖然和古代的諸侯不同，但和大夫相比還是可以的，官職在第二品，應該比帝王的近親降一等。論者大多認為說得對。劉炫駁斥道“：古時候做官的人，作為正宗的只有一人，庶出之子不能進授官爵，因此，古代帝王重視嫡親。其嫡親長子有分享爵祿的道理，同宗的人和嫡長子雖然疏遠，但還服喪服三個月，實在是因為受到了他的恩德。如今做官的人，爵位剛剛升上去，就對嫡親庶出不加限制，既然和古時候不同，有什么可降低的！如今，高貴的人大多忽視近親，如果將有的人官爵降低，人類社會道德規(guī)范的疏遠，就要從此開始了。”于是就把這件事放下了。

　　開皇二十年(600)，廢止國子、四門和各州縣的學校，只設置太學，博士二人，學生七十二人。劉炫上表，說學校不應該廢止，情感和道理都很懇切，隋文帝沒有采納。當時，國家富足強大，都把遼東放在心上，劉炫認為不可征伐遼東，寫了一篇《撫夷論》來諷勸。當時沒有人省悟。到了大業(yè)末年，三次征伐都沒有取勝，劉炫的話才得到證實。

　　隋煬帝即位，牛弘用劉炫修訂刑律法令。自隋文帝時開始，官府中負責公文的人大都是小人一類，時間長久，奸邪滋長，是形勢造成了這種局面。又因風俗衰敗，婦人沒有節(jié)操。于是設立府吏處事的規(guī)則，州縣中的輔助官員，三年更換一次；九品官員的妻子，不得再嫁。劉炫著書立論，認為不可這樣，牛弘竟然聽從他的建議。各郡設置的學官和九品以外的職官的俸給，都從劉炫這里開始。

　　牛弘曾經(jīng)問劉炫說：“根據(jù)《周禮》，士多而官員少；如今，令史比從前多了很多倍，判官削減了就不夠用了。這是什么原因呢？”劉炫說“：古時候的人任命職務而責以成功，到了年終考察其政績優(yōu)劣，文案不重新校理，公文沒有那么繁多，府史的責任，就是掌管要目罷了。如今的文案簿籍，一直都考慮審核校訂錘煉，如果不夠嚴密，就不遠萬里追證很多年前的舊文案。所以諺語說‘：老吏抱案死?！窆诺牟煌瑧沂饩瓜襁@樣！事務繁多，政治的弊病，都是因了這個原因?！迸：胗謫柕馈埃罕蔽骸⒈饼R的時候，令史從從容容；如今則沒有功夫在家中安靜地呆一會兒。這件事情是什么原因呢？”劉炫說“：齊朝設立的州，不過幾十個太尉、司徒、司空三府和其行臺，按其順序相互統(tǒng)領，文書下達，不過十條；如今，有州三百個。這是第一繁多。以往，州中只是設置主簿，郡設置郡守、郡丞、縣只有縣令一人而已，其他所用僚屬，則是長官自己征召，接受詔令之后赴任，每一州不過是幾十個人；如今卻不是這樣，大大小小的官員，都由吏部任免，小小一點事跡，都由考功考核。這是第二繁多。減少官員不如減少事務，減少事務不如讓心中清靜，官員事務沒有減少，而希望從從容容，怎么可能呢？”牛弘非常欣賞劉炫的言論，但是不能采納。

　　納言楊達舉薦劉炫學識淵博，有文采，射策高中，任命為太學博士。過了一年多，因品性低下而離任。回鄉(xiāng)，行至長平，奉敕令追劉炫到皇帝所在的地方。有人說劉炫沒有德行，煬帝就作罷了。劉炫回到河間。這時，盜賊蜂起，糧食的價格猛漲，經(jīng)籍之道止息，教授學生這條道行不通了。劉炫和妻子兒女，相距百里，音訊斷絕。劉炫郁郁不得志，就自己作贊說：

　　“學識淵博的司馬相如、揚子云、馬季長、鄭康成等人，都自己敘說美善，流傳芳名于來世。我豈敢上仰與先賢相比，留給后嗣笑柄？只是因為時間不多了，大限就要到來，老朋友四處飄零，弟子像雨一樣離散，突然死于野外，魂靈埋葬于野，親朋故舊不知道心跡，后人見不到蹤跡。將死之人，簡單地說一說心里的想法，留給路人，傳到州郡里邑，讓將來的俊才賢哲，知道我這鄙薄的志向罷了。

　　“我自從綰結(jié)頭發(fā)以來，以至于白發(fā)蒼蒼，嬰孩之時受到慈父慈母的寬恕，不曾挨過鞭子；上學之后受到明師的憐惜，也不曾挨過老師的板子。至于按照親疏輩分友愛鄉(xiāng)黨族人，結(jié)交同輩，看重別人而不顧惜自己，先人后己。當初在幼小的時候，樂于參拜長者；到了老邁的時候，屢屢接引后生。學生則順從而不厭倦，教人則辛勞而不感疲倦。情致幽靜，落落寡合，心念與事情多有違背。內(nèi)心反省生平，回顧一生始終，大感幸慰的事情有四件，深感遺憾的事有一件。

　　“生性原本愚魯暗昧，家業(yè)貧窮，受到父兄的寬恕，側(cè)身于官僚之末，因而得以博覽典籍文誥，窺視涉獵今古，小小的善名聞于鄉(xiāng)里，虛名傳于國家。這是一可幸慰的。

　　“隱居顯赫于人間，沉沒漂浮于世俗，多次忝居白白辛勞的職位，長期執(zhí)掌法令刑律，名字沒有署于彈劾奏章，事跡沒有沾染罪人名冊，慚愧的事情實在很多，行孝善終，或許可以幸免。這是二可幸慰的。

　　“以此平庸虛浮之人，多次受到皇帝的寵幸；以此微賤之軀，經(jīng)常得到朝廷的賞賜。與良俊相等齊，并列朝官班行。供官于中書省，記言行于麒麟閣。拜見宰相輔臣，造訪諸位公卿，禮遇豐厚。恩寵非常，增益榮耀，身價大增。這是三可幸慰的。

　　“所有的日子就要盡了，已經(jīng)生出年老的嗟嘆，退隱返歸于家鄉(xiāng)，歸還遺骸于故里。玩弄文史來怡養(yǎng)性情，觀覽魚鳥來驅(qū)散憂慮，巡視野外之物，臨視園中之沼，緩緩行步代替車馬，無所事事以之為貴。這是四可幸慰的。

　　“仰承美好光明的盛世，感慨道德教化衰敗，沿襲先儒走過的道路，哀傷群言的荒蕪骯臟，馳騁于經(jīng)籍典章，析理改正偏狹謬誤，修撰之事剛剛結(jié)束，事業(yè)剛剛成功，上天違背人的意愿，人生之路已經(jīng)走盡，世道不平，學校都廢除，道德不具備于當時，事業(yè)不流傳于身后。含恨地下之事，實實在在就在這里吧！這一點是深感怨恨的。”

　　當時，劉炫在郡城，吃的東西都沒有了。他的弟子大部分都跟隨了盜賊，可憐劉炫窮困，到城下索要劉炫，郡中的官員就把劉炫放出來交給他們。劉炫被盜賊帶著，經(jīng)過攻下來的城堡。不久，賊兵被官軍打敗，劉炫饑餓，沒有依靠，又去投奔縣官?？h官認為劉炫和盜賊來往，恐怕以后發(fā)生變故，就關閉城門不讓他進來。當時夜間非常寒冷，劉炫因此凍餓而死。后來，他的弟子贈謚號為宣德先生。

　　劉炫生性急躁，很喜歡調(diào)笑逗樂，自高自大，喜歡菲薄當世，受到當權者的討厭，因此，做官的經(jīng)歷很不順遂。著有《論語述議》十卷、《春秋攻昧》十卷、《五經(jīng)正名》十二卷、《孝經(jīng)述議》五卷、《春秋述議》四十卷、《尚書述議》二十卷、《毛詩述議》四十卷，注釋有《詩序》一卷、《算術》一卷。這些著作和他所著的文集一道，都在世上流傳。