劉武周，河間郡景城縣人。父親劉匡，搬遷到馬邑縣。劉武周勇猛迅捷善于騎射，跟強(qiáng)橫任俠之徒交往密切。他的哥哥劉山伯每每警告他說“：你不加選擇地交朋結(jié)友，最終會(huì)犯滅族大罪的?！倍啻稳枇R他。劉武周因此離家到洛陽，替太仆卿楊義臣當(dāng)士卒，應(yīng)召入伍征討遼東，憑戰(zhàn)功被任命為建節(jié)校尉。

　　回到家鄉(xiāng)河間郡，任鷹揚(yáng)府校尉。郡太守王仁恭認(rèn)為他是本郡的杰出人才，非常信任優(yōu)待他，每每叫他帶領(lǐng)侍從們居住在小門內(nèi)的屋子里。趁便跟王仁恭的侍女私通，害怕事情敗露，又見天下已經(jīng)動(dòng)亂，暗藏野心，就在郡中散布說：“現(xiàn)在百姓餓得要命，田野上死人壓著死人，王府尹關(guān)著糧倉不愿救濟(jì)，哪管百姓的死活??！”用這些話激怒了群眾，都發(fā)泄著憤怒怨恨。劉武周見民心已經(jīng)動(dòng)搖，就詐稱生病不起床，老家的強(qiáng)橫兇頑之徒都來問候，于是殺牛打酒大吃大喝口出狂言說：“造反才能像這樣生活，英雄好漢就要堅(jiān)守志向，一起死在溪谷山溝也在所不辭。如今倉庫里堆積的粟米都要爛了，誰敢跟我去拿來？”這班人都贊同響應(yīng)。他跟同郡的張萬歲等十多人瞅準(zhǔn)王仁恭正在處理公務(wù)，劉武周就去稟告事情，張萬歲從背后溜進(jìn)來，在郡廳斬殺了王仁恭，拿著他的首級(jí)到郡城宣傳展示，沒有人敢動(dòng)一動(dòng)。于是開倉放糧救濟(jì)貧苦百姓，在郡內(nèi)發(fā)送快報(bào)，所屬各縣都?xì)w附了他，得到士卒一萬多人。

　　劉武周自稱太守，派遣使者去投靠突厥。隋朝雁門郡丞陳孝意、虎賁將王智辯聯(lián)合兵力討伐他，包圍了他的桑干鎮(zhèn)。碰上突厥派來大隊(duì)人馬，同劉武周一起打王智辯，隋軍戰(zhàn)敗。陳孝意逃回雁門，部下殺了他，獻(xiàn)城投降劉武周。于是突襲攻克了樓煩郡，進(jìn)軍奪取了汾陽宮，抓來隋朝的宮女去賄賂突厥，始畢可汗用馬答謝他，士氣更加高漲。于是攻克了定襄，又回到馬邑縣。突厥把劉武周立為定楊可汗，把有狼頭圖徽的大旗送給他，他就僭越自稱皇帝，把妻子沮氏當(dāng)作皇后，年號(hào)定為天興。任命衛(wèi)士楊伏念為左仆射，妹夫同縣人苑君璋為內(nèi)史令。

　　在這之前，上谷郡人宋金剛聚集了一萬多人，在易州的邊境地區(qū)結(jié)伙搶掠，定州的叛軍首領(lǐng)魏刀兒跟他里外勾結(jié)。后來魏刀兒被竇建德消滅了，宋金剛?cè)ピ人?，吃了敗仗，帶領(lǐng)剩下的四千人投奔了劉武周。劉武周一直聽說宋金剛善于帶兵打仗，得到他十分高興，稱他為宋王，把軍事事務(wù)派給他管，平分出一半家產(chǎn)送給他。宋金剛也用重禮結(jié)交劉武周，于是拋棄自己的妻子，要求娶劉武周的妹妹為妻。又慫恿劉武周設(shè)法奪取晉陽，跟南邊的各武裝集團(tuán)爭(zhēng)奪天下。劉武周任命宋金剛為西南道大行臺(tái)，命令他率領(lǐng)兩萬士卒進(jìn)犯并州，駐扎黃蛇鎮(zhèn)。又接來突厥的人馬，銳氣很高，突襲攻克了榆次縣，進(jìn)而攻下了介州。唐高祖派遣太常少卿李仲文率領(lǐng)人馬討伐他，被宋金剛拘捕，全軍覆沒。李仲文后來逃回唐朝。再派右仆射裴寂抵御他，一打又被戰(zhàn)敗。劉武周繼續(xù)進(jìn)逼，總管齊王李元吉丟下太原城悄悄逃跑了。劉武周于是攻占了太原。派宋金剛進(jìn)軍攻打晉州，打了六天城被攻破，右驍衛(wèi)大將軍劉弘基被殺。劉武周繼續(xù)進(jìn)軍攻占澮州，澮州所轄各縣全部奪取。

　　夏縣人呂崇茂殺死縣令，自稱魏王，響應(yīng)劉武周。河?xùn)|叛軍首領(lǐng)王行本跟宋金剛秘密建立友好關(guān)系，唐朝廷非常震驚。高祖命令太宗擴(kuò)充兵力進(jìn)軍討伐，滯留在柏壁，很長(zhǎng)時(shí)間相持不下。又命令永安王李孝基、陜州總管于筠、工部尚書獨(dú)孤懷恩、內(nèi)史侍郎唐儉進(jìn)軍攻打夏縣，不能取勝，在夏縣城南扎營(yíng)。呂崇茂與叛軍將領(lǐng)尉遲敬德突襲攻取李孝基的營(yíng)地，各路軍隊(duì)都被打敗，四位將領(lǐng)一起被殺。尉遲敬德返回澮州，太宗在美良川阻擊，大敗尉遲敬德。尉遲敬德和叛軍將領(lǐng)尋相又到蒲州去援救王行本，太宗又在蒲州打敗了他們。高祖親自視察蒲津關(guān)，太宗輕裝騎馬從柏壁到高祖住地拜見。宋金剛就包圍絳州。等到太宗返回，宋金剛畏懼就帶領(lǐng)部隊(duì)撤退了。劉武周在浩州再次進(jìn)攻李仲文，多次戰(zhàn)斗都失敗了，加之糧草運(yùn)輸接不上，士卒們極端饑餓，于是宋金剛就悄悄跑了。太宗又在雀鼠谷追上了宋金剛，一天之內(nèi)戰(zhàn)斗八次，次次打敗宋金剛，活捉、殺死幾萬人，繳獲軍用物資一千多車。宋金剛跑到介州，唐軍緊追不放。宋金剛還有兩萬人馬，從西門出城，背靠城池?cái)[開陣式，太宗和各將領(lǐng)奮力作戰(zhàn)打敗了他，宋金剛輕裝溜走。他的驍勇將領(lǐng)尉遲敬德、尋相、張萬歲集合自己的精悍士卒，獻(xiàn)出介州和永安投降唐朝。劉武周大為驚慌，帶領(lǐng)五百人馬丟下并州向北逃跑，從乾燭谷逃亡突厥。宋金剛又收集逃散的士卒抵御唐軍，人們不跟他干，伙同一百多人也跑到突厥。太宗進(jìn)軍平定并州，全部收復(fù)原有地盤。沒過多久，宋金剛背叛突厥逃跑，即將回到老家上谷郡，被追來的騎兵抓住，處以腰斬。劉武周也想設(shè)法回到老家馬邑縣，消息泄露，被突厥殺死。劉武周從起兵到被殺，共六年時(shí)間。