李元吉，是高祖李淵的第四個兒子。太原起義后，被任命為太原郡太守，封為姑臧郡公。不久晉封為齊國公，任十五郡諸軍事、鎮(zhèn)北大將軍，留下鎮(zhèn)守太原，賦予他自行處理軍政事務的權力。

　　高祖武德元年(618)，他晉封為齊王，任并州總管。武德二年(619)，劉武周向南進攻汾州、晉州，高祖詔令右衛(wèi)將軍宇文歆協(xié)助他鎮(zhèn)守并州。李元吉愛好打獵，裝載羅網(wǎng)的車子就有三十多輛，他曾說“我寧可三天不吃東西，不能一天不打獵”，還放縱他身邊的人掠奪百姓的財物。宇文歆多次勸阻但是不聽，就向高祖呈遞奏表說：“齊王在并州，經(jīng)常穿上便裝出城，和竇誕一起游樂打獵，踐踏農(nóng)田莊稼，放縱身邊的人，公開掠奪百姓的財物，境內(nèi)的家禽家畜，幾乎被他們搶光。他站在大路中間放箭射人，觀賞人們躲避，作為娛樂。把兵卒分成左右兩方，做打仗游戲，直到互相毆斗砍殺，造成傷殘甚至死亡。夜晚敞開府門，到別人家里公然干些淫猥勾當。黎民百姓怨恨，都是滿腔憤怒。憑著這種狀況守城，怎么能夠守住！”李元吉終于獲罪免職。他又婉轉(zhuǎn)地動員當?shù)氐赂咄氐睦先诉M京為他求情，不久恢復了官職。

　　當時劉武周率領五千名騎兵到了黃蛇嶺，李元吉派遣車騎將軍張達帶領一百名步兵先去試探。張達嫌人太少，堅決要求不去。李元吉強行派遣，一到黃蛇嶺就被殺光。張達憤恨惱怒，就為劉武周當向?qū)Чタ肆擞艽慰h城，進逼并州。李元吉十分恐慌，欺騙他的司馬劉德威說“：您帶著年老體弱的人員守城，我?guī)仙韽娏训膶⑹砍龀亲鲬?zhàn)?！背酥雇聿筷牫龀堑臅r機，他帶上妻妾丟下軍隊逃回了長安，并州很快失陷。高祖怒火萬丈，對禮部尚書李綱說：“元吉年輕，還不熟悉軍政事務，所以派竇誕、宇文歆協(xié)助他。精壯人馬好幾萬，軍糧預撥了上十年，我舉義旗打江山的發(fā)祥地，眨眼之間就丟了。宇文歆帶頭提出這種計策，我要殺掉他?！崩罹V說“：得虧宇文歆才讓陛下沒有失去愛子，我認為他有功?！备咦嬖儐栐颍罹V回答說：“罪過出在竇誕沒有規(guī)勸齊王，致使士卒百姓怨恨憤怒。再說齊王年輕，肆無忌憚地干驕橫放縱的事，放縱身邊的人，掠奪百姓的財物。竇誕不曾勸諫制止，卻放任包庇他，所以造成了禍根，這是竇誕的罪責。宇文歆論感情要疏遠些，接近他的時間又短，齊王的過失，他已全部稟奏過了。何況是父子間的事情，別人不好說話，但宇文歆卻說了，難道還不忠誠？現(xiàn)在要追究他的罪責，不會使他心服，我認為很不恰當?！钡诙欤咦嬲埨罹V進宮，讓他坐到自己身邊，說道：“現(xiàn)在我有了您，刑罰就不會失去分寸。元吉自己作孽，跟別人結下了怨恨。宇文歆曾上表稟奏，竇誕還怎能制止，都不是他們的罪錯。”不久任命李元吉為侍中、襄州道行臺尚書令、稷州刺史。

　　武德四年(621)，太宗征討竇建德，留下李元吉和屈突通在洛陽圍攻王世充。王世充出兵抵抗，李元吉設下埋伏打敗了他，斬殺八百人，活捉他的大將樂仁日方、士卒一千多人。平定王世充后，李元吉被授予司空頭銜，其余官職照舊，另外賜給王侯的袞衣冠冕、前后兩部軍樂隊、二十名儀仗隊員、兩千斤黃金，跟太宗各賜三座熔爐鑄造錢幣供自己使用。武德六年(623)，授予隰州總管。他后來跟李建成聯(lián)合算計太宗，分頭招募勇猛打手，收容逃亡罪犯。還勾結后宮妃嬪，挨個兒奉承，又重金賄賂中書令封倫作為幫兇。從此高祖疏遠太宗偏愛李元吉。太宗曾經(jīng)陪同高祖到齊王府，李元吉讓自己的護軍宇文寶潛伏在臥室，準備暗殺太宗。李建成擔心不能成功就制止了，李元吉氣憤地說：“只是為你老兄著想而已，對我有什么相干！”武德九年(626)，改授左衛(wèi)大將軍頭銜，不久提升為司徒、兼侍中，并州大都督、隰州都督、稷州刺史等官職全部照舊。

　　高祖準備到太和宮去避暑，秦王、齊王應當陪同，李元吉對李建成說：“等我到了太和宮，就派精悍的將士抓住他。把他關進地窖，只開一個洞口遞送食物。”恰逢突厥的郁射設統(tǒng)率軍隊駐扎到黃河南岸，圍攻烏城。李建成就推薦李元吉代替太宗督率軍隊北上討伐，照舊命令秦王府的猛將秦叔寶、尉遲敬德、程知節(jié)、段志玄等人一起出發(fā)。還調(diào)來秦王府的士卒花名冊，挑選精兵強將，準備奪取太宗的人馬來充實齊王府。還在高祖面前誣陷杜如晦、房玄齡，將他們趕回了家。高祖明知是他們的陰謀卻不制止。李元吉乘勢秘密請求除掉太宗，高祖說“：這人立有平定天下的功勛，罪行還沒有暴露，要是殺他，憑什么理由？”李元吉說“：秦王經(jīng)常違抗詔令。剛剛平定洛陽時，驕橫傲慢躊躇滿志，不愿趕緊回京，分賞財物，樹立個人恩德。違背抗拒到這種程度，難道不是叛逆？只管趕快殺掉，不愁沒有理由！”高祖沒有應聲，李元吉就退出去了。

　　李建成對李元吉說“：已經(jīng)奪取了秦王的精銳部隊，你統(tǒng)帥著幾萬兵眾，我和秦王到昆明池，在那里為你餞行，命令勇士把他折殺在帷幕后邊，就說是暴病死去，估計父皇不會不信。我再派人勸說父皇，要他把朝政交給我。登位以后，把你立為皇太弟。尉遲敬德等人已經(jīng)落到你的手中，到時活埋掉，誰敢不服？”率更丞王日至聽到這個陰謀，秘密報告太宗。太宗召集府中官吏們講了這事，他們都說“：大王您如不決斷，江山就不屬唐朝了。如果讓建成、元吉的罪惡陰謀得逞，那伙小人得志，元吉兇狠暴戾，終究不會侍奉建成。以前護軍薛寶向元吉呈遞的符..說‘：元吉二字合起來就是唐字?！玫椒?.高興地說：‘只要除掉秦王，奪取太子易如反掌。’挑起內(nèi)亂還沒有成功，就打好了互相爭奪太子的主意。憑著大王您的威望，除掉建成、元吉如拔小草?！碧谶t疑不決，大家又說：“大王您認為虞舜是位什么樣的人？”太宗說“：他智慧深邃才華橫溢，溫和謙恭公正誠實，當兒子孝順，做君主圣明，怎能隨便評論他老人家呢？”大家說“：假使他淘井出不來，像魚鱉一樣淹死，怎能成為孝子呢？填塞倉庫裂墻時下不來，就被燒成了灰燼，怎能成為圣君呢？忍受小棍敲擊，避開大棒拷打，的確是有謀略的?！碧谟谑嵌ㄏ掠嬛\除掉了李建成和李元吉。

　　李元吉死時二十四歲。他有五個兒子：梁郡王李承業(yè)、漁陽王李承鸞、普安王李承獎、江夏王李承裕、義陽王李承度，一起株連被殺。不久頒發(fā)詔令把李建成、李元吉從皇家名冊中注銷。太宗登上帝位，追封李元吉為海陵郡王，謚號叫剌，按照禮儀重新安葬。貞觀十六年(642)，又追封為巢王，謚號依舊，還把曹王李明作為李元吉的繼子。