馬周別名賓王，清河茌平縣人。他幼年失去父母，家境貧寒而愛學(xué)習(xí)，尤其精通《詩(shī)經(jīng)》、《左傳》，因放蕩不羈而不被鄉(xiāng)親尊重。高祖武德年間，任博州助教，天天喝酒，不把教學(xué)當(dāng)回事。博州刺史達(dá)奚恕多次批評(píng)他，馬周便揚(yáng)長(zhǎng)而去，到曹州、汴州尋覓工作，又被浚儀縣令崔賢首侮辱，于是激憤地投奔長(zhǎng)安。他暫住新豐客店，店主只是熱情接待那些商販而不理睬馬周，馬周就叫拿來一斗八升酒，一個(gè)人悠然自得地喝起來，店主深感驚異。到了長(zhǎng)安，住在中郎將常何家里。貞觀三年(629)，太宗要全體朝臣呈遞奏章評(píng)論朝政得失，常何因是武官?zèng)]有研究儒家經(jīng)典，馬周就替他撰寫奏章陳述有利于國(guó)家的二十多條建議，叫他稟奏太宗，條條都合太宗心意。太宗對(duì)常何的才能感到驚異，詢問他，常何回答說：“我沒有這個(gè)能力，是我家客人馬周寫的。他每當(dāng)跟我交談，總是希望盡忠盡孝?！碧诋?dāng)天召見馬周，還沒有到時(shí)，派人催了三四次。馬周來后，跟他談得很愉快，安排在門下省供職。貞觀六年(632)，任命為監(jiān)察御史，奉命出使都符合太宗旨意。由于常何推薦了馬周，太宗賜他三百匹絹。

　　這年，馬周呈遞奏疏說：

　　“小臣我每次閱讀儒家經(jīng)典，都從前代圣賢的忠孝事跡中得到啟發(fā)，我雖然是個(gè)平庸的人，但私下仰慕他們的高風(fēng)亮節(jié)，總是合起書本深思，希望達(dá)到他們的境界。我因不幸，年幼失去父母，奉養(yǎng)父母的孝心已無法實(shí)現(xiàn)，日后可以做的事，只有盡忠而已。因此徒步行程兩千里來歸附陛下，陛下不因?yàn)槲矣廾翢o知，破格優(yōu)待錄用我。我私下前思后想，無法報(bào)答陛下的恩情，只有獻(xiàn)上微賤的身軀赤誠(chéng)的心，供陛下參考。

　　“我看到大安宮在宮城的西邊，住宅宮殿的規(guī)模，同皇宮比，還要矮小。我認(rèn)為東宮太子的住宅在宮城里頭，大安宮是太上皇的住宅，卻在宮城外邊。雖然太上皇有意倡導(dǎo)樸素，存心清靜節(jié)約，陛下難違太上皇的心愿，珍惜百姓的人力物力；但外國(guó)外族使者晉京朝見以及天下百姓看到聽到這事，總算美中不足，我希望為大安宮建筑城墻，興修門樓，務(wù)必做到宏偉壯觀，從而滿足全國(guó)臣民的心愿，那么您精誠(chéng)的孝心就顯示于天下了。

　　“我又看到陛下的詔令，于唐歷二月二日游幸九成宮。我私下考慮太上皇年事已高，陛下應(yīng)當(dāng)朝夕侍奉，早晚問安?，F(xiàn)在要去的九成宮離京城三百多里，您一動(dòng)身就是十天的路程，是不可能一個(gè)早晚到達(dá)的。太上皇一旦思念激動(dòng)，想立刻見到陛下，那時(shí)怎么趕得到呢？再說現(xiàn)在到九成宮去，本來是為了避暑。然而太上皇尚且留在炎熱的住房里，但陛下自己跑到?jīng)鏊牡胤饺?，想到古人冬天讓父母溫暖、夏天讓父母涼爽的做法，我私下感到不安。不過詔令已經(jīng)發(fā)出，事情已成定局，希望公布速去速回的日程，以便消除人們的疑惑。

　　“我還見到詔書，委任皇族功臣到各地掌握軍政大權(quán)，子孫后代，繼承官職權(quán)力，不出大的亂子，就不罷免。我私下揣摩陛下這么做的本意，實(shí)在是愛護(hù)尊重他們，希望他們子孫后代永保功業(yè)，同國(guó)家一道福壽綿長(zhǎng)。我認(rèn)為要真正達(dá)到您的本意，陛下就得考慮一種讓他們安全富貴的措施，而不用世襲官職的辦法。為什么呢？因?yàn)橄駡?、舜這樣英明的父親，還出了朱、均這樣不肖的兒子。如果幼小的孩子繼承官職，萬一驕橫或者愚笨，百姓就會(huì)遭殃，國(guó)家就會(huì)受害。中斷他的官職吧，他前輩的功業(yè)還在；保留他的官職吧，他的罪惡昭彰。與其給活著的黎民百姓留下禍害，寧愿對(duì)死去的一位功臣割舍恩情，這個(gè)道理太明白了。那么本來是愛護(hù)他們的措施，卻恰恰成了傷害他們的根源。我認(rèn)為授予封地，賜給俸祿，一定要有才干品德，按照他能力大小衡量封賜高低，那么即使沒有著力庇護(hù)，也能避免遭受禍患。從前東漢光武皇帝不讓功臣當(dāng)官，作為保護(hù)他們世代安全的措施，是很得法的。請(qǐng)陛下仔細(xì)考慮一下這件事，使得皇族功臣承蒙您的大恩，子孫后代永享福祿。

　　“我還聽說圣人教化百姓，沒有誰不把孝作為根本。所以說‘：講孝沒有什么比尊敬父母更重要，尊敬父母沒有什么比祭天時(shí)請(qǐng)祖先分享更重要?！终f‘：國(guó)家大事，是祭祀和戰(zhàn)爭(zhēng)?！鬃右舱f：‘我不同意祭祀如同不祭祀的說法?！@些說明圣人對(duì)祭祀何等重視。我回憶陛下登位以來，宗廟的祭祀活動(dòng)，還不曾親自舉行過。私下推測(cè)您的想法，大概是御駕外出，人力經(jīng)費(fèi)需要太多，所以克制孝心，以減輕百姓負(fù)擔(dān)。這就造成一代史籍，沒有皇帝到宗廟祭祀的記載，準(zhǔn)備怎么為子孫著想，給后世垂范？我明白大孝不在祭祀本身，但圣賢的師長(zhǎng)，本來就要違心順應(yīng)時(shí)尚，請(qǐng)圣上的慈心體察我的誠(chéng)意。

　　“我還聽說造成美好風(fēng)尚的辦法，在于尋求德能兼?zhèn)涞娜瞬?，審慎地任用官吏；治理朝政的根本，在于表彰清正廉潔，懲治貪污腐化?？鬃诱f：‘只有聲望和地位，不能借用?！@是說謹(jǐn)慎用人至關(guān)重要。我看王長(zhǎng)通、白明達(dá)出身樂師，是地位低微的雜職官吏，韋般木提、斛斯正就更沒有別的本領(lǐng)，只懂養(yǎng)馬馴馬。即使技藝出類拔萃，可以選用，寧可多多賞賜財(cái)物，讓他發(fā)財(cái)；怎能排進(jìn)文士行列，越級(jí)授予高等爵位。這就使得文武百官朝拜、外國(guó)使者晉見時(shí)，馬倌藝人腰間系著玉佩，腳下拖著鞋子，跟德高望重的朝廷大臣并肩站立，同席吃飯，我心里覺得受了侮辱。不過早已做了任命，即使不便補(bǔ)救，我認(rèn)為應(yīng)當(dāng)不把他們放在朝臣里頭，而安排到士兵里去。”

　　太宗全部采納了這些意見。不久授予他侍御史頭銜，擔(dān)任朝散大夫職務(wù)。貞觀十一年(637)，馬周又呈奏疏說：

　　“我一一思考了以往各個(gè)朝代，從夏朝、商朝到漢朝占有天下，傳承王位，長(zhǎng)的八百多年，短的也有四五百年，都是因?yàn)槎喾e功德，廣施恩惠，大得人心。難道沒有昏君，靠著先哲輔佐才幸免亡國(guó)。從曹魏、晉朝以來，直到北周、隋朝，長(zhǎng)的不過五六十年，短的只有二三十年就滅亡了。實(shí)在是由于創(chuàng)業(yè)的君主，沒有致力于廣施恩惠教化，當(dāng)時(shí)只能保住自己的帝位，沒有多的恩德使后輩懷念，因此繼位的國(guó)君法紀(jì)教化就逐漸衰微，一個(gè)老百姓大喊一聲，國(guó)家就土崩瓦解了。如今陛下雖然憑著武功平定了天下，但是積累恩德的時(shí)間太短，本應(yīng)設(shè)法尊崇夏禹、商湯、周文王、周武王的治國(guó)方略，廣施恩德教化，使得恩惠多余出來，作為子孫萬代立國(guó)的根基，怎能只想刑賞教化不出差錯(cuò)，以便保住當(dāng)今的政權(quán)就行了呢？自古以來的圣明君主，雖然按照民情實(shí)施教化，根據(jù)時(shí)勢(shì)有寬有嚴(yán)，但是最為重要的只有對(duì)自己節(jié)約樸素、對(duì)百姓施恩布德這兩條是當(dāng)務(wù)之急。那么他的萬民百姓就會(huì)像喜愛日月一樣愛戴他，像敬畏雷霆一樣敬重他，這就是國(guó)運(yùn)久長(zhǎng)不出禍患的保障。

　　“如今百姓剛剛經(jīng)過死喪禍亂，勞力只有隋朝的十分之一。但是無償供官府差使的勞役，道路上一個(gè)接著一個(gè)，哥哥才走弟弟又來，頭尾不斷，路遠(yuǎn)的來去五六千里，一年四季，沒有一點(diǎn)休息時(shí)間。陛下雖然不時(shí)下詔命令削減，但有關(guān)方面的工程不愿停止，自然需要人力，白白地發(fā)了詔令，征用勞役依然如故。我多次調(diào)查，近四五年來，百姓很有意見，認(rèn)為陛下不保全撫養(yǎng)他們。古代唐堯茅草屋頂，泥土階臺(tái)，夏禹穿粗布衣裳，吃粗劣飯菜，我知道如今不能照搬。西漢文帝舍不得耗費(fèi)一百金，停止了露臺(tái)工程，把裝書的布縫在一起當(dāng)宮殿的帷幔，他寵愛的慎夫人不穿過長(zhǎng)的裙子。后來景帝認(rèn)為織繡花紋的紅色綬帶太費(fèi)女工的時(shí)間，特發(fā)詔令取消，因此百姓安居樂業(yè)。后來武帝雖然極端奢侈，但是靠著文帝、景帝留下的恩德，因此民心沒有動(dòng)蕩。假如高祖剛剛開創(chuàng)西漢基業(yè)，緊接著就是武帝大加揮霍，國(guó)家一定不能保全。這些距離今天比較近，事情的始末很清楚?，F(xiàn)在京城和益州等地，制造進(jìn)貢的器物和各王侯、妃嬪、公主的衣裳裝飾，輿論都不認(rèn)為儉樸。我聽說前輩天未亮?xí)r就起床工作，后輩還會(huì)懶惰懈??；按照人情事理制定法律，它的不足還會(huì)釀成禍患。陛下年輕時(shí)生活在民間，了解百姓的疾苦，隋朝的成功與失敗，都親眼看到，尚且這樣不知體恤民情。皇太子在深宮出生長(zhǎng)大，沒有經(jīng)歷民間生活，到您萬歲之后怎么辦？本來是您應(yīng)當(dāng)擔(dān)心的。

　　“我探討古往今來的史實(shí)發(fā)現(xiàn)，只要百姓怨恨背叛，聚集起來鬧事，國(guó)家沒有不很快滅亡的，國(guó)君即使想改過悔罪，還沒有能夠重新安定保全的。凡是想抓好刑賞教化，應(yīng)該在可以抓好的時(shí)候抓好，如果等到事變發(fā)生再后悔，就無益了。所以國(guó)君往往看到前一個(gè)朝代的滅亡，就知道滅亡的原由是刑賞教化沒有抓好，卻都不明白自己在這個(gè)方面的失誤。因此商紂王恥笑夏桀的滅亡，而周幽王、周厲王也恥笑商紂王的滅亡；隋煬帝大業(yè)初年又恥笑北齊、西魏的亡國(guó)。我們今天看待隋煬帝，也像隋煬帝看待北齊、西魏。所以京房對(duì)漢元帝說‘，我擔(dān)心后人看待我們，也像我們看待古人?！@話不能不引以為誡。

　　“上十年前的貞觀初年，全國(guó)上下厲行節(jié)儉，一匹絹才換一斗米，但天下平安。百姓知道陛下很愛惜他們，所以人人安心，都無怨言。從貞觀五六年以后，連年豐收，一匹絹能換十多石粟，但百姓都認(rèn)為陛下不關(guān)心他們，全有怨言。還由于眼下經(jīng)營(yíng)興辦的工程，很多是不必急于去辦的事。自古以來，國(guó)家的興亡，不在財(cái)物積蓄的多少，只在百姓的歡樂與痛苦。暫且用近年的事實(shí)來驗(yàn)證這個(gè)道理，隋朝洛口倉(cāng)積貯的糧食，被李密使用；洛陽(yáng)積貯的布帛，被王世充占有；長(zhǎng)安倉(cāng)庫(kù)積貯的財(cái)物武器，也成了我朝的財(cái)產(chǎn)，至今還沒用完。假使洛口、洛陽(yáng)沒有積貯糧食衣料，那么王世充、李密未必能聚集那么多兵眾。不過積貯財(cái)物本來是治理國(guó)家的正常事情，要緊的是應(yīng)該在百姓有了余錢剩米之后才收納，怎能在百姓困乏憂愁的時(shí)候強(qiáng)行收斂，反而資助了敵人，積貯了也無益處。然而節(jié)儉以便百姓休養(yǎng)生息的政策，貞觀初年，陛下曾經(jīng)親自實(shí)行過，所以現(xiàn)在實(shí)行是不難的。一旦實(shí)行這個(gè)政策，那么全國(guó)百姓都知道后，就會(huì)載歌載舞歡慶了。如果百姓已很困乏后還不停地征用，一旦國(guó)內(nèi)遭受水旱災(zāi)害，邊境發(fā)生外敵入侵，狂妄狡詐之徒乘機(jī)暗中發(fā)難，就會(huì)出現(xiàn)不可預(yù)測(cè)的禍患，不只是您自己勤理朝政就能完事的。古話說‘：打動(dòng)人心要用行動(dòng)不用宣言，順應(yīng)天意要用真誠(chéng)不用形式?！瘧{著陛下的圣明，實(shí)在是想振奮精神理好朝政，不必麻煩采用遠(yuǎn)古的方略，只是恢復(fù)到貞觀初年的樣子，國(guó)家人民就幸運(yùn)得很。

　　“當(dāng)年賈誼告訴漢文帝應(yīng)該放聲痛哭深長(zhǎng)嘆息的話，說的是當(dāng)韓信在楚稱王、彭越在梁稱王、英布在淮南稱王時(shí)，假使文帝登了皇位，一定不會(huì)天下太平。還說的是文帝當(dāng)時(shí)靠著兒子們年紀(jì)還小，又有輔導(dǎo)老師約束才暫時(shí)無事，一旦他們長(zhǎng)大，必然會(huì)出亂子。以后各代，人們都認(rèn)為賈誼的說法是對(duì)的。我私下觀察曾經(jīng)幫助陛下平定天下的各位武將功臣，他們都按既定規(guī)章依靠薪俸生活，為朝廷效命，沒有像韓信、彭越那樣難以駕馭有權(quán)勢(shì)謀略的野心家。各位皇子年齡都小，長(zhǎng)大之后，只要陛下在位，不會(huì)產(chǎn)生非份企圖。但是對(duì)于您萬歲之后的事情，不能不擔(dān)心。打從漢朝、晉朝以來，搞亂天下的，哪次不是王侯？都是由于安排失當(dāng)，又不預(yù)先制約，因此走向滅亡。國(guó)君明明知道這種情況，但是沉迷于一己私情，所以不能吸取歷史教訓(xùn)。如今國(guó)內(nèi)百姓很少，王侯很多，給予的恩惠待遇，有的過于豐厚，我的憂慮，不只是擔(dān)心他們依仗皇上寵愛而驕傲自負(fù)。從前魏武帝寵愛陳思王，后來魏文帝登位，就把陳思王軟禁起來派人防守，如同對(duì)待囚犯。因?yàn)槲涞蹖?duì)他的恩惠太多，所以文帝懷疑，擔(dān)心他篡位。這就是武帝寵愛陳思王，恰恰是害了陳思王。再說帝王的子弟何愁不能富貴，他靠著朝廷給養(yǎng)，封給他收納租稅的戶數(shù)又不少，穿好吃好之外，還有什么必不可少的呢？卻每年額外賞賜豐厚的財(cái)物，完全沒個(gè)限度。俗話說：‘貧窮不必仿效節(jié)儉，富裕不應(yīng)學(xué)習(xí)奢華?！钦f要順其自然。如今皇上開創(chuàng)基業(yè)，怎能只顧安頓現(xiàn)在的子弟，應(yīng)該制定長(zhǎng)治久安的法規(guī)，讓千秋萬代遵奉執(zhí)行。”

　　又寫道：

　　“一國(guó)之君，應(yīng)把百姓作為根本。要使百姓安居樂業(yè)，就靠刺史、縣令這些地方官吏?？h令很多，不可能全都有德有才，如果每個(gè)州有一位好刺史，全州百姓就能休養(yǎng)生息，各州刺史全都符合皇上心意，那么陛下在朝廷無為而治，百姓不愁不安寧。自古以來郡守、縣令都要選拔有德有才的人擔(dān)任，打算提為宰相的人，必須先派往州郡任職考核，或者從郡守、知府中調(diào)進(jìn)。如今朝廷只是注重任免朝臣，對(duì)選拔縣令、刺史很不重視。州郡刺史多半是武將功臣充任，有的是當(dāng)京官不稱職，才派往地方。那些折沖、果毅一類的將官當(dāng)中，體質(zhì)好的先調(diào)進(jìn)朝廷任中郎將，差些的才委任為州官。邊遠(yuǎn)地區(qū)，在用人方面更加隨意，其中才能勝任職務(wù)，憑道德品行被舉薦提拔的，不到十分之一。百姓還不安寧的原因，大概就在這里?！?br />
　　上疏稟奏之后，太宗稱贊了很長(zhǎng)時(shí)間。

　　在這之前，京城各條街道，每到清晨初夜，都派人喊話提醒居民防火防盜。馬周奏請(qǐng)?zhí)谠诟鳁l街道安上大鼓，到時(shí)敲鼓提醒居民，不用喊話的辦法，人們感到簡(jiǎn)便，太宗給予他加倍的獎(jiǎng)賞。不久任命他為給事中，貞觀十二年(638)，改任中書舍人。馬周機(jī)警能辯，善于陳事進(jìn)言，很會(huì)發(fā)現(xiàn)問題，一說就準(zhǔn)。太宗曾說：“我對(duì)馬周，一會(huì)兒不見就想念他?！敝袝汤舍谋緦?duì)他親近的人說：“我多次親見馬君論事辯理，他引經(jīng)據(jù)典，以古證今，抓住要領(lǐng)，避開枝蔓，字句精練，道理確切，一個(gè)字不能加，一個(gè)字不能減，聽來文理并茂，令人忘掉疲倦。戰(zhàn)國(guó)的蘇秦、張儀，西漢的終軍、賈誼，應(yīng)該正是這個(gè)樣子。不過他像鳶鳥兩肩高聳，像火焰滿面通紅，飛升一定很快，恐怕不會(huì)長(zhǎng)壽?！必懹^十五年(641)，調(diào)任治書侍御史，兼任諫議大夫，又兼檢校晉王府長(zhǎng)史。晉王立為皇太子時(shí)，他被任命為中書侍郎，兼任太子右庶子。貞觀十八年(644)，提升為中書令，仍舊兼任太子右庶子。馬周身兼皇宮、東宮兩處職務(wù)后，處理政務(wù)精細(xì)周密，獲得了人們的贊揚(yáng)。

　　太宗親征高麗，皇太子在定州擔(dān)任監(jiān)軍，命令馬周和高士廉、劉洎留下輔佐皇太子。太宗回京后，馬周以中書令的身份代理吏部尚書。貞觀二十一年(647)，任銀青光祿大夫。太宗曾御筆親制飛白體書法贈(zèng)給馬周說：“鸞鳳凌云，必資羽翼，股肱之寄，誠(chéng)在忠良。”(鸞鳳翱翔云天，借助兩條翅膀，能托輔佐重任，實(shí)是忠臣良相)馬周患糖尿病，整整一年不見好轉(zhuǎn)。當(dāng)時(shí)太宗游幸翠微宮，命令尋找風(fēng)景秀麗的地方，為馬周修建宅第。前去診病探望的名醫(yī)中使，絡(luò)繹不絕，太宗常常命令送御膳給他，親自為他調(diào)藥，皇太子親自前去探望。馬周臨去世前，要回他的一大帙書函陳事表章，親手燒掉，感慨地說：“管仲、晏嬰披露國(guó)君的過失，追求死后留名后世，我不愿這樣做?！必懹^二十二年(648)去世，終年四十八歲。太宗為他舉行悼念，追認(rèn)為幽州都督，安葬在太宗為自己預(yù)先修建的昭陵墓地。高宗李治登位后，追認(rèn)他為尚書右仆射、高唐縣公。武則天垂拱年間，在高宗廟里供上馬周的靈位配享祭祀。

　　兒子馬載，高宗咸亨年間提升到吏部侍郎，他善于選用人才，受到人們稱贊。死在雍州長(zhǎng)史任上。