巢剌王李元吉小字三胡，是高祖的第四子。高祖起兵西行時(shí)，留守于太原，封為姑臧郡公，進(jìn)封為齊國(guó)公，總管河?xùn)|十五郡諸軍事，加官為鎮(zhèn)北將軍、太原道行軍元帥。高祖受禪即位之后，進(jìn)封為齊王，擔(dān)任并州總管。

　　起初，元吉出生時(shí)，太穆皇后不喜其貌，不想養(yǎng)他，其侍媼陳善意私自乳養(yǎng)。長(zhǎng)大成人之后，為人殘忍好兵，居守邊郡日久，愈益驕奢淫逸。常令奴仆、諸妾數(shù)百人披甲練習(xí)交戰(zhàn)，相互擊刺，以致死傷甚眾。后來(lái)元吉被刺傷，善意制止他這樣胡作非為，元吉發(fā)怒，命壯士將她弄死，而私謚她為慈訓(xùn)夫人。

　　劉武周進(jìn)犯汾、晉地區(qū)，朝廷下詔派遣右衛(wèi)將軍宇文歆協(xié)助他防守并州。元吉喜好鷹狗，出城常載獵網(wǎng)滿三十余車，并說(shuō)：“我寧可三天不吃飯，也不能一日不行獵?！币估餄摮龈T縱淫于民家，不閉府門。宇文歆多次勸諫，完全不聽。宇文歆便上表于高祖說(shuō)：“齊王多次出城與竇誕肆意游獵，蹂踐民田，放縱左右公然劫奪，民間六畜殆盡。常常當(dāng)?shù)蓝?，觀人避箭以為樂(lè)笑。百姓無(wú)比怨恨。不可與他共守此城?！庇性t書召他還京。元吉暗示父老百姓赴京請(qǐng)留，才得以恢復(fù)其職。武周率五千騎兵駐于黃蛇嶺，元吉派將軍張達(dá)率步兵一百人試著與賊寇交戰(zhàn)，張達(dá)因兵少不愿出戰(zhàn)，元吉強(qiáng)使他出戰(zhàn)，結(jié)果盡沒(méi)于陣。張達(dá)大怒，便引導(dǎo)武周攻陷榆次縣城。元吉退保祁縣，賊眾急攻其城，元吉隨即逃回并州，賊寇氣勢(shì)甚張。元吉哄騙司馬劉德威說(shuō)：“您帶老弱守城，我率銳士出戰(zhàn)擊賊。”因而攜帶妻妾寶物夜出，拋棄軍隊(duì)奔還京師，以致并州失陷。高祖大怒，此后只讓他隨同秦王征討，而不再讓他獨(dú)擋一面了。

　　不久，任職為侍中、襄州道行臺(tái)尚書令、稷州刺史。秦王圍攻東都時(shí)，竇建德前來(lái)援救，秦王率領(lǐng)精騎迎戰(zhàn)，而留元吉與屈突通繼續(xù)圍困東都，世充小看他們，隨即出兵進(jìn)戰(zhàn)，元吉設(shè)伏劫擊，斬首八百級(jí)，生擒其戰(zhàn)將。東都平定之后，拜為司空，賜予袞冕禮服、鼓吹兩部、執(zhí)劍衛(wèi)士二十人、黃金二千斤，與太子、秦王各得三爐鑄錢自用。累進(jìn)為司徒，兼領(lǐng)侍中、并州大都督。

　　當(dāng)時(shí)秦王建有大功，而皇太子不為朝廷內(nèi)外所矚目，元吉惟恐不亂，想一起除去兩人。于是向太子建成說(shuō)：“秦王功業(yè)日隆，為皇上所愛，殿下雖為太子，其位不安，不早為計(jì)，轉(zhuǎn)眼就會(huì)受禍，請(qǐng)為殿下殺掉秦王?！碧硬蝗绦模啻蝿裾f(shuō)不止，太子方才答應(yīng)。于是邀結(jié)宮中妃嬪，厚賄中書令封德彝，讓他們游說(shuō)高祖，以致高祖果然疏遠(yuǎn)秦王，親近太子。元吉還藏匿許多亡命壯士，厚賜他們以錢財(cái)，使之為己所用。元吉的記室參軍榮九思做詩(shī)諷喻他說(shuō)：“用丹青裝飾成慶，拿玉帛禮遇專諸?！痹姾螅晃蚱湟?。其典簽裴宣儼罷官后，前往侍奉于秦王府，元吉懷疑其事會(huì)被泄露，因而毒殺宣儼。從此以后人莫敢言。秦王曾經(jīng)隨同高祖前往元吉宅第，元吉命其護(hù)軍宇文寶埋伏于寢室之內(nèi)，準(zhǔn)備刺殺秦王，太子堅(jiān)決制止這樣做，元吉發(fā)脾氣說(shuō)：“這是為兄考慮，他對(duì)我有什么危害呢？”

　　后逢突厥酋帥郁射設(shè)進(jìn)圍烏城，建成推薦元吉領(lǐng)兵北討，還引薦秦王府驍將秦叔寶、尉遲敬德、程知節(jié)、段志玄等多人全都同行，又將秦王府精兵并入其府。高祖知其謀而不能禁制。元吉乘機(jī)密請(qǐng)加害秦王，高祖說(shuō)：“他有平定四海之功，殺他沒(méi)有理由。”元吉說(shuō)：“秦王從前平定東都后，顧望而不西還，散發(fā)金銀絲帛以立私恩，難道不是反狀嗎？”高祖不予回答。太子便與元吉謀議說(shuō)：“大軍出發(fā)時(shí)，我與秦王到昆明池宴別，埋伏壯士殺秦王，而以暴逝奏聞，皇上沒(méi)有不相信的。然后再勸說(shuō)父皇將帝位讓給我，我就封你為皇太弟，而盡殺秦叔寶等人。”率更令王日至暗中將其陰謀告知秦王，秦王召集僚屬商議，大家都說(shuō)：“元吉兇殘陰險(xiǎn)，使他得志，終究不能侍奉其兄。從前護(hù)軍薛寶上符錄說(shuō)，‘元吉’二字可合成一個(gè)‘唐’字。元吉大喜說(shuō)：‘只要除去秦王，奪取東宮易如反掌！’制造此亂還未如愿，就已復(fù)懷攘奪之心。大王如不早日正定其亂，社稷江山就會(huì)非復(fù)唐室所有?！鼻赝跤纱硕ㄓ?jì)平亂。

　　元吉死時(shí)年齡為二十四歲。其子承業(yè)受封為梁郡王，承鸞為漁陽(yáng)王，承獎(jiǎng)為普安王，承裕為江夏王，承度為義陽(yáng)王，全都連坐誅死。貞觀初年，下詔改葬元吉，追封海陵郡王的爵位與謚號(hào)。后來(lái)又改封為巢王，并將曹王李明過(guò)繼給他以主持其祭祀。