房琯的字叫次律，是河南府河南縣人。父親是房融，武則天時，以正諫大夫任同鳳閣鸞臺平章事；神龍元年(705)，被貶死在高州。房琯年少時好學，風格沉穩(wěn)整飭，因父親的地位成為弘文館生員。后和呂向一起隱居在陸渾山，十年不與人交往。開元年間，寫了《封禪書》，去游說宰相張說，張說對他感到驚奇，任命他為校書郎。他又考中了任縣令科，被任命為盧氏縣縣令。后被封為監(jiān)察御史，因審案不對獲罪，被貶為睦州司戶參軍。后又任縣令，所到之處提倡道德教化，興辦能長期受益的事，政績最為突出。

　　天寶五年(746)，任給事中，封漳南縣男爵。當時唐玄宗有玩樂的愿望，多次出游，把溫泉宮擴大為華清宮，圍繞該宮設置百官部門。因為房
琯善于設計安排，有詔令總管規(guī)劃驪山，鑿巖挖池建皇帝出游的行宮。沒完工，因與李適之、韋堅交好牽連治罪，貶為宜春郡太守。歷任瑯笽、鄴、扶風三郡太守，多次提升任憲部侍郎。天寶十五年(756)，唐玄宗逃到蜀地，房
琯騎馬跑到普安拜見，皇帝很高興，隨從到了成都，又賜他一個兒子為官。

　　不久和韋見素、崔渙送冊封詔令到了靈武，拜見了唐肅宗，詳細說明了太上皇讓位的意愿，順便談到眼前有利和不利的情況，抑制叛軍的方法和叛軍的情況，言談典雅流暢，皇帝臉上露出欽佩的神色。房
琯已有很高的威望，皇帝又一心信任他，重要事務一一和房琯討論決定，其他將相沒人能比。這時，第五琦因上奏談賦稅軍費受到重用，擔任了江淮租庸使。房
琯勸諫道“：過去楊國忠搜刮盤剝，使天下人怨恨；皇上登基人們沒見德政，現(xiàn)又寵信第五琦，這是一個楊國忠死了，另一個楊國忠又產(chǎn)生了，不能讓全國人民安心?！被实壅f“：我正緊急調集軍隊，沒有錢財就不行。您可以討厭第五琦，但哪里去弄錢財呢？”房
琯無話可答。

　　北海太守賀蘭進明從河南來了，有詔任命為代理御史大夫、嶺南節(jié)度使，他進殿謝恩，皇帝說：“我叫房
琯任命為正職大夫，怎么成了代理呢？”賀蘭進明恨房琯，就說：“皇上知道晉朝失敗的原因嗎？就因為重視虛假的名望，任命王衍為宰相，崇尚浮華，不管天下大事，因此走向了滅亡。現(xiàn)大唐中興，應任用實干家，但房
琯生性虛浮，好說大話，不是宰相的材料?；噬想m寵信他，但他肯被皇上任用嗎？”皇帝說“：此話怎講？”他回答說“：皇上先前是太子，太子領兵出征叫撫軍，進京坐鎮(zhèn)叫監(jiān)國，但房
琯給太上皇建議派眾王任都統(tǒng)節(jié)度，稱皇上是太子卻分給朔方、河東、河北人口稀少的地方，永王、豐王卻統(tǒng)轄四位節(jié)度使。這對于太上皇好像是忠心，對皇上卻不是忠心。房
琯的用意是眾王不論哪一個得天下，自己都能保往恩寵，他又多安排自己的黨羽，來掌握軍隊，從這看來，他哪里肯為皇上盡忠呢？”皇帝聽信了他的話，開始討厭房
琯了。任命賀蘭進明為御史大夫、河南節(jié)度使。

　　碰上房琯請求自己率兵討平叛賊，皇帝還想依靠他完成這一大業(yè)，就下詔命房
琯持符節(jié)任招討長安，防御蒲、潼兩關兵馬節(jié)度使，能自己選擇幕僚和將領。

　　他就任命兵部尚書王思禮，御史中丞鄧景山為副手，戶部侍郎李揖為行軍司馬，中丞宋若思，起居郎知制誥賈至，右司郎中魏少游為判官，給事中劉秩為參謀。

　　房
琯把軍隊分成三支進攻長安：楊希文率南軍，從宜壽進攻；劉折心率中軍，從武功進攻；李光進率北軍，從奉天進攻。房琯自領中軍任先鋒。十月庚子日，駐扎在便橋。辛丑日，中軍、北軍在陳濤遭遇叛軍，作戰(zhàn)不勝，房
琯想防守等待時機，宦官邢延恩催促出戰(zhàn)，因此戰(zhàn)敗，兵將戰(zhàn)死者像砍倒的麻桿蘆葦一樣。癸卯日，房琯率南軍再戰(zhàn)，被打得大敗，楊希文，劉折心都投降了叛賊。戰(zhàn)前，房
琯采用春秋時代的作戰(zhàn)方法，用兵車兩千輛圍繞著軍營，騎、步兵布置在兵車兩邊。接戰(zhàn)后，叛軍順風吶喊，拉兵車的牛都嚇得戰(zhàn)抖，叛軍又扔草用火燒兵車，兵將和馬牛被燒死了不少，總共被殺死了四萬士兵，血把大地都染紅了。殘兵只有幾千人，不能組成作戰(zhàn)部隊了。房
琯逃回了皇帝駐地，拜見皇帝，脫光上身請求處罰，皇帝饒恕了他，叫他招集受傷和打散了的士兵，再計劃進攻。房琯很自負，將平治天下作為自己的責任，但作戰(zhàn)本來就不是他擅長的。他的助手李揖、劉秩等人都是書生，沒有經(jīng)歷過戰(zhàn)陣，房
琯常?？湟f“：叛軍壯士雖然多，能抵擋我的劉秩嗎？”皇帝雖然對房琯損失了軍隊感到遺憾，但寵愛信任沒有減少。

　　崔圓從蜀地來，在大臣中最后拜見皇帝，房
琯認為皇帝不召見他，是看不起他。崔圓將金錢送給李輔國，沒幾天就受到寵信，于是怨恨房琯。房琯常稱病不上朝。遇到御史大夫顏真卿彈劾諫議大夫李何忌不行孝，房
琯一向與李何忌要好，不想讓壞名聲加在他身上，假托他酒后上朝，貶官任西平郡司馬。琴師董廷蘭進出房琯官邸，房琯對他很親近。

　　董廷蘭依仗房
琯的權勢，多次招攬賄賂，被有關部門彈劾治罪，房琯對皇帝訴說，皇帝為之大怒，呵斥打發(fā)他出來，房琯惶恐不安地回到官邸。后貶任太子少師。

　　他跟隨皇帝回到京城后，被封為清河郡公。房
琯罷相后，朝中臣子多認為房琯文武兼?zhèn)?，可以再次任用。房琯也自認為將復出，給皇帝建功。和房琯要好的大臣在朝中公開宣揚他的主張。房
琯當時每天邀請劉秩、嚴武等人宴飲會談，稱病不上朝時也這樣。皇帝認為房琯好說大話虛浮怪誕，心懷不滿，結黨營私，不合大臣規(guī)范。乾元元年(758)，將房
琯貶出京城任琯州刺史，把劉秩、嚴武等人也貶出了京城，并下詔書述說他們勾結的情況，通報朝中和外地。以前，..州用武將任刺史，因此法紀廢棄松弛，將官府作為兵營，官吏侵占百姓的房屋互相混雜爭吵。房
琯去了，所有問題都解決了。

　　人民得以安居樂業(yè)，政績到處流傳。后召他回到京城任刑部尚書，在路上他生病去世了，贈官為太尉。

　　房
琯有遠大報負，喜歡談論老子、佛教教義，喜歡客人，善于空談，但不能解決問題。當時國家多難，急著計劃進攻，皇帝用對官吏的要求約束臣子，但房
琯任宰相時，很想從容鎮(zhèn)定地輔佐治理，加上對部下了解不夠，招致失敗，所以功業(yè)名聲受損。