苗晉卿的字叫元輔，潞州壺關(guān)縣人，世代都以儒學出名。他考中了進士，被封為懷州修武縣縣尉，多次升官后任吏部郎中、中書舍人、知吏部選事。入選的人扯皮要好官，紛紛到他面前言辭激烈、態(tài)度傲慢地要求，他和他們談話，從早到晚沒有生氣的神色。一段時間以后，升任吏部侍郎，因總是寬大放縱，手下官吏因此干壞事。當時天下太平，參加科舉的常有一萬人，李林甫任吏部尚書，一心掌管國家大政，將科舉選官的事交給苗晉卿和宗遙，只是每年任命另一名官員一起參加評卷和錄取，考察才能和實際。

　　天寶二年(743)，決定錄取的共六十四人，分為甲、乙、丙三等，定張..為第一名。張..是御史中丞張倚的兒子，張倚新近被皇帝寵幸，苗晉卿想討好他。張..本來沒有學識，因此批評的人議論紛紛。安祿山借機會報告了這事，皇帝為此駕臨花萼樓考核實情，錄取的人能通過考核的只有十分之一二。張..拿著卷紙一整天，沒有落筆，人們稱他“交白卷”?；实鄯浅Ｉ鷼?，貶張倚為淮陽郡太守、宗遙為武當郡太守、苗晉卿為安康郡太守。

　　第二年，他調(diào)任魏郡太守，隨即任河北采訪使。三年之后，政令教化很突出。

　　有次入京報賬，請求回壺關(guān)看望，老遠看見城門就下馬步行，部下勸阻，他認為：“看見官府的門就應下馬，何況是故鄉(xiāng)呢？”當?shù)靥赜雨麆谒?，讓屬下縣令巡行勸酒，酒斟了，他必定站著喝干，主人敬酒，他從西邊臺階下堂跪拜后才喝，當時人贊揚他的恭敬。后調(diào)任河東郡太守，兼任河東采訪使。又調(diào)任撫風郡太守，封高平縣男爵。后升任工部尚書、東都留守。又調(diào)進京城任憲部尚書，兼任左丞。安祿山反叛了，竇廷芝放棄陜郡不守衛(wèi)，楊國忠本來忌妒他有聲望，就上奏說“：東邊是叛軍進軍的方向，不是重臣不能守住。”任命他為陜郡太守、陜虢防御使，苗晉卿拜見皇帝時，用年邁來推辭，違背了皇帝的心意，就讓他退休回家了?；实厶拥绞竦?，大臣多被叛軍抓獲，苗晉卿從小路逃往金州。

　　唐肅宗到了扶風，把他召到駐地，任命為左相。收復京城后，又封為韓國公，食實封五百戶，調(diào)任侍中。后來他請求退休，被免職任太子太傅。不久，又任命為侍中。唐玄宗去世了，唐肅宗病重，下詔命苗晉卿代理冢宰，他堅決推辭說：“故世皇帝有遺詔，要皇帝三天后上朝聽政，考察祖宗慣例，沒有冢宰的說法，按照先帝遺詔就應由皇帝聽朝。希望皇上順應民心，改變決定，造福天下?！被实鄄宦爮摹滋旌?，唐代宗登基，又下詔命他代理冢宰，他堅決辭謝才免除了。當時他年紀大，腳病重，請求隔一天去一次政事堂，皇帝優(yōu)待他，準許他進宰相官署時不行趨禮，駕臨小延英殿召他談話。宰相在小延英殿召見，從苗晉卿開始。吐蕃進犯京城，苗晉卿因病躺在家中，敵人把他抬到官署里威逼他，他閉口不肯說話，敵人不敢加害于他?；实刍鼐┖螅蚊麨樘?，罷免了他的知政事職。

　　永泰初年他去世了，享年八十一歲，贈官為太師，命京兆少尹辦理喪事，擬賜謚號叫懿獻。元載沒任高官時，曾受苗晉卿提拔，元載當時任宰相，因此示意有關(guān)部門改謚號為文貞。

　　苗晉卿寬大仁厚，所到之處都以仁惠教化被人稱道。魏郡人在他活著時為他建祠廟，樹碑贊美他。他兩次執(zhí)政，共任宰相七年，小心謹慎，不過分計較是非得失，因此能保住寵信和名聲。他辦事干練、通曉制度，各部門的文書，他過目不忘，評論的人把他比作漢代的胡廣。

　　唐肅宗想任命李輔國為常侍，他上奏說：“常侍與皇帝關(guān)系親近密切，不是賢才不能任此職，怎能任命這類人呢？”就罷免了他。朝中想判陳希烈等人為死罪，苗晉卿說“：皇上抓到張通儒、安守忠、孫孝哲等人后，怎么加重處罰呢？”皇帝不聽。

　　不久史思明又反叛了，用這來脅迫叛軍。

　　他曾自己寫了父親的碑文，有喜鵲到碑上做窩。叛軍攻進上黨，焚燒、搶劫一空，苗家墓地單單沒有損壞。大歷七年(772)，將他供到唐肅宗廟里接受祭祀。