第五琦字禹皀，京兆長安人。年輕時就以任職干練而被提拔，頗能談?wù)搹?qiáng)國富民的大道理。天寶年間，在韋堅手下任職。后韋堅被陷害，第五琦也不得升調(diào)。過了很久才當(dāng)上了須江縣丞，太守賀蘭進(jìn)明頗器重他的才能。安祿山反叛，賀蘭進(jìn)明調(diào)駐北海，向玄宗奏請，提升第五琦為錄事參軍。此時安祿山已攻陷河間、信都等地，賀蘭進(jìn)明未派兵抗御，玄宗大怒，派遣使臣持刀趕來宣旨說“：你若不火速發(fā)兵，立即斬首?！辟R蘭進(jìn)明十分恐懼，不知道該怎么辦。第五琦便建議用厚金招募勇士，出其不意奇襲賊軍，賀蘭進(jìn)明采用其計，果然收復(fù)了失陷的郡縣。

　　肅宗駐彭原時，賀蘭進(jìn)明派第五琦上朝奏事，肅宗接見了他，他陳奏道“：現(xiàn)在是朝廷急需用兵之時，然而軍隊的強(qiáng)弱在于賦稅，賦稅多出于江淮一帶。倘若能授我一職，我可以收盡東南的財富，立即支援函、洛前線，只待陛下下令?！泵C宗聽后大喜，拜授第五琦為監(jiān)察御史、兼江淮租庸使。又提升他為虞員外郎、河南等五道支度使。后再升遷司金郎中，兼御史、諸道鹽鐵鑄錢使。鹽鐵收稅官，從第五琦開始。之后他又升任度支郎中，兼御使中丞。當(dāng)時正處于戰(zhàn)爭年代，他遇事速辦，使人民不增加負(fù)擔(dān)而國家費用寬裕，于是遷升為戶部侍郎、判度支，河南等道支度、轉(zhuǎn)運、租庸、鹽鐵、鑄鐵、司農(nóng)、太府出納，山南東西二道、江西、淮南館驛等使。乾元二年(759)，又升遷為中書門下平章事。

　　當(dāng)初，第五琦請奏鑄造乾元重寶錢，以一個錢代替十個錢用。當(dāng)他做了國家大臣之后，又鑄造了更大的錢幣，以一個錢代替五十個錢。適逢當(dāng)時物價猛漲，百姓饑饉，怨聲載道，非議者認(rèn)為是他的過錯?；实塾谑窍略t將他貶為忠州長史。接著又有人控告第五琦接受賄賂，皇帝便派御史火速趕來查究。第五琦申辯說“：我身為宰相，難道自己還貪污受賄嗎？如果你能拿出行賄受賄的證據(jù)，請有關(guān)官員定我的罪?！庇凡幻髡嫦?，以為他全部招認(rèn)，就將他定了罪，送到夷州長期流放。

　　寶應(yīng)初年(762)，第五琦被起用為朗州刺史，政績突出，又授官為太子賓客。

　　吐蕃偷襲京都，郭子儀舉薦他為糧料使，兼御史大夫、關(guān)內(nèi)元帥副使。后又改任京兆尹，不久又加封他為判度支、鑄錢、鹽鐵、轉(zhuǎn)運、常平等使。加封他為扶風(fēng)郡公。又以戶部侍郎兼京兆尹。后由于他和魚朝恩關(guān)系密切，受株連貶為括州刺史。先后轉(zhuǎn)調(diào)饒、湖二州刺史。后又任太子賓客、東都留守。德宗久聞第五琦的才干，打算再用他，便下詔書召他回京。不料他卻去世了，享年七十一歲，追贈他為太子少保。