常袞是京兆府人，天寶末年，考中了進士。生性崇尚廉潔，不隨便與人交往。

　　從太子正字官，升至中書舍人。文章嚴密華麗，擅長寫詔令公文，在當時很有名望。魚朝恩仗著皇帝寵信，兼管國子監(jiān)。

　　常袞上奏說：“太學主持人，應(yīng)任命有名的學者，不應(yīng)由宦官主管?！碑敵酰丶v助唐立有戰(zhàn)功的人，可以留住京城，這些異族人生性驕橫，后來他們建有府第、佛堂，有時在里面隱藏著軍隊。多次到中渭橋，和駐軍爭斗，把含光門的符信搶走跑到城外去。常袞上奏說“：現(xiàn)吐蕃在邊境游弋，多次入侵，如果和他們勾結(jié)起來，趁我們沒防備時動手，那禍害就大了，應(yīng)早點除掉他們?！被实圻^生日，各地爭著獻奢華的禮品，或者設(shè)道、佛教法事來消災(zāi)求福。常袞認為“：漢文帝不接受千里馬，晉武帝燒毀了用野雞頭上的毛做成的皮衣，南朝宋高祖打碎了琥珀做的枕頭，這三位君主，并不是有特別的圣明治好了國家，只是嚴格要求自己做臣下的榜樣?，F(xiàn)各地獻上的東西，都是奢侈不急用的，節(jié)度使、刺史又并非自己生產(chǎn)，都是從老百姓那里來的，這是搜刮老百姓來向皇上討好，請求全還給各地。

　　現(xiàn)戰(zhàn)亂尚未平息，京城一帶戶數(shù)都不到以前的十分之一，但各寺廟卻抄經(jīng)文、造神像、燒禮物、埋璧玉，為此賞給僧人、道士、巫師等的錢財，每年極多?；噬先缬眠@錢來買糧草，以減輕貧窮老百姓的賦稅，國家的福分就享用不盡了！”唐代宗稱贊并采納了他的話。后升任禮部侍郎。當時宦官劉忠義權(quán)力大到使全國人害怕，涇原節(jié)度使馬瞞也受皇帝寵信，求他行方便，他都拒絕了。

　　元載死后，他被任命為門下侍郎、同中書門下平章事，又任弘文、崇文館大學士，和楊綰一起掌權(quán)。楊綰厚道通達；常袞則苛刻瑣碎，以清廉節(jié)儉自負?；实蹆?nèi)心看重楊綰，故一心任用他，在禮節(jié)寵信上，常袞比不上，總是忌妒。到楊綰去世了，常袞才開始當權(quán)。

　　此前，群臣俸祿少，經(jīng)討論予以增加，當時韓..任度支職，和常袞都隨私心處理。韓..討厭國子司業(yè)張參，常袞討厭太子少詹事趙..，就都少加俸祿。太子文學是太子洗馬的副手，常袞親戚任太子文學職，俸祿比太子洗馬還多。他的利己招怨都和這相似。按舊規(guī)矩，每天送宮內(nèi)廚房的飯菜給宰相家，每家可供十人吃，常袞上奏取消了。他又想取消政事堂的公膳，其他的宰相不同意，才算了。政事堂北門是過去宰相到舍人院咨詢政務(wù)用的，常袞堵住了這門，以表示地位尊貴。鑒于元載被治罪，他禁絕了受賄賣官的路，但所有官員都按規(guī)定任用，不是中科舉的都不任用，所以當時人稱他為“胡涂宰相”，因為他胡里胡涂不分好歹。

　　常袞任宰相后，閑職只是朝議大夫，又沒有爵位。郭子儀對皇帝說了，才升任銀青光祿大夫，封爵河內(nèi)郡公。唐德宗登基后，常袞上奏貶崔..甫任河南府少尹?；实酆髞砩鷼饬?，讓他和崔..甫交換官職，后又貶為潮州刺史。

　　建中初年，楊炎當了宰相，起用他任福建觀察使。先前，福建人不知道學習，常袞去了，為他們設(shè)立學校，教他們寫文章，親自講學指導，對他們行客人和主人平等的禮節(jié)，一起參加游覽和祭神的儀式，從此風俗有了較大改變，每年經(jīng)鄉(xiāng)貢考試合格送京參加會試的人和內(nèi)地各州相等。他任此職時去世，享年五十五歲。

　　贈官為尚書左仆射。據(jù)說后來福建人每年春秋兩季把常袞的牌位放到官學接受祭祀。