陳執(zhí)中字昭譽，因父親陳恕在任，為秘書省正字，累遷衛(wèi)尉寺丞、梧州知州。上呈《復(fù)古要道》三篇，真宗感到驚異而召見他。真宗患病，年歲已高，大臣沒人敢說立太子，執(zhí)中進(jìn)獻(xiàn)《演要》三篇，以早早決定天下根本為論點。第二天，真宗把其他奏疏出示給輔佐大臣，都稱贊說“好”。真宗指著衣袖中說“：還有比這更好的。”取出《演要》。因而召執(zhí)中在便殿應(yīng)對，真宗垂問了很長時間，提升他為右正言。過了一個月，就立皇太子。

　　第二年，因考試御試進(jìn)士卷子差謬，貶為衛(wèi)尉寺丞、監(jiān)岳州酒務(wù)。逐漸恢復(fù)殿中丞、撫州通判，恢復(fù)右正言。

　　曹利用的女婿盧士倫被任命為福建轉(zhuǎn)運使，害怕路程遙遠(yuǎn)不去赴任，曹利用替他請求，于是改任京東轉(zhuǎn)運使。執(zhí)中曾彈劾他，曹利用懷私人怨恨，出執(zhí)中為漢陽軍知軍。等到曹利用獲罪，就召執(zhí)中為群牧判官、權(quán)三司鹽鐵判官、知諫院、提舉諸司庫務(wù)，以尚書員外郎的身份兼任御史知雜、同判流內(nèi)銓，升任三司戶部副使。

　　明道年中，執(zhí)中安撫東京，進(jìn)升天章閣待制。出使回來，任應(yīng)天知府，移任江寧府、揚州，再升工部郎中，改龍圖閣學(xué)士、知永興軍，拜右諫議大夫、同知樞密院事。

　　元昊侵犯延州，皇帝親手寫詔書向輔佐大臣咨詢訪求攻守方略，執(zhí)中既上對策，退后又上奏陳述說：“元昊趁中國久不用兵，偷偷在西部邊陲發(fā)難，用游兵困住勁兵、甜言蜜語取悅守臣，有朝一日接連侵犯邊疆堡壘，延安就差不多不能自保。這里由于范雍采納欺詐的意見，失于戒嚴(yán)；劉平輕率急躁，喪其所部。上下紛亂侵奪，遠(yuǎn)近震動驚駭。自從金明李士彬族被擊破，而沿邊屏障都大壞。塞門、金明相距二百里，應(yīng)并列修建三城，每城駐兵一千人，增加招募弓箭手。敵人大規(guī)模來到就退保城塞，小規(guī)模來到就出戰(zhàn)。選擇..門祗候以上的官員為寨主、都監(jiān)，以諸司使為盧關(guān)一路都巡檢，把二千軍隊隸屬于它，使它成為三砦的應(yīng)援。熟羌久住漢地的，委托邊臣安慰存問；反復(fù)無常的，擊破驅(qū)逐。至于剛剛歸附的黠羌，如涇原康奴、滅臧、大蟲族，久居內(nèi)地，常常有叛亂之心，不盡加剪除，恐怕終為禍患?，F(xiàn)在軍需之出，百姓已經(jīng)發(fā)愁嘆息，再想遍修城池像河北的建制，到夏天必須修成，即使是神仙運輸還恐怕不能夠，民力怎么能堪此呢？陜西地勢險惡，不像河北，只有涇州、鎮(zhèn)戎軍地勢稍稍平易，如果不責(zé)外面防守而煩費內(nèi)部營造，這不是上策。應(yīng)修建沿邊城池，其次像延州的..、同，環(huán)慶的..、寧州，不過五七個地方，估量來營造修葺，那么科賦減少、民力蘇復(fù)了?，F(xiàn)在敵人氣勢正張大，應(yīng)冷靜防守以驕其志，養(yǎng)精蓄銳以挫敗其鋒銳，增加士兵以備守御，減少騎兵以減糧餉轉(zhuǎn)運。然后慢慢議論蕩平敵人，調(diào)整指揮，更改主張，將臣放縱恣肆的言論不被采納，那么忠臣就會盡節(jié)而捐軀了?！?br />
　　不久議論招納土兵，很長時間沒有決斷，罷為青州知州。又以資政殿學(xué)士的身份知河南府，改任尚書工部侍郎、陜西同經(jīng)略安撫招討使。與夏竦一起知永興軍，議論邊事意見多不相同，詔令他們互出巡邊，執(zhí)中就屯駐涇州，命令各部說“：敵人憑借我們的水草，抄掠邊地圖謀利益，不除掉，又會再來?！泵畎阉萑糠贌?。上表請解除兵權(quán)，認(rèn)為兵貴神秘，千里稟承命令，不是用來制勝的辦法，應(yīng)囑托四路各自保衛(wèi)邊疆。朝廷贊同他的意見。就地任陜州知州，再移任青州知州。于是請求筑城傅海各州，朝廷重新興起工役，有詔命不準(zhǔn)許。執(zhí)中沒有奉行詔命，終于筑成城池。

　　第二年，沂州士兵王倫反叛，趨向淮南，執(zhí)中派巡檢傅永吉追到采石磯，捕殺王倫。召授參知政事。諫官孫甫、蔡襄極力論述不可以，皇帝派使者疾馳賜予敕告。過了一年，授執(zhí)中同中書門下平章事、集賢殿大學(xué)士兼樞密使。西夏投誠，執(zhí)中與宰相賈昌朝請求解除樞密院的職務(wù)。慶歷七年(1047)春天，賈昌朝被罷免，執(zhí)中被降為給事中。不久加官昭文館大學(xué)士、監(jiān)修國史，過了一個月恢復(fù)官職。

　　皇..初年，執(zhí)中因腳疾辭去職位，自己陳述不愿意為使相、大學(xué)士，學(xué)士孫扌卞執(zhí)掌制書，于是以尚書左丞的身份知陳州。宰相文彥博、宋庠認(rèn)為禮數(shù)輕了，用黃白麻紙寫成文告改兵部尚書。升吏部尚書、觀文殿大學(xué)士。過了很長一段時間，授集慶軍節(jié)度使、同平章事、判大名府。黃河在商胡決口，趨向大名，程琳打算修筑堤防，最終沒有成功而離去。執(zhí)中趁年豐調(diào)征民夫增筑二百里，以障蔽橫溢潰決的河水。以吏部尚書的身份又被授予同平章事、昭文館大學(xué)士。每次上朝退出，關(guān)閉中書東便門，以防止泄漏。三司勾當(dāng)公事及監(jiān)場務(wù)官，凡因權(quán)勢所引薦的，執(zhí)中都奏請罷免，朝廷內(nèi)外為之肅然。

　　恰逢張貴妃去世，在皇儀殿治喪，追冊封為皇后。王洙、石全彬致力于以不符合禮儀之事引導(dǎo)皇帝的心意，執(zhí)中隨即奉行，以致以王洙為員外翰林學(xué)士，石全彬掌領(lǐng)觀察使，給予留后的俸祿。過了很長時間，執(zhí)中的寵妾鞭笞小婢出外舍死亡，御史趙扌卞列舉八件事奏劾執(zhí)中，歐陽修也加以彈劾。至和三年(1056)春天，旱災(zāi)，諫官范鎮(zhèn)說：“執(zhí)中為宰相，沒有生病而閑居在家。陛下想要消除災(zāi)變，應(yīng)趕快貶退執(zhí)中以快中外的心愿?！辈痪糜分胸O扌卞，與其屬官郭申錫、毋氵是、范師道、趙扌卞請求聯(lián)合論奏，詔令按日輪流入對，終于罷免執(zhí)中為鎮(zhèn)海軍節(jié)度使、同平章事、判亳州。過了一年，執(zhí)中辭謝節(jié)度使職務(wù)，改任尚書左仆射、觀文殿大學(xué)士，封英國公，移任河南府，又移任曹州，都沒有前往。經(jīng)過都城，因病賜予誥命，于居所授任司空、岐國公退休，去世，贈太師兼侍中。

　　執(zhí)中在中書省八年，人們不敢以私事求取，四方問候贈送不到門庭，只有殿前都指揮使郭承..幾次到他家，被御史所言論，于是詔命中書省、樞密院從今以后不是聚廳議政不要接見賓客。等到討論謚號，禮官韓維說：“執(zhí)中以公卿子弟，遭逢承平之世，因為一句話的緣故，于是至于尊貴顯赫。天子因后宮的喪禮，詢問用來葬祭之禮，執(zhí)中位居宰相，不能統(tǒng)率眾多機構(gòu)考正儀典，知道在皇儀殿治喪違反嬪御之禮，在后宮追冊位號有嫌疑，建廟使用禮樂超越祖宗舊制，都報告而實行，這是最大的不忠。閨門之內(nèi)，禮分不明，夫人正室疏薄自絀，庶妾賤人兇悍懶散不能制止，其治家之道不足以說。宰相不能秉承道德遵循禮節(jié)，正身齊家，才杜門深居，謝絕賓客，說：‘我沒有私心，我沒有偏私。’難道不丑陋嗎？按謚法‘：寵祿光大曰榮’‘，不勤成名曰靈’。執(zhí)中出入將相，以一品辭官，寵祿光大了；得到職位實行政治，賢士大夫沒有述說，是不勤成名了。請謚號叫榮靈。”后改謚恭襄，詔命謚號叫恭?；实塾米瓡鴷鴮懰哪贡小鞍抑?。

　　兒子世儒，官至國子博士，妻子李氏與眾婢女殺死世儒的生母，世儒參與謀劃，都被在鬧市執(zhí)行死刑，并將尸體暴露街頭。