呂公著字晦叔，壽州人。從小嗜好學(xué)習(xí)，以至廢寢忘食。父親呂夷簡對他器重驚異，說：“今后必定為王公輔臣?！倍餮a奉禮郎，登進士第，召試館職，沒有赴任。為潁州通判，郡守歐陽修與他結(jié)為講學(xué)之友。后來歐陽修出使契丹，契丹主詢問中國學(xué)問德行之士，首先答以呂公著。判吏部南曹，仁宗獎許他淡于名利，賜給五品官服。被任為崇文院檢討、同判太常寺。壽星觀營造真宗神御殿，呂公著說：“先帝已經(jīng)有三神御殿，但不停地建立，豈不是祭祀沒有豐厚父廟之義?！边M官知制誥，三次辭謝不受君命。改任天章閣待制兼侍讀。

　　英宗親政，加呂公著官龍圖閣直學(xué)士。正議論追崇濮王，有的打算稱呼皇伯考，呂公著說：“這是真宗所以稱呼太祖，怎么能施于王。”等到下詔稱親，而且分賜諱號，呂公著又說：“稱親則有二個父親的嫌疑，王諱可以避于上前，不應(yīng)與七廟同諱。”呂誨等人因論濮王離開朝廷，呂公著說：“陛下即皇位以來，納諫之風(fēng)沒有彰揚，而且多次貶退諫官，何以風(fēng)示天下？”英宗沒有聽從他的意見。呂公著于是請求補外任，英宗說：“學(xué)士為朕所器重，怎么能夠離開朝廷？”呂公著不停地請求，出任蔡州知州。

　　神宗即皇帝位，召呂公著為翰林學(xué)士、知通進銀臺司。司馬光因論事被解除御史中丞的職務(wù)，回到經(jīng)幄。呂公著封還這個詔命說：“司馬光因舉職賜罷，這是為有言事職責(zé)的人不能盡其言。”詔令以告示直接付給..門。呂公著又說：“制命不由門下省，那么封駁的職責(zé)，因我而廢棄。希望治我的罪，以端正紀(jì)綱?！鄙褡谑局I他說“：之所以流放司馬光的原因，是依賴他勸學(xué)而已，不是因為言事的緣故?！眳喂煌５卣埱?，終于解除知通進銀臺司的職務(wù)。

　　熙寧初年，呂公著知開封府。當(dāng)時夏秋久雨，京師發(fā)生地震。呂公著上疏說“：過去人君遇災(zāi)，有的恐懼以致福，有的簡誣以致禍。陛下以至誠待臣下，那么臣下思慮盡誠以回報，上下至誠而變異不消失的，從來沒有。做人君主的只有除去偏聽獨任的弊端，而不被先入之語所蒙蔽，那么就不會被邪說所亂。顏淵問為邦國之道，孔子答以疏遠奸佞之人為戒。大概奸佞之人惟恐不順合君意，那么其勢必容易親近，正直的人惟恐不符合大義，那么其勢必容易疏遠。只有首先格王端正此事，沒有事正而世不治理的?！倍Y官遵用唐代舊例，請求五月臨御大慶殿接受朝拜，因而上尊號。呂公著說：“陛下正超越漢、唐，追復(fù)三代，何必在陰盛的日子，為不符合禮義的朝會，接受無益的虛名？”神宗采納了他的意見。

　　熙寧二年(1069)，任御史中丞。當(dāng)時王安石正頒行青苗法，呂公著急速上言說“：自古以來有作為的君主，沒有失去人心卻能圖治，也沒有能脅之以威、勝之以辯卻能得人心的。過去所謂的那些賢能之人，現(xiàn)都認(rèn)為青苗法為非，但發(fā)出議論的人把這一切詆毀為流俗浮論，難道過去都是賢能而現(xiàn)在都是不肖嗎？”王安石對他的深切之語感到憤慨。神宗讓他薦舉呂惠卿為御史，呂公著說：“惠卿固然有才能，但奸邪不可以任用?！鄙褡诎堰@話告訴王安石，王安石更加憤慨，誣陷呂公著惡語中傷，呂公著出任潁州知州。

　　熙寧八年(1075)，彗星出現(xiàn)，下詔求取直言。呂公著上疏說“：陛下臨朝希望治理國家，時日已經(jīng)很久，但左右前后，沒有人敢直言。致使陛下有想治理天下的雄心，但沒有致治之實，這是任事大臣辜負(fù)了陛下。大概士人的邪惡正直、賢能不肖，已經(jīng)素定了?，F(xiàn)在則不是這樣，前不久所薦舉，認(rèn)為是天下最賢能的人；但后來被貶逐，認(rèn)為是天下最不肖的。其于人才既然反復(fù)無常，那么于政事也違背常理不加審慎了。古代為政，開始不為百姓所信服的有之，像子產(chǎn)治理鄭國，一年后人們怨恨，三年后人們歌頌。陛下垂衣拱手希望成功，于此七年，但眾人的陳述，與以前相比也沒有什么不同，陛下難道沒有察覺嗎？”

　　起用為知河陽，召回朝廷，提舉中太一宮，遷任翰林學(xué)士承旨，改任端明殿學(xué)士、知審官院。神宗慢慢同呂公著談?wù)摓橹沃?，于是涉及佛、老，呂公著問道：“堯、舜知道此道嗎？”神宗說：“堯、舜難道不知？”呂公著說“：堯、舜雖然知此，但惟獨以知人安民為難事，所以成為堯、舜也?！鄙褡谟终f唐太宗能以權(quán)智駕御臣下。呂公著回答說：“唐太宗之德，以能屈己從諫而已?！鄙褡趯λ脑挶硎举澰S。

　　不久，為同知樞密院事。有人打算恢復(fù)肉刑，建議取死囚試驗割掉鼻子、砍掉腳的酷刑，呂公著說：“如果試之不死，那么肉刑就會實行了?！庇谑峭Ｖ?。西夏幽禁了其國王，朝廷將要大舉征討西夏。呂公著說：“興問罪之師，當(dāng)首先選擇主帥，如果沒有合適的人，不如不興?！钡鹊奖d，秦、晉民力大困，大臣們不敢說，呂公著多次報告興兵的害處。

　　元豐五年(1082)，呂公著因病乞求離開職位，被授予資政殿學(xué)士、定州安撫使。不久永樂城陷落，神宗臨朝嘆息說：“邊地百姓疲敝如此，只有呂公著向朕說過而已?！币凭訐P州，加大學(xué)士。將要立太子，神宗對輔佐大臣說，應(yīng)當(dāng)以呂公著、司馬光為師傅。

　　哲宗即皇帝位，呂公著以侍讀的身份返回朝廷。太皇太后派使臣迎接，詢問他所想要說的，呂公著說：“先帝本意，以寬省民力為先務(wù)。但建議的人以變法侵奪百姓為務(wù)，與自己意見不同的統(tǒng)統(tǒng)斥去，因此日久而弊端更深，新法頒行而百姓更加困苦。誠然能得公允正直之士，講求天下利弊，同心協(xié)力而為之，應(yīng)該不難。”到達朝廷就上言說“：人君才即位，應(yīng)該正始以示天下，修德以安百姓。修德的要旨，莫先于學(xué)習(xí)。學(xué)有積漸至于光明，則天天更新以至于至治，這是學(xué)習(xí)的效力。謹(jǐn)冒死陳述十事，曰畏天、愛民、修身、講學(xué)、任賢、納諫、薄斂、省刑、去奢、無逸?！庇终埱髠渲弥G員，以開言路。被授予尚書左丞、門下侍郎。

　　元..元年(1086)，呂公著被授予尚書右仆射兼中書侍郎。中書、門下、尚書三省一同建置，中書獨為取旨之地。呂公著就請求事于三省者，與執(zhí)政大臣共同進呈，取旨而各自實行。又執(zhí)政官員通常幾天在政事堂一聚，事情多由其長官決定，同事不得干預(yù)。至此，才命每天集聚，于是成為定制。呂公著與司馬光同心輔政，推本先帝之志，凡是打算變革卻沒來得及予以變革以及已經(jīng)變革而未形成定例的，一一全部實行。百姓歡呼鼓舞，都以之為便。司馬光去世，呂公著獨自當(dāng)權(quán)，所任命的官吏都是當(dāng)時的佼佼者。當(dāng)時科舉廢除詞賦，專用王安石的經(jīng)義，而且雜以佛教的學(xué)說。凡士子從一句話以上，非新義不能用，學(xué)習(xí)的人以至于不誦讀正經(jīng)，只竊取王安石之書以營謀官職地位，精熟的人轉(zhuǎn)上第，因此科舉越來越壞。呂公著開始命令主管科舉的部門不得以老、莊書中出題，應(yīng)試科舉的士人不得以申、韓、佛書為學(xué)，經(jīng)義參用古今各家儒說，不得專取王氏?；謴?fù)賢良方正科。

　　右司諫賈易因言事攻擊別人短處直接詆毀朝廷大臣，將要被嚴(yán)厲責(zé)罰，呂公著替他說話，只罷知懷州。呂公著退朝對同事說：“諫官所議論，得失不足言。看主上正值壯年，擔(dān)心今后有人進諛說惑亂，正是依賴左右諍臣，不可以使人主輕厭言事之人?！北娙藳]有不嘆服的。

　　吐蕃首領(lǐng)鬼章青宜結(jié)很久以來成為洮、河一帶的禍患，聽說朝廷息兵省戍，暗地與西夏人合謀再取熙、岷州。呂公著報告派遣軍器丞游師雄以方便諭求眾將，不過一個月，活捉鬼章青宜結(jié)致于朝宮下。

　　神宗在資善堂宴請親近大臣，拿出所書寫的唐人詩分賜給眾人。呂公著就聚集所講書中要語明白、切合于治道的，共一百篇進獻，以備神宗游意翰墨，作為圣學(xué)的幫助。

　　元..三年四月，懇請辭去職位，被授予司空、同平章軍國事。宋朝建立以來，宰相以三公平章重事者四人，而呂公著與他的父親居其二，士人羨慕呂氏的榮耀。詔令在東府南面建造府第，打開北門，以方便執(zhí)政大臣聚會議事。凡是三省、樞密院的職責(zé)，都得總理。每隔一天一朝會，因到都堂，呂公著出不以時，這是特殊的恩典。

　　第二年二月呂公著去世，終年七十二歲。太皇太后接見輔佐大臣哭泣說：“國家不幸，司馬相公已死，呂司空又逝世?！蓖聪z憫了很長時間。神宗也悲痛感傷，就到呂家臨幸祭奠，賜給金子布帛萬計。贈太師、申國公，謚號為“正獻”，親自書寫墓碑頭曰《純誠厚德》。

　　呂公著從年青時講學(xué)，就以治心養(yǎng)性為本，平日居處時無疾言厲色，對于歌舞錢財榮耀，淡泊無所喜好。暑熱不揮扇，寒冷不烤火，簡重清靜，大概是天生稟性使然。他的識見深切敏銳，氣量寬宏而且學(xué)問精粹，遇事善于決斷，如果對國家有利，不因私下的利害動搖其心。與人交往，出于至誠，好德樂善，見士大夫以人才為意的，必問其所知道的與所聽到的，參互考語查實，以達聞于皇帝。每每議論政事，總是博取眾人之長以為善，他自己認(rèn)為應(yīng)當(dāng)信守的，則堅決按自己的意志辦，從不改變自己的信念。神宗曾經(jīng)說他是真正的名副其實的人才。尤其能做到避遠聲跡，不以知人自處。

　　起初，呂公著與王安石很好，王安石待之如兄長，王安石能言善辯，沒有人與之抗衡，唯獨呂公著能以精辟的見識和簡潔的言語制服他。王安石曾說“：疵吝每不自勝，一到長者面前，即廢然而反，這就是說使人打消自己的念頭，這一點在呂公著那兒體現(xiàn)得最充分?！庇衷鴮θ苏f“：呂公著為相，吾輩可以談?wù)撟龉倭??！焙髞硗醢彩弥?，受到重用，以為呂公著必定會幫助自己，但呂公著卻數(shù)次公開上言，陳述他的過失，因此二人交情不終。呂公著尤其擅長演講，語言精約而道理盡明。司馬光說“：每次聽呂公著演講，就覺得自己的語言太煩雜?！眳喂褪沁@樣受到當(dāng)時名流的敬重。

　　紹圣元年(1094)，章..為相，任命翟思、張商英、周秩任言官，議論呂公著更變熙豐法度，削除他的贈謚，毀壞皇帝所賜碑，再貶謫為建武軍節(jié)度副使、昌化軍司戶參軍?；兆诩次?，追復(fù)為太子太保。蔡京擅政，又降為左光祿大夫，載入元..黨人籍，不久恢復(fù)為銀青光祿大夫。紹興初年，贈謚全部封還。呂公著的兒子呂希哲、呂希純。