元明善字復(fù)初，大名清河人。其祖先大概是拓跋魏的后裔，居住在清河的到明善已是第四世了。明善資質(zhì)穎悟，讀書(shū)過(guò)目不忘，學(xué)習(xí)諸經(jīng)都能理解，而對(duì)《春秋》更為深刻。二十歲游吳中，文章名聲卓著。由浙東使者薦為安豐、建康兩縣學(xué)正。

　　后來(lái)征召為樞密院屬官，當(dāng)時(shí)董士選為院僉事，對(duì)待他像賓客、朋友一樣，不敢以屬官對(duì)待他。士選升為江西左丞，又征召他為省的屬官。當(dāng)時(shí)贛州劉貴反叛，明善隨士選統(tǒng)兵討伐，擒三百人，明善對(duì)一些牽連的一律從輕懲處，使一百三十人免于死刑。有天，將佐說(shuō)：“應(yīng)該多殺俘獲的叛逆，死了的應(yīng)戮尸示眾，以振軍威?！泵魃茍?jiān)決爭(zhēng)辯，認(rèn)為朝廷的軍隊(duì)，應(yīng)奉行先帝的懲罰，這些人是小丑跳梁，殺大頭子就可以了，百姓有什么罪。所以后來(lái)才得到贛、吉兩地民丁十萬(wàn)人，有司企圖從中得利，而明善請(qǐng)求焚燒反叛者名冊(cè)以滅其跡，于是二郡百姓安寧無(wú)事。

　　升明善為南行臺(tái)屬官。不久授樞密院照磨。后又遷職中書(shū)左曹的屬官。當(dāng)初明善在江西時(shí)，張王宣為該省參政，明善有匹駿馬，但是很瘦，張王宣借來(lái)騎用，時(shí)間長(zhǎng)了，馬養(yǎng)得肥壯起來(lái)，王宣非常喜愛(ài)，給三十斛米作為酬謝。后來(lái)王宣倒臺(tái)，江浙行省清查其家產(chǎn)，金谷簿中寫(xiě)有“米三十斛送元復(fù)初”，不說(shuō)是酬謝馬的錢，明善因此判罪免職。很久以后，才有人為他辯白這件事，恢復(fù)省屬官之職。

　　仁宗在東宮時(shí)，首先提拔他為太子文學(xué)。即位后改任翰林待制。參知編修《成宗實(shí)錄》、《順宗實(shí)錄》，升翰林直學(xué)士。詔令他節(jié)錄《尚書(shū)》經(jīng)文，譯其涉及政治者獻(xiàn)上。明善推薦宋代忠臣集賢直學(xué)士同譯潤(rùn)色。書(shū)編成后，每上奏一篇，帝一定稱贊，并說(shuō)：“二帝三王之道，要不是你，我不可能知道。”興圣太后受尊號(hào)后，廷臣請(qǐng)求赦免罪人，明善說(shuō)“：多次赦免，不是好人之福，寬容過(guò)失就可以了。”

　　奉旨去山東、河南救災(zāi)，當(dāng)時(shí)彭城、下邳各州連著幾十個(gè)驛站，人餓馬死，而官府不下達(dá)文書(shū)賑濟(jì)借貸，明善用二千錠分給百姓，并說(shuō)：“我擅自命令，就是犯罪也不推辭?！被貋?lái)后修編《武宗實(shí)錄》，又升翰林侍講學(xué)士，參預(yù)討論科舉、服色等事務(wù)。

　　延..二年(1315)開(kāi)始進(jìn)士考試，任明善為考官；廷試時(shí)又為閱卷官，所取士后來(lái)多為名臣。又改任禮部尚書(shū)，整飭孔氏宗法，使宣圣五十四世孫思晦襲封衍圣公。此情上報(bào)后，帝認(rèn)為可以。提拔為參議中書(shū)省事，不久，入翰林為侍讀，授湖廣行省參知政事。又召入集賢任侍讀，討論擴(kuò)充廟制，升翰林學(xué)士，修編《仁宗實(shí)錄》。英宗親自到太室祭奠，禮官送上祝冊(cè)請(qǐng)署御名，帝命明善三次代帝簽名，對(duì)他關(guān)懷之深厚，當(dāng)時(shí)無(wú)人能相比。至治二年(1322)卒。泰定年間贈(zèng)資善大夫、河南行省左丞，追封清河郡公，謚號(hào)文敏。

　　明善早就以文章自豪，到晚年造詣更深，有文集流行于社會(huì)上。

　　當(dāng)初在江西、金陵時(shí)，常同虞集進(jìn)行激烈爭(zhēng)論相互切磋。明善說(shuō)“：虞集整理諸經(jīng)，只選朱熹所定，自漢以來(lái)先儒曾對(duì)經(jīng)書(shū)盡心盡力，但考釋很不廣博?！庇菁舱f(shuō)“：凡文辭能表達(dá)自己想說(shuō)的話就可以了，一定要像明善說(shuō)的‘像雷霆那樣震驚，像鬼神那樣靈變’然后才行，這不是性情端正的表現(xiàn)?！眱蓚€(gè)人原相處很好。到京師后，各不相讓。董士選到江浙中臺(tái)行省，兩人一塊送他到門(mén)外，士選說(shuō)：“伯生以教導(dǎo)為職責(zé)，應(yīng)該早回，復(fù)初可以再送我一程?！奔厝チ?，明善送到二十里外，士選下馬入旅舍，備置菜肴，與明善同飲，士選舉杯囑咐說(shuō)：“士選以功臣之子，出入臺(tái)省，對(duì)國(guó)家沒(méi)什么補(bǔ)益，只求得幾個(gè)好的士人，被朝廷使用，像復(fù)初和伯生，以后一定會(huì)顯赫，但也難免被人挑撥離間。復(fù)初是中原人，仕途上會(huì)受到重用；伯生是南方人，將被復(fù)初摧折?，F(xiàn)在飲下我這杯酒，希望你不要像這樣?！泵魃平舆^(guò)酒杯，跪著飲干后起立說(shuō)“：確實(shí)像您說(shuō)的，且不說(shuō)以后，現(xiàn)在已有縫隙，請(qǐng)您再賜一杯，我終身不敢忘您的話?！憋嬐甑诙透鎰e了。

　　真人吳全節(jié)與明善交往密切，曾求明善做文，明善對(duì)他說(shuō)：“伯生見(jiàn)了我的文章一定會(huì)譏笑，我很想知道他說(shuō)什么。成季為我準(zhǔn)備，請(qǐng)伯生來(lái)看，如已鐫刻石上就不好辦了。”第二天虞集來(lái)了，明善拿出文章給集看，集說(shuō)：“你能按我的話，刪去一百多字，就可以了?！泵魃屏⒓磳⒐P蘸好墨，囑集修改，共刪一百二十多字，文章更加精當(dāng)。明善大喜，于是二人和好如初。集每見(jiàn)深明經(jīng)書(shū)的人士，也把明善的話告訴他們。