楊爵，字伯珍，富平人。年紀(jì)二十歲才開始讀書。家庭貧困，燒柴薪代替燈燭。在隴上耕種，總是挾帶書冊(cè)來讀。兄長(zhǎng)做官，忤逆知縣被拘囚獄中。楊爵投書辯冤，一并被拘囚。等到下任知縣來后，楊爵上書訴訟冤屈。新任知縣稱楊爵為奇士，當(dāng)即釋放他，并資助他生活費(fèi)。楊爵更加發(fā)奮學(xué)習(xí)，立志表現(xiàn)奇節(jié)。跟隨同郡韓邦奇游，于是以學(xué)行成名。

　　登嘉靖八年(1529)進(jìn)士，授官行人?；实壅顼椢恼?，楊爵根據(jù)出使王府得來的情況，上言說：“我奉命出使湖廣，目睹庶民多菜色，提著筐拿著刀，割道路上餓死的人肉吃。假如讓周公作文之意，全部在今天得到恢復(fù)，對(duì)老羸饑寒的眾人有什么補(bǔ)益呢？”奏章呈入，皇帝表示許可。過了很久，被提升為御史，因母老請(qǐng)求回家鄉(xiāng)供養(yǎng)。母親死后，楊爵在墓旁結(jié)草廬居住，冬月長(zhǎng)出筍子。楊爵推糞上田間，妻子送飯至田里，看見他的人不知道他是御史。服孝期滿，他被原官起用。

　　皇帝長(zhǎng)年不視朝政。這一年旱災(zāi)頻繁，朝夕建立齋醮，修筑雷壇，屢興工役。方士陶仲文加官宮保，而太仆卿楊最因規(guī)勸被處死，翊國(guó)公郭勛還承寵當(dāng)權(quán)。二十年(1541)元旦，下小雪。大學(xué)士夏言、尚書嚴(yán)嵩等人作頌稱賀。楊爵撫胸嘆息，半夜不能入睡。過了一月就上書極力規(guī)勸說：

　　“現(xiàn)在天下大勢(shì)，像人衰敗已達(dá)到極端。全身的腹心百骸，沒有不受到禍害的。即使想拯救他，也手足無措。而且私門請(qǐng)托已成為風(fēng)俗，賂賄公開流行，遇到災(zāi)變而不憂慮，不是祥瑞而稱頌祝賀，讒諂之言當(dāng)面阿諛，流為欺君罔上，士風(fēng)人心，頹廢毀壞達(dá)到了極點(diǎn)。諍諫之臣、正直之士日益遠(yuǎn)去，對(duì)于矯情恣意的事情沒有人敢從中進(jìn)行抵觸，這是天下的大憂。去年從夏天進(jìn)入秋天時(shí)，總是天晴不下雨。畿輔千里，已經(jīng)沒有秋禾。既而一整個(gè)冬天都沒有降雪，元日只下了一點(diǎn)就停止了。農(nóng)民大失所望，擔(dān)心旱情的心理普遍相同。這正是撤樂減膳，憂懼不安的時(shí)候，但輔臣夏言等人都以為是好兆頭，而稱頌它。欺天欺人，不是太厲害了嗎？翊國(guó)公郭勛，朝廷內(nèi)外都知道是大奸大蛀蟲，陛下寵愛他，讓他逞惡肆毒。群奸都向他靠攏，好人都遠(yuǎn)離他。這種用人不當(dāng)，足以失去人心而導(dǎo)致危亂發(fā)生，是第一點(diǎn)。

　　“我巡視南城，看到一月中凍死餓死的有八十人。五城共計(jì)，不知有多少。哪個(gè)不是陛下的赤子，但想延長(zhǎng)片刻生命都不能夠。而土木工程十年都沒有停止過。工部的屬官增設(shè)到數(shù)十人，又派官遠(yuǎn)修雷壇。因?yàn)橐粋€(gè)方士的緣故，剝削民膏民血而不知體恤，這難道不能停止嗎？況且現(xiàn)在北方敵寇跳梁，國(guó)內(nèi)盜賊興起，加上連年發(fā)生災(zāi)害，上下交空，還能勞民浪費(fèi)，結(jié)怨天下嗎？這種無益工程不停，足以失去人心而導(dǎo)致危亂發(fā)生，是第二點(diǎn)。

　　“陛下即位之初，勵(lì)精有為，曾經(jīng)以《敬一箴》頒布告示天下。但數(shù)年以來，很少上朝，經(jīng)筵講席久廢。大小臣眾，朝參辭謝，不能一睹皇上圣容。反復(fù)陳言，卻不能一聽天子之話語?？峙氯诵娜找嫠尚钙埱?，朝廷內(nèi)外日益渙散，不是古代君臣論政問答和睦相處、協(xié)力圖治的氣象。這種不親臨朝廷商討，足以失去人心而導(dǎo)致危亂發(fā)生，是第三點(diǎn)。

　　“以前旁門左道惑眾，圣王必定加誅他們。現(xiàn)在異言異服列于朝苑，金紫赤紱的賞賜及至方外之人。坐而論道的保傅職位，現(xiàn)在舉薦給與奇邪之徒。流品的混亂無以復(fù)加。陛下誠(chéng)心與公卿賢士日論治道，那么心正身修，天地鬼神無不保..，怎用這種妖誕邪妄的方法，列之于宮禁，來牽累您的身子呢？貽笑四方，被百世譏諷，不是小事啊。這種信奉采用方術(shù)，足以失去人心而導(dǎo)致危亂發(fā)生，是第四點(diǎn)。

　　“陛下登基的初期，延訪忠謀，虛懷納諫。一時(shí)大臣官吏言詞過于激切，有很多人獲罪。從此以后，臣下震于天威，懷危慮禍，沒有聽說再有犯顏直諫以為盡心相助的人。往年，太仆卿楊最話說出而身受死，近來贊善羅洪先等人都因?yàn)檠栽~而被罷官貶斥。國(guó)體治道，受到損害的有很多。我并不是為楊最等人惋惜。古今掌管國(guó)家的，沒有不是以聽從諫而興，拒諫而亡。忠臣的口被堵塞，那么讒諛的人一起進(jìn)宮，安危休戚無從得聞。這種阻止壓抑言路，足以失去人心而導(dǎo)致危亂發(fā)生，是第五點(diǎn)。

　　“希望陛下顧念祖宗創(chuàng)業(yè)的艱難，想想今日守成的不易，覽看我的奏章，讓它得到施行，宗社幸甚?！?br />
　　在這以前，七年(1528)三月，靈寶縣黃河水清，皇帝派遣使者祭祀河神。大學(xué)士楊一清、張璁等人多次上疏請(qǐng)求慶賀，御史鄞人周相抗疏說：“黃河沒有清，也不足以損壞陛下的德?，F(xiàn)在好諛喜事的臣子夸大文飾這件事，諂媚之風(fēng)一開，獻(xiàn)媚的人將接踵而至。希望罷去祭告，制止稱賀，詔令天下臣民不要奏祥瑞之事，那么就會(huì)即時(shí)聽到水旱蝗蝻等災(zāi)害的消息。”皇帝大怒，將周相下詔獄進(jìn)行拷打，又在朝廷上杖打，謫貶為韶州經(jīng)歷。而諸慶典也停止不施行。

　　等到皇帝中年，更加惡恨直言的人，朝廷內(nèi)外相互告誡不敢觸及皇帝的忌諱。楊爵上疏詆毀符瑞，而且言詞過于切直?；实壅鹋?，當(dāng)即將他下詔獄進(jìn)行拷打，血肉狼藉，枷以刑具，死了一夜又蘇醒過來。所司請(qǐng)求送到法司擬罪，皇帝不許，命令嚴(yán)加禁錮。獄卒因皇帝的意思不能猜測(cè)，屏去他的家人，不許他接受飲食。他多次瀕臨死亡，但還處之泰然。既而主事周天佐、御史浦钅宏因?yàn)闋I(yíng)救楊爵，先后被鞭子打死在獄中，從此沒有敢營(yíng)救楊爵的人。

　　過了一年，工部員外郎劉魁，再過一年，給事中周怡，都因?yàn)檠允卤煌星?，歷時(shí)五年不被釋放。到二十四年(1545)八月，有神降于扶乩?；实郾环鲐赖脑捤袆?dòng)，當(dāng)即將上述三人放出牢獄。還沒有過一個(gè)月，尚書熊浹上疏言說乩仙的妄謬。皇帝發(fā)怒說“：我本來就知道釋放楊爵，諸妄言歸過的人就會(huì)紛紛到來?！庇窒铝顤|廠追捉楊爵。楊爵到家剛剛十天，校尉到達(dá)。他們一起吃完麥飯后，就上道到京。校尉說：“何不處置家事？”楊爵立在屏風(fēng)前呼喊他的婦人說：“朝廷逮捕我，我去了。”竟然離去而沒有回看，左右看到的人都泣然淚下。等到三人到達(dá)后，又同拘囚在鎮(zhèn)撫獄中，桎梏加嚴(yán)，飲食多次斷絕，算有天幸才得以不死。二十六年(1547)十一月，大高玄殿發(fā)生災(zāi)禍，皇帝在露臺(tái)禱告?；鸸庵邢裼泻艉叭耸侵页嫉?，于是傳詔令急速釋放他們。

　　楊爵在家居住二年，一天早晨起來，有大鳥集聚在他的家舍。楊爵說“：伯起之祥到來了。”果然三天后死去。隆慶初年，楊爵被恢復(fù)官名，贈(zèng)光祿卿，任他的一個(gè)兒子為官。萬歷年中期賜謚號(hào)忠介。

　　楊爵在開始入獄的時(shí)候，皇帝命令東廠監(jiān)視偵察楊爵的語言行動(dòng)，五天匯報(bào)一次。校尉周宣略為照顧楊爵，而受到譴責(zé)。管理東廠事務(wù)的太監(jiān)徐府再三來奏報(bào)楊爵的語言行動(dòng)這件事。皇帝因密諭不應(yīng)當(dāng)公開，將徐府治重罪。楊爵先后拘囚七年，天天和周怡、劉魁切磋討論，忘掉了他們的困苦。楊爵所著的《周易辨說》、《中庸解》，就是在獄中完成的。