王錫爵，字元馭，太倉(cāng)人。嘉靖四十一年(1562)，在京師會(huì)試中獲第一名，廷試又得第二名，授職為編修。逐漸官至國(guó)子監(jiān)祭酒。

　　萬(wàn)歷五年(1577)，以詹事身份負(fù)責(zé)翰林院。張居正服喪期限未滿，即出仕為官，準(zhǔn)備對(duì)吳中行、趙用賢等人施以廷杖。王錫爵邀集同館的十多人到張居正處請(qǐng)求寬免，張居正徑直入內(nèi)而不理他。吳中行等人既已受到杖罰，王錫爵扶著他們大哭。第二年他晉升禮部右侍郎。張居正才回鄉(xiāng)處理喪葬，九卿急忙請(qǐng)求召他回京，唯獨(dú)王錫爵不簽名。不久，他請(qǐng)求探親而離職。張居正因?yàn)橥蹂a爵揭露自己的短處，更加懷恨他，王錫爵因此不出任官職。

　　萬(wàn)歷二十年(1584)冬季，在家中被任命為禮部尚書(shū)兼文淵閣大學(xué)士，參與機(jī)要事務(wù)。返回朝廷，他奏請(qǐng)禁止諂諛、抑制鉆營(yíng)角逐、戒除虛浮、節(jié)制侈靡、鼓勵(lì)議政風(fēng)氣、精簡(jiǎn)工作?；实鄱技右园龘P(yáng)、接納。

　　起初，李植、江東之與大臣申時(shí)行、楊巍等人產(chǎn)生矛盾，因?yàn)橥蹂a爵負(fù)有重望，并且與張居正不和，就極力推舉他。等到王錫爵入朝，與申時(shí)行結(jié)合，他們反而上奏極力排斥李植等人，于是李植等人全部離去。當(dāng)時(shí)申時(shí)行任首輔、許國(guó)任次輔，三個(gè)人都是南畿人，而王錫爵與申時(shí)行同時(shí)在會(huì)試中舉，并且在同一郡，在內(nèi)閣中相處很好。因?yàn)樯陼r(shí)行性格柔和，而王錫爵性格剛直氣盛。萬(wàn)歷十六年(1588)，他的兒子王衡考取順天試的第一名，郎官高桂、饒伸議論此事。王錫爵接連上奏辯駁，話語(yǔ)過(guò)于憤恨，饒伸被投入詔獄并從官籍除名，高桂被貶責(zé)到邊疆。御史喬璧星奏請(qǐng)皇帝告誡王錫爵，務(wù)必?cái)U(kuò)展他的氣量，成為美善有涵養(yǎng)的大臣，王錫爵上奏辯解。因此逐漸與朝廷議論抵觸。

　　當(dāng)時(shí)群臣奏請(qǐng)建立皇儲(chǔ)的人很多，皇帝都不聽(tīng)。萬(wàn)歷十八年(1590)，王錫爵奏請(qǐng)預(yù)先教導(dǎo)太子，錄用言官姜應(yīng)麟等人，并請(qǐng)求寬恕以前的巡撫李材，沒(méi)有答復(fù)。曾經(jīng)因?yàn)楹禐?zāi)，自己陳奏請(qǐng)求罷免官職?；实巯略t好言挽留?；鹇涑?、真相侵犯西部邊疆，議論的人爭(zhēng)相請(qǐng)求出動(dòng)軍隊(duì)，王錫爵主張和平解決，與申時(shí)行的意見(jiàn)相合。不久，他與同列爭(zhēng)請(qǐng)冊(cè)立皇儲(chǔ)也不成，他關(guān)門閉戶請(qǐng)求回鄉(xiāng)。不久因?yàn)槟赣H年邁，接連奏請(qǐng)回鄉(xiāng)探親。于是皇帝賜給他路費(fèi)，派遣官員護(hù)送。回鄉(xiāng)兩年，申時(shí)行、許國(guó)和王家屏相繼離開(kāi)職位，有詔書(shū)催促、召見(jiàn)王錫爵。萬(wàn)歷二十一年正月，他返回朝廷，是成為首輔。

　　在此之前有圣旨，這年春季舉行冊(cè)立皇儲(chǔ)的大典，告誡朝廷大臣不要輕慢地陳請(qǐng)。朝廷大臣鑒于張有德事件，都表現(xiàn)出沉默。等到此，王錫爵秘密奏請(qǐng)皇帝決定大計(jì)。皇帝派遣內(nèi)侍將親手寫(xiě)的詔書(shū)向王錫爵出示，想等待嫡系的兒子，命令將長(zhǎng)子和兩個(gè)次子暫且一起分封為王。王錫爵懼怕有失皇上的旨意，立即奉詔草擬諭旨。但是他對(duì)外又顧慮公眾的輿論，于是勸諫：“漢明帝的馬后、唐明皇的王后、宋真宗的劉后都撫養(yǎng)諸位妃子的兒子為自己的兒子，請(qǐng)皇帝指令皇后撫育長(zhǎng)子，則長(zhǎng)子就是嫡系兒子，而且生母不必尊崇位號(hào)以致壓制了皇貴妃?！币矓M諭旨呈送宮中。同列趙志皋、張位都沒(méi)預(yù)先聽(tīng)說(shuō)。皇帝竟然將前面的諭告下達(dá)給了禮官，下令馬上準(zhǔn)備禮儀。因此整個(gè)朝廷嘩然。給事中史孟麟，禮部尚書(shū)羅萬(wàn)化等人，集體到王錫爵的府第力爭(zhēng)。朝廷大臣和勸諫的人，奏章每天幾次呈上。王錫爵與趙志皋、張位一起極力奏請(qǐng)皇帝追回先前的詔書(shū)，皇帝不依從。不久，勸諫的人更多，而且岳元聲、顧允成、鐘納陛、陳泰來(lái)、于孔兼、李啟美、曾鳳儀、鐘化民、項(xiàng)德禎等人將王錫爵攔在朝房里，當(dāng)面與他爭(zhēng)辯此事。李騰芳也上書(shū)王錫爵。王錫爵奏請(qǐng)?jiān)诔⑸套h，皇帝不同意。他奏請(qǐng)當(dāng)面陳述，沒(méi)有答復(fù)。于是他自己彈劾自己的多項(xiàng)失誤，請(qǐng)求接受罷免官職的責(zé)罰?；实燮扔诠姷妮浾?，追回并擱置了先前的命令，下令稍候二、三年再商議施行冊(cè)立的事。王錫爵立即奏請(qǐng)皇帝迅速?zèng)Q定，并說(shuō)“：過(guò)去嫡長(zhǎng)子剛出生，已經(jīng)頒布詔書(shū)大赦，詔書(shū)稱‘祗承宗社’，明顯地是像皇太子般待他?，F(xiàn)在又疑惑什么而不決定呢？”沒(méi)有答復(fù)。

　　七月，彗星出現(xiàn)了，有詔令修行、反省。王錫爵便奏請(qǐng)皇帝召見(jiàn)大臣。又勸諫說(shuō)“：彗星漸漸接近紫微星座，皇帝應(yīng)慎重起居的時(shí)節(jié)，對(duì)左右放寬刑罰，不要嗜欲以防疾病，散發(fā)錢糧以廣布皇恩?！边^(guò)了一個(gè)月，他又勸諫說(shuō)：“彗星已進(jìn)入紫微星座，不是僅僅靠用人行政能夠消弭的，只有建立皇儲(chǔ)這一件事可以消除災(zāi)禍。天王的星象稱帝星，太子的星象稱前星?，F(xiàn)在前星已經(jīng)閃耀而皇帝不早做決定，所以招致此災(zāi)禍。如果迅速冊(cè)立皇太子，天象之變就自然消弭。”皇帝都答復(fù)知道了，仍堅(jiān)持等待春季之期的觀點(diǎn)。王錫爵的復(fù)奏又極力勸諫，并接連上奏懇請(qǐng)。

　　十一月，皇太后的生辰，皇帝駕御宮門接受朝賀完畢，單獨(dú)召王錫爵到暖閣，慰勞他說(shuō)：“卿扶持母親來(lái)京都，的確是忠孝兩全?！蓖蹂a爵叩頭答謝，趁此極力奏請(qǐng)皇帝早日確定國(guó)家的根本?；实蹎?wèn)：“皇后有了兒子，怎么辦？”他答復(fù)：“這種說(shuō)法在十年前尚可以，現(xiàn)在嫡長(zhǎng)子已經(jīng)十三歲，尚等待什么？況且從古至今，難道有子弟十三歲了還不讀書(shū)的事？”皇帝頗為感動(dòng)。王錫爵于是奏請(qǐng)皇帝多召見(jiàn)大臣面敘，保護(hù)圣體。退出后又上奏極力請(qǐng)求，并且勸諫：“外廷認(rèn)為貴妃利用皇帝的寵愛(ài)而居心叵測(cè)，這種歸罪皇貴妃的說(shuō)法恐怕令鄭氏全族不得安心。希望陛下深思。”皇帝得到奏疏，更加動(dòng)心，手書(shū)詔令告諭王錫爵：“卿每次上奏都提及皇貴妃，為什么？他們屢次勸告我，我知道祖訓(xùn)，后妃不得參與宮外事，怎么敢就依從？”王錫爵上奏稱：“現(xiàn)在與皇長(zhǎng)子相伴的人，只有皇貴妃的兒子，天下人不懷疑皇貴妃而懷疑誰(shuí)呢？皇貴妃不引以自責(zé)而責(zé)備誰(shuí)？祖訓(xùn)不參與宮外事，是不參與外廷的用人行政之事。就像冊(cè)立，是陛下的家事，而皇三子又是皇貴妃的親兒子，陛下該不會(huì)與皇貴妃謀劃吧？而且皇貴妃長(zhǎng)期侍奉圣體，至親愛(ài)賢惠，外廷議論紛紛，沒(méi)有不歸怨她的，我不忍心聽(tīng)說(shuō)。我一個(gè)六十歲的老人，極力辯駁天下人之口，歸功于皇貴妃，陛下尚且有疑慮。然而必定像眾少年盛氣攻擊皇貴妃，而陛下反倒心情愉快嗎？”奏疏呈入，皇帝點(diǎn)頭稱是。趙志皋、張位也極力請(qǐng)求。過(guò)了幾天，于是有了皇子出閣學(xué)習(xí)的命令。而且皇帝下令廣購(gòu)珠玉珍寶，供作出閣禮儀之物，計(jì)值為三十多萬(wàn)兩。戶部尚書(shū)楊俊民等人拿先制進(jìn)行爭(zhēng)辯，給事中王德完等人又極力勸諫。皇帝就親手寫(xiě)詔書(shū)告諭王錫爵，想改變時(shí)間。王錫爵婉言奏請(qǐng)，才沒(méi)有真的改期。第二年二月，皇子出閣的禮儀完成，一切都如同東宮的禮儀，朝廷內(nèi)外為此感到安慰。

　　王錫爵在內(nèi)閣的時(shí)候，曾經(jīng)請(qǐng)求罷除江南的織造，停止江西的陶器貢奉，減少云南的貢金，撥出內(nèi)府的錢財(cái)賑濟(jì)河南的饑荒?；实鄱紱](méi)有反對(duì)，寵愛(ài)之情超過(guò)前后的諸位輔臣。他營(yíng)救李沂，極力爭(zhēng)辯不應(yīng)該施行廷杖，尤其受世人稱道。只因?yàn)榘⒄樁醪⒎庵家獗槐娙俗h論。不久，郎中趙南星遭貶斥，侍郎趙用賢放逐回鄉(xiāng)，上疏救助的人都遭譴責(zé)或貶職，眾人都認(rèn)為是王錫爵所為。雖然他接連上奏自我表白并援救眾人，人們最終不能諒解他。于是王錫爵屢次上奏稱病請(qǐng)求退休。皇帝不想他離去，為他撥出內(nèi)庫(kù)的錢修建齋戒之所，禱祈他痊愈。王錫爵極力推辭，八次上奏皇帝才同意。先已累次加封太子太保，至此命令他改任吏部尚書(shū)，進(jìn)入建極殿，賞賜他路費(fèi)，乘坐驛車，由行人護(hù)送回鄉(xiāng)。回鄉(xiāng)七年，冊(cè)立太子，皇帝派遣官員帶著敕令向他問(wèn)候，賞賜他銀幣、羊、酒。

　　萬(wàn)歷三十五年(1607)，朝廷推舉內(nèi)閣大臣?；实垡呀?jīng)任用了于慎行、葉向高、李廷機(jī)，還想念王錫爵，特意加封他為少保，派遣官員去召喚他。他多次推辭，皇帝不同意。當(dāng)時(shí)，言官鋒芒正盛，王錫爵秘密上奏竭立詆毀，其中有“皇上對(duì)奏章一概留在宮中，特別鄙夷它們，稱之為禽鳥(niǎo)的聲音”等話語(yǔ)。言官聽(tīng)說(shuō)這些后大為憤恨。給事中毅然最先彈劾他，同官胡嘉棟等人也議論不已。王錫爵也自己關(guān)門自養(yǎng)，最終推辭而不赴京。又過(guò)了三年，他在家中去世，享年七十七歲。贈(zèng)封為太保，謚號(hào)文肅。