海瑞，字汝賢，瓊山人，鄉(xiāng)試中舉。進(jìn)京都，不久伏宮門之外上書《平黎策》，請求在海南設(shè)道置縣，以便安定鄉(xiāng)土。有識之士認(rèn)為他很有氣魄。他擔(dān)任南平教諭的時候，御史到學(xué)宮去，下屬官吏都伏地拜見，只有海瑞是直身作揖，并說：“如果到御史臺拜見，當(dāng)以下屬禮拜他，這個廳堂，是師長教士的地方，不應(yīng)該屈身?！闭{(diào)職為淳安知縣。穿布袍吃粟米，讓老仆種蔬菜自給。總督胡宗憲曾對人說：“昨天聽說?？h令替母親祝壽，買了兩斤肉。”宗憲的兒子經(jīng)過淳安，惱恨驛吏，將他倒吊起來。海瑞說：“以往胡公巡視部屬，命令途經(jīng)處不要鋪張供給。現(xiàn)在他的行裝華麗，必定不是胡公的兒子?！本桶褟拇邪l(fā)現(xiàn)的幾千兩銀子，繳進(jìn)府庫，他飛馬報告宗憲，宗憲沒有罪責(zé)他。都御史鄢懋卿巡視路過，海瑞的供給很簡便，抗?fàn)幷f小鎮(zhèn)不能容納車馬。懋卿非常惱恨。然而素聞海瑞的聲名，只好收斂威風(fēng)離去，但吩咐巡鹽御史袁淳給海瑞和慈溪知縣霍與瑕治罪?；襞c瑕，是尚書霍韜的兒子，也耿直不諂媚懋卿。當(dāng)時海瑞已經(jīng)升任嘉興通判，卻被貶為興國州判官。很久以后，陸光祖為戶部文選郎，提拔海瑞任戶部主事。

　　當(dāng)時世宗在位已久，不理朝政，深居西苑，專心致意于齋戒。督撫大吏爭相呈獻(xiàn)吉祥符瑞，禮官動輒上表祝賀。朝廷大臣自從楊最、楊爵被治罪以后，沒有敢講當(dāng)時政務(wù)的。四十五年(1566)二月，海瑞單獨上書說：

　　“我聽說君王是天下臣民萬物的主宰，他的責(zé)任重大。想要稱職，也唯有把職責(zé)寄托在大臣身上，使他們盡情進(jìn)言。我冒死請求，替陛下陳述。

　　“以前的漢文帝本就是賢明君主，賈誼尚且痛哭流涕地進(jìn)言。這不是苛求，因為文帝性情仁慈近于柔弱，雖然有惠民的好事，也不免懈怠廢棄，這是賈誼最憂慮的。陛下天資英武果斷，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過漢文帝。然而文帝能夠擴(kuò)展仁慈寬容的性情，節(jié)制耗費，體恤人民，使天下錢貫腐朽粟糧陳積，幾乎終止刑罰。陛下卻銳利精明不多久，就被妄念牽移開去，背離剛明的品質(zhì)而且錯誤地用人。以至宣稱飛升可以求得，一心修煉本性，用盡百姓的脂膏，泛興土木，二十多年不理朝政，法紀(jì)松弛。幾年間局勢發(fā)展，名稱禮器混亂。不見兩位皇太子，人們認(rèn)為父子情誼淺薄。因為猜疑誹謗屠戮侮辱大臣，人們認(rèn)為君臣情誼淺薄。樂于呆在在西苑享樂不歸皇宮，人們認(rèn)為夫婦情誼淺薄。小吏貪污官宦驕橫，民不聊生，水旱災(zāi)害不斷，盜賊日益猖獗。陛下試想現(xiàn)在的天下，是怎么樣呢？

　　“近來，嚴(yán)嵩被罷免相職，嚴(yán)世蕃被判處極刑，一時間大快人心。然而嚴(yán)嵩罷相后如同嚴(yán)嵩沒有任相職之前一樣，世道不是很清明，遠(yuǎn)遠(yuǎn)趕不上漢文帝。大概天下的人對陛下有看法已經(jīng)很久了。古時人君有過錯，依靠大臣匡扶矯正?，F(xiàn)在皇上仍然修齋建祭壇，爭相敬香，送仙桃獻(xiàn)天藥，大臣都做表稱賀贊頌。建宮殿筑居室，要竭力經(jīng)營；采集香料收購珠寶，府庫開支四出。陛下錯誤地興起，大臣們錯誤地順從，沒有一個人愿意向陛下正確陳述，阿諛之風(fēng)嚴(yán)重。然而他們內(nèi)心慚愧、氣餒，告退后又背地議論。這種欺騙君主的罪孽又怎樣呢？

　　“天下是陛下的家。沒有不顧念家的人，朝廷內(nèi)外的大臣都為陛下的家奠基則這家堅如磐石。一心修煉本性，這是陛下的心智迷惑。過分苛求武斷這是陛下的偏激。說陛下不顧念家，合乎人之常情嗎？大臣們徇私損公，謀得一個官職多數(shù)因欺詐喪失，多數(shù)因不干事而喪失，實在不能合乎陛下的心意。否則，君心臣心偶然不合，就稱陛下討厭刻薄大臣，因此拒絕勸諫。抓住一兩個不適當(dāng)?shù)娜?，就懷疑成千上百的人都這樣，使陛下做出錯誤的舉動，卻坦然不見怪，大臣們的罪行大著呢。史書說：‘皇帝猶豫不決則老百姓迷惑，對下情難知曉則君王長期勞累’，這正是呀。

　　“陛下的失誤很多，其中最大的失誤是齋祭。齋祭是求長生。自古圣賢傳下訓(xùn)誡，修身立命稱‘順應(yīng)自然保全正命’，沒有聽到長生的說法。堯、舜、禹、湯、文、武等最圣賢的人，沒有能夠長命于世，退而言之，也沒有見到從漢唐、宋到現(xiàn)在有活著的方士。陛下接受陶仲文的方術(shù)，稱他為師。陶仲文卻已經(jīng)死了，他不能長生，唯獨陛下能長生么？仙桃天藥，更加怪誕荒謬。從前宋真宗在乾佑山獲得天書，孫..說‘天怎么講話？哪里來書’。桃子必須采摘才能得到，藥必須焙制才能成，現(xiàn)在無緣無故得到這兩件東西，是它們有腳可行嗎？稱‘天賜’有手執(zhí)掌來交付嗎？這是左右奸詐的人，制造荒誕的事來欺騙陛下，陛下錯誤地相信了，認(rèn)為是真的，是過失啊。

　　“陛下又說用刑賞來督導(dǎo)大臣，分派人加以治理，天下沒有不能治理的事，那么修煉本性就對自己沒有損害嗎？太甲說：‘有言論與自己心事相反，必須求證道理；有言論恭順自己的志趣，必須求證它沒有道理?！斡萌吮仨毼ㄎㄖZ諾與自己不相違抗，陛下的這種方針不好。觀察嚴(yán)嵩，有一件不順從陛下的事嗎？過去是一條心，現(xiàn)在是罪魁禍?zhǔn)?。梁材守道守官，陛下認(rèn)為是叛逆，但他歷任有聲望的，在戶部做過官的人至今首推他。然而各位大臣寧愿像嚴(yán)嵩一樣恭順，不取法梁材的叛逆，不是察看陛下的錯誤，而是暗暗地回避，陛下由此得到什么好處。

　　“陛下如果能確實知曉齋祭無益，一旦翻然悔悟，天天到正朝，與宰相、侍從、言官商討天下的利害，清洗數(shù)十年累積的過失，置身于堯、舜、禹、湯、文、武圣賢之中，使大臣們自己也洗刷數(shù)十年阿諛君王的羞恥，置身于皋、夔、伊、傅的行列，何患天下不能治理好，何患萬事不被梳理順。這只是陛下振作一下的事。放棄它不做，熱衷于輕舉度世，傷精勞神，在捕風(fēng)捉影、茫然不知之中尋求修煉本性，我看終身勞苦，卻最終一無所成?，F(xiàn)在大臣取俸祿而喜好阿諛，小官吏害怕被治罪就閉口不語，我很憤恨。因此冒死罪，愿盡綿薄之力，唯求陛下賜恩?！?br />
　　世宗接到奏章，非常惱怒，扔到地上，環(huán)視左右的人喊：“趕快抓住他，不要讓他逃跑了?！被鹿冱S錦在旁邊說：“這個人素有癡名。聽說他上奏章的時候，自知觸犯皇上該死，就買了一副棺材，告別妻兒，在朝廷等候治罪，童仆也都逃散，沒有人留下，他不會逃離?！背聊徽Z，過會兒又取過奏章閱讀，一天讀了幾遍，被它感動而嘆息，將奏疏留在中宮幾個月。曾說：“此人可以與比干相配，但是我不是商紂?！庇錾线^問患病，煩懣不樂，召見內(nèi)閣大臣徐階商議傳位的事，說：“海瑞所講的都是實話。我現(xiàn)在病了很久，怎么能巡視朝廷事務(wù)。”又說：“我不自我謹(jǐn)慎珍惜，招致這場病患。假使我能到便殿去，怎么會遭此人的罵呢？”于是逮捕海瑞投放到詔獄，追究主使人。不久把他移交刑部，判處死罪。案宗上報后，仍被留在世宗手中。戶部司務(wù)何以尚揣摸皇帝沒有殺海瑞的意思，上書請求釋放他。世宗發(fā)怒，命令錦衣衛(wèi)將他杖擊百次，禁錮在詔獄，晝夜棒擊審訊。過了兩個月，皇帝去世，穆宗即位，兩人都被釋放。

　　世宗剛死，外界大都不知道。提牢主事聽了，以為海瑞將被任用，設(shè)宴款待他。海瑞自己疑心要赴刑場，放縱飲用，不顧慮什么。主事就附在他耳邊說：“皇帝去世了，先生即將出獄效力了?！焙Ｈ饐枺骸罢娴模俊彪S即大哭，將吃進(jìn)的東西全嘔吐了，倒在地上，整夜哭泣不停。不久獲釋，恢復(fù)舊職。很快改派到兵部，提拔為尚寶丞，調(diào)任大理寺。

　　隆慶元年(1567)，徐階被御史齊康彈劾，海瑞說：“徐階侍從先帝，沒有能終止神仙土木的過失，畏懼龍威保全職位，的確有罪。然而自從他執(zhí)政以來，憂患國事，肚量寬弘，值得稱贊。齊康甘心做鷹犬，搏噬好人，他的罪又高過高拱?！比藗冑澩恼f法。

　　歷任兩京左、右通政。隆慶二年(1568)夏天，以右僉都御史身份巡撫應(yīng)天的十府，下屬官吏害怕他的威嚴(yán)，有劣跡的人大都自動免職。有勢力的人家用朱丹漆門，聽說海瑞來了，又漆成黑色。監(jiān)理紡織營造的人，被減去眾多隨從。海瑞銳意革故鼎新，奏請疏浚吳淞、白茆，讓河水暢流入海，百姓因此受益，他一貫痛恨大戶兼并土地，極力折損豪強(qiáng)，安撫貧窮羸弱。貧民的田地被富戶兼并，一概替他們奪回，徐階罷免相位居住鄉(xiāng)里，海瑞一樣查問其家里的情況而不寬免。他的命令雷霆萬鈞，有司惶恐奉行，有勢力的豪強(qiáng)為了躲避，逃往其他郡。奸民往往乘機(jī)告發(fā)，所以大姓人家時常有遭誣告蒙冤屈的。他又裁減郵傳冗費。士大夫離開了該地一律不提出供飲食，因此怨言很多，都給事中舒化批評海瑞迂腐不通曉政體，應(yīng)該把他置于南京的清閑之地，穆宗仍然優(yōu)待海瑞下詔獎勵。不久給事中戴鳳翔彈劾海瑞庇護(hù)奸民，魚肉官吏，沽名釣譽擾亂政事，于是調(diào)他督職南京糧儲。海瑞撫慰吳地剛半年，百姓聽說他將離去，哭聲載道，繪像在家中祭祀。他即將就任新職，遇上高拱主管吏部，此人一向懷恨海瑞，將他的職務(wù)并入南京戶部，于是海瑞告病回家。

　　萬歷初年，張居正主持朝政，也不喜歡海瑞，指使巡按御史考察他的清廉。御史到山中察看，海瑞真誠地招待他，兩人對坐用餐，房舍狹小，御史嘆息著離去。張居正害怕海瑞的耿直，雖然朝廷內(nèi)外交相推薦，他始終不召見海瑞。萬歷十五年(1587)冬天，居正已死，吏部擬任用他做左通政。神宗很看重海瑞的名聲，授予他舊職。第二年正月招他任南京右僉都御史，又改任南京吏部右侍郎，海瑞當(dāng)年七十二歲，上書陳述衰老將死，愿比附古人尸諫的大義，大略講：“陛下勵精圖治，但政治還不理想，原因是貪婪官吏的刑罰輕了。大臣們不能談?wù)摼売?，反而借助待士有禮的說法，對此贊不絕口掩飾其過失。待士有禮，但是百姓又有什么罪刑呢？”于是他列舉太祖剝皮囊草的刑罰以及洪武三十年(1397)的定律貪污八十貫處絞刑的例證，稱現(xiàn)在應(yīng)該用這些刑罰懲治貪官。其他方面時政的謀劃，話語非常切實。唯獨勸皇帝施行酷刑，當(dāng)時輿論認(rèn)為不妥。御史梅昆鳥祚彈劾他。神宗雖然認(rèn)為海瑞的言語過分，但明了他的忠誠，撤了昆鳥祚的職。

　　神宗屢次打算召用海瑞，執(zhí)政的人暗中阻攔，于是任命他為南京右都御史。南京各官向來茍且懶惰，海瑞身體力行矯正此風(fēng)。有位御史偶爾演戲取樂，海瑞打算遵循太祖法令杖責(zé)他。百司惶恐，都患其苦。提學(xué)御史房寰擔(dān)心被糾察和揭發(fā)，準(zhǔn)備先行發(fā)難，給事中鐘宇淳也鼓動，房寰再次上書對海瑞丑化詆毀。海瑞也多次上書請求退休，神宗安撫挽留，不同意他辭職。萬歷十五年(1587)，海瑞死在職任上。

　　海瑞無兒子。死時，僉都御史王用汲進(jìn)他家察看，發(fā)現(xiàn)他用的是窮寒的士人都不能忍受的麻布帳和破竹箱，王用汲哭泣著退下，湊錢給他送葬。百姓罷市。喪事在江上舉行，穿戴白衣帽的送葬人夾岸，哭著灑酒祭奠的人百里不絕。神宗追封他為太子太保，謚號忠介。

　　海瑞生平學(xué)行，主要是剛強(qiáng)，因為他自號剛峰，天下人稱他為剛峰先生。他曾說：“想天下治理安平，必須推行井田制。不得已就推行限田制，再不行就實行均稅制，尚且可以保存古人的遺志?！彼宰詮娜慰h令到巡撫，他都致力清丈田畝，頒行一條鞭法。主要意思在于利民，不過行事不能說沒有偏頗。