蔡懋德，字維立，昆山人。從小仰慕王守仁的為人，寫下《管見》一篇，以良知學說為主旨。后來考中萬歷四十七年(1619)進士，做了杭州推官。天啟初年，吏部推薦召他進京。他的同鄉(xiāng)顧秉謙當時掌著大權(quán)，懋德卻不跟他來往，秉謙對他很惱火，因此懋德得不到大的提升，被授官禮部儀制主事，后來又升為祠祭員外郎。禮部尚書帶各司官員去魏忠賢的生祠參拜時，懋德推托生病不肯去。

　　崇禎初年，懋德出任江西提學副使，喜歡用王守仁的《拔本塞源論》教導學生，大概都是佛家的思想。此后，朝廷提升他為浙江右參政，讓他負責守嘉興、湖州。大盜屠阿丑有一千多兵力，出沒在太湖一帶，懋德說：“這個家伙我可以定計捉拿住?！庇谑前蜒睾粠У暮缽娬賮?，掌握了他們的罪證，選派壯士跟他們一同過去，馬上就捉住了阿丑。這些人都說：“懋德可真懂軍事。”后來母親去世，他照例回家守了三年喪。除喪后，他被起復為井陘兵備。遇到旱災(zāi)時，懋德一禱告老天就下了雨。別的地方也爭著請他去禱告，又總是求到雨水。后來懋德被調(diào)到寧遠，因為守衛(wèi)松山及修建望敵臺、堡壘的功勞，幾次得到封賞。當朝廷碰上災(zāi)異下詔請?zhí)嵋庖姇r，懋德遞上《省過》、《治平》兩篇奏疏，規(guī)勸君相，一時被大家譏笑為迂腐。

　　懋德好佛，要求自己做得像個苦行頭陀一樣。楊嗣昌認為他修行清苦，體質(zhì)較弱，不適于在邊疆任職，就調(diào)他到濟南道來。濟南剛剛受到過戰(zhàn)爭摧殘，地方長官缺了很多人，懋德一個人就掌管了兩司、三道的大印。后來懋德又先后升任山東按察使、河南右布政使。當時田地多荒，米價昂貴，農(nóng)民苦于征收地租，賊寇又用哪里先歸順哪里就不交租的話來煽動農(nóng)民。懋德馬上傳令各州縣停止征收地租，然后上書自己彈劾自己，朝廷讓他貶官七級，繼續(xù)辦事。

　　十四年(1641)冬天，懋德被提升為右僉都御史，擔任山西巡撫。莊烈帝召見他，并給他酒饌、銀幣。第二年春天，懋德到任，討伐、平定了大盜王冕。十月，他統(tǒng)兵入衛(wèi)京師，奉命扼守龍泉、固關(guān)兩座關(guān)口。李自成打下河南后，懋德在黃河岸上抵擋他。十六年冬天，自成打下潼關(guān)，占領(lǐng)西安，占領(lǐng)了整個三秦地帶。十二月，懋德的部隊駐扎在平陽，派出副將陳尚智扼守河津。山西是京師右背，當時從蒲州向北直到保德，都和賊兵接壤，全仗著黃河作為險阻抵擋賊兵。但是嚴冬季節(jié)黃河結(jié)了冰，賊寇的騎兵可以長驅(qū)直入。懋德接連上書告急，請派禁軍與保定、宣府、大同部隊趕快到黃河岸上來聯(lián)合防守。朝廷里邊當時也越發(fā)憂心山西了，說到防衛(wèi)黃河的人很多，但是沒有兵力可以派過來增援。懋德帶領(lǐng)三千名弱卒，要抵擋的卻是百萬狂寇。當時太原人心惶惶，晉王用親筆指示召懋德回去看護。十八日，懋德離開了平陽。二十日，賊兵開到河津，自船窩東渡，尚智跑回平陽。二十二日，賊兵來攻打平陽，打了下來，尚智逃進泥源山中。二十八日，懋德回到太原來了。

　　第二年正月，自成在西安稱王。賊兵渡過黃河以后，在黃河東部地區(qū)輾轉(zhuǎn)攻奪，所到各城都被占領(lǐng)了。這時山西巡按御史汪宗友上書說“：山西境內(nèi)黃河有二千里長，平陽就占了一半，撫臣懋德不待春天到來冰雪融化就突然從平陽撤走了部隊，賊兵第二天就渡過黃河來了。他有隨行騎、步兵一千人，本應(yīng)該立即倍道西向，召集陳尚智的叛兵，傳令各地駐守部隊援剿，可是他卻不發(fā)一兵一卒。年底他來到省府，我說應(yīng)當率領(lǐng)一支部隊星夜奔赴前去，張疑兵，聲討賊寇，或許還有補救失誤收取成功的希望，他不聽我又怎樣呢？就這樣賊寇天天派遣偽官，一個月下來，余下的郡縣都丟失了。這是誰的過錯呢？”朝廷傳下詔書把懋德剝奪官職，聽候查處，讓郭景昌接替他。

　　二十三日，尚智叛降投賊。這時懋德正在太原誓師，監(jiān)司毛文炳、藺剛中、畢拱辰，太原知府孫康周，代理陽曲縣事務(wù)的長史范志泰等官吏軍民都在場，懋德哭了，大家也都哭了。正好這時罷免懋德官職的詔命傳來，有人請懋德到城外去等候替換，懋德不同意，他說“：我已經(jīng)做好一死的準備了，就是景昌到來，我也要和他一同赴死?！苯又抡{(diào)派陽和部隊來協(xié)助把守東門。剛中怕他給賊兵當內(nèi)應(yīng)，把他換到南關(guān)外邊，派部將張雄負責把守新南門，召中軍副總兵應(yīng)時盛到他的部隊中當參謀。懋德等登上了城墻。

　　二月五日，賊兵打到太原城下來。懋德派部將牛勇、朱孔訓、王永魁出戰(zhàn)，都犧牲了。第二天，自成準備了儀仗隊，指揮部隊攻城，陽和部隊向賊兵投降了。第三天，白天里天色陰暗下來，懋德起草了遺表，一會兒大風刮起來，樹木都給拔了起來，風塵四起。懋德調(diào)張雄來把守大南門，可是張雄已經(jīng)從城頭上吊下，出去投降了，臨走對他的同伙說：“城東南的角樓里裝著全部的火藥、火器，我下去后你們把樓燒了。”夜間大火燒起來，風也越來越大，守城的人都逃散了。賊兵登上城墻，懋德朝著北面拜了兩拜，拿出遺表交給友人賈士璋，要他從小路上送往京師。對人說：“我學道多年，已經(jīng)看破了生與死，今天就是我結(jié)束生命的時候了?！苯又拖胱詺?，部下抓著他的手臂阻止他。時盛請他下城墻來進行巷戰(zhàn)，回頭叫他說“上馬”，懋德上了馬，時盛手持長矛沖殺，殺了幾十個賊兵。到炭市口時，賊寇的騎兵充斥，時盛喊道“沖出西門”，懋德突然下馬說：“我應(yīng)當為領(lǐng)土而死，你們自己走吧！”大家又擁著他上了馬，走到水西門，懋德喝斥道：“你們想陷我于不忠嗎！”又下馬坐在地上不走了。時盛已殺出了城門，殺掉了妻子、兒女，回頭看時不見了懋德，又打開城門進來，對懋德說：“讓我跟先生一起去死吧！”于是他們一起來到三立祠。懋德自縊沒斷氣，時盛解下鎧甲在他肩上砸了一下，懋德才斷了氣。時盛取下弓弦自縊死了。建極端坐在公堂之上，賊兵把他帶去見自成，建極不肯屈服，自成打算斬他。建極到階下喊叫了兩聲萬歲，說：“臣失守封疆，死有余罪?！弊猿蛇€以為他是喊自己，又把他拖了回來。建極圓睜雙眼：“我是喊大明皇帝，難道我喊你這個賊嗎？”自成立即射死了他。當時李自成活捉了晉王，占領(lǐng)了王宮。

　　文炳被殺，他的妻子趙氏、妾李氏也投井死了，他的兒子兆夢才幾歲，也被賊兵搶走了。當?shù)厥考?、百姓認為他是忠臣之子，把他贖出來送回家鄉(xiāng)去了。賊寇想招降剛中，剛中不從，賊兵殺掉了他，剛中的人頭被砍下后，又跳起一丈多高，賊兵都嚇得趕快躲避。一個賊兵剛得到一把新刀，拱辰斜眼瞅著，賊兵問他“：瞅什么？”拱辰說“：想用它來砍下我的頭。”賊兵于是拔刀殺了他?？抵茉谙飸?zhàn)中死去，志泰絕食死了。從懋德往下，太原死難的官員共有四十六個人，賊兵把他們的尸體都掛在城墻上。

　　自成恨懋德不投降，檢驗他的尸體時用刀砍下他的頭拿走了。福王在位時，朝廷認為懋德不守衛(wèi)黃河是個失策，所以謚他為忠襄，賜予祭葬，但不給他追贈、蔭封。其他人程度不等地給予賞賜和撫恤。