滿桂，蒙古人，自小就來到中國，家住宣府。稍大一些的時候，就很會騎馬射箭，入伍后每次參戰(zhàn)，都斬首、截耳不少。按照部隊中的規(guī)定，斬獲敵人一顆頭顱，就給一個官當，否則就賞給白銀五十兩。滿桂屢次拿到賞金，卻沒能得到一官半職。年近四十，才當上總旗。又過了十年才當上百戶長。后來經(jīng)幾次升遷做到潮河川守備。楊鎬在四路敗師的情況下推薦了幾個懂得軍事的小將，首先就推薦了滿桂。滿桂于是移兵駐守黃土嶺。期間得到總督王象乾的賞識，先后提升他做了石塘路游擊、喜峰口參將。

　　天啟二年(1622)，大學士孫承宗出任邊帥，滿桂進去拜見，承宗看到他相貌威武，和他談了談軍事，對他格外稱贊。等承宗出來鎮(zhèn)守山海時，就提拔滿桂當了副總兵，負責中軍的事務(wù)。承宗幕下，文武官員來進見的很多，承宗卻單單任用了滿桂。滿桂很粗魯，但是忠誠、勇敢，不同一般，不好聲色，能夠和士卒同甘共苦。

　　第二年，承宗打算出關(guān)修復寧遠城，詢問哪個可以去駐守。馬世龍推薦了孫諫及李承先，承宗都沒有同意。袁崇煥、茅元儀進言說：“滿桂可以，但他是您的中軍，我們不敢請他出來。”承宗說：“既然他可以，哪管他是不是中軍?！庇谑菃緛頋M桂，給他講了，滿桂慨然答應(yīng)，請命而行。世龍還懷疑他不行，承宗不聽，當天就擺下酒席，替他餞行。滿桂到寧遠后和崇煥同心協(xié)力修筑城墻，使寧遠巍然屹立，成為遼東的一個重鎮(zhèn)。這件事的詳細敘述見于《袁崇煥傳》中。

　　當時蒙古的一些部落駐在寧遠東郊放牧，遼東百姓來歸附寧遠的都遭受他們的搶劫，承宗為此很費心。四年二月，派滿桂和總兵官尤世祿在大凌河襲擊了他們。于是蒙古各部落號哭連天地向西逃竄了，寧遠東郊得到了安寧。拱兔、炒花、宰賽等部落表面上歸順而暗中想要反叛，滿桂善于掌握處理，這些部落都服從了，每年還節(jié)省了無數(shù)的撫賞銀。當初，城里城外滿眼都是荒丘廢墟，到現(xiàn)在五萬多家軍民在這里屯田，往城外耕種到五十里遠。承宗報上了他的功勞，朝廷下詔提拔他做了都督僉事，加官銜為總兵。承宗于是命令他掌管后部，與前部趙率教相掎角。督餉郎中楊里秀克扣軍糧，副將徐漣激發(fā)兵變，包圍了崇煥的公署。大家因為害怕滿桂的家兵勇猛，所以不敢來包圍他，就成群結(jié)隊地向東邊逃走。滿桂和崇煥追上去斬了兵變的發(fā)動者，安撫余下的部眾，把他們帶了回來。

　　六年(1626)正月，我大清派了幾萬名騎兵過來攻打，遠近大震，滿桂和崇煥在城里死守。開始攻打西南城角，他們點發(fā)西洋紅夷的大炮，打傷了很多攻城的人。第二天轉(zhuǎn)攻南邊的城墻，他們又用火器打退了大清兵，于是包圍給解除了。熹宗皇帝十分高興，提拔滿桂為都督同知，實際上的總兵官。后來又一次論功，給滿桂加級為左都督，蔭子副千戶，世襲。滿桂上書謝恩，并且自敘自己前后立過的功勞。熹宗下詔做了贊揚性的回答，又升他為左都督。

　　滿桂當初跟趙率教很要好。這次戰(zhàn)役中，滿桂恨率教不親自來援救自己，從此相互責怪。熹宗聽說后，曾下詔告誡、勉勵。接著崇煥又跟滿桂不和，上書說他躊躇滿志，謾罵同僚，恐怕他耽誤邊疆的大事，請把他調(diào)到別的兵鎮(zhèn)，把關(guān)外的事權(quán)交給率教。滿朝大臣都知道滿桂能勝任，但擔心他們在一個城中或許會壞事，就把滿桂召了回來。督師王之臣極力說滿桂不能調(diào)開，但是召他回來的命令已經(jīng)下達。之臣又請把他安排在山海關(guān)門口，崇煥都不聽從。閏六月，朝廷就命令滿桂以原職在中軍府辦理僉書的事務(wù)。不久，崇煥自己也后悔了，請采用之臣的意見，熹宗同意了，讓滿桂掛印移鎮(zhèn)山海關(guān)大門兼統(tǒng)領(lǐng)關(guān)外四路及燕河、建昌等地的駐軍，并賜給他尚方寶劍以便提高他的權(quán)限。

　　七年(1627)五月，大清兵包圍了錦州，分出兵力進取寧遠。滿桂派兵援救，被包圍在笊籬山。滿桂和總兵尤世祿趕赴前線，大戰(zhàn)一場，勝負相當。于是進入寧遠城中，和崇煥商量防御的辦法。不久大清部隊兵臨城下，滿桂率領(lǐng)副將尤世威等人出城迎戰(zhàn)，殺傷不少大清兵，滿桂自己也受了重傷。捷報遞上后，朝廷給滿桂加官為太子太師，世蔭錦衣僉事。等崇煥離職走后，之臣又擔任督師，很推崇滿桂的才干，請朝廷仍然派他鎮(zhèn)守寧遠。當蒙古炒花等部落分崩離散的時候，滿桂與之臣召來很多蒙古人安置在自己部下。

　　莊烈帝即位后，下詔告誡之臣注意不要再蹈袁應(yīng)泰、王化貞的覆轍，并且批評滿桂迎合之臣的心意。滿桂于是告病，請求解職，莊烈帝不同意。崇禎元年(1628)七月，言官紛紛彈劾之臣，進而連及滿桂。之臣被罷了官，滿桂也被召回軍府。正好大同總兵渠家楨出了事，就讓滿桂去接替了他。大同長期以來仗著議和放松了戰(zhàn)備，插部西侵，順義王就進入境內(nèi)來大肆擄掠。家楨及巡撫張翼明被判死刑，插部拿了撫賞金還不離開。滿桂到任后，視察了八路七十二座城堡，邊防戰(zhàn)備得到了大力整頓，大同軍民因此才消除了恐懼心理。

　　第二年十月，大清兵打進京師郊區(qū)。十一月朝廷頒詔指示各地勤王。滿桂率領(lǐng)五千名騎兵進京守衛(wèi)，駐扎在順義，與宣府總兵侯世祿都打了敗仗，于是奔赴都城。莊烈帝派官前來慰勞，犒賞他們一萬兩銀子，讓他和世祿一起駐扎在德勝門。不久，出外交戰(zhàn)，世祿的隊伍敗退下來，滿桂獨自向前拼殺。城墻上邊發(fā)大炮配合他，卻誤傷了滿桂的部隊，滿桂也負了傷，莊烈帝讓他進城門外的月城中休息。不久與袁崇煥、祖大壽一起得到召見，滿桂解開衣襟給莊烈帝看自己的傷，莊烈帝表示了深深的贊嘆。十二月初一又一次召見他們，把崇煥打入了監(jiān)獄，賜給滿桂酒食，命令他總理山海關(guān)、寧遠的將士，在安定門外扎營。

　　滿桂勇猛敢戰(zhàn)。他部下的降人有時攪擾百姓，滿桂不加懲辦。副將申甫所率領(lǐng)的隊伍中有很多市民，滿桂的部隊欺負他們，夜間向他們的駐地射箭驚嚇他們，射死了人。御史金聲報告上去，莊烈帝也不追究。等大壽的軍隊向東逃跑后，莊烈帝就加封滿桂為武經(jīng)略，統(tǒng)領(lǐng)所有過來保衛(wèi)京師的部隊，賜給他尚方寶劍，催促他出兵作戰(zhàn)。滿桂說：“敵兵強大，我們援兵不多，不可輕易出去打?！被鹿倬o催他，滿桂迫不得已，只好指揮黑云龍、麻登云、孫祖壽等大將，于十五日那天起兵營移到離永定門二里左右的地方，樹起柵欄，等待大清兵。大清兵從良鄉(xiāng)回師后，第二天拂曉，用精銳騎兵從四面八方擠壓過去，官軍的將領(lǐng)阻擋不住，就被打得大敗了。滿桂和祖壽陣亡，云龍、登云被活捉了。莊烈帝聽說后，極為傷心，派禮部侍郎徐光啟對他們進行了祭奠，追贈滿桂為少師，蔭封他的子孫為世襲錦衣僉事，每一代遞升三級。朝廷賜予祭葬，讓有關(guān)部門為他修建祠堂公祭。