瞿式耜，字起田，常熟人。是禮部侍郎瞿景淳的孫子，湖廣參議瞿汝說的兒子。他考中萬歷四十四年(1616)榜進士。授吉安永豐知縣，任職期間實施利民政策。天啟元年(1621)朝廷要調(diào)他到江陵。永豐縣百姓請求讓他留下來，朝廷任命他繼續(xù)擔任永豐知縣。后來因為守喪回家去了。

　　崇禎元年(1628)他提升為戶部給事中，上書說李國木普應該留在內(nèi)閣，王永光應該主管選拔官吏，曹于汴應該掌管憲令，鄭三俊、畢懋良應掌管戶部事務，李邦華應主管軍事。崇禎皇帝多半采納了他的建議。不久他上書敘說朝政不公正，為王之肕請求撫恤，為孫慎行訴冤，請求立即殺掉楊鎬、王化貞，澄清楊漣、左光斗勾結(jié)害人的不白之冤，追論原任輔臣魏廣微、顧秉謙、馮銓、黃立極的罪過，進而又說到放棄守喪出任并為自己建祠的朱童蒙不可寬恕，罪惡累累長期免職的湯賓嚴不可使用。崇禎皇帝也采納了他的建議。又極力論述來宗道、楊景辰曾追隨逆黨不能讓他們在政府任職。他們倆不久也被罷免離去。御史袁弘彈劾大學士劉鴻川，實際上是逆黨徐大化在主使他。川貴總督張鶴鳴以先曾被罷免，他重新得到起用是由于魏忠賢的幫助。式耜一并上書訴說。后來，他又贊揚楊蓮、魏大中、周順昌是清官中的清官，忠臣中的忠臣，這三個人因而得到追贈和加謚。沒多久，上書對時事提出了七點建議：“起用廢除官吏不能不審核，官吏提升不能不循序進行，選舉官吏不能不謹慎。謚典應該嚴格把關(guān)，法紀應當整頓，評價人物應該仔細，對依附宦官的人應當加以區(qū)分?！庇謽O力論述了館閣用人中存在的奔走請告的弊端，要求崇禎皇帝親臨現(xiàn)場加以考試。最后說：“古代帝王身邊設有左、右史記錄天子的言行舉止?，F(xiàn)在陛下經(jīng)常召集大臣問話，應該讓史官在身邊加以記錄，向朝野公布。”他所說的事經(jīng)過討論大多得以實施。當時朝廷即將議論逆黨一案，他請求把紅本下發(fā)給大臣，以便確定這些罪行的輕重，又說宣府巡撫徐良彥沒有追隨謀逆的閹黨，被崔呈秀誣陷彈劾貶到邊疆充軍，應當立即加以提拔任用。良彥于是得到起用。

　　式耜膽大口直地建功立名。所提出的建議大多符合皇上的心意，但是他敢于攻擊豪門權(quán)臣，大臣們都害怕他的一張嘴巴。十月崇禎皇帝下詔讓朝廷推選內(nèi)閣大臣，禮部侍郎錢謙益因為同事周延儒正因為論事受到皇上的寵愛，擔心和自己一起推薦上去自己就會落選，于是打算阻止他被推薦的可能性。式耜是謙益的門人，就為謙益向當權(quán)者游說，要大家把延儒排斥不予推選。而把謙益排在第二位。溫體仁于是首先告發(fā)了他們，延儒也幫著他說話。謙益被免除官職，式耜因此被貶了官。式耜曾經(jīng)頌揚過貴寧參政胡平表殺賊的功績，請求提升他。后來平表做貴州布政便，因辦事不謹慎被罷官。式耜因此又被貶官二級，也就是罷官在家了。很久以后，常熟的一個奸民張漢儒迎合溫體仁心思，攻擊謙益、式耜貪婪、放肆、不守法。體仁在朝中做主，下令法司逮捕他們治罪。巡撫張國維、巡按路振飛先后上書為他申冤，崇禎皇帝沒有聽取他們的意見。等到他們兩人下獄后，體仁已經(jīng)罷官，案件稍稍緩解。謙益因此削去了官籍。式耜用錢贖罪出獄。諫官上書推薦式耜，崇禎皇帝沒有采納。

　　十七年(1644)，福王在南京即位。八月起用式耜做應天府的府丞。后來，提升為右僉都御史，代替方震孺巡撫廣西。第二年夏天，他剛抵達梧州，就聽到南京城被打下。靖江王亨嘉打算僭取皇位，召式耜見他，式耜拒絕了他沒有去，而且傳檄文給思恩的參將陳邦傳要他幫助把守，阻止了狼兵過去，不要聽從亨嘉的調(diào)遣。亨嘉到梧州，劫持了式耜，把他囚禁在桂林，并派人去取回他的敕印。開始，式耜主張立桂端王的兒子安仁王。等到唐王監(jiān)國后，式耜認為按照輩份、排行他不應該立為皇帝，就沒有奉表勸進，到現(xiàn)在被亨嘉囚禁在這里了，就派遣使者前去為唐王祝賀，并請求幫助。唐王高興起來，而這時亨嘉遭受丁魁楚的攻擊，形勢難堪，就只好釋放了式耜。式耜與中軍官焦璉召邦傳一同捉拿了亨嘉，叛亂才平定下來。唐王提升式耜為兵部右侍郎，協(xié)助管理軍事，暫時由晏日曙代理著。式耜沒有入朝，而是退居廣東去了。

　　順治三年(1646)九月，大清兵打下了汀州。式耜與丁魁楚等人決定立永明王由榔為皇帝，于是到梧州迎接永明王，于十月十日在肇慶監(jiān)國。永明王晉升式耜為吏部右侍郎、東閣大學士，兼管吏部事務。不多久，贛州失敗的消息傳來，司禮王坤逼迫永明王前去梧州。式耜竭力阻止，沒有成功。十一月初一，蘇觀生在廣州擁立唐王聿钅粵。式耜于是同丁魁楚等約定迎接永明王回肇慶，派遣總督林佳鼎抵御蘇觀生的部隊，林佳鼎戰(zhàn)敗死了。式耜到峽口檢閱部隊去了。十二月十五日，大清兵打下了廣州。王坤催促永明王西逃。式耜前往追趕永明王，永明王已越過梧州向西去了。

　　四年正月，大清兵打下了肇慶，逼近梧州，巡撫曹曄迎降。永明王請求前去湖廣依靠何騰蛟。丁楚魁、呂大器、王化澄都離開永明王各自走散，只有式耜以及吳炳、吳貞毓等跟從在身邊，于是從平樂抵達桂林。二月，大清兵襲擊平樂，同時分出兵力奔赴桂林。永明王打算逃往全州，式耜極力陳述桂林的形勢，請求永明王留下來，永明王不聽。式耜請求讓自己留下來守衛(wèi)桂林，永明王同意了。同時提拔他為文淵閣大學士，兼兵部尚書，賜給他尚方寶劍，給了他便宜行事的權(quán)力。平樂、濤州相繼被打下，桂林的形勢很危險?？偠绞汤芍焓馓油`州，巡撫御使秦延泰逃往融縣，布政使朱盛氵調(diào)、副使楊垂云、桂林知府王惠卿以下的官員都逃跑了，只有式耜與通判鄭國藩、縣丞李世榮以及都司林應昌、李當瑞、沈煌仍然留在這里。永明王任命兵部侍郎丁元曄接替盛濃，御史魯可藻取代延泰。他們還未動身，大清兵已于三月逼近桂林，派幾十個騎兵突然進入了文昌門，登上城樓俯視式耜的公署。式耜趕忙命令援將焦璉抵御。

　　當初，永明王有一次被賊兵捉住，焦璉率領(lǐng)隊伍攀上爬墻，進去砸壞枷鎖把他救了出來。永明王病得不能走路，焦璉就背著他走。永明王因此感激焦璉，就借他打敗清江王的戰(zhàn)功，讓他做了參將。到這個時候焦璉在桂林守御作戰(zhàn)達三個月，功績最大，元曄、可藻也盡了力。式耜冒著敵人射來的箭和打來的木雷石，與士兵們同甘共苦。老天連續(xù)下雨，城墻被澆壞了，官兵們面無人色，式耜仍然平靜地監(jiān)督守城，所以官兵們沒有投降的想法。援兵來討軍餉，趁機起哄，式耜把倉庫中的東西全拿出來還不夠，他的妻子邵氏捐出簪珥幫助湊。不久焦璉的部下官兵不和，一哄而散，桂林城幾次差點被打下來。正好這時陳邦彥等人攻打廣州，大清兵退出向東去了，桂林才得以保全。焦璉也收復了陽朔和平樂，陳邦傳也從潯州出兵收復了梧州。永明王聽到捷報，封式耜為臨桂伯，焦璉為新興伯，元曄等人也不同程度地升了官。

　　式耜當初請永明王返回倉州，永明王不聽。后來，請求他回到桂林。永明王已經(jīng)答應，碰上武岡失守，永明王從靖州逃往柳州，式耜又請永明王回到桂林。十一月，大清兵從湖南逼近全州，式耜同騰蛟一起打退了我軍。后來，梧州又被打下來，當時永明王正在象州，打算逃往南寧。因為大臣的竭力勸阻，才在十二月份回到桂林。

　　五年(1648)二月，南安侯郝永忠駐守桂林，厭惡城外的團練兵，就把護城河東的十八個村莊全部攻打下來了。殺死無數(shù)的百姓，并且同式耜制造矛盾。式耜極力和解，永忠才駐軍興安。大清兵前進到達靈州，永忠戰(zhàn)敗，跑回桂林，請求永明王當晚上就向西逃。式耜竭力勸阻，永明王沒有聽他。周圍的人都請求永明王立即出發(fā)，式耜又極力爭辯。永明王說“：你只不過是想讓我為國家捐軀罷了?！笔今隇閯裾f永明王流下的淚都沾濕了衣襟。結(jié)果還是沒有用。永明王剛走，永忠就大肆搶劫，用棍子打死了太常卿黃太元，式耜家里也被搶劫了，家人假借騰蛟的令箭才得以出城逃命。中午，趙印選的軍隊從靈川到來，也大肆搶劫，桂林城內(nèi)外被一洗而空。永忠逃到柳州，印選等逃往永寧。第二天，式耜滅掉城中還在燒著的火灰，安撫周圍地區(qū)的人民。焦璉以及周金、湯兆佐、胡一青等各自率領(lǐng)的部隊到來，何騰蛟的部隊也到了。三月，大清兵得知桂林發(fā)生兵變，前來襲擊，抵達北門。騰蛟率領(lǐng)各位將領(lǐng)防御作戰(zhàn)，桂林城得以保全。當時永明王駐在南寧，式耜派遣使者過去慰問三宮起居的情況，永明王才知道式耜沒有什么危險，并為他流下了眼淚。

　　閏三月，廣東李成棟、江西金聲恒都背叛大清，占據(jù)著當?shù)貧w附永明王。式耜請求永明王回到桂林。永明王聽從成棟的請求，打算前往廣州。式耜擔心成棟挾持天子，自我尊大，像劉承胤所做過的那樣，就極力勸阻，于是永明王駐在了肇慶。十一月，永州、寶慶、衡州都得到收復。式耜認為有機會可乘，請求永明王回到桂林，謀劃出兵湖北的計劃，永明王沒有采納他的建議。慶國公陳邦傳把守潯州，自稱陳家也要守廣西，想仿效黔國公的事例。式耜特意上書彈劾他，正好朝廷內(nèi)外有許多人爭論此事，邦傳才罷休了。廣西巡撫魯可藻自署官銜巡撫兩廣，式耜也上疏批駁了他。式耜雖然在地方上，朝廷有什么過失，他一定會上書進諫。他曾說過：“我與主上患難相隨，休戚與共，不同于其他大臣。朝中的一切大事，我應當知道?！庇烂魍鯙榇吮頁P、采納了他的上書。而這時成棟的兒子元胤專制朝政，懂得尊敬式耜，袁彭年、丁時魁、金堡等于是就爭著追隨式耜。六年正月，時魁等人驅(qū)逐朱時麟，不想讓何吾騶做首輔大臣，召式耜入朝值勤，把文淵東閣大學士的官印給了他，但式耜最終還是沒有入朝。不多久，騰蛟、聲恒、成棟相繼戰(zhàn)敗身亡，國家形勢危急?？墒浅⒅虚g的官員都還在扶植黨羽相互爭斗，式耜也不能夠制止他們。

　　七年正月，南雄被打了下來。永明王害怕了，逃往梧州。大臣們攻擊時魁等人，把他們打入監(jiān)獄中，式耜七次上書挽救他們。胡執(zhí)恭擅自封賞孫可望，式耜上書請求斬了他，永明王都沒有聽取他的建議。九月，全州被攻占。開國公趙印選居住在桂林，衛(wèi)國公胡一清請把守榕江，與寧遠伯王永祚都害怕得不敢出兵，大清兵于是進入嚴關(guān)。十月，一青、永祚到桂林分取糧餉，榕江沒有防守的軍隊，大清兵得以更加深入。十一月五日，式耜傳令印選出戰(zhàn)，他卻不肯出兵，二次催促他后，他就帶領(lǐng)全家逃跑了。一青及武陵侯楊國棟、綏寧伯蒲纓、寧武伯馬養(yǎng)麟也逃跑了。永祚向大清兵迎降，桂林城中沒有一個士兵守護。式耜孤單地端坐在府邸中，他的家人也疏散了。他的部將戚良勛請求他迅速上馬離開，式耜堅決不聽，把他喝退回去。過了一會兒總督張同敞來了，發(fā)誓要和他一同死，兩個人開始相對飲酒，一個老兵在一旁侍候他們。式耜召來中軍徐高把敕文、官印交給他，囑托他騎馬送到永明王那兒去。這天晚上，他們兩人點上蠟燭在室內(nèi)正襟危坐。黎明時分，大清部隊的幾個騎兵來了。式耜說“：我們等死已經(jīng)等很久了。”接著就跟著他們走了，到達清兵營部就叉著腿坐在地上。叫他們投降，他們不肯聽從，就被囚禁在民房中。他們兩人每天賦詩相唱和，總共寫了一百多首詩。到閏十一月十七日，他們即將被執(zhí)行死刑時，蒼天忽然電閃雷鳴，半空中傳來三聲巨響，周圍的人都感覺到奇怪。式耜就這樣與同敞一起死了。同敞是大學士張居正的曾孫，他的事跡詳見于《張居正傳》。