曹國公李景隆春風得意，專征專殺專制大權在手，他這輩子幸虧燕王造反，才修來如此的福分和風光。他乘豪華的皇家驛車趕至德州，收集耿炳文的殘兵敗將，調(diào)集各路軍馬湊集五十萬眾，在河間扎下大營。

　　一直鎮(zhèn)守遼東的明將江陰侯吳高也與耿瓛等人率軍包圍了燕軍駐扎的永平城。

　　燕王朱棣乍聽明軍又有五十萬兵馬從來攻，起先很是憂慮。再聽說是李景隆為主師，朱棣眉頭頓展，哈哈大笑起來：“李九江（景隆小名叫九江）膏梁豎子耳！寡謀而驕，色歷而餒，未常習兵見陣，（建文帝）輒予以五十萬眾，是自坑之也?！?br />
　　燕軍諸將不知虛實，從前也沒和李景隆這位“高干子弟”打過交道，紛紛勸朱棣不要輕敵。

　　朱棣笑言道：“兵法有五敗，（李）景隆皆蹈之。為將政令不修，上下異心，一也；北平早寒，南兵衣單，不足披冒霜雪，加之兵無余糧，馬無宿草，二也；不量險易，冒入趨利，三也；領而不治，智信不足，氣盈而愎，仁勇俱無，威令不行，四也；部伍喧嘩，金鼓無節(jié)，好諛喜佞，專任小人，五也。李景隆五敗皆備，何能為也！”

　　同時，朱棣做出一個極其大膽的決定：“李景隆知道我本人在北平居守，肯定不敢來攻。我現(xiàn)在要去馳援永平。李景隆知道我不在城里，必集大軍攻城，到時我回師反擊，堅城在前，大軍在后，必能破敵！”

　　燕軍將領雖都認為燕王言之有理，但仍認為北平城軍隊太少，眾寡不敵。朱棣又開導他們：“城中部隊，出戰(zhàn)則不足，守城則有余。我率兵在外，隨機應變。我出兵并不是為了救永平之圍，主要是賺李景隆來圍城。江陰候吳高為人膽怯，我本人一到，他必從永平撤走，到時我就不會在外面耽誤，立馬殺個回馬槍?！?br />
　　臨行前，朱棣嚴囑居守的世子朱高熾堅守北平，切毋出戰(zhàn)。

　　朱棣一直是奇兵取勝。當他親率燕兵至永平時，江陰候吳高等人的明軍還正在城外壘營。燕王猝至，吳高大敗，數(shù)千明軍被殺，退保山海關。

　　朱棣有勇有謀，認為吳高戰(zhàn)斗之中雖然常怯陣，但為人行事縝密，善于城守。于是，他就使“反間計”，給吳高寫信盛贊其作戰(zhàn)有方、為人厚道。建文帝聞訊，馬上下詔削奪吳高的候爵，徒廣西安置，只令明將楊文守遼東。

　　1399年11月，朱棣置北平于不顧，乘勝又率燕兵直趨大寧。

　　駐守大寧的是朱元璋另一個兒子寧王朱權，他是朱棣的十七弟。大寧在喜峰口外，“古會州地，東連遼左，西接宣府，為巨鎮(zhèn)，帶甲八萬，革車六千”。建文帝繼位后，深恐寧王朱權與朱棣合謀，下詔削朱權護衛(wèi)三軍。朱權正郁悶間，忽聞燕王從劉家口間道直趨大寧，未來得及反應，燕兵已經(jīng)攻克大寧西門。朱棣單騎入宮，極稱自己受建文君臣迫害之狀，兄弟二人抱頭大哭。

　　朱棣奇襲大寧，此招是險中求勝，一舉兩得。因為當時大寧朱權屬下的明軍多是蒙元降附將士，戰(zhàn)斗力極強，全都聚集在松亭關防御。這些將士家屬都在大寧城內(nèi)。朱棣入城后，厚撫大寧將士家屬，松亭關的明朝蒙裔將士聽聞子弟婦孺安全，紛紛暗中約結投附。

　　寧王朱權對外事一無所聞，天王和皇兄朱棣飲酒稱冤，因為他本人并未造反與朝廷相抗。見諸事已了，燕王朱棣辭行，寧王朱權肯定要與皇兄送別。剛至郊外，正執(zhí)酒送別間，伏兵四起，燕兵劫持這位淚眼未干的寧王，入關而西，直奔北平。隨燕軍后行的，還有未曾與燕軍一戰(zhàn)就降附的驍勇蒙古兵：朵顏諸衛(wèi)數(shù)萬人及戰(zhàn)車數(shù)千輛。（福兮禍兮。這位寧王朱權被裹脅造反，糊里糊涂地被四哥連同世子嬪妃一干人眾劫持入燕。朱權善謀，又會寫文章，被劫持后就也死心踏地，常常親自為燕王撰寫檄文。朱棣當時答應他，成功后“當中分天下”。當然，這也就是說說玩而已。朱棣稱帝后，朱權知道自己再要求回大寧肯定會受疑忌，就請求朱棣封自己在蘇州或杭州為王。朱棣認為兩地皆太近南京，不許，最后封其地于僻遠的南昌。朱權深知皇兄嗜殺好疑，自構豪華別墅一間，整日讀書鼓琴，朱棣在位期間也一直沒有“惦記”他。朱棣死后，明仁宗朱高熾繼位，朱權倚老賣老，上書說南昌本來不是他的封國，要回大寧。明仁宗回信，搶白他一頓：“南昌之地，叔父受之皇考已二十余年，非封國而何！”碰了釘子之后，朱權索性不再想別的，天天與一幫文士飲酒賦詩，還撰《通鑒博論》二卷，善終于室。）

　　回頭再說明軍統(tǒng)帥李景隆。

　　李景隆聽說朱棣本人自帥軍隊出攻大寧，非常高興，連忙率明軍進渡蘆溝橋，直逼北平。橋上并無燕兵把守，李景隆沾沾自喜，言道：“連此橋也不派兵把守，可見燕兵將師沒有見識！”其實，朱棣臨出發(fā)前就進過：“就要使李景隆困于北平堅城之下”。因此撤掉蘆溝橋的燕軍守衛(wèi)。

　　李景隆率明軍把北平城圍得鐵桶一般，在九門筑壘，揮軍猛攻北平。

　　明初雖有攻城火炮，但攻城仍是非常困難的事情。加之燕王起兵以來一直早有準備，深溝高壘，城墻加厚，五十萬明軍一時間也無可奈何，只能眼看著進攻的將士在城下“前仆后繼”。

　　攻擊北平麗正門的一支明軍戰(zhàn)斗力很強，已經(jīng)有一股部隊沖開城門，逼得城內(nèi)一幫婦女都在城上擲瓦投石，幫助燕兵御敵。如果李景隆指揮有方，再派上數(shù)千后備隊，麗正門必破無疑。堅城再牢，只要一門被攻破，很快就會全城陷落。但李景隆號令不嚴，已經(jīng)登城的明軍忽然撤退?？梢?，明軍的戰(zhàn)斗力不弱，約束力很差。攻打麗正門明軍看見后面沒有后援，就自作主張回到營壘休整。

　　受此警嚇，北平燕軍防守益堅。同時，燕世子朱高熾嚴肅部署，用人得當。燕兵燕將還常常乘夜縋下城闖入明營中亂殺一氣，明軍擾亂紛紛。不得已，明軍退營十里。

　　膠著期間，明朝都督瞿能奮勇當先，在他兩個兒子的幫助下，率精騎一千多，乘亂殺入北平張掖門，銳不可當。攻入城門后，燕兵擁上廝殺，瞿能父子一面抵擋，一面派人飛速報告李景隆派兵增援。李景隆妒忌瞿能勇武，怕他奪取攻燕頭功，不僅沒派人支援，反而派信使阻止瞿能，讓他們退出城門，說是等大隊明軍齊至時一起再攻入。

　　“機不可失，失不再來”。燕兵連夜在城墻上潑水，天寒冰結，轉天早上整個北平城變成堅硬光滑無比的大冰墻，任明軍再有天大本事也登附不上。

　　北平守軍爭取了寶貴時間，燕王朱棣回軍路上也十分順利。朱棣在會州還做了短暫休整，簡閱將士，把軍隊分為五軍，各以張玉、朱能等勇將為帥，并把在大寧的歸附蒙古騎兵分編入各軍。

　　1399年十二月，朱棣所率燕兵乘北河水凍結，突然對明先鋒都督陳暉發(fā)起進攻，大敗明軍，敗逃明軍掉頭逃跑，人多腳重，冰河大開，又淹死無算。

　　燕兵乘勝，奇兵左右出擊，連破明軍七營，直逼李景隆中軍大營。燕將張玉等人部勒軍馬，列陣逼前，把明軍逼得節(jié)節(jié)后退。

　　明軍剛剛退至城下，北平城內(nèi)城門大開，燕兵高呼從里面殺出，雙方夾擊。李景隆明軍再也支持不住，他本人棄大營連夜逃跑。

　　轉天早晨，固守九門營壘的明軍奮力抵拒，仍被燕兵攻破四壘?；碳敝g，大家又聽說主帥李景隆不知去向，頓時星散，丟棄兵糧，晨夜南奔。

　　李景隆兔子一樣，一直逃到德州。

　　建文帝隱約也聽聞戰(zhàn)事不利，就問黃子澄進展如何。由于李景隆是自己極力推薦，黃子澄匿敗不報，回復說：“聽說我軍交戰(zhàn)數(shù)勝，但天氣奇寒，士卒不能忍受，現(xiàn)暫回德州，待明年春天再大舉進攻。”同時，黃子澄派人急報李景隆不要以敗訊上聞。

　　建文帝不知情，派下特詔加李景隆太子太師，兼賜璽書、金幣、御酒、貂裘。