我們先問一句，什么叫文化？這兩個字，本來很難下一個清楚的定義。普通我們說文化，是指人類的生活，人類各方面各種樣的生活總括匯合起來，就叫它做文化。但此所謂各方面各種樣的生活，并不專指一時性的平鋪面而言，必將長時間的綿延性加進去。譬如一人的生活，加進長時間的綿延，那就是生命。一國家一民族各方面各種樣的生活，加進綿延不斷的時間演進，歷史演進。便成所謂文化。因此文化也就是此國家民族的生命。如果一個國家民族沒有了文化，那就等于沒有了生命。因此凡所謂文化，必定有一段時間上的綿延精神。換言之，凡文化，必有它的傳統(tǒng)的歷史意義。故我們說文化，并不是平面的，而是立體的。在這平面的、大的空間，各方面各種樣的生活，再經(jīng)歷過時間的綿延性，那就是民族整個的生命，也就是那個民族的文化。所以講到文化，我們總應該根據(jù)歷史來講。

　　什么是中國文化？要解答這問題，不單要用哲學的眼光，而且更要用歷史的眼光。中國文化，更是長時期傳統(tǒng)一線而下的，已經(jīng)有了五千年的歷史演進。這就是說，我們國家民族的生命已經(jīng)綿延了五千年。但是這五千年生命的意義在哪里，價值在哪里呢？這好像說，一個人活了五十歲，他這五十年的生命意義何在？價值何在？要答復這問題，自該回看他過去五十年中做了些什么事，他對于社會、國家、人類曾有些什么貢獻，他將來還有沒有前途。我們同樣用這種方法來看中國民族，這五千年來它究竟做了些什么，它在向哪一條路跑。如我們日常起居生活，都有他的目的和意義，如是一年兩年，三年五年，天天老是這樣操作著，他定有一個計劃。如果他的計劃感到滿足完成了，那他又將生出另外一個想像。中國近百年來所遭遇的環(huán)境，受人壓迫，任人蹂躪，可謂痛苦已極。假如有一時候，中國人又處在獨立自由，國勢興隆，幸?？禈返沫h(huán)境下，再讓他舒服痛快地過日子，那么這時候，它又將怎樣地打算呢？他會又想做些什么呢？要解答這問題，我們就要看中國文化本來是在向哪一條路走。這就說到了一個國家民族文化內在的性格。中國人現(xiàn)在不自由，不平等，國勢衰弱，遭人壓迫，事事都跟著人家后面跑，那是暫時事，難道中國人五千年來都在跟著人家腳后跟的嗎？就算是如此，難道它心中就真的沒有一條路線一個向往嗎？一個人在他的生命中，定有他自己所抱的希望與目的。如果沒有了，那么他的生命就毫無意義與價值了。國家民族也如此。我們中國既經(jīng)了五千年歷史，他到底在向著哪一條路跑的呢？這是我們要明了的第一點。第二點，它究竟跑了多少路？曾跑到了它的目的沒有？還是半途停止了？這就如我們常說的中國文化衰老了嗎？已經(jīng)死了嗎？我現(xiàn)在就想用歷史觀點來講明這一些問題。

　　中國文化傳統(tǒng)，是有它的希望和目的的。我們現(xiàn)在只要看它在哪條路上跑，到底跑了多少遠，是繼續(xù)在進步呢？還是停住不再向前了？還是轉了方向，拐了彎？我們講中國文化傳統(tǒng)演進，就該注重在這些問題上。因此我此刻所講，雖是已往的歷史，但可以使我們了解中國現(xiàn)在的地位，和它將來的前途。

　　再換一方面說，我們如果要寫一本中國文化史，究竟應該分幾期來寫呢？歷史本不能分期，好像一條水流不能切斷，也像人的生命般不能分割。但我們往往說，某人的一生，可以分成幾個時期。像說某人第一時期是幼年在家期，第二是青年求學期，第三或是從事革命期，第四第五是什么時期等。我們若將他這樣地分成幾個時期了，我們自可知道他曾希望做些什么，又完成了些什么。我也想將中國文化史分成幾期，來看它循著哪一條路走。但分期實在很難，我們先得要看準它所走的路線，才能決定怎樣去分程。我個人想，把中國文化從有史起到現(xiàn)在止，分為三期。秦以前為第一期，秦以后到唐為第二期，唐以下到晚清為第三期，現(xiàn)在則是第四期開始。這樣分法，我想諸位無論是學歷史的，或不是的，都會感到，這是很自然的一種普通一般的分法。我們普通談中國史，大都說秦以前的學術思想最發(fā)達，最好，秦以后就衰落不興了。又有些人說，漢、唐時代的政治和社會都很富強隆盛，有成績，唐以下宋、元、明、清各代就都不成了。由這里，可見普通一般人，大都也將中國史分成這幾段。