從商鞅時(shí)代起，秦的國(guó)力不斷壯大，以致它戰(zhàn)勝其他敵國(guó)只是一個(gè)時(shí)間問(wèn)題。公元前325年，當(dāng)時(shí)的秦公稱王，在此前后，一切大國(guó)的統(tǒng)治者也相繼稱王，這標(biāo)志著當(dāng)時(shí)周王室已經(jīng)淪落到很低的地位。公元前309年，秦政府設(shè)丞相的新職位，丞相又分為左丞相（王以下的最高職位）和右丞相（次于左丞相的職位）。公元前256年，秦消滅了周王室，但到此時(shí)，這個(gè)行動(dòng)只具有象征性的重要意義。

　　在公元前338年商鞅之死到公元前221年秦統(tǒng)一的一個(gè)世紀(jì)稍多的時(shí)期中所發(fā)生的大事，沒(méi)有提供任何跡象可以說(shuō)明秦的成就是蓄意制定的任何長(zhǎng)期戰(zhàn)略性計(jì)劃或謀略的結(jié)果?？墒侨藗兛梢钥吹?，在中國(guó)歷史上屢次出現(xiàn)一個(gè)地處中國(guó)西陲的國(guó)家或統(tǒng)治者統(tǒng)治其他國(guó)家或區(qū)域的過(guò)程。因?yàn)橐粋€(gè)地處西陲的國(guó)家由于其周圍有位于今陜西省境內(nèi)的山脈這一自然屏障的掩護(hù)，可以確保自

　　身的安全；由此，它可以不懼東面的潛在敵人而不斷地?cái)U(kuò)大其版圖。就秦而言，這個(gè)過(guò)程的特點(diǎn)是取得西南作為預(yù)備的步驟，然后相當(dāng)穩(wěn)定地向東面擴(kuò)張。最初的一步是在公元前316年從楚奪取蜀（今四川省成都平原地區(qū)）的領(lǐng)土，緊接著奪取巴（今四川省重慶附近地區(qū)）的領(lǐng)土。得到這些領(lǐng)土，不但使秦能確保其側(cè)翼的安全，而且由于楚國(guó)喪失巴蜀，這個(gè)國(guó)家的國(guó)力，大大削弱，迄今為止，它也許是秦的主要敵人。

　　與此同時(shí)，秦的幾個(gè)敵國(guó)對(duì)它的國(guó)力和領(lǐng)土不斷增長(zhǎng)的情景決不是無(wú)動(dòng)于衷的。如果人們相信史料的記載（它們更可能是出于想象，而不是嚴(yán)格按照歷史事實(shí)寫(xiě)出），這幾十年出現(xiàn)了大量外交活動(dòng)。兩種結(jié)盟正在形成。一種結(jié)盟旨在通過(guò)協(xié)同行動(dòng)，以遏制秦的擴(kuò)張；在另一種結(jié)盟中，各盟國(guó)認(rèn)識(shí)到那種遏制將是徒勞的，因此結(jié)盟旨在安撫秦或與它合作。

　　《史記》記載的最后一個(gè)多世紀(jì)中最引人注目的事件是許多大規(guī)模的征戰(zhàn)，其中有些傷亡數(shù)字之大，會(huì)使人嚴(yán)重地懷疑它們的可信性。在這種情況下，《史記》記載了公元前364至前234年的130年中秦參與的15次大的征戰(zhàn)，并列有據(jù)說(shuō)是秦給其敵人造成的傷亡數(shù)。除了一次，所有的傷亡數(shù)都高達(dá)數(shù)萬(wàn)，在整整130年中，總數(shù)竟多達(dá)人。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的最后一個(gè)世紀(jì)無(wú)疑是以戰(zhàn)爭(zhēng)的激化為其特點(diǎn)，但盡管如此，這樣大的數(shù)字是不可信的。（關(guān)于本章出現(xiàn)的這些數(shù)字及其他可疑的統(tǒng)計(jì)數(shù)的詳細(xì)的討論，讀者可參閱附錄3。）