社會和經(jīng)濟(jì)的歷史很少有明顯轉(zhuǎn)折點(diǎn)的標(biāo)志。在漢代四個(gè)世紀(jì)中，每個(gè)世紀(jì)在經(jīng)濟(jì)和社會組織上都呈現(xiàn)巨大發(fā)展。公元1世紀(jì)的社會非常近似公元前1世紀(jì)的社會，現(xiàn)成模式大都延續(xù)下來了，只是為了方便起見，才從兩個(gè)時(shí)期的角度，而不是分成三個(gè)或四個(gè)時(shí)期來考察漢朝的社會和經(jīng)濟(jì)史。由于前漢和后漢之間許多事物有其連續(xù)性，故對于后漢的經(jīng)濟(jì)和社會生活無須乎進(jìn)行全面的描述。飲食、房屋、服裝、運(yùn)輸工具、家族組織、村莊和企業(yè)這類事物在漢代只有非常緩慢的變化，常常變化得太慢，以致在保留迄今的各種史料中看不出變化。此外，農(nóng)業(yè)技術(shù)和財(cái)政管理的基本特色在前幾章已經(jīng)敘述過了。這一章將著重于敘述和分析經(jīng)濟(jì)和社會結(jié)構(gòu)的主要變化，諸如農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的改革、新的地方組織形式的出現(xiàn)和上層階級成分的繼續(xù)變化。