中國歷史上8世紀和9世紀的史料大多數(shù)已見于文人著作中，它們在數(shù)量上遠遠超過了以前時期的材料，因此我們很容易設(shè)想唐朝末年生活的一般特性是怎樣的。除此之外，本文的主題——研究從755年到大約860年間的重大政治問題——比其他任何題目在文獻和歷史著作中或許都得到了較好的反映。可見，對政治歷史學家來說特別令人失望的是，有幾個晚唐宮廷中的主要問題我們將永遠不可能得出滿意的答案，因為文獻不足征之故。這不是一個枝節(jié)問題，也不是一個如何自圓其說的問題，因為公元9世紀的材料，無論就數(shù)量或質(zhì)量來說都有嚴重的缺陷。所以我們必須把中國的眾多史料作非常仔細的推敲，盡可能不使它們的愛惡偏見和缺而不載的地方把我們引入歧途。自然，這個方法看起來并不出眾，但是對于某些晚唐的題目（例如9世紀的政治派系斗爭，千余年來都在那里各執(zhí)一詞地解說紛紜）說來，由于缺乏過硬的新材料，所以究其實只能對傳統(tǒng)的曲解加以解析，此外就再也不能有什么作為了。有時，我們能從唐代的詩文集中勾稽一星半點關(guān)于這些困難問題的材料，但毫不奇怪，這些用來確證發(fā)生在很久以前的事件的材料又往往證明是站不住腳的，或者竟是不可信的?？偠灾F(xiàn)代學者才剛開始致力于8世紀和9世紀中國歷史上的許多重要方面的研究，因此，下面的論述應(yīng)該看作是對晚唐政治所作的一個初步的提綱挈領(lǐng)式的描繪。