契丹人早期歷史的資料較少。［1］ 漢文史料第一次提到契丹的名稱是在公元4世紀(jì)。但是這些早期記載相互矛盾，很難確認(rèn)這一名稱究竟指的是什么民族。一般認(rèn)為契丹出自鮮卑宇文部，該部在2世紀(jì)以后控制著中國的東北邊疆。345年，宇文部被建立了燕國的更強(qiáng)大的鮮卑慕容部擊潰，分為三部，其中一部稱為庫莫奚，契丹亦屬其中。388年，庫莫奚又分為庫莫奚（后來通常簡稱為奚）和契丹兩部。魏收于554年完成的北魏史書《魏書》，是最早把契丹、庫莫奚和室韋視為獨(dú)立民族的正史，并指出它們都出自鮮卑。［2］ 當(dāng)時它們都是游牧民族，契丹居于遼河（西拉木倫河）上游的草原地區(qū)，即今天遼寧省和吉林省與內(nèi)蒙古相鄰的西部地區(qū)。庫莫奚居于契丹南面和西面的山區(qū)，即今天河北和山西北部；室韋居于契丹之北，位于內(nèi)蒙古與黑龍江西部相接地區(qū)。
魏收提到的契丹，究竟是一個獨(dú)立的契丹族的名稱，還是這些人仍是稱為庫莫奚的一個大部落集團(tuán)的一部分，至今還不清楚。不僅如此，《魏書》中提到的組成契丹族的一些小部落，在同一本史書中還以完全獨(dú)立的身份出現(xiàn)。這些看似矛盾的記載，可能既反映了魏收寫史時能夠利用的資料有限，也反映了在漫長的北魏時期（386—535年）這些部族正處于不斷的分化過程中的事實(shí)：契丹先從庫莫奚中分離出來，然后在合并其他原來獨(dú)立的部族的過程中，逐漸發(fā)展成契丹族。契丹被北魏的創(chuàng)建者拓跋部擊敗，淪為其屬部。479年，在漠北柔然的擴(kuò)張威脅下，契丹的大部分向東南遷移到遼河中游地區(qū)。進(jìn)入6世紀(jì)時，契丹日益強(qiáng)大起來。
契丹及其鄰部的內(nèi)部種族構(gòu)成還不清楚。毫不奇怪，漢文史料對這一問題的解決幫助不大。傳統(tǒng)中國史家對外族的記載，不注重其人種和詳述其族類，而是注重外族與中原王朝的關(guān)系，甚至由外族人建立的北魏也是如此。外族人受到關(guān)注，或是因為它們的臣服提高了中原王朝的聲望，或是因為它們的存在威脅到中國的統(tǒng)一。
史家認(rèn)定契丹與庫莫奚同源于宇文部，將契丹和它的鄰部奚、室韋均視為鮮卑的后人；后來又試圖將其與匈奴聯(lián)在一起，匈奴在漢代時曾統(tǒng)治了整個北亞；由于這樣的溯源缺乏證據(jù)，所以我們難以確定這些民族的種族成份。它們的名稱常常表示政治聯(lián)盟并以此與中國人接觸，而不是穩(wěn)定的種族群體。在北亞游牧社會中，這種政治聯(lián)盟經(jīng)常變化，總是在危機(jī)時刻由許多內(nèi)部關(guān)系復(fù)雜的小部族結(jié)成軍事聯(lián)盟。這些聯(lián)盟通常是很不穩(wěn)定的，主要靠領(lǐng)袖人物的威望來維系，在強(qiáng)有力的領(lǐng)導(dǎo)下短期內(nèi)實(shí)現(xiàn)共同目標(biāo)和統(tǒng)一之后，又會不可避免地再次分裂。
當(dāng)代學(xué)者嘗試?yán)谜Z言資料解決契丹的族源問題，但是對契丹語言的研究還不能提供有力的證據(jù)。我們知道按照語言學(xué)的分類，契丹語屬于阿爾泰語系（北方草原的所有語言均屬于這一語系），但是在阿爾泰語系的突厥、蒙古、通古斯語族中，還要加以選擇。可供選擇的范圍很窄，我們知道的詞匯只有區(qū)區(qū)200余個，其中一半列在14世紀(jì)才成書的《遼史》中。不幸的是，《遼史》所列的詞匯大多是姓名、官名和名號，這些詞匯很容易從一種語言傳給另一種語言。因為契丹長期處于有很強(qiáng)政治影響的操突厥語言的民族之下，先是拓跋的屬民，然后臣服于突厥，最后臣服于回鶻（遼朝創(chuàng)建者的部落曾與其保持長期的通婚關(guān)系），所以許多部落名稱和契丹官名非常自然地是來自突厥語。我們所知的基本詞匯過少，而這些詞匯又肯定有一些是借詞，所以難以斷定契丹語是屬于蒙古語族還是屬于通古斯語族。契丹人可能說的是一種受通古斯詞匯影響的早期蒙古語，也可能是受蒙古詞匯影響的通古斯語，不管是哪一種語言，都使用了許多突厥語借詞。
用生活習(xí)俗和物質(zhì)文化的資料同樣很難解釋契丹的族源問題，因為這些東西也很容易從其他民族借用。我們不能指望這方面的資料對契丹族源提供任何明確的結(jié)論，是因為契丹的居地西面是包括干燥草原和沙漠的廣闊地區(qū)，居住著操突厥語或操蒙古語的部落，東面是東北地區(qū)森林覆蓋的平原和山地，是通古斯語族民族的家鄉(xiāng)。契丹文化與它的一個鄰族有共同的特性，當(dāng)然不足為怪。
但是，有一種文化特性支持《魏書》所說的契丹、奚和室韋同源的說法，這就是男子的發(fā)式。契丹的男子將頭頂?shù)念^發(fā)剃光，留下兩鬢的頭發(fā)垂至肩部或胸部。奚和室韋都采用同樣的發(fā)式，據(jù)信它們共同祖先的鮮卑，也采用這樣的發(fā)式。
關(guān)于契丹人的起源，生活習(xí)俗和物質(zhì)文化給我們的證據(jù)并不比語言資料多。但是，契丹的先人顯然隸屬于稱為鮮卑的部落集團(tuán)之中。除此之外，都不過是推論。
契丹諸部在6世紀(jì)時還只是一個弱小的聯(lián)盟。553年，北齊大敗契丹，擄掠了大量契丹部民，掠走了許多牲畜。［3］ 隋朝初年，契丹內(nèi)部斗爭不斷，586年后不久，一些部落成為突厥人的屬民，其他部落臣服于隋朝。《隋書》（成書于636年）把契丹描述成所有蠻族中最原始的部族，這一敘述反映的可能是契丹人還不穩(wěn)定的組織形式，而不是他們的文化水平。在和平時期，契丹各部各自為生，在其疆域內(nèi)放養(yǎng)羊、馬畜群和狩獵。只是在有戰(zhàn)事的時候，他們的首領(lǐng)才聚在一起選舉一位臨時的領(lǐng)袖。［4］
契丹諸部的政治命運(yùn)主要取決于他們更為強(qiáng)大的鄰居和經(jīng)常變化的力量天平，天平的一方是成功統(tǒng)治中國北方的王朝，另一方是北方、東北、西北和其他地方的敵對鄰族。在中國強(qiáng)大時，如5世紀(jì)在拓跋魏的統(tǒng)治下，契丹即被納入其政治控制之下；當(dāng)中國衰弱時，契丹就成為其他游牧民族的屬部，如突厥在6世紀(jì)取代柔然成為北亞的主人，契丹即成為其屬部。東部的一些契丹部落甚至向以東北地區(qū)東南和朝鮮北部為中心的高麗稱臣。
然而，契丹人的臨時聯(lián)合亦能形成較強(qiáng)的軍事力量，605年契丹人對河北和山西北部隋朝疆域的大舉入侵，就是一個證明。這引來了強(qiáng)大的隋的懲罰性征討，使契丹蒙受巨大損失，其人口一時銳減。［5］
7世紀(jì)20年代和30年代，隨著唐朝的興起，形勢發(fā)生了根本變化，唐不僅是強(qiáng)大的中原王朝，還在630年擊敗突厥后成為北方草原的霸主。在這些年代中，契丹又逐漸被納入中原的政治控制之下。623年，契丹的一個首領(lǐng)入覲長安；628年，在召開了一次部落首領(lǐng)會議后，另一個首領(lǐng)又到長安要求正式臣服。在645年太宗征高麗時，一些契丹部落參加了唐軍的征戰(zhàn)；647年，以窟哥為首的大賀氏八部聯(lián)盟臣屬于唐朝。［6］
我們難以確知窟哥是在危機(jī)時刻選舉出來的臨時領(lǐng)袖，還是按新方式選舉出來的終身領(lǐng)袖，或是通過承襲成為領(lǐng)袖。628年率領(lǐng)部眾臣服的首領(lǐng)也是大賀氏的成員。顯然到了7世紀(jì)40年代，在以前的更富政治經(jīng)驗的突厥宗主的影響下，契丹的聯(lián)盟變得更加穩(wěn)固和更具凝聚力。唐廷決定通過強(qiáng)有力并忠于朝廷的世襲領(lǐng)袖間接控制契丹人。為實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，窟哥被賜予唐朝的國姓“李”，并被任命為松漠都督，這是為間接管理契丹諸部特別設(shè)立的官員。通過這些措施，唐廷希望確?？吒缗c唐朝的合作及其屬下部民的服從。
唐廷的政策推行得很順利，近一個世紀(jì)中，大多數(shù)契丹首領(lǐng)出自李（大賀）氏。但是，與所有北亞的游牧民族首領(lǐng)繼承方式一樣，繼承人并不總是首領(lǐng)的直系后裔，而經(jīng)常是同一氏族的成年旁系親屬，如叔伯和兄弟，并且要在定期的部落首領(lǐng)會議上“選舉”產(chǎn)生繼承人。在統(tǒng)治者必須直接展示他的權(quán)威的社會里，不可能容忍兒童、軟弱和無能的人成為統(tǒng)治者。同樣的繼承方式延續(xù)到了遼朝。在7世紀(jì)90年代以前，李氏的后人被唐廷封官加爵，并有數(shù)人成為唐軍的著名將領(lǐng)。
但是，唐與契丹間的關(guān)系并不是一帆風(fēng)順的。7世紀(jì)末葉，唐對邊疆地區(qū)的控制有所削弱。從高宗初年起，從塔里木盆地到高麗，橫跨亞洲的唐軍逐漸退卻，采取守勢。吐蕃人成為他們的主要戰(zhàn)略目標(biāo)。同時，在680年前后，突厥再度強(qiáng)大起來，并開始重構(gòu)其草原霸主地位。唐試圖征服高麗的行動以慘敗告終，在東北東部出現(xiàn)了一個新的國家——震（后改稱渤海）。最后，是契丹人試圖擺脫唐的監(jiān)護(hù)。696—697年，被驕橫的唐朝地方長官的暴虐行為激怒的契丹首領(lǐng)李盡忠率部起兵，對河北發(fā)動大規(guī)模進(jìn)攻，深入唐境，攻占了幾座大城市，重創(chuàng)唐軍。但是由于兩個原因，入侵失敗了。突厥的可汗不愿豢養(yǎng)出一個敵對的草原勢力，他從背后向契丹發(fā)起進(jìn)攻，將其擊敗，擄走了大批部民和畜群。此后當(dāng)唐廷在697年調(diào)集新軍征討契丹人時，最初參加契丹起兵的奚人背叛契丹投唐。士氣低落的契丹軍潰散并被驅(qū)趕出來，傷亡慘重。唐朝迅速地將契丹從其境中逐出，但卻沒有立即恢復(fù)對契丹的控制。
直到715年，在突厥的力量削弱和在玄宗統(tǒng)治下唐的擴(kuò)張再次加強(qiáng)后，契丹才又臣服于唐。716年，仍是李（大賀）氏成員的契丹首領(lǐng)親自前往長安朝貢。和以前一樣，契丹的首領(lǐng)們得到了唐廷封授的高官和爵號，為加強(qiáng)羈縻，唐將皇族的一位“公主”嫁給契丹的領(lǐng)袖，契丹統(tǒng)治氏族的成員則被送到長安去做“質(zhì)子”。唐朝又建立起了對契丹八部的間接統(tǒng)治。其后的幾年，唐對契丹的影響達(dá)到了頂點(diǎn)。
但是，唐朝的控制沒有維持多久，由于契丹內(nèi)部的爭執(zhí)，雙方的關(guān)系不久就開始發(fā)生變化。盡管有唐廷的授封，李（大賀）氏的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)還是削弱了。一個名叫可突于的契丹部長成為事實(shí)上的領(lǐng)袖，操縱著李氏王位繼承的立廢。雖然他從未對李氏的世襲統(tǒng)治權(quán)提出過挑戰(zhàn)，也從未試圖取代他們的位置，但是他具有絕對權(quán)威。8世紀(jì)20年代末，他前往唐廷，受到唐朝大臣的粗暴對待。他由此深恨唐廷，在730年返回后殺死契丹王，挾持契丹和奚叛唐，投靠了突厥。雖然可突于及其扶植的契丹王在734年被李氏的支持者殺死，唐廷卻未能重建對契丹的控制權(quán)。唐廷想為契丹選擇一位新領(lǐng)袖，但以失敗告終。此外，契丹內(nèi)部的紛爭導(dǎo)致了領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的變化，唐廷支持的大賀氏，被一個新的統(tǒng)治氏族遙輦所取代，我們將在后面加以詳述。
745年，唐廷試圖用建立新通婚聯(lián)盟的辦法來恢復(fù)雙方的關(guān)系，但是沒有成功，送去的皇室新娘被殺，契丹再叛，唐范陽（今北京）節(jié)度使安祿山隨即企圖以武力征服契丹。751年，安祿山攻入契丹境內(nèi)，但是被打敗，損失慘重。755年，他派出一支更強(qiáng)大和經(jīng)過充分準(zhǔn)備的軍隊再次進(jìn)攻契丹。這一次安祿山的軍隊取得了勝利，契丹人被擊潰。但是就在同一年晚些時候，安祿山自己亦叛唐，率軍攻入河北，在他的軍隊中，則包括了大量的契丹、奚和室韋騎兵。中國卷入血腥和漫長的內(nèi)爭，這場長達(dá)十年的內(nèi)戰(zhàn)使唐帝國陷入混亂，幾乎到了崩潰的邊緣。唐朝再未完全恢復(fù)其統(tǒng)治。
許多契丹人、奚人和室韋人仍然效力于唐，尤其是在軍事方面效力。一些原來服屬于安祿山的契丹和奚人將領(lǐng)，后來降唐，并在河北藩鎮(zhèn)中起著重要作用。如叛亂之前擁有漢人人口350萬的成德藩鎮(zhèn)，762—781年由一個奚人家族統(tǒng)治，其后782—820年由三代契丹統(tǒng)帥統(tǒng)治，最后由一個回鶻家族世襲統(tǒng)治，直到唐朝滅亡。與成德藩鎮(zhèn)同樣大小的魏博藩鎮(zhèn)，822—826年由一個奚人統(tǒng)帥管轄。我們不知道這些統(tǒng)帥與他們在唐境外的本部部民有什么聯(lián)系，但是他們在自己的軍隊和藩鎮(zhèn)的管理機(jī)構(gòu)中使用了大量的契丹人和奚人。
755年后契丹族的歷史更難敘述。契丹人沒有像西方的吐蕃人那樣乘唐朝暫時衰弱的機(jī)會進(jìn)攻唐朝和蠶食其土地?？赡苁莾?nèi)部的爭斗和安祿山叛亂前進(jìn)攻契丹造成的重大損失，極大地動搖了契丹聯(lián)盟的基礎(chǔ)。無論如何，契丹人的疆界立即與強(qiáng)大的反叛王國的轄境相鄰。契丹人不與之對抗，而是和平相處，并奉成功地取代了突厥成為北亞霸主的回鶻為宗主。
這并不意味著契丹切斷了與唐朝的所有關(guān)系。契丹和奚都與以今天北京為基地的范陽（后改名盧龍）節(jié)度使保持著長期的特殊關(guān)系，此節(jié)度使習(xí)慣上兼任押奚契丹使之職。安祿山叛亂之后，處于半獨(dú)立狀態(tài)的盧龍節(jié)度使仍然保留著這一官職，并且履行其職責(zé)。由于盧龍有強(qiáng)大的軍事力量，其邊境比較安定，奚和契丹很少來侵?jǐn)_。契丹雖然臣屬于回鶻，但仍然定期向唐朝派遣貢使。當(dāng)貢使抵達(dá)盧龍鎮(zhèn)治所幽州（今北京市）時，節(jié)度使即選派幾十人前往長安，其他人則滯留幽州。在756—842年之間，我們所知道的這樣的使團(tuán)至少有30個。歷朝皇帝按慣例款待、酬謝貢使，但不再授予契丹首領(lǐng)唐朝官爵，因為唐廷已知道契丹是回鶻的屬部。
840年，草原上的回鶻汗國解體，此后形勢又發(fā)生了變化。842年，契丹首領(lǐng)屈戍斷絕了以前與回鶻的朝貢關(guān)系，再次附唐，并要求得到武宗的正式冊封。唐廷恢復(fù)了契丹以前的封號，以此作為其歸附的標(biāo)志。
遺憾的是，唐朝史書關(guān)于唐與契丹關(guān)系的敘述在這個關(guān)鍵時刻終止了，亦沒有為9世紀(jì)最后10年的契丹提供更多的資料，而這一時期恰恰發(fā)生了許多導(dǎo)致契丹走上建國之路的事件。為接上這關(guān)鍵的一環(huán)，我們只能依靠《遼史》，該書提供了此時統(tǒng)治契丹的遙輦可汗的世系（見下頁表6）?！哆|史》的編撰者承認(rèn)這個世系不完全可信?！哆|史》還提供了遼朝的建立者（耶律）阿保機(jī)所出的選刺部的更為詳細(xì)的世系表（見圖表1）。
這個世系表可能早在10世紀(jì)40年代就編成了，它的編制當(dāng)然是為了確立耶律皇族的正統(tǒng)地位?？赡苁侵塾诒姸嗟臐h人臣民，契丹皇族宣稱自己是中國傳說中的英雄、中國農(nóng)業(yè)保護(hù)神神農(nóng)帝的后裔。但是，這個中國式的神話遠(yuǎn)沒有關(guān)于他們自己民族來歷的傳說重要。按照這個傳說，契丹的始祖奇首可汗一次乘白馬沿老哈河而下，在老哈河與潢水（西拉木倫河）匯流處，遇到了一位駕青牛車的女子。此地顯然是契丹和奚人的古代牧地。奇首與該女子結(jié)婚，生了八個兒子，他們就是后來構(gòu)成契丹族八部的祖先。遼朝時期，在同一地區(qū)神圣的木葉山還供奉著奇首可汗、他的妻子和八個兒子的像，并以白馬和青牛獻(xiàn)祭。
表6 遙輦諸可汗
*《遼史》指出安祿山叛亂后，可汗的繼承不是很清楚。
已經(jīng)難以確定這個傳說有多么古老，但是以八部成員作為契丹的核心在早期史料中已經(jīng)出現(xiàn)，并且八個古代部落的傳統(tǒng)似乎從5世紀(jì)直到阿保機(jī)時代始終未被打破（甚至部落名稱都有一定程度的連續(xù)性）。這個有關(guān)八個原始部落的傳說與建國前的選汗制度有密切關(guān)系。每三年八個部落的酋長聚在一起，選舉（或確定連任）他們中的一位作為聯(lián)盟的可汗。可汗的任期不是終身的，他可以被罷免和取代。在這樣的情況下，他不得惡意對抗其繼任者，并允許他安然返回自己的部落。
這樣的政治組織形式并不是契丹所獨(dú)有的，在其他北亞民族中也能發(fā)現(xiàn)。這是一個確保領(lǐng)導(dǎo)權(quán)掌握在受到部落貴族信任的、有能力的人手中的設(shè)計。先是大賀氏、后是遙輦氏的“世襲”領(lǐng)袖，并不是由長子繼承權(quán)決定的簡單的世襲繼承。由于本氏族有很多合格的候選人，領(lǐng)袖繼承不一定傳給年長的氏族成員，甚至不傳給年長的一代成員。此外，這是一種經(jīng)過其他部落集團(tuán)首領(lǐng)選舉和定期確認(rèn)的繼承制度。
遼朝的創(chuàng)建者阿保機(jī)不是居統(tǒng)治地位的遙輦氏族的成員，而是出自迭剌部（后來改名為耶律氏）。為確定他取得領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的合法性，官方的遼世系追溯的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)從奇首可汗開始，直到耶律氏可信的祖先雅里。雅里又被認(rèn)定為可突于的同黨涅里或泥禮，據(jù)說他殺死了大賀氏領(lǐng)袖李過折，此人是唐在734年可突于死后試圖確定的新領(lǐng)袖。涅里在大賀氏聯(lián)盟解體后把分崩離析的契丹各部重新組織起來，并在讓位給遙輦氏的阻午之前統(tǒng)治了契丹一段時間；遙輦氏的九代成員統(tǒng)治契丹，并且第一次采用了可汗的稱號。同時，迭剌氏的涅里的后人，也在聯(lián)盟中占據(jù)各種要職。列出這些世系是要證明在雅里/涅里讓位給遙輦氏之前，迭剌部早已取得了領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。
906年或907年，遙輦氏的最后一位可汗痕德堇或欽德因政績不佳被罷免，八部首領(lǐng)選舉迭剌部長、聯(lián)盟的軍事統(tǒng)帥（于越）阿保機(jī)取代他的位置。舊秩序走到了盡頭。
?。?］ 前王朝時期契丹歷史的最詳細(xì)論述，見[367]愛宕松男：《契丹古代史研究》。
?。?］ [562]見魏收等：《魏書》，卷100，第2221—2224頁。
［3］ [563]李百藥等撰：《北齊書》，卷4，第57頁。
?。?］ [564]見魏徵等撰：《隋書》，卷84，第1881—1882頁。
?。?］ [573]司馬光等撰：《資治通鑒》，卷180，第5621—5622頁。
［6］ 關(guān)于唐代的契丹，見[567]劉昫等撰：《舊唐書》，卷199下，第5349—5354頁；[571]歐陽修、宋祁等撰：《新唐書》，卷219，第6167—6173頁；[569]王溥：《唐會要》，卷96，第1717—1719頁。亦見[512]崔瑞德、費(fèi)正清主編：《劍橋中國隋唐史》，第3卷，第314—316、438—440頁。
魏收提到的契丹，究竟是一個獨(dú)立的契丹族的名稱，還是這些人仍是稱為庫莫奚的一個大部落集團(tuán)的一部分，至今還不清楚。不僅如此，《魏書》中提到的組成契丹族的一些小部落，在同一本史書中還以完全獨(dú)立的身份出現(xiàn)。這些看似矛盾的記載，可能既反映了魏收寫史時能夠利用的資料有限，也反映了在漫長的北魏時期（386—535年）這些部族正處于不斷的分化過程中的事實(shí)：契丹先從庫莫奚中分離出來，然后在合并其他原來獨(dú)立的部族的過程中，逐漸發(fā)展成契丹族。契丹被北魏的創(chuàng)建者拓跋部擊敗，淪為其屬部。479年，在漠北柔然的擴(kuò)張威脅下，契丹的大部分向東南遷移到遼河中游地區(qū)。進(jìn)入6世紀(jì)時，契丹日益強(qiáng)大起來。
契丹及其鄰部的內(nèi)部種族構(gòu)成還不清楚。毫不奇怪，漢文史料對這一問題的解決幫助不大。傳統(tǒng)中國史家對外族的記載，不注重其人種和詳述其族類，而是注重外族與中原王朝的關(guān)系，甚至由外族人建立的北魏也是如此。外族人受到關(guān)注，或是因為它們的臣服提高了中原王朝的聲望，或是因為它們的存在威脅到中國的統(tǒng)一。
史家認(rèn)定契丹與庫莫奚同源于宇文部，將契丹和它的鄰部奚、室韋均視為鮮卑的后人；后來又試圖將其與匈奴聯(lián)在一起，匈奴在漢代時曾統(tǒng)治了整個北亞；由于這樣的溯源缺乏證據(jù)，所以我們難以確定這些民族的種族成份。它們的名稱常常表示政治聯(lián)盟并以此與中國人接觸，而不是穩(wěn)定的種族群體。在北亞游牧社會中，這種政治聯(lián)盟經(jīng)常變化，總是在危機(jī)時刻由許多內(nèi)部關(guān)系復(fù)雜的小部族結(jié)成軍事聯(lián)盟。這些聯(lián)盟通常是很不穩(wěn)定的，主要靠領(lǐng)袖人物的威望來維系，在強(qiáng)有力的領(lǐng)導(dǎo)下短期內(nèi)實(shí)現(xiàn)共同目標(biāo)和統(tǒng)一之后，又會不可避免地再次分裂。
當(dāng)代學(xué)者嘗試?yán)谜Z言資料解決契丹的族源問題，但是對契丹語言的研究還不能提供有力的證據(jù)。我們知道按照語言學(xué)的分類，契丹語屬于阿爾泰語系（北方草原的所有語言均屬于這一語系），但是在阿爾泰語系的突厥、蒙古、通古斯語族中，還要加以選擇。可供選擇的范圍很窄，我們知道的詞匯只有區(qū)區(qū)200余個，其中一半列在14世紀(jì)才成書的《遼史》中。不幸的是，《遼史》所列的詞匯大多是姓名、官名和名號，這些詞匯很容易從一種語言傳給另一種語言。因為契丹長期處于有很強(qiáng)政治影響的操突厥語言的民族之下，先是拓跋的屬民，然后臣服于突厥，最后臣服于回鶻（遼朝創(chuàng)建者的部落曾與其保持長期的通婚關(guān)系），所以許多部落名稱和契丹官名非常自然地是來自突厥語。我們所知的基本詞匯過少，而這些詞匯又肯定有一些是借詞，所以難以斷定契丹語是屬于蒙古語族還是屬于通古斯語族。契丹人可能說的是一種受通古斯詞匯影響的早期蒙古語，也可能是受蒙古詞匯影響的通古斯語，不管是哪一種語言，都使用了許多突厥語借詞。
用生活習(xí)俗和物質(zhì)文化的資料同樣很難解釋契丹的族源問題，因為這些東西也很容易從其他民族借用。我們不能指望這方面的資料對契丹族源提供任何明確的結(jié)論，是因為契丹的居地西面是包括干燥草原和沙漠的廣闊地區(qū)，居住著操突厥語或操蒙古語的部落，東面是東北地區(qū)森林覆蓋的平原和山地，是通古斯語族民族的家鄉(xiāng)。契丹文化與它的一個鄰族有共同的特性，當(dāng)然不足為怪。
但是，有一種文化特性支持《魏書》所說的契丹、奚和室韋同源的說法，這就是男子的發(fā)式。契丹的男子將頭頂?shù)念^發(fā)剃光，留下兩鬢的頭發(fā)垂至肩部或胸部。奚和室韋都采用同樣的發(fā)式，據(jù)信它們共同祖先的鮮卑，也采用這樣的發(fā)式。
關(guān)于契丹人的起源，生活習(xí)俗和物質(zhì)文化給我們的證據(jù)并不比語言資料多。但是，契丹的先人顯然隸屬于稱為鮮卑的部落集團(tuán)之中。除此之外，都不過是推論。
契丹諸部在6世紀(jì)時還只是一個弱小的聯(lián)盟。553年，北齊大敗契丹，擄掠了大量契丹部民，掠走了許多牲畜。［3］ 隋朝初年，契丹內(nèi)部斗爭不斷，586年后不久，一些部落成為突厥人的屬民，其他部落臣服于隋朝。《隋書》（成書于636年）把契丹描述成所有蠻族中最原始的部族，這一敘述反映的可能是契丹人還不穩(wěn)定的組織形式，而不是他們的文化水平。在和平時期，契丹各部各自為生，在其疆域內(nèi)放養(yǎng)羊、馬畜群和狩獵。只是在有戰(zhàn)事的時候，他們的首領(lǐng)才聚在一起選舉一位臨時的領(lǐng)袖。［4］
契丹諸部的政治命運(yùn)主要取決于他們更為強(qiáng)大的鄰居和經(jīng)常變化的力量天平，天平的一方是成功統(tǒng)治中國北方的王朝，另一方是北方、東北、西北和其他地方的敵對鄰族。在中國強(qiáng)大時，如5世紀(jì)在拓跋魏的統(tǒng)治下，契丹即被納入其政治控制之下；當(dāng)中國衰弱時，契丹就成為其他游牧民族的屬部，如突厥在6世紀(jì)取代柔然成為北亞的主人，契丹即成為其屬部。東部的一些契丹部落甚至向以東北地區(qū)東南和朝鮮北部為中心的高麗稱臣。
然而，契丹人的臨時聯(lián)合亦能形成較強(qiáng)的軍事力量，605年契丹人對河北和山西北部隋朝疆域的大舉入侵，就是一個證明。這引來了強(qiáng)大的隋的懲罰性征討，使契丹蒙受巨大損失，其人口一時銳減。［5］
7世紀(jì)20年代和30年代，隨著唐朝的興起，形勢發(fā)生了根本變化，唐不僅是強(qiáng)大的中原王朝，還在630年擊敗突厥后成為北方草原的霸主。在這些年代中，契丹又逐漸被納入中原的政治控制之下。623年，契丹的一個首領(lǐng)入覲長安；628年，在召開了一次部落首領(lǐng)會議后，另一個首領(lǐng)又到長安要求正式臣服。在645年太宗征高麗時，一些契丹部落參加了唐軍的征戰(zhàn)；647年，以窟哥為首的大賀氏八部聯(lián)盟臣屬于唐朝。［6］
我們難以確知窟哥是在危機(jī)時刻選舉出來的臨時領(lǐng)袖，還是按新方式選舉出來的終身領(lǐng)袖，或是通過承襲成為領(lǐng)袖。628年率領(lǐng)部眾臣服的首領(lǐng)也是大賀氏的成員。顯然到了7世紀(jì)40年代，在以前的更富政治經(jīng)驗的突厥宗主的影響下，契丹的聯(lián)盟變得更加穩(wěn)固和更具凝聚力。唐廷決定通過強(qiáng)有力并忠于朝廷的世襲領(lǐng)袖間接控制契丹人。為實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，窟哥被賜予唐朝的國姓“李”，并被任命為松漠都督，這是為間接管理契丹諸部特別設(shè)立的官員。通過這些措施，唐廷希望確?？吒缗c唐朝的合作及其屬下部民的服從。
唐廷的政策推行得很順利，近一個世紀(jì)中，大多數(shù)契丹首領(lǐng)出自李（大賀）氏。但是，與所有北亞的游牧民族首領(lǐng)繼承方式一樣，繼承人并不總是首領(lǐng)的直系后裔，而經(jīng)常是同一氏族的成年旁系親屬，如叔伯和兄弟，并且要在定期的部落首領(lǐng)會議上“選舉”產(chǎn)生繼承人。在統(tǒng)治者必須直接展示他的權(quán)威的社會里，不可能容忍兒童、軟弱和無能的人成為統(tǒng)治者。同樣的繼承方式延續(xù)到了遼朝。在7世紀(jì)90年代以前，李氏的后人被唐廷封官加爵，并有數(shù)人成為唐軍的著名將領(lǐng)。
但是，唐與契丹間的關(guān)系并不是一帆風(fēng)順的。7世紀(jì)末葉，唐對邊疆地區(qū)的控制有所削弱。從高宗初年起，從塔里木盆地到高麗，橫跨亞洲的唐軍逐漸退卻，采取守勢。吐蕃人成為他們的主要戰(zhàn)略目標(biāo)。同時，在680年前后，突厥再度強(qiáng)大起來，并開始重構(gòu)其草原霸主地位。唐試圖征服高麗的行動以慘敗告終，在東北東部出現(xiàn)了一個新的國家——震（后改稱渤海）。最后，是契丹人試圖擺脫唐的監(jiān)護(hù)。696—697年，被驕橫的唐朝地方長官的暴虐行為激怒的契丹首領(lǐng)李盡忠率部起兵，對河北發(fā)動大規(guī)模進(jìn)攻，深入唐境，攻占了幾座大城市，重創(chuàng)唐軍。但是由于兩個原因，入侵失敗了。突厥的可汗不愿豢養(yǎng)出一個敵對的草原勢力，他從背后向契丹發(fā)起進(jìn)攻，將其擊敗，擄走了大批部民和畜群。此后當(dāng)唐廷在697年調(diào)集新軍征討契丹人時，最初參加契丹起兵的奚人背叛契丹投唐。士氣低落的契丹軍潰散并被驅(qū)趕出來，傷亡慘重。唐朝迅速地將契丹從其境中逐出，但卻沒有立即恢復(fù)對契丹的控制。
直到715年，在突厥的力量削弱和在玄宗統(tǒng)治下唐的擴(kuò)張再次加強(qiáng)后，契丹才又臣服于唐。716年，仍是李（大賀）氏成員的契丹首領(lǐng)親自前往長安朝貢。和以前一樣，契丹的首領(lǐng)們得到了唐廷封授的高官和爵號，為加強(qiáng)羈縻，唐將皇族的一位“公主”嫁給契丹的領(lǐng)袖，契丹統(tǒng)治氏族的成員則被送到長安去做“質(zhì)子”。唐朝又建立起了對契丹八部的間接統(tǒng)治。其后的幾年，唐對契丹的影響達(dá)到了頂點(diǎn)。
但是，唐朝的控制沒有維持多久，由于契丹內(nèi)部的爭執(zhí)，雙方的關(guān)系不久就開始發(fā)生變化。盡管有唐廷的授封，李（大賀）氏的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)還是削弱了。一個名叫可突于的契丹部長成為事實(shí)上的領(lǐng)袖，操縱著李氏王位繼承的立廢。雖然他從未對李氏的世襲統(tǒng)治權(quán)提出過挑戰(zhàn)，也從未試圖取代他們的位置，但是他具有絕對權(quán)威。8世紀(jì)20年代末，他前往唐廷，受到唐朝大臣的粗暴對待。他由此深恨唐廷，在730年返回后殺死契丹王，挾持契丹和奚叛唐，投靠了突厥。雖然可突于及其扶植的契丹王在734年被李氏的支持者殺死，唐廷卻未能重建對契丹的控制權(quán)。唐廷想為契丹選擇一位新領(lǐng)袖，但以失敗告終。此外，契丹內(nèi)部的紛爭導(dǎo)致了領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的變化，唐廷支持的大賀氏，被一個新的統(tǒng)治氏族遙輦所取代，我們將在后面加以詳述。
745年，唐廷試圖用建立新通婚聯(lián)盟的辦法來恢復(fù)雙方的關(guān)系，但是沒有成功，送去的皇室新娘被殺，契丹再叛，唐范陽（今北京）節(jié)度使安祿山隨即企圖以武力征服契丹。751年，安祿山攻入契丹境內(nèi)，但是被打敗，損失慘重。755年，他派出一支更強(qiáng)大和經(jīng)過充分準(zhǔn)備的軍隊再次進(jìn)攻契丹。這一次安祿山的軍隊取得了勝利，契丹人被擊潰。但是就在同一年晚些時候，安祿山自己亦叛唐，率軍攻入河北，在他的軍隊中，則包括了大量的契丹、奚和室韋騎兵。中國卷入血腥和漫長的內(nèi)爭，這場長達(dá)十年的內(nèi)戰(zhàn)使唐帝國陷入混亂，幾乎到了崩潰的邊緣。唐朝再未完全恢復(fù)其統(tǒng)治。
許多契丹人、奚人和室韋人仍然效力于唐，尤其是在軍事方面效力。一些原來服屬于安祿山的契丹和奚人將領(lǐng)，后來降唐，并在河北藩鎮(zhèn)中起著重要作用。如叛亂之前擁有漢人人口350萬的成德藩鎮(zhèn)，762—781年由一個奚人家族統(tǒng)治，其后782—820年由三代契丹統(tǒng)帥統(tǒng)治，最后由一個回鶻家族世襲統(tǒng)治，直到唐朝滅亡。與成德藩鎮(zhèn)同樣大小的魏博藩鎮(zhèn)，822—826年由一個奚人統(tǒng)帥管轄。我們不知道這些統(tǒng)帥與他們在唐境外的本部部民有什么聯(lián)系，但是他們在自己的軍隊和藩鎮(zhèn)的管理機(jī)構(gòu)中使用了大量的契丹人和奚人。
755年后契丹族的歷史更難敘述。契丹人沒有像西方的吐蕃人那樣乘唐朝暫時衰弱的機(jī)會進(jìn)攻唐朝和蠶食其土地?？赡苁莾?nèi)部的爭斗和安祿山叛亂前進(jìn)攻契丹造成的重大損失，極大地動搖了契丹聯(lián)盟的基礎(chǔ)。無論如何，契丹人的疆界立即與強(qiáng)大的反叛王國的轄境相鄰。契丹人不與之對抗，而是和平相處，并奉成功地取代了突厥成為北亞霸主的回鶻為宗主。
這并不意味著契丹切斷了與唐朝的所有關(guān)系。契丹和奚都與以今天北京為基地的范陽（后改名盧龍）節(jié)度使保持著長期的特殊關(guān)系，此節(jié)度使習(xí)慣上兼任押奚契丹使之職。安祿山叛亂之后，處于半獨(dú)立狀態(tài)的盧龍節(jié)度使仍然保留著這一官職，并且履行其職責(zé)。由于盧龍有強(qiáng)大的軍事力量，其邊境比較安定，奚和契丹很少來侵?jǐn)_。契丹雖然臣屬于回鶻，但仍然定期向唐朝派遣貢使。當(dāng)貢使抵達(dá)盧龍鎮(zhèn)治所幽州（今北京市）時，節(jié)度使即選派幾十人前往長安，其他人則滯留幽州。在756—842年之間，我們所知道的這樣的使團(tuán)至少有30個。歷朝皇帝按慣例款待、酬謝貢使，但不再授予契丹首領(lǐng)唐朝官爵，因為唐廷已知道契丹是回鶻的屬部。
840年，草原上的回鶻汗國解體，此后形勢又發(fā)生了變化。842年，契丹首領(lǐng)屈戍斷絕了以前與回鶻的朝貢關(guān)系，再次附唐，并要求得到武宗的正式冊封。唐廷恢復(fù)了契丹以前的封號，以此作為其歸附的標(biāo)志。
遺憾的是，唐朝史書關(guān)于唐與契丹關(guān)系的敘述在這個關(guān)鍵時刻終止了，亦沒有為9世紀(jì)最后10年的契丹提供更多的資料，而這一時期恰恰發(fā)生了許多導(dǎo)致契丹走上建國之路的事件。為接上這關(guān)鍵的一環(huán)，我們只能依靠《遼史》，該書提供了此時統(tǒng)治契丹的遙輦可汗的世系（見下頁表6）?！哆|史》的編撰者承認(rèn)這個世系不完全可信?！哆|史》還提供了遼朝的建立者（耶律）阿保機(jī)所出的選刺部的更為詳細(xì)的世系表（見圖表1）。
這個世系表可能早在10世紀(jì)40年代就編成了，它的編制當(dāng)然是為了確立耶律皇族的正統(tǒng)地位?？赡苁侵塾诒姸嗟臐h人臣民，契丹皇族宣稱自己是中國傳說中的英雄、中國農(nóng)業(yè)保護(hù)神神農(nóng)帝的后裔。但是，這個中國式的神話遠(yuǎn)沒有關(guān)于他們自己民族來歷的傳說重要。按照這個傳說，契丹的始祖奇首可汗一次乘白馬沿老哈河而下，在老哈河與潢水（西拉木倫河）匯流處，遇到了一位駕青牛車的女子。此地顯然是契丹和奚人的古代牧地。奇首與該女子結(jié)婚，生了八個兒子，他們就是后來構(gòu)成契丹族八部的祖先。遼朝時期，在同一地區(qū)神圣的木葉山還供奉著奇首可汗、他的妻子和八個兒子的像，并以白馬和青牛獻(xiàn)祭。
表6 遙輦諸可汗
*《遼史》指出安祿山叛亂后，可汗的繼承不是很清楚。
已經(jīng)難以確定這個傳說有多么古老，但是以八部成員作為契丹的核心在早期史料中已經(jīng)出現(xiàn)，并且八個古代部落的傳統(tǒng)似乎從5世紀(jì)直到阿保機(jī)時代始終未被打破（甚至部落名稱都有一定程度的連續(xù)性）。這個有關(guān)八個原始部落的傳說與建國前的選汗制度有密切關(guān)系。每三年八個部落的酋長聚在一起，選舉（或確定連任）他們中的一位作為聯(lián)盟的可汗。可汗的任期不是終身的，他可以被罷免和取代。在這樣的情況下，他不得惡意對抗其繼任者，并允許他安然返回自己的部落。
這樣的政治組織形式并不是契丹所獨(dú)有的，在其他北亞民族中也能發(fā)現(xiàn)。這是一個確保領(lǐng)導(dǎo)權(quán)掌握在受到部落貴族信任的、有能力的人手中的設(shè)計。先是大賀氏、后是遙輦氏的“世襲”領(lǐng)袖，并不是由長子繼承權(quán)決定的簡單的世襲繼承。由于本氏族有很多合格的候選人，領(lǐng)袖繼承不一定傳給年長的氏族成員，甚至不傳給年長的一代成員。此外，這是一種經(jīng)過其他部落集團(tuán)首領(lǐng)選舉和定期確認(rèn)的繼承制度。
遼朝的創(chuàng)建者阿保機(jī)不是居統(tǒng)治地位的遙輦氏族的成員，而是出自迭剌部（后來改名為耶律氏）。為確定他取得領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的合法性，官方的遼世系追溯的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)從奇首可汗開始，直到耶律氏可信的祖先雅里。雅里又被認(rèn)定為可突于的同黨涅里或泥禮，據(jù)說他殺死了大賀氏領(lǐng)袖李過折，此人是唐在734年可突于死后試圖確定的新領(lǐng)袖。涅里在大賀氏聯(lián)盟解體后把分崩離析的契丹各部重新組織起來，并在讓位給遙輦氏的阻午之前統(tǒng)治了契丹一段時間；遙輦氏的九代成員統(tǒng)治契丹，并且第一次采用了可汗的稱號。同時，迭剌氏的涅里的后人，也在聯(lián)盟中占據(jù)各種要職。列出這些世系是要證明在雅里/涅里讓位給遙輦氏之前，迭剌部早已取得了領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。
906年或907年，遙輦氏的最后一位可汗痕德堇或欽德因政績不佳被罷免，八部首領(lǐng)選舉迭剌部長、聯(lián)盟的軍事統(tǒng)帥（于越）阿保機(jī)取代他的位置。舊秩序走到了盡頭。
?。?］ 前王朝時期契丹歷史的最詳細(xì)論述，見[367]愛宕松男：《契丹古代史研究》。
?。?］ [562]見魏收等：《魏書》，卷100，第2221—2224頁。
［3］ [563]李百藥等撰：《北齊書》，卷4，第57頁。
?。?］ [564]見魏徵等撰：《隋書》，卷84，第1881—1882頁。
?。?］ [573]司馬光等撰：《資治通鑒》，卷180，第5621—5622頁。
［6］ 關(guān)于唐代的契丹，見[567]劉昫等撰：《舊唐書》，卷199下，第5349—5354頁；[571]歐陽修、宋祁等撰：《新唐書》，卷219，第6167—6173頁；[569]王溥：《唐會要》，卷96，第1717—1719頁。亦見[512]崔瑞德、費(fèi)正清主編：《劍橋中國隋唐史》，第3卷，第314—316、438—440頁。
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