到新皇帝景宗登上皇位之時(shí)，中原的形勢(shì)發(fā)生了根本變化。后周，雖然在重新建立中國政治的穩(wěn)固方面飛速地邁進(jìn)，但由于959年世宗（柴榮）的突然死去和6歲兒子的即位而遭到了削弱。這個(gè)男孩在一位名叫趙匡胤（廟號(hào)太祖，960—976年在位）的將領(lǐng)所領(lǐng)導(dǎo)的軍事政變中被推翻，趙匡胤在960年建立了一個(gè)新的王朝——宋。宋太祖最終解除了自9世紀(jì)晚期以來中國真正的權(quán)力擁有者——藩鎮(zhèn)將領(lǐng)們的權(quán)力，并在穩(wěn)定的文職官員統(tǒng)治下為其新王朝建立起強(qiáng)有力的中央政府。太祖一個(gè)接一個(gè)地將割據(jù)中國長江以南的獨(dú)立國家消滅并置于宋的控制之下：963年長江中游的楚國（譯者注：楚國已于951年為南唐所滅），965年四川的后蜀，971年廣東與廣西的南漢，975年江蘇、安徽和江西的南唐相繼滅亡。當(dāng)976年他的弟弟光義（廟號(hào)太宗，976—997年在位）繼承他為宋朝皇帝時(shí)，只剩下兩個(gè)獨(dú)立政權(quán)還沒有并入帝國：浙江的吳越和山西的北漢。吳越在978年向宋投降，只有北漢尚存。

　　北漢，這一位于山西的沙陀突厥人的最后殘余勢(shì)力，自951年它建立后，就與遼緊密相連，當(dāng)時(shí)它的首任皇帝受到了遼世宗的冊(cè)封。甚至連怠惰的穆宗也明白北漢對(duì)于遼防御戰(zhàn)略的重要性并在10世紀(jì)60年代初期竭力幫助北漢擊退宋的一次進(jìn)攻。一個(gè)獨(dú)立的漢國對(duì)遼非常有利，它使遼宋邊界縮短為河北平原相對(duì)狹小的地帶，并為遼提供了一個(gè)盟友。它會(huì)從山西北部高原幾乎堅(jiān)不可摧的基地對(duì)宋進(jìn)行包抄，以此對(duì)宋通過河北平原向北進(jìn)攻遼的企圖構(gòu)成威脅。然而，北漢是一個(gè)小國，盡管它有勇敢善戰(zhàn)的軍隊(duì)，卻完全不能與宋進(jìn)行全面戰(zhàn)爭，除非依靠與強(qiáng)大的遼帝國結(jié)盟。

　　北漢小心謹(jǐn)慎地維持著這一聯(lián)盟。971年景宗即位不久，他們開始按月派遣禮賓使節(jié)到遼朝宮廷以爭取支持。不過，宋已決心滅掉北漢并在974年開始與遼協(xié)商簽定和平條約，以確保當(dāng)他們進(jìn)攻北漢時(shí)遼保持中立。

　　975年初，宋遼開始定期互換外交使節(jié)。977年，宋甚至設(shè)置了五個(gè)邊界官員負(fù)責(zé)與北方的貿(mào)易。宋太宗也許希望穩(wěn)定邊界并制造遼與它的屬國北漢的不和，但如果是這樣的話，他的努力是白費(fèi)了。

　　太祖統(tǒng)治時(shí)代的最后一年即976年，宋侵入了北漢。北漢向遼朝宮廷求助，一支軍隊(duì)被派出并幫助北漢擊退了入侵。第二年，宋對(duì)北漢的新攻勢(shì)又導(dǎo)致了另一次求援。契丹又一次派步兵和騎兵幫助北漢軍隊(duì)進(jìn)行抵抗。

　　979年，在吳越投降以后，宋太宗對(duì)剩下的最后一個(gè)獨(dú)立國家北漢發(fā)動(dòng)了全面進(jìn)攻。遼派出一名使臣到宋朝宮廷，要求作出解釋，卻被不客氣地告之不要介入這場(chǎng)沖突，否則他們也要遭到進(jìn)攻。979年初春，遼派出軍隊(duì)援助北漢，但宋朝軍隊(duì)對(duì)他們進(jìn)行了截?fù)?。遼軍遭到慘敗并傷亡慘重。六月，宋朝軍隊(duì)攻克太原，北漢皇帝向宋軍投降。最后一個(gè)獨(dú)立國家被消滅和吞并。

　　然而，此時(shí)的宋太宗在取得完全勝利后，卻作出了一個(gè)非常輕率的決定。他不顧所有將領(lǐng)的反對(duì)，也沒有給已經(jīng)精疲力竭并過分展開的軍隊(duì)任何休整和鞏固的機(jī)會(huì)，就轉(zhuǎn)而向東，穿過太行山諸隘口，侵入了契丹在河北北部的領(lǐng)土，以圖收復(fù)937年被契丹占據(jù)的十六州。

　　在包圍遼南京（今北京）的進(jìn)軍途中，宋太守贏得了與遼軍隊(duì)交戰(zhàn)的幾次初步勝利，可接著在七月份，宋與遼軍主力在南京西南的高梁河展開了激烈的決戰(zhàn)。［1］ 這對(duì)宋來說，是一次全面的災(zāi)難，宋軍遭受了巨大的傷亡。遼軍抓獲了許多俘虜并繳獲了大量的武器盔甲、輜重、裝備、錢幣和糧食。倒霉的宋朝皇帝受了傷，與他的軍隊(duì)失去聯(lián)系，只身逃離戰(zhàn)場(chǎng)并乘一輛驢車向南逃竄。他的一些將領(lǐng)以為他死了，不知道是否應(yīng)當(dāng)擁立宋朝建立者的兒子為皇帝來代替他。本來以勝利占領(lǐng)北漢為開端的行動(dòng)，現(xiàn)在卻以可悲的失敗而告終。

　　當(dāng)時(shí)，遼朝掌握了主動(dòng)權(quán)。980年，景宗親自指揮對(duì)河北的進(jìn)攻，奪取了瓦橋關(guān)并擊敗一支宋軍。982年，他發(fā)動(dòng)了另一次進(jìn)攻，但這一次遼軍被擊敗，景宗被迫撤軍。

　　這些事件的后果是遼宋之間的關(guān)系發(fā)生了完全改變，不再圍繞緩沖國北漢周旋。兩大帝國此時(shí)沿著從大海一直延伸到黃河上游拐彎處的一條連續(xù)邊界互相對(duì)峙。而且遼繼續(xù)占領(lǐng)著十六州，這始終在宋朝宮廷激起復(fù)仇的情緒。戰(zhàn)爭的再次爆發(fā)只是一個(gè)時(shí)間問題。

　　與宋朝的這些麻煩并不是景宗時(shí)代僅有的軍事問題。973年，遼與黨項(xiàng)人發(fā)生了邊界問題，973年和976年，又與入侵并劫掠遼朝領(lǐng)土的東北的女真人發(fā)生了邊界沖突。在以后的許多年，這兩個(gè)民族都將給遼惹來許多麻煩。

　　981年發(fā)生了一次旨在擁立喜隱的兒子為帝的政變。喜隱是李胡的兒子，他在穆宗時(shí)被投入監(jiān)獄，可后來景宗即位時(shí)卻得到了赦免。一群被俘的漢人士兵試圖擁立喜隱的兒子，但卻遭到失敗。喜隱被迫自殺，而他的兒子則被處死。

　　982年秋天，景宗雖然還很年輕，卻在游獵途中突然病倒并死于自己的營帳。他臨終遺囑，將皇位傳給他的長子隆緒（982—1031年在位，廟號(hào)圣宗）。新皇帝只有11歲，所以由他的母親景宗睿智皇后（后來尊稱為承天皇太后）攝政。

　?。?］ 有關(guān)這一戰(zhàn)役，見[871]傅樂煥：《遼史叢考》，第29—35頁。