皇帝對道教的興趣最初集中于據(jù)說將導致或增強生育能力的儀式和實踐。早在1523年，朝廷官員們就抱怨他因他從不離開嬪妃而不聽進講，以及他為道教儀式的獻禮而花錢過多。這類為生育能力而祈禱的儀式前一朝已經(jīng)在舉行，因一個太監(jiān)的推薦而在皇室中繼續(xù)了下來；這個太監(jiān)可能也向皇帝介紹了道教的春藥（被稱為“不死藥”）?；实墼谄浣y(tǒng)治的頭10年沒有孩子降生，他對生育能力的關(guān)心增加了；在他能夠立嗣以前，他自己的地位是不夠有力的。

　　1524年，他從江西征召一個叫邵元節(jié)（1459—1539年）的道教名人到朝廷，他是他的師傅——一個有勢力的道教大師——推薦的。到1526年，邵因求雨和禳災(zāi)已博得皇帝的恩寵。1521年以來，整個帝國上報的水災(zāi)、旱災(zāi)和地震的次數(shù)異常多，1525年尤其是一個壞年頭。1526年3月當邵的地位提升并被委以全部道教事務(wù)時，北京仍然受到一次嚴重饑荒的控制。他禳災(zāi)似乎是不靈驗的。1527年，洪水橫掃皇帝從前在湖廣的封地，而北京或北京附近不下雨。被看作不祥之兆的彗星于1529、1531和1532年出現(xiàn)，最后一次歷時115天。這幾年，皇帝的政策仍然受到懷疑，這些朕兆被認為是上天對他不滿的表示。

　　皇帝拒絕接受這種解釋。1532年11月，當一個御史認為最近的彗星是需要削減修建項目的一種警告時，他沒有被理睬。相反，皇帝想找到吉祥的兆頭。他需要在某種程度上證實他是受命進行統(tǒng)治，而不需要對他的一切措施和決斷的無休無止的批評。因此，當像白兔、白鹿之類的吉祥物作為善政的證據(jù)而被呈進時，他通過祭告皇室祖宗而吸引人們對它們的注意，并吩咐朝臣向他祝賀。

　　不管怎樣，他似乎對邵祈禱生育能力的功效更感興趣，把1533年以后生了幾個孩子歸功于這種祈禱。1536年10月，他的第二個兒子誕生，幾個月后邵再次被加恩。在1533年他的第一個兒子幼年即死之后，皇帝漸漸為立嗣并加以保護而感到煩擾。這次他甚至不肯把孩子托付給嬪從們，改而從平民中征召了一批保姆。

　　邵這時已有70多歲，身體又不好。當皇帝于1939年3月巡幸他以前的封地時，邵病重以致不能陪伴他，不出一月便去世。受邵保護的陶仲文（約1481—1560年）接替了他。

　　陶的經(jīng)歷開始時是一個小官。他在30年代后期到北京以前，曾經(jīng)在遼東管理倉庫。他年輕時在江西見到邵元節(jié)，當他因官員們考績而到北京呈報時，找到了邵。邵這時生病，他告訴皇帝，這個門徒能夠除掉在宮廷院落中看到過的“黑眚”妖魔。表面看來，陶成功了。在皇帝1539年巡幸湖廣期間，陶準確地預(yù)告了一次在大火中暗殺皇帝的企圖。這給了皇帝非常深刻的印象，他很快把陶當作心腹，讓他負責所有道教事務(wù)。

　　陶仲文擅長配制春藥和扶乩。在他的引導下，皇帝開始相當詳盡地探索道教的這些方面。春藥一般由鉛丹（四氧化鉛）和砒霜（天然存在的三氧化砷）組成，配以其他物質(zhì)，做成丸子或小顆粒。這些“不死藥”據(jù)說使人感到輕快、強壯，增強一切欲望，并導致強烈的性沖動。1540年9月，皇帝告知朝廷，他想隱退幾年以求長生。當一個朝廷官員斷言這是無稽之談而春藥危險時，他被逮捕并杖死。

　　皇帝應(yīng)當注意到這個警告。相反，他卻變得嗜愛這類興奮劑，并在整個帝國內(nèi)搜尋。他使自己在20多年中漸漸中毒致死。小劑量鉛和砷的中毒作用是慢慢表現(xiàn)出來的。長生不老藥的中毒癥狀包括皮膚和胃的疾病、無緣無故地發(fā)怒、癡呆，所有這些皇帝在他接近60歲時都表現(xiàn)了出來。

　　到了1540年，他堅定地信奉道教，連受了騙子們的騙也不能動搖他的信仰。他曾決定隱居，部分原因是一個自稱能夠?qū)⒉恢靛X的物質(zhì)變成銀子的方士向他保證，要是他隱居并用這種銀子的器皿進食，他將變成一個不死的人。1543年，這個方士被揭露，是一個騙子，并被處決。陶仲文由于最先推薦他，擔心自己也將被牽連進欺騙行為。當他提出辯解時，皇帝只是說：燒煉術(shù)行之已久，但只有真正的行家才能精通。他最初也受了騙。

　　到1545年，他已開始依靠扶乩決定國家事務(wù)。扶乩所用的工具是懸掛在沙盤上的一個T字形物件。從T字的長臂吊下一個錐子，兩個降神者扶著短臂的兩個末端。錐子在沙上寫下對祈禱和請求的事情的答復(fù)；祈禱和請求的事用金色墨汁精心地寫在暗青色的紙上，向某個道教的神致意，然后焚化，假定煙將把信息飄送給這位神。既然陶仲文指導扶乩儀式，控制了降神者，并解釋這些答案，他就能夠影響有關(guān)政策的決定和人事安排。1548年2月，皇帝在這樣一次扶乩之后，突然改變了關(guān)于鄂爾多斯軍事行動的主意。嚴嵩明白這種決策的辦法以前給了他什么樣的好處，他樂意參加道教儀式，盡力討好陶仲文。

　　陶在50年代繼續(xù)向皇帝提供獲致長生和不死的新方法，皇帝的反應(yīng)是熱誠的。道教徒的想法是，為這樣一種轉(zhuǎn)化而自我修煉能夠達到肉體的永生不朽。這種修煉需要提煉內(nèi)、外丹。外丹包括植物和礦物的合成物，籠統(tǒng)地稱為“不死藥”。提煉內(nèi)丹靠增強“陽”，也就是生命要素。這種觀念認為，這可以靠和14歲以后第一次來月經(jīng)的處女交媾而達到目的，據(jù)說這時“陰”（隱秘的力量）中的“陽”（生命力）最旺盛，這時交媾它可以被吸收。

　　陶仲文建議皇帝為此目的而征集年輕的姑娘。1552年他為宮廷機構(gòu)選了800個8至14歲的女孩，1551年他又選了180個，都在10歲以下，用來提煉內(nèi)丹。盡管這種作法受到一些官員的批評，但事實上，在較小的規(guī)模上，在富有而有文化的家庭中，尤其是在南方，這種作法是并不少見的。

　　1556年，皇帝要求禮部查明現(xiàn)在何處生長古代所用的神奇植物“靈芝”，以及如何加以炮制，因為道教典籍中提到這類能夠延年并使人變成神仙的植物。尚書回復(fù)說，他不知道是否存在這類植物，也不知道何處可以找到。他僅僅呈上從有關(guān)神奇植物的古典著作中選摘的引文?；实鄄粷M意，命令所有地方官員在偏遠和多山地區(qū)尋找這類植物，和在百姓中打聽這類植物。這類植物顯然是存在的。1558年禮部呈獻了從整個帝國收集來的1860株新鮮樣品，此后又數(shù)以百計地呈獻。這類植物準確地包括哪些品種并不清楚，但皇帝的確服用了，并繼續(xù)尋找。它們的炮制被當作特殊的恩寵只托付給大學士們。

　　在陶仲文于1560年11月去世之后，皇帝開始尋找接替的人，但他沒有找到任何合意的其他道教名家。