皇帝在1539年6月第一次免除夏言的職務(wù)之前不久，開(kāi)始批評(píng)夏怠慢不恭，指出他原來(lái)是從低級(jí)職位被舉薦提升的，他是隨皇帝之意而取得高級(jí)地位的。為了表明這一點(diǎn)，夏立即被解職。盡管他很快又受到恩寵，他還是一再因?yàn)樵趫?zhí)行他的職務(wù)中不夠靈活而受到批評(píng)。

　　嚴(yán)嵩利用夏言和武定侯郭勛之間的長(zhǎng)期敵視而獲得他在內(nèi)閣中的最初的職位。1541年8月，郭勛拒絕接受皇帝的一道詔令。他的傲慢激怒了皇帝，皇帝從這時(shí)起便有意縮小他的權(quán)力。郭以前曾因非法行為和貪贓而被彈劾，但皇帝總是原諒他。這次他卻不這樣。10月郭被彈劾并被捕。因?yàn)楣诨实劢y(tǒng)治的最初幾年里是皇帝極少幾個(gè)助手之一，他不肯下令把他處死。郭在他1542年11月去世之前一直留在牢里。夏言在病床上指揮了這次彈劾行動(dòng)。

　　盡管夏言在30年代參加了各式各樣的道教儀式，1540年以后他卻開(kāi)始反對(duì)這類作法。1542年7月在他隨侍皇帝時(shí)，他率直地不肯穿戴道教的冠袍，因?yàn)樗皇枪賳T的服裝?；实郯严牡膽B(tài)度看作對(duì)他的權(quán)威的一種冒犯和對(duì)他本人不恭的一種表示。嚴(yán)嵩利用皇帝一心樹(shù)立他本人的權(quán)威和尊嚴(yán)而迫使夏言致仕。

　　嚴(yán)嵩是在夏言的贊助下晉升到禮部尚書(shū)的高級(jí)職位的，他從1537年至1542年擔(dān)任這個(gè)職務(wù)。不過(guò)夏對(duì)他不以禮相待，尤其認(rèn)為他沒(méi)有能力，天賦不高。在這方面他是錯(cuò)了，因?yàn)閲?yán)嵩又機(jī)智又狡猾。嚴(yán)穿上皇帝賜給他的道教冠服，并毫不走樣地執(zhí)行他的命令。當(dāng)他終于被問(wèn)及關(guān)于夏的缺點(diǎn)時(shí)，他強(qiáng)調(diào)了一點(diǎn)：夏言主管言官。郭勛是在他的指導(dǎo)下被彈劾的；雖然關(guān)于夏本人，什么也沒(méi)有說(shuō)。他盜用了皇帝的特權(quán)?；实塾?542年8月免除夏的職務(wù)時(shí)，強(qiáng)調(diào)了這一點(diǎn)。在1545年10月之前夏一直沒(méi)有職務(wù)，嚴(yán)嵩在這期間達(dá)到了控制內(nèi)閣的目的。

　　嚴(yán)嵩在1542年9月成為大學(xué)士時(shí)，已經(jīng)60多歲。他知道他完全是靠皇帝的恩寵而任職，起初他非常小心謹(jǐn)慎，在所有事情上滿足他，又把一切事情呈請(qǐng)他裁決。同時(shí)，他利用他的新職務(wù)把他的那些敵人免職。

　　1543年他首次耍了一次手腕，這使他后來(lái)得了一個(gè)壞名聲。他使皇帝不知不覺(jué)地為他報(bào)了仇。嚴(yán)早些時(shí)候因接受兩個(gè)想提高俸祿的王的賄賂而被一個(gè)御史彈劾。他好不容易才設(shè)法避開(kāi)了責(zé)任，開(kāi)始怨恨這個(gè)御史。10月，他告訴皇帝，1543年山東鄉(xiāng)試關(guān)于邊境政策的諷刺性策問(wèn)實(shí)際上是這個(gè)御史擬的?；实塾X(jué)得這種行為是令人難以忍受的妄自尊大。他將這個(gè)御史逮捕，并下令予以杖責(zé)，謫戍邊衛(wèi)。這個(gè)御史沒(méi)有被謫戍；他因異常猛烈的杖責(zé)而死。在京官考績(jī)期間，依照嚴(yán)的命令，出現(xiàn)了更多的例行降級(jí)事例。

　　1545年10月，為了抵消嚴(yán)嵩日益增長(zhǎng)的權(quán)勢(shì)，皇帝將夏言召回內(nèi)閣。夏剛回內(nèi)閣便不理嚴(yán)嵩，不肯和他商議事情，將嚴(yán)任命的人免職，以支持他自己的人接任。夏還攻擊像陸炳這樣有權(quán)勢(shì)的皇帝的寵信者，陸炳于1539年救過(guò)皇帝的命。陸炳被控貪臟，夏只是在陸向他行賄、下跪、乞求寬恕以后，才撤消了控告。嚴(yán)嵩曾經(jīng)蒙受類似的羞辱，終于和這樣的人勾結(jié)起來(lái)除掉了夏言。

　　最后的對(duì)抗發(fā)生于1548年2月，表面上是關(guān)于在鄂爾多斯地區(qū)討伐蒙古人的一項(xiàng)建議。夏言曾經(jīng)支持并指導(dǎo)實(shí)施這項(xiàng)建議，而沒(méi)有和嚴(yán)嵩商議。他對(duì)發(fā)生的事情單獨(dú)負(fù)有責(zé)任?；实墼?tīng)到關(guān)于陜西騷亂的傳言；扶乩預(yù)告了不祥的結(jié)果。他改變主意，收回他對(duì)這項(xiàng)建議的支持，不過(guò)他無(wú)意處死夏言。但是，既然陸炳提出了夏言牽連進(jìn)掩蓋戰(zhàn)敗的一次密謀并在別的方面保護(hù)其下屬的證件，嚴(yán)嵩提出了夏言曾經(jīng)受賄的罪狀，皇帝懷疑他是受了欺騙而贊成軍事行動(dòng)的。這些罪行從未得到證實(shí)。實(shí)際上使皇帝不安的是夏言的傲慢。盡管夏言表面上受到參與密謀的指控，他卻是因不服從而被處死的?；实墼俅斡诓恢挥X(jué)中處死了嚴(yán)嵩的一個(gè)敵人。

　　嚴(yán)嵩控制下的朝廷

　　嚴(yán)嵩自1549年直至1562年他去位時(shí)為止，控制了內(nèi)閣。他清楚，他的同僚們沒(méi)有多大權(quán)力；即使在最瑣碎的事情上，他也順從皇帝的心意。例如，1549年3月他把其他大學(xué)士的人選問(wèn)題提交皇帝，說(shuō)他不敢作出決定?；实圪p識(shí)這種姿態(tài)，而嚴(yán)在任何時(shí)候，只要有可能就盡力使自己迎合皇帝。

　　他在整個(gè)存在危機(jī)的10年當(dāng)中，靠讓別人，要末是尚書(shū)們要未是皇帝本人作出決定而設(shè)法保住他的位置。當(dāng)1550年俺答包圍北京，要求互市權(quán)利時(shí)，嚴(yán)把這件事交付專管入貢事務(wù)的禮部尚書(shū)。在蒙古人撤退以后，他讓災(zāi)難的責(zé)任落在兵部尚書(shū)頭上，其實(shí)兵部尚書(shū)是按照他的指示而行事的。

　　雖然他裝出要把行政權(quán)力歸還給尚書(shū)們的樣子，他卻暗中努力以求掌管政策和人事事務(wù)。1550年11月，在蒙古人撤退以后不久，嚴(yán)因保證升任和任命令人艷羨的職位而接受作為報(bào)酬的賄賂，因壓下奏議，因縱容他的兒子嚴(yán)世蕃（1513—1565年）濫用職權(quán)，以及因脅迫朝臣以致無(wú)人敢于反駁他而受到彈劾?；实圩畛跻蜻@種揭發(fā)而不安，但陶仲文暗中為嚴(yán)說(shuō)情。陶利用皇帝不信任他的官員們的心理，說(shuō)對(duì)嚴(yán)嵩的所有攻擊是由朋黨性質(zhì)的嫉妒引發(fā)的。皇帝傾向于把他的官員們想得很壞，接受了這種解釋。嚴(yán)嵩在整個(gè)50年代期間因種種罪狀而被彈劾，但他利用這種策略而避開(kāi)了譴責(zé)。他利用皇帝的猜疑和疑心，一再表明對(duì)他的攻擊要末是朋黨性質(zhì)的嫉妒，要末是想通過(guò)皇帝的主要大臣批評(píng)皇帝而引發(fā)的。

　　在他擔(dān)任大學(xué)士期間，他從未使自己陷入他那個(gè)時(shí)代最緊迫的行政問(wèn)題——財(cái)政管理。正如他將其他的困難問(wèn)題留給禮部和兵部尚書(shū)一樣，他把財(cái)政管理這個(gè)難于處理的問(wèn)題留給戶部和工部尚書(shū)。