皇帝在1539年6月第一次免除夏言的職務之前不久，開始批評夏怠慢不恭，指出他原來是從低級職位被舉薦提升的，他是隨皇帝之意而取得高級地位的。為了表明這一點，夏立即被解職。盡管他很快又受到恩寵，他還是一再因為在執(zhí)行他的職務中不夠靈活而受到批評。

　　嚴嵩利用夏言和武定侯郭勛之間的長期敵視而獲得他在內閣中的最初的職位。1541年8月，郭勛拒絕接受皇帝的一道詔令。他的傲慢激怒了皇帝，皇帝從這時起便有意縮小他的權力。郭以前曾因非法行為和貪贓而被彈劾，但皇帝總是原諒他。這次他卻不這樣。10月郭被彈劾并被捕。因為郭在皇帝統(tǒng)治的最初幾年里是皇帝極少幾個助手之一，他不肯下令把他處死。郭在他1542年11月去世之前一直留在牢里。夏言在病床上指揮了這次彈劾行動。

　　盡管夏言在30年代參加了各式各樣的道教儀式，1540年以后他卻開始反對這類作法。1542年7月在他隨侍皇帝時，他率直地不肯穿戴道教的冠袍，因為它不是官員的服裝?；实郯严牡膽B(tài)度看作對他的權威的一種冒犯和對他本人不恭的一種表示。嚴嵩利用皇帝一心樹立他本人的權威和尊嚴而迫使夏言致仕。

　　嚴嵩是在夏言的贊助下晉升到禮部尚書的高級職位的，他從1537年至1542年擔任這個職務。不過夏對他不以禮相待，尤其認為他沒有能力，天賦不高。在這方面他是錯了，因為嚴嵩又機智又狡猾。嚴穿上皇帝賜給他的道教冠服，并毫不走樣地執(zhí)行他的命令。當他終于被問及關于夏的缺點時，他強調了一點：夏言主管言官。郭勛是在他的指導下被彈劾的；雖然關于夏本人，什么也沒有說。他盜用了皇帝的特權?；实塾?542年8月免除夏的職務時，強調了這一點。在1545年10月之前夏一直沒有職務，嚴嵩在這期間達到了控制內閣的目的。

　　嚴嵩在1542年9月成為大學士時，已經60多歲。他知道他完全是靠皇帝的恩寵而任職，起初他非常小心謹慎，在所有事情上滿足他，又把一切事情呈請他裁決。同時，他利用他的新職務把他的那些敵人免職。

　　1543年他首次耍了一次手腕，這使他后來得了一個壞名聲。他使皇帝不知不覺地為他報了仇。嚴早些時候因接受兩個想提高俸祿的王的賄賂而被一個御史彈劾。他好不容易才設法避開了責任，開始怨恨這個御史。10月，他告訴皇帝，1543年山東鄉(xiāng)試關于邊境政策的諷刺性策問實際上是這個御史擬的?；实塾X得這種行為是令人難以忍受的妄自尊大。他將這個御史逮捕，并下令予以杖責，謫戍邊衛(wèi)。這個御史沒有被謫戍；他因異常猛烈的杖責而死。在京官考績期間，依照嚴的命令，出現(xiàn)了更多的例行降級事例。

　　1545年10月，為了抵消嚴嵩日益增長的權勢，皇帝將夏言召回內閣。夏剛回內閣便不理嚴嵩，不肯和他商議事情，將嚴任命的人免職，以支持他自己的人接任。夏還攻擊像陸炳這樣有權勢的皇帝的寵信者，陸炳于1539年救過皇帝的命。陸炳被控貪臟，夏只是在陸向他行賄、下跪、乞求寬恕以后，才撤消了控告。嚴嵩曾經蒙受類似的羞辱，終于和這樣的人勾結起來除掉了夏言。

　　最后的對抗發(fā)生于1548年2月，表面上是關于在鄂爾多斯地區(qū)討伐蒙古人的一項建議。夏言曾經支持并指導實施這項建議，而沒有和嚴嵩商議。他對發(fā)生的事情單獨負有責任?；实墼牭疥P于陜西騷亂的傳言；扶乩預告了不祥的結果。他改變主意，收回他對這項建議的支持，不過他無意處死夏言。但是，既然陸炳提出了夏言牽連進掩蓋戰(zhàn)敗的一次密謀并在別的方面保護其下屬的證件，嚴嵩提出了夏言曾經受賄的罪狀，皇帝懷疑他是受了欺騙而贊成軍事行動的。這些罪行從未得到證實。實際上使皇帝不安的是夏言的傲慢。盡管夏言表面上受到參與密謀的指控，他卻是因不服從而被處死的?；实墼俅斡诓恢挥X中處死了嚴嵩的一個敵人。

　　嚴嵩控制下的朝廷

　　嚴嵩自1549年直至1562年他去位時為止，控制了內閣。他清楚，他的同僚們沒有多大權力；即使在最瑣碎的事情上，他也順從皇帝的心意。例如，1549年3月他把其他大學士的人選問題提交皇帝，說他不敢作出決定?；实圪p識這種姿態(tài)，而嚴在任何時候，只要有可能就盡力使自己迎合皇帝。

　　他在整個存在危機的10年當中，靠讓別人，要末是尚書們要未是皇帝本人作出決定而設法保住他的位置。當1550年俺答包圍北京，要求互市權利時，嚴把這件事交付專管入貢事務的禮部尚書。在蒙古人撤退以后，他讓災難的責任落在兵部尚書頭上，其實兵部尚書是按照他的指示而行事的。

　　雖然他裝出要把行政權力歸還給尚書們的樣子，他卻暗中努力以求掌管政策和人事事務。1550年11月，在蒙古人撤退以后不久，嚴因保證升任和任命令人艷羨的職位而接受作為報酬的賄賂，因壓下奏議，因縱容他的兒子嚴世蕃（1513—1565年）濫用職權，以及因脅迫朝臣以致無人敢于反駁他而受到彈劾?；实圩畛跻蜻@種揭發(fā)而不安，但陶仲文暗中為嚴說情。陶利用皇帝不信任他的官員們的心理，說對嚴嵩的所有攻擊是由朋黨性質的嫉妒引發(fā)的?；实蹆A向于把他的官員們想得很壞，接受了這種解釋。嚴嵩在整個50年代期間因種種罪狀而被彈劾，但他利用這種策略而避開了譴責。他利用皇帝的猜疑和疑心，一再表明對他的攻擊要末是朋黨性質的嫉妒，要末是想通過皇帝的主要大臣批評皇帝而引發(fā)的。

　　在他擔任大學士期間，他從未使自己陷入他那個時代最緊迫的行政問題——財政管理。正如他將其他的困難問題留給禮部和兵部尚書一樣，他把財政管理這個難于處理的問題留給戶部和工部尚書。