主管對(duì)外關(guān)系的中國(guó)官員雖然從貿(mào)易獲得了利益，但表面上卻矢口否認(rèn)他們有任何貪圖私利的動(dòng)機(jī)。歷朝清帝也假裝不關(guān)心貿(mào)易收入，實(shí)際上卻強(qiáng)迫海關(guān)監(jiān)督為他們弄到這筆收入。皇帝私人之所得就是帝國(guó)公益之所失。因?yàn)楹ｊP(guān)監(jiān)督為了向皇帝上繳關(guān)“余”，常常不能完成向戶部交納規(guī)定的關(guān)稅定額。到十八世紀(jì)末，這種營(yíng)私舞弊行為惡性發(fā)展，每個(gè)海關(guān)監(jiān)督在三年任期內(nèi)所能作的一切就是盡量飽其私囊。一個(gè)“廣州利益集團(tuán)”形成了，它逐漸把從貿(mào)易吮吸來(lái)的款項(xiàng)變成了與外商或公行有關(guān)連的所有大、小官吏的資財(cái)。

　　行商為了保護(hù)他們自己，于1775年建立一種秘密基金（即后來(lái)東印度公司所稱的“公所基金”，公所即行會(huì)，具體稱公行），公所的每個(gè)成員要把他貿(mào)易利潤(rùn)的十分之一交作基金，在必要時(shí)用來(lái)應(yīng)付官吏的勒索。到1780年公所基金始公開(kāi)并正式規(guī)定向外國(guó)進(jìn)口貨征收百分之三的規(guī)禮，這是一筆附加稅，名義上是要保證行商能償還外商的欠款。

　　公所基金的設(shè)立，開(kāi)始了廣州貿(mào)易的最后一個(gè)重要階段（1780—1833年）。公所基金本身是保護(hù)行商的一種方法，它之所以成為定規(guī)，是因?yàn)榭梢杂盟鼇?lái)對(duì)付散商早期在壟斷范圍外投資的增長(zhǎng)。但是公所基金的運(yùn)用，卻是1796年以后席卷中國(guó)的社會(huì)混亂的標(biāo)志。在乾隆時(shí)代的最后幾年，出現(xiàn)了傳統(tǒng)王朝衰敗的最初跡象：幾袋珍珠就可買一高級(jí)爵位；軍隊(duì)虛報(bào)名額；地方稅款被侵吞。中原地區(qū)的大多數(shù)農(nóng)民在連遭水澇災(zāi)荒之后，又經(jīng)白蓮教叛亂（1795—1803年發(fā)生在四川和湖北交界地區(qū)）的喪亂。這一叛亂在1802年以三合會(huì)起事的形式擴(kuò)展到廣東，并成為海盜襲擊沿海一帶。廣東海盜因有在恢復(fù)東京阮朝斗爭(zhēng)中失敗的冒險(xiǎn)家紛紛加入而人數(shù)激增，他們從1804至1809年實(shí)際上包圍了珠江三角洲。［1］ 清帝試圖以傳統(tǒng)方式緩和社會(huì)混亂和減輕饑荒，同時(shí)為鎮(zhèn)壓叛亂而開(kāi)銷一筆必需的非常軍費(fèi)，于是要求官吏和富商“捐”款。事實(shí)上，對(duì)于每一級(jí)官職都干脆定有捐款數(shù)額，各商會(huì)也有定額。公行的負(fù)擔(dān)是從公所基金開(kāi)支的。

　　例如，在1807年，公所向皇帝納“貢”銀55，000兩；為帝國(guó)的軍事行動(dòng)捐銀61，666兩；為黃河水災(zāi)善后和鎮(zhèn)壓沿海海盜捐銀127，500兩；向戶部官員饋銀5，400兩；為購(gòu)置鐘表和打簧貨（即百音盒和機(jī)械玩具，當(dāng)時(shí)這些東西是“官吏向其京城上司行賄的公認(rèn)的手段”）［2］ 付銀200，00O兩。行商確切付出了多少款項(xiàng)已無(wú)從知悉，但東印度公司經(jīng)查明者，在1807和1813年之間從公所基金中至少公開(kāi)支出了總額4，988，000兩銀子。這些款額并沒(méi)有對(duì)公行中較富有的潘喜官等成員起到任何保護(hù)作用。有些個(gè)人捐款一次高達(dá)100，000兩，也是向個(gè)別人士征收的。

　?。?］ 小韋克曼：《1839—1861年中國(guó)南方的社會(huì)騷亂》，第23—24頁(yè)；傅樂(lè)淑：《中西關(guān)系文件匯編（1644—1820年）》，第598頁(yè)。

　?。?］ 馬士：《東印度公司對(duì)華貿(mào)易編年史》，卷3第155頁(yè)。