前回書中，正說到明倫堂上諸位殉難先生，自縊不成，猛的被一只胭脂老虎惡作劇，將他們一場(chǎng)好事，弄成水流花謝，敗興而歸。著書的是局外之人，也不知道他們還是恨這婆良，還是感這婆娘。當(dāng)那個(gè)時(shí)間，除得何其甫垂頭喪氣，同嚴(yán)大成額破血流，其馀諸公到還歡天喜地，跳躍非常。趁著紅日初斜，似乎還趕得及回家度這中秋佳節(jié)。云麟一瘸一拐，也跟著何先生返舍。美娘芳心中這一番快樂，自不消說得，便擬留著云麟今夜陪他先生飲酒賞月。云麟心里記掛著他岳母的分付，不肯耽擱，遂向美娘道謝，自己仍回龔宅。少不得要用兩句小說套話，是一宵無事不必細(xì)表。第二天回轉(zhuǎn)自己家中，同母親閑話昨日的事，秦氏也忍不住好笑。又因?yàn)榻裉焓莻€(gè)八月十六，揚(yáng)城俗例，無論大家小戶，總須接嫁出去的女孩兒回來，吃剩下的團(tuán)圓燒餅。秦氏早經(jīng)打發(fā)黃大媽去接繡春，繡春因?yàn)樘锔６鞔藭r(shí)住在上海，聯(lián)合那一班初選當(dāng)選的議員，同赴南京，復(fù)選省議員去了，自己到反落得異常清凈，行止自由。一見黃大媽來接她，早盈盈含笑，向周氏面前告別了一聲，徑隨黃大媽遄返家門。母女姊弟相見之下，自然說不出無限快樂。繡春開口便問云麟說：“弟婦如何不曾回家？”
云麟笑道：“岳母溺愛。她說這一天是大家接女孩兒日期，我的女孩兒如何肯放她出去，所以她也不曾回家替母親請(qǐng)安賀節(jié)。她知道姐姐今日定然到家，還叮嚀我上覆姐姐，問問姐姐安好?！崩C春笑道：“這話卻不敢當(dāng)。我不過因?yàn)槲覀児蒙┫嘁姷娜掌诤萆伲瑵M意今天大家可會(huì)一會(huì)，不料太親母又不放她回來，轉(zhuǎn)叫我十分失望，不知這些時(shí)弟婦可曾添喜沒有？”
云麟含羞答道：“你這弟媳婦，真是怪氣，鎮(zhèn)日價(jià)捧著書本子讀書，甚至半夜三更，我久已在床上睡熟了。一覺醒來還聽見她伊晤不輟，我究竟猜不出她要著滿腹的學(xué)問何用。我嘗笑著同他講說，你通共這么大的一片肚皮，都把來裝著書卷，自然沒有地方裝小孩子了。姐姐適才問她可曾添喜，我替她想，她那里會(huì)添喜呢?！边@幾句話轉(zhuǎn)將繡春說得笑起來。良久又笑道：“一句話到了你的嘴里，便這般呆頭呆腦，天下的女人，久久不添喜的也有，誰都是狀著書卷，便占了這肚皮哩?！?br />
繡春說畢，云麟才悟出繡春話里有因。因?yàn)樗奕ヒ灿幸粌赡曛?，一共也不曾懷著身孕，覺得自家的話說得太不檢點(diǎn)，也只付之一笑。秦氏一面忙著整頓菜，一面向云麟笑道：“我只愿媳婦這喜愛讀書的脾氣，勻卻一半給你也好。我狠替你羞愧，你不喜愛讀書，連個(gè)媳婦讀書，你一共也不滿意。我有一個(gè)好法子，我明天要將媳婦接得回來，叫她做你的老師，你便鎮(zhèn)日的從她讀書。你有一點(diǎn)兒不用心，我硬生生的逼著媳婦責(zé)罰你?！?br />
云麟拍手笑道：“娘說的話，千萬不要給她聽見。她聽見了格外要得意，她不是簡(jiǎn)直要做我的老師呢，我都被他麻煩死了，甚么歷史呀，地理呀，一古攏兒鬧得人頭疼。我一時(shí)生起氣來，便同她辯駁。我說從小時(shí)候，已經(jīng)被那位何老先兒糾纏得要死，滿望娶了親以后，可以從從容容的將書本子放在半邊，不意如今又遇見你這女道學(xué)，真是我這命運(yùn)不好，娶了一個(gè)堂客，依舊娶了一位先生。老實(shí)說，先生我不敢打他，堂客我是可以打得她的。如今母親說得更好，又要叫媳婦打起我來了，這還了得?！鼻厥闲νC春道：“你聽聽，這不肯學(xué)好的東西，說出話來都叫人生氣。”
繡春噗哧笑道：“母親你不知道，兄弟如今是秀才了，秀才自然是滿腹文章，那里還肯去捧書本子，我只怕大清國如今是沒用了，大清國的秀才怕也沒用。我替兄弟想，還須將這秀才兩個(gè)字擄掇擄掇才好。難得你有這造化，娶著這一位高明的妻子，比我們這些黑漆皮燈籠冬瓜撞木鐘，總高得許多。我替兄弟想，你們兩家頭，或是看個(gè)月亮，對(duì)枝好花，彼此一遞一句的做首詩兒，對(duì)個(gè)對(duì)句兒，也是人間極快樂事，還有甚么不愿意，轉(zhuǎn)似同書本子結(jié)下不共戴天的仇呢?！?br />
繡春的話還未說完，云麟忽的向繡春臉上端詳了一會(huì)，笑道：“奇呀，姐姐怎么忽然有這許多風(fēng)雅的吐囑？我到瞧姐姐不起，姐姐這般人，可惜姐夫一共也不像姐姐，姐姐今兒在此勸導(dǎo)兄弟，平時(shí)為何不去勸導(dǎo)勸導(dǎo)姐夫呢？”繡春臉上一紅，說道：“呸，你姐夫他也不配，說起來了，你姐夫他在家里明索暗偷，拿了好些銀子出去，說是運(yùn)動(dòng)議員，這議員畢竟是個(gè)甚么講解？我是愚笨的人，閑時(shí)也問著他，他也說不出個(gè)道理來。好兄弟你在外面見識(shí)狠廣，你何妨告訴我一句聽聽，也讓我長(zhǎng)長(zhǎng)見識(shí)?！?br />
云麟笑道：“說起議員來，這個(gè)道理精深闊大哩。大凡一個(gè)人，巴結(jié)做到議員，氣概便異常威武，舉動(dòng)便異常闊綽，只要他們?cè)S多議員結(jié)成一黨，無論將軍，無論省長(zhǎng)，要做一件事，必是經(jīng)他們?cè)S可，他們?cè)S可了，才敢去做。他們?nèi)缛舨辉S可，這件事只好作罷。譬如我們江蘇省里全省的事，第一總要求他們通過，所以聯(lián)絡(luò)呀，運(yùn)動(dòng)呀，都去仰著議員的鼻息，掇著議員的屁股。姐夫他是一個(gè)通達(dá)世務(wù)的人，不然他為甚么拿著白花花的銀子，想去做議員呢！”
繡春聽到此處，果然面上露著高興的意思。又含笑問道：“我自幼至今不曾聽見做官的里面有這省長(zhǎng)名目，這省長(zhǎng)畢竟是多大官兒呢？”云麟伸了伸舌頭笑道：“姐姐你若問省長(zhǎng)這兩字，我也講解不來。不過這是民國的官銜，與大清國不同，大約這民國省長(zhǎng)，在大清國里就是一個(gè)制臺(tái)身分。姐姐不知道省長(zhǎng)，提起制臺(tái)，姐姐定然會(huì)知道的?！?br />
繡春驚訝道：“哎呀，這個(gè)省長(zhǎng)，就同當(dāng)日的制臺(tái)一樣。這些話我卻有些不相信了。你的姐夫他是何等人物，他左右不過一個(gè)平民大百姓罷呀，平時(shí)住在家里，便連一個(gè)知縣官兒，他也沒有同知縣官兒講話的身分，他如何便一跳起來，就可以去同省長(zhǎng)接洽，那省長(zhǎng)還殷殷勤勤的向他講理。他說的話，省長(zhǎng)都不敢去駁回他，我怕全是你編的謊來哄我。”
云麟急道：“姐姐這話真冤枉死我了。我當(dāng)初也不知道這些頑意兒，我是近來新長(zhǎng)的見識(shí)。我便爛掉了舌頭，我如何肯編謊來哄姐姐?！崩C春笑道：“同你講一句頑話，看你急得這般樣兒，頭上紅筋都根根暴漲起來，你說你說，算我都相信你便是了。你姐夫居然肯學(xué)好，能去同省長(zhǎng)辦事，我豈有個(gè)不歡喜的道理。只是其中的緣故，我一共總猜不出來。好兄弟你再說說看?！?br />
云麟又道：“一個(gè)平民大百姓，能如此發(fā)達(dá)起來，也有個(gè)緣故呢。姐姐你一萬件不知道，這民國兩個(gè)字，你仔細(xì)拿去想想，如今這個(gè)國，便算是我們平民大百姓的國了，姐姐瞧不起這平民大百姓，如今這平民大百姓利害得多呢。姐夫能彀做這初選當(dāng)選的議員，便都是那些平民大百姓公舉他做起來的。”繡春又笑道：“既然一般都是平民大百姓，如何那些平民大百姓，偏生舉你姐夫這個(gè)平民大百姓呢？”
云麟笑道：“可又來，這就是姐姐說的姐夫明索暗偷白花花銀子的好處了。一般平民大百姓，有錢的平民大百姓，便拿著錢去運(yùn)動(dòng)沒錢的平民大百姓，沒錢的平民大百姓，既然拿著有錢平民大百姓的錢，自然便讓他不做平民大百姓，舉他做議員了?！?br />
繡春聽到此處，不禁點(diǎn)頭贊嘆說道：“哦，原來做一個(gè)議員，還有這許多講究。我若不是經(jīng)兄弟明白告訴我，我一個(gè)女人家如何會(huì)知道這新鮮頑意。古語道得好：過到老，學(xué)不了。這是一點(diǎn)不錯(cuò)的。但是一個(gè)人想要做議員，必定都要家資富足了。萬一地方上有些端人正士，真可以替地方出力的人，他若是不名一錢，這不是白白的看著人做議員，一輩子輪不到自己了?！?br />
云麟道：“那又不可一概而論。果然這人平素有些聲望，熱心地方公益，也自然會(huì)有人舉他。就是議員之中，也盡有端人正士。不過這種人如鳳毛麟角，少些罷咧。姐姐莫要生氣，像姐夫這一干人，那就非錢不行了。姐夫在上海的時(shí)辰，也常常同我會(huì)在一處，我們是無話不談。他告訴我，這運(yùn)動(dòng)議員的方法，真是又好氣，又好笑哩。他說雖然拿著錢出來運(yùn)動(dòng)，也要分著等級(jí)，上一等人每人非幾十元，他斷不肯舉你。其次呢，十幾元也就可以達(dá)到目的了。再下一等，幾元幾百文幾十文也行?！崩C春笑道：“人要他這幾百文幾十文做甚么呢？”
云麟笑道：“我也曾過問他的，他說有些鄉(xiāng)愚，平時(shí)不過在村里種種田，或是在城市里做小生意，也有賣菜的賣水果的，一古攏兒都將他們邀約出來舉他，這種人就不消拿著洋錢去運(yùn)動(dòng)他了。揀一個(gè)日子，備個(gè)八碟四碗的酒席，盡他們得高興的時(shí)辰，姐夫便從腰里掏出許多名片來，每人分給他一張，叫他們記著筆畫學(xué)寫。寫錯(cuò)了，又拿著手去教給他，絕像先生教小學(xué)生寫紅字紙彷影一般，寫得將就看得過了，又叮囑他們將這上面三個(gè)字不住價(jià)盡念，那時(shí)候只差交給他們一串佛珠，仿佛念阿彌陀佛一般，越念得熟越好。及至到選舉日期，每人給他們吃兩個(gè)湯圓子，或是兩塊燒餅，他們地就庇滾尿流的去寫票子去了。姐姐你想姐夫有此種好手段，焉得不當(dāng)選做議員哩。不過還有一層，像姐夫在我們江都縣里選出來的，還是個(gè)初選議員，要想做省議會(huì)議員，還要經(jīng)一番手續(xù)，還要花一筆買票子的錢。論姐姐家里這般家私，恐怕姐夫還沒有省議會(huì)議員指望，左右到省里去當(dāng)轎夫，去抬別人轎子。”
秦氏此時(shí)剛將飯菜忙畢，一件一件命黃大媽搬向桌上，自家顫巍巍的走過來說：“大家來吃飯罷。姊弟兩個(gè)也不知在這里鬼鬼祟祟講甚么，我聽見好像一句也不懂得，真是換了朝代了，只管一圓一圓鬧不清。做官罷咧，怎樣做起一圓來，一圓的官想也不大，要是一百元一千元的官，那可就了不得了?！睅拙湓捳f得云麟嘻天哈地的笑不可仰。再抬頭偷眼向繡春瞧看，只見繡春非但不笑，臉上轉(zhuǎn)冷冷的向桌邊一坐，拿起筷子吃飯，一句也不同云麟開口。云麟嚇了一跳，也只好端起飯碗就口便吃。吃飯之間，又拿著眼去偷覷繡春，見繡春依然面含微慍，只不開口同他講話。云麟更忍不住，笑問道：“姐姐為何生氣了？適才好好的同我談心，為何此刻忽然不肯理我？”
繡春嗔道：“理你呢，我才知道你這人說話，全然一團(tuán)嬉戲，并沒有半句真實(shí)話兒，到是老實(shí)吃飯還好。”云麟詫異道：“我剛才同姐姐講的話，何曾有一句戲語，你要冤枉煞人，便是死了，還叫人不得明白?！崩C春不由笑道：“好好日子，又赤口白舌的賭甚么誓，我不是說你別的嬉戲，你去想想，你先前同我講的話，何等正經(jīng)，落后來便鬧笑話了。承你的稱贊，說你姐夫是巴結(jié)上了，連省長(zhǎng)都還瞧得起，尊敬他是位議員。你為甚么又說他去抬轎子？老實(shí)說，他就極其不堪，也不過不配做議員罷咧，何至一萬件事不好干，偏偏出乖露丑，干這抬轎子營生呢？捧起來，便是三十三天。貶下去，便是十九層地獄。你不同我嬉戲，難不成還是我同你嬉戲呢？”繡春說到此處，便連秦氏同黃大媽也笑起來?！?br />
云麟倏的將手里一雙牙箸猛的向桌上一拍，不由哈哈大笑，幾乎不把嘴里的飯噴出來，指著繡春說道：“蠢呀蠢呀，原來姐姐聽話是聽三不聽兩的，你要是不說，我又猜不出你心里話，那才弄得糊涂到底呢。大凡一個(gè)人說話，總有個(gè)比方。我這抬轎子的話就是比方，你轉(zhuǎn)把來當(dāng)真了，無怪你氣得這樣面紅耳赤的。我明白告訴你罷，要做省議員，是必須經(jīng)兩次手續(xù)，先是初選當(dāng)選，然后便在這初選當(dāng)選的人里邊，大家再行公舉，這一次選出來的，才可以做省議員。姐夫他也知道自己沒有甚么政治學(xué)識(shí)，他的初意，原是舉別人的，一個(gè)省議員，必得好幾個(gè)初選當(dāng)選的議員去舉他，這就仿佛這人是做轎子的，舉他的人便是抬轎子的。況且這樣名詞，又不是我自家編出來的。姐姐你可惜是個(gè)女人，不然若是到省里去看他們選舉，像這樣抬轎子抬轎子的聲浪，那茶坊酒肆里，公然喊著，他們也不避入，要把你聽得膩煩呢。姐姐你不說你是少見多怪，轉(zhuǎn)把來無辜責(zé)備兄弟，你叫兄弟怎不急煞呢。”
繡春方才恍然大悟，也不禁笑道：“原來如此，這是我錯(cuò)怪了你了。但有一層，我雖然是個(gè)女人家，也不知道他們?cè)谕饷娓傻氖拢皇窍襁@樣的話，聽去總覺得有些刺刺的不大入耳。無論那些議員有這樣事，沒有這樣事，然而你看你姐夫分上，凡事總須替他遮蓋呢。你同我講，還不妨事，若是被別人聽見，豈不叫人齒冷，以后你便不提也好。”云麟連連點(diǎn)頭說：“姐姐這話說得一點(diǎn)不錯(cuò)，我何嘗不這般想。只是他們?cè)谏虾Ｄ菢硬活櫦芍M的樣兒，實(shí)在不好?！痹器胝f著，旋又端起飯碗來吃飯。秦氏笑道：“可又來。你的姨母他們住在上海，也非久計(jì)，聽見他們說是幾時(shí)可以回?fù)P？”
云麟此時(shí)飯已吃畢，剛站起身子，猛的聽見母親問他這話，不由用手向屁股上撲得一撲，笑道：“我這人真荒唐極了，我要返轉(zhuǎn)揚(yáng)州的時(shí)候，曾向姨娘及儀妹妹跟前告別。儀妹妹他們千叮嚀萬囑咐，拜托我一經(jīng)到了家鄉(xiāng)，別的事且緩，第一先要打聽揚(yáng)州境況如何，若是沒有別的甚么亂象，務(wù)必趕緊寫一封詳細(xì)的信，飛快寄給他們，因?yàn)閮x妹妹的祖母住在上海，沒有親戚朋友可以走動(dòng)，鎖在寓里，悶得狠荒，決意依然轉(zhuǎn)回鄉(xiāng)里過安閑日子。母親你想我們這揚(yáng)州自經(jīng)孟大人軍隊(duì)駐扎在此，真是萬民樂業(yè)，四境無虞，較之上海不是炸彈，就是手槍要安靜得許多，不趕快寫信催他們回來，更待何時(shí)！真是冤哉枉也，我一到了家，也不曾能讓我定一定神，就遇見我們那位老夫子，忽然高興要想做起大清國忠臣來，報(bào)喪條子呀，明倫堂的香案呀，芮大姑娘的惡劇呀，一古攏呀鬧得人昏天黑地，如同做了一場(chǎng)噩夢(mèng)一般，幾乎不把這件事忘卻了，難得今兒娘提起這話來，我也不在家里耽擱了，我立刻到婦媳那邊便去寫信?！闭f著連盥沐也等不及，拔起步來就走。繡春笑道：“兄弟到今日還似這樣轟天大炮似的不提起他來，他就摜在腦后，剛剛才提起這話，就這樣急不待緩似的。我勸你且不用著忙，你只當(dāng)母親此刻不曾提著你呢?！?br />
云麟笑道：“娘不提起也罷了，既然提起這事，我恨不得暫時(shí)便有個(gè)儀妹妹到了揚(yáng)州?！崩C春用手指在臉上羞著他道：“儀妹妹到揚(yáng)州不到揚(yáng)州，與你有甚么相干？要你這般著急？”云麟被繡春這一駁，不禁臉上緋紅，腳底下格外忙忙的要想走脫。繡春笑道：“你去就去，我也不是一定要攔你，不過你寫信的時(shí)辰，替我提一句，說我替姨娘們請(qǐng)安問好?！痹器氲溃骸熬褪蔷褪?，我斷乎不敢忘卻?！闭f著大踏步已跨出二門徑自去了。云麟轉(zhuǎn)回岳家，見柳氏剛才用過午膳，在房里梳桌上用手巾抹臉。云麟順便將手巾扯在手里，笑嘻嘻的將臉抹得一抹。柳氏笑道：“你真忙得利害，為何在家里吃飯，連臉都來不及抹，巴巴的跑得回來同人奪手巾?！?br />
云麟笑道：“我回來急待寫封要緊的信，你不用攪我，家里信箋還彀用不彀用？你替我預(yù)備出來，讓我凝一凝神，再去執(zhí)筆。”柳氏笑道：“了不得，甚么要緊的信，瞧你這個(gè)樣兒，還不像下場(chǎng)考試一般，怕不是寫信，簡(jiǎn)直是做文章?！痹器胍残Φ溃骸安诲e(cuò)不錯(cuò)，其實(shí)不通的秀才，寫一封信自然像做文章一般，誰還及得你下筆萬言，倚馬可待呢。”云麟一面說，一面坐向窗下，真?zhèn)€凝神壹志，將揚(yáng)州近狀寫得十分詳細(xì)，語句之中，都含著慫恿他們歸來的意思。寫好了又讀一遍，柳氏在旁邊瞧著，不禁點(diǎn)頭笑道：“原來是為此事，無怪你十分鄭重呢。你這儀妹妹，我們雖然會(huì)面沒有多次，然而瞧她的為人，到是異常溫柔婉媚，可惜她如今已成寡鵠孤鸞了，這人際遇也算可憐，我替她想，久居母家，也非長(zhǎng)策，雙親一旦化，他這伶仃弱質(zhì)，將來如何結(jié)果呢？”
云麟此時(shí)信已寫完，正用漿糊輕輕封口，聽見柳氏在旁說這一番話，不禁觸起他無限愁腸，癡癡的將信拿在手里，撲簌簌的落下兩行清淚。又怕被柳氏瞧出來，落得給她嘲笑，趁勢(shì)將衣裳撲得一撲，說：“這封信須得親自去郵局走一趟，貼一角三分的快信郵票，大約今晚不寄到上海，明天清晨準(zhǔn)可寄到?！?br />
嘴里假裝說話，背著臉徑自走出去。柳氏明明看出云麟神態(tài)，也不便過于奚落他，怕他著急，也只付之一笑。且不講云麟寄信之事，我這支筆此時(shí)轉(zhuǎn)要先向上海伍晉芳公館里說起。這一天卜氏太太剛才下床，坐在窗前梳洗，卻好小善子那個(gè)丫頭在門外買了好幾枝桂花餅兒，拿進(jìn)來送給朱二小姐插帶。朱二小姐又命小善子親自送了兩枝給淑儀，淑儀梳洗已畢，剛是無聊，倚在一張睡椅上，手里捧著一本新小說在那里消遣。小善子掀起簾子，笑嘻嘻走得近前，便傳朱二小姐的話，說這兩枝桂花餅兒，是送給小姐簪鬢的。淑儀忙站起身子，嘴里說著多謝，便抓了一把錢賞給小善子，一手接過來向妝臺(tái)上一擱。小善子拿了錢便走。淑儀這時(shí)候眼望著那一對(duì)桂花餅子，不禁潸然淚下，癡呆呆地站著不動(dòng)。暗想姨娘的舉動(dòng)，真是叫人難受，她難道不知我是新寡。滿身重孝，如何頭上可以簪戴鮮花，豈但不配簪戴，即此時(shí)對(duì)此?芳，一念及身世伶仃，轉(zhuǎn)使我觸起無窮哀怨，咳，不料我淑儀入世未深，竟如是結(jié)局。蒼天，蒼天生我何恩，這般凌折我，又有何怨呢？越想越痛，頓時(shí)將一幅羅巾冰透大半。癡立了好半會(huì)，覺得將此花拋棄了又甚可惜。若是老遠(yuǎn)擱在這里呢，看著又十分難受，一個(gè)轉(zhuǎn)念，不如送去給祖母簪戴罷。于是顫巍巍的將這兩枝桂花餅兒拿在手里，輕輕踅進(jìn)卜氏房門。卻好卜氏梳洗已畢，便含笑將花送上去。卜氏笑道：“哎呀，這花怪香的，顏色也黃得可愛，每年在揚(yáng)州時(shí)辰，到這八月里像這桂花，除得穿花簪在鬢上，瓶子里也還插得許多。近來我剛惦念著，不料這上海也有這花兒。好兒子，你留著戴罷，又巴巴來送給我?！?br />
卜氏剛說到此，猛然想起淑儀不能戴花的緣故，覺得說話冒失。臉上一紅，心里便有些酸酸兒的，忙拿別的搭訕道：“你起身到還早，天氣新涼，何妨多睡一會(huì)兒。你們少年人心血足，不比我當(dāng)這長(zhǎng)夜天，一夜到醒著大半夜，窗子上才透進(jìn)一點(diǎn)魚白顏色，我便鬧著要起床了。你父親昨夜是在你母親房里睡覺的，還是在你姨娘房里睡覺？”
淑儀起先聽見卜氏的話，不禁眼圈兒一紅，又怕老年人瞧見傷心，忙挪了一步，走近鏡臺(tái)旁邊，揭起鏡袱兒照臉。后來聽見卜氏問他父親住宿的話，便勉強(qiáng)笑著回道：“你老人家一共還不知道呢，父親不到母親房里，將近有兩年多了。當(dāng)初翠姨在日，父親在翠姨房里的時(shí)候多。后來翠姨死了，父親總住在姨娘那里?！?br />
卜氏面上狠露著不然的意思，冷笑道：“你的父親真?zhèn)€越老越糊涂了。你的姨娘是個(gè)甚么天仙美人兒，日夜里廝守著她。好兒子，你不知道你這母親忠厚有余，只是忠厚太過分了，就不免被人欺負(fù)。好好夫妻們，硬生生的被這些九尾狐貍弄得仇寇似的。最可敬的是你母親這些事，不但在我面前不肯提一字半句兒，便臉上也不曾露出一點(diǎn)顏色來，真?zhèn)€叫人憐惜他。論理呢，兒媳們這些瑣瑣屑屑的事，我做母親的也不合再去管他。但是你父親既然做一個(gè)家主，行出事來總要叫人心服，虧他還在外邊做著知縣官呢。像這寵妾滅妻的案件，萬一百姓們將狀子告到他面前，我不知道他怎生個(gè)斷法？古人說得好，身修而后家齊，家齊而后國治。你父親既不能修身，又不能齊家，可想這國如何治法呢！宜乎近來鬧出革命大亂子來了?！?br />
淑儀聽卜氏說話，也不敢答應(yīng)，只站在旁邊微微含笑。卜氏正說得高興，忽聽見房外靴聲禿禿。卜氏知道是晉芳腳步聲音，不禁回頭望著淑儀笑道：“奇呀，才說曹操，曹操便到?！痹掃€未完，果然晉芳揭起門簾走進(jìn)來，笑著叫了一聲母親。卜氏因?yàn)槭鐑x站在身邊，也不便提起適才的話，便笑道：“你來得正好，我正要打發(fā)人去請(qǐng)你進(jìn)來講話。我們難道老遠(yuǎn)住在這上海了，揚(yáng)州放著自己房子不回去住，每日拿著白花花幾十兩銀子，住這極貴的房子，你們貪戀著這上海熱鬧，原不惜顧銀子，只要多在這里頑幾個(gè)月。我覺得關(guān)起門來，坐在里面，同住在深山里也差不多兒，我可再悶不住了。你們不回去，我不勸你，你只放我同大媳婦以及這孫女兒一齊回家，這就算是你孝順我的地方?！?br />
晉芳忙笑道：“誰也不打算回轉(zhuǎn)揚(yáng)州，也是母親分付的，須得打聽揚(yáng)州情形可平靜？母親通不記得云麟回去的時(shí)候，母親親口分付他，叫他打探揚(yáng)州實(shí)在情形，寫信給我們好作準(zhǔn)備。我因?yàn)槟赣H有這句話，所以眼巴巴的等云麟一封信來，便預(yù)備動(dòng)身?！辈肥闲Φ溃骸安诲e(cuò)不錯(cuò)，我真老糊涂了。只是麟兒這孩子也太不懂事，分付他的話，一共都吃下肚子去了，如何到今日也不見他的信息，到底年紀(jì)輕的人，一件事也靠不住，然而話雖如此，他沒有信來，難道你不會(huì)寫信去催他？”
淑儀見卜氏滿嘴的怪著云麟，剛待拿話替著云麟掩飾。不防他父親已由袖里拿出一封信來，笑向卜氏說道：“母親正不須著急，今早已經(jīng)郵局里送進(jìn)一封揚(yáng)州信件來，兒子正拿來給母親看的。云麟這孩子已將揚(yáng)州事跡，打聽得清楚，叮囑我們回去。母親看了便知分曉?！?br />
卜氏不禁笑起來，轉(zhuǎn)過頭望著淑儀說道：“你看我這年紀(jì)大的人，甚么都不中用了，幾乎錯(cuò)怪了這孩子。我說這孩子做事最是靠得住的，我們既然叫他寫信，他有個(gè)不趕快寫的道理么。好孩子，你不用笑我，更不用怪我。”說著又在桌上亂摸自己戴的眼鏡子，預(yù)備看信。摸了好一會(huì)，又摸不著，發(fā)恨說道：“我也不看了，儀兒念給我聽，也是一樣?！?br />
淑儀含笑，便將云麟那封信拿在手里，從頭至尾讀了一遍。卜氏非常高興，一疊連聲便催晉芳快些分付家人們預(yù)備動(dòng)身。又說招商輪船，是那一只最妥當(dāng)，總須預(yù)先定下好些房艙，免得臨時(shí)倉猝。晉芳笑道：“母親且緩勞神，這些事情，自有兒子同媳婦們料理。但是這動(dòng)身的事情瑣碎得狠，非一日兩日可以集事，大約總請(qǐng)母親到揚(yáng)州過重陽佳節(jié)，天寧寺三層樓上登高?！?br />
卜氏點(diǎn)點(diǎn)頭說道：“這也罷了。好在既然有了回家日期，便遲十日八日也不妨事。但是一層，我這自從到這上海以來都為著外邊兵荒馬亂，也不曾好生在這地方痛痛的游玩一場(chǎng)，難得時(shí)事目下已經(jīng)算是太平了，我意思想同我們媳婦以及這孫女兒，揀一處好頑的地方，痛痛快快的樂一天，將來回到揚(yáng)州，對(duì)著親戚講起來，也算在上海見過世面。晉芳你替我們想想看，除得那些戲園子鑼鼓喧天，鬧得人頭疼，不必再去受罪，這上海有甚么冷凈寺院，我一者去散散心，二者也要拜拜菩薩，了我心愿?！?br />
晉芳笑道：“有有，我知道這里有一座龍華寺，莊嚴(yán)華好，春秋兩季，游玩去的人狠是不少。我近來又聽見人講這寺里又新建造了一座大仙樓，說這大仙是位有靈感的白須老翁，夜里還出去替人家看病，樓底下四圍都栽的芙蓉桂花，卻好在這時(shí)候開得芬芳燦爛，母親何妨揀一個(gè)日子到那里隨喜隨喜呢。”
卜氏笑道：“我還疑惑這上海地方是個(gè)繁華世界，沒有一所清凈道常照你說起這龍華寺，簡(jiǎn)直同我們揚(yáng)州幾家大叢林差不多，好極了，我們就在明天去逛一趟?！庇滞鐑x說道：“好孩子，你將我這意思趕快去告訴你的母親同姨娘去，叫他們盡今晚收拾收拾，要逛寺宇，須得早些，不用弄得日色挫西，才車兒馬兒鬧得庇急急的，便是頑著也不舒服?！?br />
淑儀笑道：“這個(gè)容易，母親同姨娘又沒有小孩子累贅，說出去就出去了。我此刻就去告訴他們?nèi)ァ！闭f著，便掀著門簾出來了。晉芳又在房里坐了一會(huì)，也辭了卜氏徑自轉(zhuǎn)回朱二小姐房里，告訴云麟有信到滬，大約不久我們也要一齊返里。又問淑儀可曾到這里來不曾？朱二小姐笑道：“回?fù)P州到也罷了，住在這里也不是久計(jì)。只是這一番回家，別的到也沒有甚么打緊，只是少了一個(gè)小美子，叫人想著寸腸俱斷，我那里想得到帶著他到湖北，便將他這條命兒送在湖北呢?！闭f著眼淚如斷線珍珠一般，索索的流滿襟袖。晉芳也不由跌足長(zhǎng)嘆，勉強(qiáng)安慰他說道：“是兒不死，是財(cái)不散。小美子該應(yīng)不是我們的兒子，把他撇過一邊不要想他罷，想他他也不能再生，徒然苦壞了你這身子，到值多了。譬如翠姨呢，她不是死在湖北的，這叫做生有時(shí)辰死有地，前生注定的事，也非人力可以勉強(qiáng)?！睍x芳提到小翠子，不由也哭了。朱二小姐轉(zhuǎn)拭了拭眼淚，向晉芳眨了一眼，冷笑說道：“翠姨左右不過是個(gè)身邊的姬妾，死了也沒有甚么關(guān)系，不比美子畢竟是你伍家門里一個(gè)香火之根，你這人說話同用心，總覺得有些輕重倒置。我此時(shí)是簡(jiǎn)直沒有一個(gè)體己的人了，想起來轉(zhuǎn)不及淑儀的娘，還有淑儀在他面前親親熱熱的。說起來，你適才問儀兒可曾到我這里來，到她我這里做甚么呢？”
晉芳道：“母親適才吩咐儀兒約你們明天去逛龍華寺，停一會(huì)子想該到了。”朱二小姐笑道：“可又來，她不先到她自家母親那里，就在這些上面分出親疏來了。我是明白透亮的腳色，停一會(huì)子，定然差一個(gè)丫頭到我這里吩咐一句罷了，我配累著她來請(qǐng)我?！敝於〗阍掃€未完，早聽見淑儀腳步聲音，婷婷走進(jìn)房來，向朱二小姐喊了一聲姨娘，又多謝她早間賜的桂花餅兒。晉芳看見淑儀，不由望著朱二小姐掩口而笑。朱二小姐轉(zhuǎn)過頭去不理他，笑向淑儀問道：“適才聽見你父親說，怎么祖母高興，請(qǐng)你來約我們?nèi)ス潺埲A寺?！笔鐑x也笑道：“女兒正是奉著祖母的話來請(qǐng)姨娘的。好笑她老人家只怕姨娘同母親耽擱遲了，來不及出門，其實(shí)她老人家每逢出外去游玩，也是不會(huì)快躁。單是她老人家梳頭換衣裳，也要摸索好幾個(gè)時(shí)辰呢。”
朱二小姐同晉芳也笑起來。朱二小姐又道：“你母親可去不去？你想是已經(jīng)去告訴過她了?！笔鐑x道：“母親那邊我還不曾去呢，我離了祖母房里，便到自己房里做了點(diǎn)瑣碎的事情，方巴巴的先趕到姨娘這里來了。母親她的性情，最是好靜不好動(dòng)，若是勸她出外游園看戲，她老人家最是懶待動(dòng)撣。然而既是祖母的吩咐，想母親必然也是要去的，斷不敢駁回她老人家?！笔鐑x剛在說話，晉芳又暗暗望著朱二小姐發(fā)笑，似乎笑她適才說的話，全然不對(duì)。朱二小姐臉上一紅，假裝著走近窗口，挑那桃紅紗幔子，隔著玻璃向外邊一望，不禁笑起來說：“哎呀，揀了好日子沒好天，你們看天上又落起雨來了，明日敢是還去不成呢?！?br />
淑儀也笑道：“果然的，我適才打從天井里走過來，就覺得天色陰沉沉的，防要落雨。祖母瞧著，又要著急了。而且這秋天的雨，一經(jīng)落起來，有得淅淅瀝瀝的討厭呢。逛龍華寺還是小事，再耽擱了我們還揚(yáng)州的日子，可是糟了糕了?！闭f著便有些懨懨不樂。朱二小姐笑道：“這到不妨。住在揚(yáng)州，也是住，住在上海，也是住，揚(yáng)州有你甚么關(guān)心的人，要你這樣著急？”這句話轉(zhuǎn)將淑儀說得臉上緋紅，拈著衣角兒，低頭不發(fā)一語。坐了一會(huì)，也就別過朱二小姐，徑向他母親處去稟明此事。三姑娘少不得答應(yīng)了。誰知那個(gè)秋雨，果然一時(shí)未能晴霽，一直等至五日之后，方才放晴。朱二小姐湊著趣兒，這一天清早便妝飾起來，又著小善子去催促三姑娘，自家便走到卜氏房中來請(qǐng)?jiān)绨玻⒄f明今天陪著母親去逛龍華寺。卜氏此時(shí)業(yè)已下床，只是還不曾梳洗。一瞧已覺玻璃窗子上曉日，窗外一株薔薇樹上鵑聲亂噪，笑道：“難得今天天氣是大晴了，只是一層，怕街道被連日雨水凝積，一時(shí)未必干燥，拖泥帶水的去逛寺院，也覺得沒趣，不如遲一日再去也好?！?br />
朱二小姐笑道：“母親這話錯(cuò)了。你老人家總以為這上海街道，同我們揚(yáng)州是一樣，這是沒有的事。那馬路上全行鋪的碎石子兒，就在落雨的時(shí)辰，那路上也不愁泥濘，何況雨已住了呢。況是宿雨初過，灰塵不揚(yáng)，再好不過，你老人家同我們又坐著馬車，那里還會(huì)拖泥帶水。儀兒的父親因?yàn)槟憷先思腋吲d，早經(jīng)派著伍升他們?nèi)ス秃民R車了。好祖宗，快點(diǎn)收拾罷。要穿甚么衣裳，我替你老人家去檢出來?！闭f著便去開箱子。卜氏見她如此高興，卻也歡喜，便隨即對(duì)鏡盥沐。正在忙亂著，淑儀也盈盈的走過這邊來。朱二小姐笑道：“你母親妝扮好了不成？我適才著小善子去請(qǐng)她，想她快出繡房了。一個(gè)半老的佳人，還用甚么搽脂抹粉，到這時(shí)候，還遲遲挨挨的，引得我生氣，看我去扯她。”
淑儀笑道：“娘老早收拾完了。我適才還在娘房里，娘因?yàn)橹裳绢^們，誰在家守門，誰跟著出去。娘還恐怕祖母著急，特地命女兒先過來說一聲兒。女兒的話，還不曾說得及，姨娘早說了這一大篇，可不把娘冤枉煞了?！敝於〗阈Φ溃骸斑@也罷了?！眱扇藙傇诜坷镎f話，外間早走過幾個(gè)丫頭，還有小善子一齊哈天撲地的，擁著三姑娘到了房外。卻好卜氏也收拾完畢，正端著一碗蓮子羔就案上吃食，見他們業(yè)已到齊，將碗一推，笑著站起身來說道：“我們走罷，不用再耽擱了，叫人頑得不爽快。……”此處便走過一個(gè)丫頭，扶著卜氏，陸續(xù)齊出。剛穿過屏風(fēng)，到了大廳上，卻好晉芳站在那里，迎著上前叫了一聲母親，又說兒子還去不去？卜氏笑著搖頭道：“你在家好好看守門戶罷，很不用你夾三夾四的隨著我們?！睍x芳連連答應(yīng)說道：“母親早早回來，儀兒一路照應(yīng)著祖母?！?br />
卜氏也不曾聽見，已顫巍巍的走下臺(tái)階。朱二小姐回頭望著晉芳擠擠眼兒，似乎說只有你知道殷勤，說好話兒給母親聽。晉芳也是一笑。且說他們出了大門，兩匹馬車兒，停在那里。三姑娘同卜氏坐了一輛，朱二小姐已攜同淑儀跨上那一輛。四名丫頭齊齊分坐在兩乘車?yán)铩Ｄ衅捅闶俏樯?，站立在車子背后。馬夫加上一鞭，兩匹快馬，展開八足如飛的馳驟而去。上海這地方，是朝朝寒食，夜夜元宵。當(dāng)這清晨時(shí)間，那一帶馬路上，卻很是清凈，行人稀少，惟見那兩旁參天的綠樹，雖值深秋時(shí)候，依然濃蔭參差。走不到半個(gè)時(shí)辰，那一帶紅墻，早從樹陰缺處，一閃一閃的透透出來。涼風(fēng)拂袂，爽氣迎人，大家覺得十分暢快。
及至到了寺前，也有許多游人往來絡(luò)繹，還雜著許多耍貨攤兒，陳設(shè)得紅紅綠綠。朱二小姐覺得馬車一停，知是已經(jīng)到了，緩緩的扶著淑儀下車，站在車旁等候卜氏同三姑娘一齊出來入寺。遙見柳陰之下，也還停著好幾輛馬車兒。剛在徘徊，忽然從刺斜里走過幾個(gè)人出來，擱著朱二小姐他們，口口聲聲請(qǐng)他們購辦香燭。朱二小姐便命伍升將香燭去查幾份帶進(jìn)去。伍升答應(yīng)著，便跑向那店里去了。此處朱二小姐一干人便輕挪蓮步，徑入寺門，只覺那佛地莊嚴(yán)，異常華好。朱二小姐走一處指點(diǎn)一處?？匆娔秦翌~對(duì)聯(lián)，不住的曼聲吟詠，有時(shí)又講給淑儀他們聽。一種飛揚(yáng)神態(tài)，引得游玩的人，大家俱側(cè)目停步而視。其中便有許多輕浮少年，又因?yàn)樾氯サ陌l(fā)辮，大家都把那個(gè)博士頭兒，濃濃的用樊司林刷得烏光漆黑，雖是天氣新涼，誰也不肯戴著帽子，怕辜負(fù)了他那一把好頭發(fā)，不能給女娘們賞鑒賞鑒。你想在這個(gè)當(dāng)兒，有不圍攏將來，向他們品頭論足的道理嗎。
朱二小姐卻落落大方，決意不把他們放在眼里。轉(zhuǎn)是淑儀羞得紅云滿面，遮遮掩掩的，只依著卜氏身側(cè)，緩緩而走。偏生那些人見她年紀(jì)又輕，渾身縞素，背地里都交頭接耳議論她，不是戴公婆的孝，就是戴父母的孝。內(nèi)中又有個(gè)人說了一聲怕是死了丈夫罷，不然這孝服那里會(huì)這樣慘淡。又有一個(gè)人便向說的那人啐了一口罵道：“你這死囚，到會(huì)咒著人呢?？催@閨娘，約莫不過十六七歲，那里便會(huì)死了丈夫，你的女人，才戴丈夫的孝呢?！闭f得那人急起來，便要同他揮拳。內(nèi)中有人做好做歹，勸開過去。據(jù)云后來這兩位朋友，便因?yàn)檫@一句戲言，還鬧得翻天覆地，甚么打架呀，評(píng)理呀，幾乎提起訴訟事件出來。因非本書正文，作者也沒有工夫替他們?cè)偃ビ涍@一筆閑帳。只是當(dāng)時(shí)淑儀姑娘未免將這話也有些吹入自家耳朵里，芳心中不免有幾分感慨，只悶悶不樂的隨著祖母、母親，繞過了幾折回廊，穿遍了數(shù)重寶殿，早有伍升替她們通報(bào)進(jìn)去。那知客的和尚法名凈月，人極圓通，一眼早瞧出他們是個(gè)官眷派頭，便殷殷勤勤的披了袈裟，合掌舍笑的迎得上來，一面命道人替太太們點(diǎn)齊香燭，請(qǐng)大家拜佛。霎時(shí)鐃鈸叮，梵音高唱。大家拜佛之后，和尚恭請(qǐng)到方丈室里隨喜。一面又命道人向廚房里分付預(yù)備精美的素齋，留太太們?cè)诖吮泔垺?br />
卜氏等人便隨著那和尚轉(zhuǎn)入后進(jìn)，蒼苔露滑，秋蝶紛飛，翠竹蒼梧，高插檐表。腳下走的是一路鵝卵石子鋪的曲徑，小善子見她們緩緩走在和尚背后，她早不甚耐煩起來，扯著卜氏面前用的一個(gè)小丫頭，從一條小甬道上穿過一帶桂花樹底下，迎面早露出一座敞廳，兩旁皆是精美的禪房。玻璃里面，一色全障的淺紅紗幕。小善子只覺得四圍地方，全是桂花香氣，芬芳撲鼻。兩人匆匆的便待跨上沿階，只聽見房里邊有女人說話聲音。剛一凝神，驀不防那走廊底下坐了幾名仆役，見小善子冒冒失失，想向里走，便大聲喝攔著她不許上去。小善子被她吃了一嚇，不由惱羞成怒，便接口說道：“這地方是大家都來得的，難不成是你們家公館，這般大聲小氣的，施你這威武嚇誰？”
有個(gè)仆役聽他這話便惱了，輕輕伸手將小善子一推，幾乎推跌下來。小善子又是個(gè)不肯饒人的，早吊起那大紅鑲邊眼睛，潑口便罵?？汕芍於〗闼麄円汛驈倪@一邊走過來，便喝問小善子因著何事在此同人嚷吵。小善子便跑過來一五一十將適才情節(jié)告訴朱二小姐，那個(gè)凈月和尚聽見這話，忙笑著向朱二小姐慰藉道：“不瞞太太們說，此處是敝寺的一座桂花廳，廳前廳后大小不下四五十株桂花，每逢八九月間，開得十分爛熳。便在這時(shí)候也還有好些不曾開過的，因?yàn)樯虾＿@地方天氣和暖的緣故。現(xiàn)開的桂花，人都叫他做晚桂。太太你老人不知道呢，自從這桂花開放時(shí)辰，一直到今日，都是陸陸續(xù)續(xù)有許多官宦家小姐太太，借這地方擺酒請(qǐng)客。有在三五日前便定下這桂花廳的。今天是紅杏里一位旗員家里姨太太。因?yàn)榈奖炙麓笙蓸瞧砬笞酉ⅲ蛱毂悴钋矤攤冞^來分付小僧們伺候，小僧們?cè)缫汛饝?yīng)了。這位姨太太來得又早，如今正坐在屋里休息。小僧又不敢怠慢太太們，是以命人將方丈左邊那個(gè)綠香秋墅打掃潔凈，便請(qǐng)?zhí)珎冊(cè)谀抢镉蒙?。想是姑娘們不知道廳上已有女客，意思想進(jìn)去隨喜隨喜。那些爺們想來不知道這位姑娘是跟太太們來的，不免得罪了姑娘。……”說到此又含笑低低向小善子說道：“姑娘們是極尊貴的，又何必同那些蠢人一般見識(shí)。等待太太們用膳之后，小僧少不得命人將這桂花攀折下來，送給太太們回公館去插瓶玩賞?！?br />
朱二小姐本待發(fā)作，因?yàn)檫@和尚說話宛轉(zhuǎn)，一時(shí)拿不下臉來，只得冷笑了一聲說：“哎呀，我只當(dāng)是甚么皇親貴戚，原來大不過是個(gè)旗人罷咧。如今五族共和，滿漢平等了，何必還拿出那天潢貴胄的勢(shì)力來嚇人。……”卜氏同三姑娘都笑著攔朱二小姐道：“游山逛寺，原是尋樂的事情，何必又同人家鬧意見，凡事有個(gè)先來后到，他們既然在前一天就定下這桂花廳來，我們別處原可去休息，你同他生氣不值多了?！?br />
朱二小姐冷笑道：“我若是同他生氣，早該鬧進(jìn)去，到要瞧看瞧看這位姨太太是個(gè)甚么身分兒。我只因?yàn)樯谱右膊贿^是個(gè)女孩子，不至于冒瀆了你這位姨太太，該派他分付爺們向善子動(dòng)手動(dòng)腳，幾乎不將他推跌下來?！敝於〗銊傇陔A沿之下發(fā)話，那一派鶯聲嚦嚦，早驚動(dòng)坐在窗子里面那位姨太太，聽見他們是揚(yáng)州口音，不由扶著身邊一個(gè)侍婢婷婷走得出來，笑容滿面向朱二小姐他們道了萬福。此時(shí)那些爺們見姨太太親自出來陪禮，早嚇得一例垂著手兒，再不似先前威武。卜氏同三姑娘也覺得不過意隨即也就還了萬福。那姨太太笑道：“庵觀寺院，原是任人游覽，何可分著彼此，這些糊涂東西，全然不知輕重，妄行無禮，得罪了貴價(jià)，妾身深抱不安。適才聽見這位太太口音確是妾身同鄉(xiāng)，若不棄嫌，何妨一齊進(jìn)廳上來坐坐，現(xiàn)有茶點(diǎn)在此，妾身正苦寂寞，大家聚在一處，到反熱鬧些。……”
那姨太太剛說到此，凈月和尚本來深恐得罪檀越，見他們合攏得來，巴不得借此聯(lián)絡(luò)，又可以迎合了這姨太太意旨，便竭力慫恿卜氏他們進(jìn)廳小憩，自家不便攙雜其間，便趁勢(shì)別了他們，走過去預(yù)備素齋伺候。依朱二小姐狠不愿意，轉(zhuǎn)是淑儀在旁邊已將那姨太太上上下下打量了一番，猛觸起心里一件事情，更不待朱二小姐答話，已笑吟吟的先行跨上沿階。卜氏見這姨太太聲勢(shì)煊赫，也不肯重拂盛意，也就偕同三姑娘都走入去。朱二小姐至此已不能再行決裂，只懨懨的隨著他們。伍升早同那些爺們交頭接耳，走過一旁去了。廳上有各人伺候的侍婢，忙著端茶的端茶，擰手巾的擰手巾。那姨太太重行殷勤向朱二小姐道歉，朱二小姐才回嗔作喜，大家參伍錯(cuò)綜的坐下。那姨太太一一的詢問了卜氏他們閥閱，及至問到淑儀芳名，三姑娘含笑代她答述，那姨太太不禁露出一種驚訝的意思。三姑娘代淑儀答了名字，便掉轉(zhuǎn)來問她貴姓。又說太太本來想也住在揚(yáng)州，此次僑寓滬江，敢莫不是也為的揚(yáng)州亂事。那姨太太笑道：“妾身姓楊，生小原是住在揚(yáng)州，然而此次僑寓滬江，卻不是從揚(yáng)州來的。因我們大人備員寧省，寧省光復(fù)之后，大小不能安居在寧，不得已遂挈眷避亂到此，然而故鄉(xiāng)之思，日不去懷，所以聽見太太們說話口音，知是妾身同鄉(xiāng)，乃斗膽請(qǐng)進(jìn)來敘談敘談。承太太們不棄，心中非常愈快。適才這位儀小姐想就是太太的掌珠了，如何渾身縞素，不揣冒昧，敢問這小姐戴著誰人的重孝？”
三姑娘見她問及這話，不覺聲氣有些嗚咽，勉強(qiáng)答道：“小女不幸，遽喪所天，這孝服便是戴的她丈夫的?！蹦且烫珖@道：“哎呀，可惜可惜。妾身敢問太太，這位令婿可是姓富不是？?！蹦且烫@話剛說出口，廳上坐的卜氏一千人齊齊失驚，轉(zhuǎn)一時(shí)答對(duì)不來，惟有淑儀姑娘更忍不住了，慌忙立起身子，含著滿眶眼淚，走進(jìn)一步，款語低聲向那姨太太問道：“照太太適才所講的話，兒的身世，悉在太太洞鑒之中。兒此時(shí)轉(zhuǎn)要斗膽問一句，太太芳名上可有一個(gè)珠字不是？”那姨太太只笑著點(diǎn)點(diǎn)頭兒。淑儀心中恍然大悟，不禁深深施下禮去，哽咽說道：“兒夫不幸，為國捐軀，白骨荒涼，無人收拾，重蒙太太高義，為立新阡，并栽石碣。在省城時(shí)候，幾次想入瀛潭叩頭致謝，總因?yàn)槭聶C(jī)倉猝，又不敢冒昧將事，以至深仁厚澤，時(shí)時(shí)銘感于心，卻不料忽然在此相遇，得謁芳儀，真是三生有幸。”
此際紅珠忙一把將淑儀小姐扯住笑說道：“不瞞小姐說，適才這位太太在外邊發(fā)話時(shí)候，我已經(jīng)窗子里面瞧見小姐形狀，便已九分猜著是小姐。因?yàn)樾〗懵暼輵B(tài)度，我雖不曾會(huì)過，然而卻曾經(jīng)在一個(gè)人口里告訴我過的。我們久已想會(huì)一會(huì)，不料今兒便在此遇見了，我真快樂不荊”說著便笑吟吟的攜著淑儀玉手?！蠹艺诖颂庨e話，那凈月和尚早又走進(jìn)來，合掌向卜太太他們笑問道：“小僧們已在那邊將素齋設(shè)好，奉請(qǐng)?zhí)珎冞^去用膳。……”卜太太等人尚未及回言，紅珠忙笑道：“太太們?nèi)舨粭壪?，便?qǐng)?jiān)诖颂幰煌蒙?，我還有話要同儀小姐講呢。……”凈月和尚十分湊趣，連聲答應(yīng)，疾便跑向那邊分付，道人等果然頃刻將筵席移至桂花廳上，連同紅珠一席平列下來。兩邊仆婢紛紛調(diào)排桌椅，彼此謙遜了好一會(huì)，朱二小姐心里總有些不甚高興，勉強(qiáng)同卜太太坐了一席。那一席坐的便是三姑娘母女，紅珠在側(cè)首相陪。三姑娘此時(shí)已知道紅珠便是當(dāng)年云麟所眷的妓女，素來知道她為人，又感激她安葬富玉鸞一事，敘談之際，也覺得十分親熱。至于淑儀更是同紅珠臭味相投，初會(huì)時(shí)還有些生刺刺的，飲膳已畢，益發(fā)談得入港。諸人都各離席散步，紅珠又將他們邀入一間房里，自家?guī)淼闹坨R奩，互相盥沐。紅珠遂攜了淑儀的手，款款步至階下，借著賞玩桂花為名，走到一帶綠陰之下，俯著淑儀耳朵微微嘆息道：“郎君陷入南京監(jiān)獄，我本來徇著一個(gè)人的請(qǐng)托，竭力在我們大人面前設(shè)計(jì)營救。我們大人強(qiáng)不過我的意思，業(yè)已發(fā)了令箭，將郎君提出獄中，準(zhǔn)備翻譯。不圖于途路之間，遇著對(duì)頭，登時(shí)遇害。我聽見這個(gè)消息，急得甚么似的。撫心自問，對(duì)不住小姐，兼對(duì)不住小姐的那位表兄，不知小姐那位令表兄還體貼我的意思不曾。萬一再疑惑我不肯替他出力，那才真真冤枉死了我呢。南京光復(fù)后來遂不曾得著令表兄的消息，此人近來可還住在揚(yáng)州？還是游幕異地？諒小姐同令表兄誼關(guān)親戚，總該知道一二?！?br />
淑儀答道：“太太。……”紅珠忙笑攔道：“小姐這稱呼，須折死奴家了。承小姐不以卑賤為嫌，千萬不要太太長(zhǎng)太太短的，像這般客氣，揆度小姐的年紀(jì)，約莫小得奴家一兩歲，斗膽便乞小姐喚我一聲姐姐，我便感激不荊”淑儀也就笑了一笑，點(diǎn)頭說道：“姐姐你還不知道，他不久還住在這上海的，他同姐姐的事跡，妹子沒有一件事不知道。姐姐的俠義，妹子久銘心曲。他是一時(shí)一刻都把姐姐放在心上，他約略也知道姐姐寓居滬江，疊次查訪姐姐蹤跡?！?br />
淑儀說到此處，又低低將云麟前次在一處地方看見紅珠身影，接連訪問了幾次話告訴紅珠。紅珠聽了，不覺滴下淚來，不禁失聲長(zhǎng)嘆，好半晌才緩緩說道：“人生遇合，都有一定的姻緣。據(jù)妹妹適才所說的這地方，確是奴家所住的地方。誰知竟參差齟齬，當(dāng)面錯(cuò)過，你叫他心里怎么受用呢?？龋妹媚悴恢?，其實(shí)我同他今生緣法已滿，便是僥幸相見，也不過徒增一重惆悵，何濟(jì)于事。妹妹此后若遇見他時(shí)，請(qǐng)將我這意思代為轉(zhuǎn)達(dá)，叫他閉戶讀書，勉圖上進(jìn)，倘若三生有幸，我與他將來只好再圖來世姻緣?！?br />
紅珠說到此，益發(fā)珠淚縱橫，嗚咽不已。淑儀也是愴然雪涕，相對(duì)無語。卜太太同朱二小姐以及三姑娘等人，剛才見紅珠將淑儀攜入房里談話時(shí)辰，他們知機(jī)，也不肯攙雜其間，便乘勢(shì)率領(lǐng)丫頭一班人早在寺里前前后后游覽一番。那凈月和尚又捧出一本緣簿來乞他們布施，卜太太少不得從懷里掏出十元交給和尚。朱二小姐畢竟命和尚引帶她到大仙樓上，虔誠叩拜，默默禱告乞求大仙賜給她一子，又允了許多宏愿，暗中又遞給和尚十元，命和尚替她在大仙座前買一幅繡花五彩幔子懸掛，以表敬意。和尚答應(yīng)不迭。諸事已畢，然后偕同重到桂花廳上，向紅珠告別。紅珠見淑儀要行，十分留戀，俯著淑儀耳朵說道：“我素來知道他家計(jì)不豐，目前又遭世變，養(yǎng)親教子，想他殊不易擔(dān)此重任，我今日所處地位，有的是金銀，所恨無從資助他一二。好妹妹我有一件物事，請(qǐng)妹妹回家時(shí)辰，替我親手交給他，叫他趕緊變換出來，或者置點(diǎn)田舍房產(chǎn)，庶不枉他同我當(dāng)初交好一?！闭f著便伸手從懷里掏出一粒珍珠來，大如鵝眼，遞在淑儀手里，光芒四射。淑儀隨即拿過來，也向懷里一塞，并替云麟稱謝了幾句，并笑說道：“我們不久就回?fù)P州，姐姐那邊潭宇深沉，妹子不便前往告別。姐姐如有甚么信札，妹子情愿代作郵人?！?br />
紅珠凝神想了想，慨然說道：“那個(gè)也可以不用了，我又不會(huì)親自執(zhí)筆，這件事又不便托人書寫，便是寫了去，徒然使他分心。好妹妹，你會(huì)見他就請(qǐng)妹妹替我問問他好罷。”一面說一面含著眼淚親自將淑儀送下臺(tái)階，又向卜太太他們說了幾句套話，然后卜太太他們?nèi)煲积R出去。紅珠坐了一刻，也自回寓了。欲知后事，且閱下文。
云麟笑道：“岳母溺愛。她說這一天是大家接女孩兒日期，我的女孩兒如何肯放她出去，所以她也不曾回家替母親請(qǐng)安賀節(jié)。她知道姐姐今日定然到家，還叮嚀我上覆姐姐，問問姐姐安好?！崩C春笑道：“這話卻不敢當(dāng)。我不過因?yàn)槲覀児蒙┫嘁姷娜掌诤萆伲瑵M意今天大家可會(huì)一會(huì)，不料太親母又不放她回來，轉(zhuǎn)叫我十分失望，不知這些時(shí)弟婦可曾添喜沒有？”
云麟含羞答道：“你這弟媳婦，真是怪氣，鎮(zhèn)日價(jià)捧著書本子讀書，甚至半夜三更，我久已在床上睡熟了。一覺醒來還聽見她伊晤不輟，我究竟猜不出她要著滿腹的學(xué)問何用。我嘗笑著同他講說，你通共這么大的一片肚皮，都把來裝著書卷，自然沒有地方裝小孩子了。姐姐適才問她可曾添喜，我替她想，她那里會(huì)添喜呢?！边@幾句話轉(zhuǎn)將繡春說得笑起來。良久又笑道：“一句話到了你的嘴里，便這般呆頭呆腦，天下的女人，久久不添喜的也有，誰都是狀著書卷，便占了這肚皮哩?！?br />
繡春說畢，云麟才悟出繡春話里有因。因?yàn)樗奕ヒ灿幸粌赡曛?，一共也不曾懷著身孕，覺得自家的話說得太不檢點(diǎn)，也只付之一笑。秦氏一面忙著整頓菜，一面向云麟笑道：“我只愿媳婦這喜愛讀書的脾氣，勻卻一半給你也好。我狠替你羞愧，你不喜愛讀書，連個(gè)媳婦讀書，你一共也不滿意。我有一個(gè)好法子，我明天要將媳婦接得回來，叫她做你的老師，你便鎮(zhèn)日的從她讀書。你有一點(diǎn)兒不用心，我硬生生的逼著媳婦責(zé)罰你?！?br />
云麟拍手笑道：“娘說的話，千萬不要給她聽見。她聽見了格外要得意，她不是簡(jiǎn)直要做我的老師呢，我都被他麻煩死了，甚么歷史呀，地理呀，一古攏兒鬧得人頭疼。我一時(shí)生起氣來，便同她辯駁。我說從小時(shí)候，已經(jīng)被那位何老先兒糾纏得要死，滿望娶了親以后，可以從從容容的將書本子放在半邊，不意如今又遇見你這女道學(xué)，真是我這命運(yùn)不好，娶了一個(gè)堂客，依舊娶了一位先生。老實(shí)說，先生我不敢打他，堂客我是可以打得她的。如今母親說得更好，又要叫媳婦打起我來了，這還了得?！鼻厥闲νC春道：“你聽聽，這不肯學(xué)好的東西，說出話來都叫人生氣。”
繡春噗哧笑道：“母親你不知道，兄弟如今是秀才了，秀才自然是滿腹文章，那里還肯去捧書本子，我只怕大清國如今是沒用了，大清國的秀才怕也沒用。我替兄弟想，還須將這秀才兩個(gè)字擄掇擄掇才好。難得你有這造化，娶著這一位高明的妻子，比我們這些黑漆皮燈籠冬瓜撞木鐘，總高得許多。我替兄弟想，你們兩家頭，或是看個(gè)月亮，對(duì)枝好花，彼此一遞一句的做首詩兒，對(duì)個(gè)對(duì)句兒，也是人間極快樂事，還有甚么不愿意，轉(zhuǎn)似同書本子結(jié)下不共戴天的仇呢?！?br />
繡春的話還未說完，云麟忽的向繡春臉上端詳了一會(huì)，笑道：“奇呀，姐姐怎么忽然有這許多風(fēng)雅的吐囑？我到瞧姐姐不起，姐姐這般人，可惜姐夫一共也不像姐姐，姐姐今兒在此勸導(dǎo)兄弟，平時(shí)為何不去勸導(dǎo)勸導(dǎo)姐夫呢？”繡春臉上一紅，說道：“呸，你姐夫他也不配，說起來了，你姐夫他在家里明索暗偷，拿了好些銀子出去，說是運(yùn)動(dòng)議員，這議員畢竟是個(gè)甚么講解？我是愚笨的人，閑時(shí)也問著他，他也說不出個(gè)道理來。好兄弟你在外面見識(shí)狠廣，你何妨告訴我一句聽聽，也讓我長(zhǎng)長(zhǎng)見識(shí)?！?br />
云麟笑道：“說起議員來，這個(gè)道理精深闊大哩。大凡一個(gè)人，巴結(jié)做到議員，氣概便異常威武，舉動(dòng)便異常闊綽，只要他們?cè)S多議員結(jié)成一黨，無論將軍，無論省長(zhǎng)，要做一件事，必是經(jīng)他們?cè)S可，他們?cè)S可了，才敢去做。他們?nèi)缛舨辉S可，這件事只好作罷。譬如我們江蘇省里全省的事，第一總要求他們通過，所以聯(lián)絡(luò)呀，運(yùn)動(dòng)呀，都去仰著議員的鼻息，掇著議員的屁股。姐夫他是一個(gè)通達(dá)世務(wù)的人，不然他為甚么拿著白花花的銀子，想去做議員呢！”
繡春聽到此處，果然面上露著高興的意思。又含笑問道：“我自幼至今不曾聽見做官的里面有這省長(zhǎng)名目，這省長(zhǎng)畢竟是多大官兒呢？”云麟伸了伸舌頭笑道：“姐姐你若問省長(zhǎng)這兩字，我也講解不來。不過這是民國的官銜，與大清國不同，大約這民國省長(zhǎng)，在大清國里就是一個(gè)制臺(tái)身分。姐姐不知道省長(zhǎng)，提起制臺(tái)，姐姐定然會(huì)知道的?！?br />
繡春驚訝道：“哎呀，這個(gè)省長(zhǎng)，就同當(dāng)日的制臺(tái)一樣。這些話我卻有些不相信了。你的姐夫他是何等人物，他左右不過一個(gè)平民大百姓罷呀，平時(shí)住在家里，便連一個(gè)知縣官兒，他也沒有同知縣官兒講話的身分，他如何便一跳起來，就可以去同省長(zhǎng)接洽，那省長(zhǎng)還殷殷勤勤的向他講理。他說的話，省長(zhǎng)都不敢去駁回他，我怕全是你編的謊來哄我。”
云麟急道：“姐姐這話真冤枉死我了。我當(dāng)初也不知道這些頑意兒，我是近來新長(zhǎng)的見識(shí)。我便爛掉了舌頭，我如何肯編謊來哄姐姐?！崩C春笑道：“同你講一句頑話，看你急得這般樣兒，頭上紅筋都根根暴漲起來，你說你說，算我都相信你便是了。你姐夫居然肯學(xué)好，能去同省長(zhǎng)辦事，我豈有個(gè)不歡喜的道理。只是其中的緣故，我一共總猜不出來。好兄弟你再說說看?！?br />
云麟又道：“一個(gè)平民大百姓，能如此發(fā)達(dá)起來，也有個(gè)緣故呢。姐姐你一萬件不知道，這民國兩個(gè)字，你仔細(xì)拿去想想，如今這個(gè)國，便算是我們平民大百姓的國了，姐姐瞧不起這平民大百姓，如今這平民大百姓利害得多呢。姐夫能彀做這初選當(dāng)選的議員，便都是那些平民大百姓公舉他做起來的。”繡春又笑道：“既然一般都是平民大百姓，如何那些平民大百姓，偏生舉你姐夫這個(gè)平民大百姓呢？”
云麟笑道：“可又來，這就是姐姐說的姐夫明索暗偷白花花銀子的好處了。一般平民大百姓，有錢的平民大百姓，便拿著錢去運(yùn)動(dòng)沒錢的平民大百姓，沒錢的平民大百姓，既然拿著有錢平民大百姓的錢，自然便讓他不做平民大百姓，舉他做議員了?！?br />
繡春聽到此處，不禁點(diǎn)頭贊嘆說道：“哦，原來做一個(gè)議員，還有這許多講究。我若不是經(jīng)兄弟明白告訴我，我一個(gè)女人家如何會(huì)知道這新鮮頑意。古語道得好：過到老，學(xué)不了。這是一點(diǎn)不錯(cuò)的。但是一個(gè)人想要做議員，必定都要家資富足了。萬一地方上有些端人正士，真可以替地方出力的人，他若是不名一錢，這不是白白的看著人做議員，一輩子輪不到自己了?！?br />
云麟道：“那又不可一概而論。果然這人平素有些聲望，熱心地方公益，也自然會(huì)有人舉他。就是議員之中，也盡有端人正士。不過這種人如鳳毛麟角，少些罷咧。姐姐莫要生氣，像姐夫這一干人，那就非錢不行了。姐夫在上海的時(shí)辰，也常常同我會(huì)在一處，我們是無話不談。他告訴我，這運(yùn)動(dòng)議員的方法，真是又好氣，又好笑哩。他說雖然拿著錢出來運(yùn)動(dòng)，也要分著等級(jí)，上一等人每人非幾十元，他斷不肯舉你。其次呢，十幾元也就可以達(dá)到目的了。再下一等，幾元幾百文幾十文也行?！崩C春笑道：“人要他這幾百文幾十文做甚么呢？”
云麟笑道：“我也曾過問他的，他說有些鄉(xiāng)愚，平時(shí)不過在村里種種田，或是在城市里做小生意，也有賣菜的賣水果的，一古攏兒都將他們邀約出來舉他，這種人就不消拿著洋錢去運(yùn)動(dòng)他了。揀一個(gè)日子，備個(gè)八碟四碗的酒席，盡他們得高興的時(shí)辰，姐夫便從腰里掏出許多名片來，每人分給他一張，叫他們記著筆畫學(xué)寫。寫錯(cuò)了，又拿著手去教給他，絕像先生教小學(xué)生寫紅字紙彷影一般，寫得將就看得過了，又叮囑他們將這上面三個(gè)字不住價(jià)盡念，那時(shí)候只差交給他們一串佛珠，仿佛念阿彌陀佛一般，越念得熟越好。及至到選舉日期，每人給他們吃兩個(gè)湯圓子，或是兩塊燒餅，他們地就庇滾尿流的去寫票子去了。姐姐你想姐夫有此種好手段，焉得不當(dāng)選做議員哩。不過還有一層，像姐夫在我們江都縣里選出來的，還是個(gè)初選議員，要想做省議會(huì)議員，還要經(jīng)一番手續(xù)，還要花一筆買票子的錢。論姐姐家里這般家私，恐怕姐夫還沒有省議會(huì)議員指望，左右到省里去當(dāng)轎夫，去抬別人轎子。”
秦氏此時(shí)剛將飯菜忙畢，一件一件命黃大媽搬向桌上，自家顫巍巍的走過來說：“大家來吃飯罷。姊弟兩個(gè)也不知在這里鬼鬼祟祟講甚么，我聽見好像一句也不懂得，真是換了朝代了，只管一圓一圓鬧不清。做官罷咧，怎樣做起一圓來，一圓的官想也不大，要是一百元一千元的官，那可就了不得了?！睅拙湓捳f得云麟嘻天哈地的笑不可仰。再抬頭偷眼向繡春瞧看，只見繡春非但不笑，臉上轉(zhuǎn)冷冷的向桌邊一坐，拿起筷子吃飯，一句也不同云麟開口。云麟嚇了一跳，也只好端起飯碗就口便吃。吃飯之間，又拿著眼去偷覷繡春，見繡春依然面含微慍，只不開口同他講話。云麟更忍不住，笑問道：“姐姐為何生氣了？適才好好的同我談心，為何此刻忽然不肯理我？”
繡春嗔道：“理你呢，我才知道你這人說話，全然一團(tuán)嬉戲，并沒有半句真實(shí)話兒，到是老實(shí)吃飯還好。”云麟詫異道：“我剛才同姐姐講的話，何曾有一句戲語，你要冤枉煞人，便是死了，還叫人不得明白?！崩C春不由笑道：“好好日子，又赤口白舌的賭甚么誓，我不是說你別的嬉戲，你去想想，你先前同我講的話，何等正經(jīng)，落后來便鬧笑話了。承你的稱贊，說你姐夫是巴結(jié)上了，連省長(zhǎng)都還瞧得起，尊敬他是位議員。你為甚么又說他去抬轎子？老實(shí)說，他就極其不堪，也不過不配做議員罷咧，何至一萬件事不好干，偏偏出乖露丑，干這抬轎子營生呢？捧起來，便是三十三天。貶下去，便是十九層地獄。你不同我嬉戲，難不成還是我同你嬉戲呢？”繡春說到此處，便連秦氏同黃大媽也笑起來?！?br />
云麟倏的將手里一雙牙箸猛的向桌上一拍，不由哈哈大笑，幾乎不把嘴里的飯噴出來，指著繡春說道：“蠢呀蠢呀，原來姐姐聽話是聽三不聽兩的，你要是不說，我又猜不出你心里話，那才弄得糊涂到底呢。大凡一個(gè)人說話，總有個(gè)比方。我這抬轎子的話就是比方，你轉(zhuǎn)把來當(dāng)真了，無怪你氣得這樣面紅耳赤的。我明白告訴你罷，要做省議員，是必須經(jīng)兩次手續(xù)，先是初選當(dāng)選，然后便在這初選當(dāng)選的人里邊，大家再行公舉，這一次選出來的，才可以做省議員。姐夫他也知道自己沒有甚么政治學(xué)識(shí)，他的初意，原是舉別人的，一個(gè)省議員，必得好幾個(gè)初選當(dāng)選的議員去舉他，這就仿佛這人是做轎子的，舉他的人便是抬轎子的。況且這樣名詞，又不是我自家編出來的。姐姐你可惜是個(gè)女人，不然若是到省里去看他們選舉，像這樣抬轎子抬轎子的聲浪，那茶坊酒肆里，公然喊著，他們也不避入，要把你聽得膩煩呢。姐姐你不說你是少見多怪，轉(zhuǎn)把來無辜責(zé)備兄弟，你叫兄弟怎不急煞呢。”
繡春方才恍然大悟，也不禁笑道：“原來如此，這是我錯(cuò)怪了你了。但有一層，我雖然是個(gè)女人家，也不知道他們?cè)谕饷娓傻氖拢皇窍襁@樣的話，聽去總覺得有些刺刺的不大入耳。無論那些議員有這樣事，沒有這樣事，然而你看你姐夫分上，凡事總須替他遮蓋呢。你同我講，還不妨事，若是被別人聽見，豈不叫人齒冷，以后你便不提也好。”云麟連連點(diǎn)頭說：“姐姐這話說得一點(diǎn)不錯(cuò)，我何嘗不這般想。只是他們?cè)谏虾Ｄ菢硬活櫦芍M的樣兒，實(shí)在不好?！痹器胝f著，旋又端起飯碗來吃飯。秦氏笑道：“可又來。你的姨母他們住在上海，也非久計(jì)，聽見他們說是幾時(shí)可以回?fù)P？”
云麟此時(shí)飯已吃畢，剛站起身子，猛的聽見母親問他這話，不由用手向屁股上撲得一撲，笑道：“我這人真荒唐極了，我要返轉(zhuǎn)揚(yáng)州的時(shí)候，曾向姨娘及儀妹妹跟前告別。儀妹妹他們千叮嚀萬囑咐，拜托我一經(jīng)到了家鄉(xiāng)，別的事且緩，第一先要打聽揚(yáng)州境況如何，若是沒有別的甚么亂象，務(wù)必趕緊寫一封詳細(xì)的信，飛快寄給他們，因?yàn)閮x妹妹的祖母住在上海，沒有親戚朋友可以走動(dòng)，鎖在寓里，悶得狠荒，決意依然轉(zhuǎn)回鄉(xiāng)里過安閑日子。母親你想我們這揚(yáng)州自經(jīng)孟大人軍隊(duì)駐扎在此，真是萬民樂業(yè)，四境無虞，較之上海不是炸彈，就是手槍要安靜得許多，不趕快寫信催他們回來，更待何時(shí)！真是冤哉枉也，我一到了家，也不曾能讓我定一定神，就遇見我們那位老夫子，忽然高興要想做起大清國忠臣來，報(bào)喪條子呀，明倫堂的香案呀，芮大姑娘的惡劇呀，一古攏呀鬧得人昏天黑地，如同做了一場(chǎng)噩夢(mèng)一般，幾乎不把這件事忘卻了，難得今兒娘提起這話來，我也不在家里耽擱了，我立刻到婦媳那邊便去寫信?！闭f著連盥沐也等不及，拔起步來就走。繡春笑道：“兄弟到今日還似這樣轟天大炮似的不提起他來，他就摜在腦后，剛剛才提起這話，就這樣急不待緩似的。我勸你且不用著忙，你只當(dāng)母親此刻不曾提著你呢?！?br />
云麟笑道：“娘不提起也罷了，既然提起這事，我恨不得暫時(shí)便有個(gè)儀妹妹到了揚(yáng)州?！崩C春用手指在臉上羞著他道：“儀妹妹到揚(yáng)州不到揚(yáng)州，與你有甚么相干？要你這般著急？”云麟被繡春這一駁，不禁臉上緋紅，腳底下格外忙忙的要想走脫。繡春笑道：“你去就去，我也不是一定要攔你，不過你寫信的時(shí)辰，替我提一句，說我替姨娘們請(qǐng)安問好?！痹器氲溃骸熬褪蔷褪?，我斷乎不敢忘卻?！闭f著大踏步已跨出二門徑自去了。云麟轉(zhuǎn)回岳家，見柳氏剛才用過午膳，在房里梳桌上用手巾抹臉。云麟順便將手巾扯在手里，笑嘻嘻的將臉抹得一抹。柳氏笑道：“你真忙得利害，為何在家里吃飯，連臉都來不及抹，巴巴的跑得回來同人奪手巾?！?br />
云麟笑道：“我回來急待寫封要緊的信，你不用攪我，家里信箋還彀用不彀用？你替我預(yù)備出來，讓我凝一凝神，再去執(zhí)筆。”柳氏笑道：“了不得，甚么要緊的信，瞧你這個(gè)樣兒，還不像下場(chǎng)考試一般，怕不是寫信，簡(jiǎn)直是做文章?！痹器胍残Φ溃骸安诲e(cuò)不錯(cuò)，其實(shí)不通的秀才，寫一封信自然像做文章一般，誰還及得你下筆萬言，倚馬可待呢。”云麟一面說，一面坐向窗下，真?zhèn)€凝神壹志，將揚(yáng)州近狀寫得十分詳細(xì)，語句之中，都含著慫恿他們歸來的意思。寫好了又讀一遍，柳氏在旁邊瞧著，不禁點(diǎn)頭笑道：“原來是為此事，無怪你十分鄭重呢。你這儀妹妹，我們雖然會(huì)面沒有多次，然而瞧她的為人，到是異常溫柔婉媚，可惜她如今已成寡鵠孤鸞了，這人際遇也算可憐，我替她想，久居母家，也非長(zhǎng)策，雙親一旦化，他這伶仃弱質(zhì)，將來如何結(jié)果呢？”
云麟此時(shí)信已寫完，正用漿糊輕輕封口，聽見柳氏在旁說這一番話，不禁觸起他無限愁腸，癡癡的將信拿在手里，撲簌簌的落下兩行清淚。又怕被柳氏瞧出來，落得給她嘲笑，趁勢(shì)將衣裳撲得一撲，說：“這封信須得親自去郵局走一趟，貼一角三分的快信郵票，大約今晚不寄到上海，明天清晨準(zhǔn)可寄到?！?br />
嘴里假裝說話，背著臉徑自走出去。柳氏明明看出云麟神態(tài)，也不便過于奚落他，怕他著急，也只付之一笑。且不講云麟寄信之事，我這支筆此時(shí)轉(zhuǎn)要先向上海伍晉芳公館里說起。這一天卜氏太太剛才下床，坐在窗前梳洗，卻好小善子那個(gè)丫頭在門外買了好幾枝桂花餅兒，拿進(jìn)來送給朱二小姐插帶。朱二小姐又命小善子親自送了兩枝給淑儀，淑儀梳洗已畢，剛是無聊，倚在一張睡椅上，手里捧著一本新小說在那里消遣。小善子掀起簾子，笑嘻嘻走得近前，便傳朱二小姐的話，說這兩枝桂花餅兒，是送給小姐簪鬢的。淑儀忙站起身子，嘴里說著多謝，便抓了一把錢賞給小善子，一手接過來向妝臺(tái)上一擱。小善子拿了錢便走。淑儀這時(shí)候眼望著那一對(duì)桂花餅子，不禁潸然淚下，癡呆呆地站著不動(dòng)。暗想姨娘的舉動(dòng)，真是叫人難受，她難道不知我是新寡。滿身重孝，如何頭上可以簪戴鮮花，豈但不配簪戴，即此時(shí)對(duì)此?芳，一念及身世伶仃，轉(zhuǎn)使我觸起無窮哀怨，咳，不料我淑儀入世未深，竟如是結(jié)局。蒼天，蒼天生我何恩，這般凌折我，又有何怨呢？越想越痛，頓時(shí)將一幅羅巾冰透大半。癡立了好半會(huì)，覺得將此花拋棄了又甚可惜。若是老遠(yuǎn)擱在這里呢，看著又十分難受，一個(gè)轉(zhuǎn)念，不如送去給祖母簪戴罷。于是顫巍巍的將這兩枝桂花餅兒拿在手里，輕輕踅進(jìn)卜氏房門。卻好卜氏梳洗已畢，便含笑將花送上去。卜氏笑道：“哎呀，這花怪香的，顏色也黃得可愛，每年在揚(yáng)州時(shí)辰，到這八月里像這桂花，除得穿花簪在鬢上，瓶子里也還插得許多。近來我剛惦念著，不料這上海也有這花兒。好兒子，你留著戴罷，又巴巴來送給我?！?br />
卜氏剛說到此，猛然想起淑儀不能戴花的緣故，覺得說話冒失。臉上一紅，心里便有些酸酸兒的，忙拿別的搭訕道：“你起身到還早，天氣新涼，何妨多睡一會(huì)兒。你們少年人心血足，不比我當(dāng)這長(zhǎng)夜天，一夜到醒著大半夜，窗子上才透進(jìn)一點(diǎn)魚白顏色，我便鬧著要起床了。你父親昨夜是在你母親房里睡覺的，還是在你姨娘房里睡覺？”
淑儀起先聽見卜氏的話，不禁眼圈兒一紅，又怕老年人瞧見傷心，忙挪了一步，走近鏡臺(tái)旁邊，揭起鏡袱兒照臉。后來聽見卜氏問他父親住宿的話，便勉強(qiáng)笑著回道：“你老人家一共還不知道呢，父親不到母親房里，將近有兩年多了。當(dāng)初翠姨在日，父親在翠姨房里的時(shí)候多。后來翠姨死了，父親總住在姨娘那里?！?br />
卜氏面上狠露著不然的意思，冷笑道：“你的父親真?zhèn)€越老越糊涂了。你的姨娘是個(gè)甚么天仙美人兒，日夜里廝守著她。好兒子，你不知道你這母親忠厚有余，只是忠厚太過分了，就不免被人欺負(fù)。好好夫妻們，硬生生的被這些九尾狐貍弄得仇寇似的。最可敬的是你母親這些事，不但在我面前不肯提一字半句兒，便臉上也不曾露出一點(diǎn)顏色來，真?zhèn)€叫人憐惜他。論理呢，兒媳們這些瑣瑣屑屑的事，我做母親的也不合再去管他。但是你父親既然做一個(gè)家主，行出事來總要叫人心服，虧他還在外邊做著知縣官呢。像這寵妾滅妻的案件，萬一百姓們將狀子告到他面前，我不知道他怎生個(gè)斷法？古人說得好，身修而后家齊，家齊而后國治。你父親既不能修身，又不能齊家，可想這國如何治法呢！宜乎近來鬧出革命大亂子來了?！?br />
淑儀聽卜氏說話，也不敢答應(yīng)，只站在旁邊微微含笑。卜氏正說得高興，忽聽見房外靴聲禿禿。卜氏知道是晉芳腳步聲音，不禁回頭望著淑儀笑道：“奇呀，才說曹操，曹操便到?！痹掃€未完，果然晉芳揭起門簾走進(jìn)來，笑著叫了一聲母親。卜氏因?yàn)槭鐑x站在身邊，也不便提起適才的話，便笑道：“你來得正好，我正要打發(fā)人去請(qǐng)你進(jìn)來講話。我們難道老遠(yuǎn)住在這上海了，揚(yáng)州放著自己房子不回去住，每日拿著白花花幾十兩銀子，住這極貴的房子，你們貪戀著這上海熱鬧，原不惜顧銀子，只要多在這里頑幾個(gè)月。我覺得關(guān)起門來，坐在里面，同住在深山里也差不多兒，我可再悶不住了。你們不回去，我不勸你，你只放我同大媳婦以及這孫女兒一齊回家，這就算是你孝順我的地方?！?br />
晉芳忙笑道：“誰也不打算回轉(zhuǎn)揚(yáng)州，也是母親分付的，須得打聽揚(yáng)州情形可平靜？母親通不記得云麟回去的時(shí)候，母親親口分付他，叫他打探揚(yáng)州實(shí)在情形，寫信給我們好作準(zhǔn)備。我因?yàn)槟赣H有這句話，所以眼巴巴的等云麟一封信來，便預(yù)備動(dòng)身?！辈肥闲Φ溃骸安诲e(cuò)不錯(cuò)，我真老糊涂了。只是麟兒這孩子也太不懂事，分付他的話，一共都吃下肚子去了，如何到今日也不見他的信息，到底年紀(jì)輕的人，一件事也靠不住，然而話雖如此，他沒有信來，難道你不會(huì)寫信去催他？”
淑儀見卜氏滿嘴的怪著云麟，剛待拿話替著云麟掩飾。不防他父親已由袖里拿出一封信來，笑向卜氏說道：“母親正不須著急，今早已經(jīng)郵局里送進(jìn)一封揚(yáng)州信件來，兒子正拿來給母親看的。云麟這孩子已將揚(yáng)州事跡，打聽得清楚，叮囑我們回去。母親看了便知分曉?！?br />
卜氏不禁笑起來，轉(zhuǎn)過頭望著淑儀說道：“你看我這年紀(jì)大的人，甚么都不中用了，幾乎錯(cuò)怪了這孩子。我說這孩子做事最是靠得住的，我們既然叫他寫信，他有個(gè)不趕快寫的道理么。好孩子，你不用笑我，更不用怪我。”說著又在桌上亂摸自己戴的眼鏡子，預(yù)備看信。摸了好一會(huì)，又摸不著，發(fā)恨說道：“我也不看了，儀兒念給我聽，也是一樣?！?br />
淑儀含笑，便將云麟那封信拿在手里，從頭至尾讀了一遍。卜氏非常高興，一疊連聲便催晉芳快些分付家人們預(yù)備動(dòng)身。又說招商輪船，是那一只最妥當(dāng)，總須預(yù)先定下好些房艙，免得臨時(shí)倉猝。晉芳笑道：“母親且緩勞神，這些事情，自有兒子同媳婦們料理。但是這動(dòng)身的事情瑣碎得狠，非一日兩日可以集事，大約總請(qǐng)母親到揚(yáng)州過重陽佳節(jié)，天寧寺三層樓上登高?！?br />
卜氏點(diǎn)點(diǎn)頭說道：“這也罷了。好在既然有了回家日期，便遲十日八日也不妨事。但是一層，我這自從到這上海以來都為著外邊兵荒馬亂，也不曾好生在這地方痛痛的游玩一場(chǎng)，難得時(shí)事目下已經(jīng)算是太平了，我意思想同我們媳婦以及這孫女兒，揀一處好頑的地方，痛痛快快的樂一天，將來回到揚(yáng)州，對(duì)著親戚講起來，也算在上海見過世面。晉芳你替我們想想看，除得那些戲園子鑼鼓喧天，鬧得人頭疼，不必再去受罪，這上海有甚么冷凈寺院，我一者去散散心，二者也要拜拜菩薩，了我心愿?！?br />
晉芳笑道：“有有，我知道這里有一座龍華寺，莊嚴(yán)華好，春秋兩季，游玩去的人狠是不少。我近來又聽見人講這寺里又新建造了一座大仙樓，說這大仙是位有靈感的白須老翁，夜里還出去替人家看病，樓底下四圍都栽的芙蓉桂花，卻好在這時(shí)候開得芬芳燦爛，母親何妨揀一個(gè)日子到那里隨喜隨喜呢。”
卜氏笑道：“我還疑惑這上海地方是個(gè)繁華世界，沒有一所清凈道常照你說起這龍華寺，簡(jiǎn)直同我們揚(yáng)州幾家大叢林差不多，好極了，我們就在明天去逛一趟?！庇滞鐑x說道：“好孩子，你將我這意思趕快去告訴你的母親同姨娘去，叫他們盡今晚收拾收拾，要逛寺宇，須得早些，不用弄得日色挫西，才車兒馬兒鬧得庇急急的，便是頑著也不舒服?！?br />
淑儀笑道：“這個(gè)容易，母親同姨娘又沒有小孩子累贅，說出去就出去了。我此刻就去告訴他們?nèi)ァ！闭f著，便掀著門簾出來了。晉芳又在房里坐了一會(huì)，也辭了卜氏徑自轉(zhuǎn)回朱二小姐房里，告訴云麟有信到滬，大約不久我們也要一齊返里。又問淑儀可曾到這里來不曾？朱二小姐笑道：“回?fù)P州到也罷了，住在這里也不是久計(jì)。只是這一番回家，別的到也沒有甚么打緊，只是少了一個(gè)小美子，叫人想著寸腸俱斷，我那里想得到帶著他到湖北，便將他這條命兒送在湖北呢?！闭f著眼淚如斷線珍珠一般，索索的流滿襟袖。晉芳也不由跌足長(zhǎng)嘆，勉強(qiáng)安慰他說道：“是兒不死，是財(cái)不散。小美子該應(yīng)不是我們的兒子，把他撇過一邊不要想他罷，想他他也不能再生，徒然苦壞了你這身子，到值多了。譬如翠姨呢，她不是死在湖北的，這叫做生有時(shí)辰死有地，前生注定的事，也非人力可以勉強(qiáng)?！睍x芳提到小翠子，不由也哭了。朱二小姐轉(zhuǎn)拭了拭眼淚，向晉芳眨了一眼，冷笑說道：“翠姨左右不過是個(gè)身邊的姬妾，死了也沒有甚么關(guān)系，不比美子畢竟是你伍家門里一個(gè)香火之根，你這人說話同用心，總覺得有些輕重倒置。我此時(shí)是簡(jiǎn)直沒有一個(gè)體己的人了，想起來轉(zhuǎn)不及淑儀的娘，還有淑儀在他面前親親熱熱的。說起來，你適才問儀兒可曾到我這里來，到她我這里做甚么呢？”
晉芳道：“母親適才吩咐儀兒約你們明天去逛龍華寺，停一會(huì)子想該到了。”朱二小姐笑道：“可又來，她不先到她自家母親那里，就在這些上面分出親疏來了。我是明白透亮的腳色，停一會(huì)子，定然差一個(gè)丫頭到我這里吩咐一句罷了，我配累著她來請(qǐng)我?！敝於〗阍掃€未完，早聽見淑儀腳步聲音，婷婷走進(jìn)房來，向朱二小姐喊了一聲姨娘，又多謝她早間賜的桂花餅兒。晉芳看見淑儀，不由望著朱二小姐掩口而笑。朱二小姐轉(zhuǎn)過頭去不理他，笑向淑儀問道：“適才聽見你父親說，怎么祖母高興，請(qǐng)你來約我們?nèi)ス潺埲A寺?！笔鐑x也笑道：“女兒正是奉著祖母的話來請(qǐng)姨娘的。好笑她老人家只怕姨娘同母親耽擱遲了，來不及出門，其實(shí)她老人家每逢出外去游玩，也是不會(huì)快躁。單是她老人家梳頭換衣裳，也要摸索好幾個(gè)時(shí)辰呢。”
朱二小姐同晉芳也笑起來。朱二小姐又道：“你母親可去不去？你想是已經(jīng)去告訴過她了?！笔鐑x道：“母親那邊我還不曾去呢，我離了祖母房里，便到自己房里做了點(diǎn)瑣碎的事情，方巴巴的先趕到姨娘這里來了。母親她的性情，最是好靜不好動(dòng)，若是勸她出外游園看戲，她老人家最是懶待動(dòng)撣。然而既是祖母的吩咐，想母親必然也是要去的，斷不敢駁回她老人家?！笔鐑x剛在說話，晉芳又暗暗望著朱二小姐發(fā)笑，似乎笑她適才說的話，全然不對(duì)。朱二小姐臉上一紅，假裝著走近窗口，挑那桃紅紗幔子，隔著玻璃向外邊一望，不禁笑起來說：“哎呀，揀了好日子沒好天，你們看天上又落起雨來了，明日敢是還去不成呢?！?br />
淑儀也笑道：“果然的，我適才打從天井里走過來，就覺得天色陰沉沉的，防要落雨。祖母瞧著，又要著急了。而且這秋天的雨，一經(jīng)落起來，有得淅淅瀝瀝的討厭呢。逛龍華寺還是小事，再耽擱了我們還揚(yáng)州的日子，可是糟了糕了?！闭f著便有些懨懨不樂。朱二小姐笑道：“這到不妨。住在揚(yáng)州，也是住，住在上海，也是住，揚(yáng)州有你甚么關(guān)心的人，要你這樣著急？”這句話轉(zhuǎn)將淑儀說得臉上緋紅，拈著衣角兒，低頭不發(fā)一語。坐了一會(huì)，也就別過朱二小姐，徑向他母親處去稟明此事。三姑娘少不得答應(yīng)了。誰知那個(gè)秋雨，果然一時(shí)未能晴霽，一直等至五日之后，方才放晴。朱二小姐湊著趣兒，這一天清早便妝飾起來，又著小善子去催促三姑娘，自家便走到卜氏房中來請(qǐng)?jiān)绨玻⒄f明今天陪著母親去逛龍華寺。卜氏此時(shí)業(yè)已下床，只是還不曾梳洗。一瞧已覺玻璃窗子上曉日，窗外一株薔薇樹上鵑聲亂噪，笑道：“難得今天天氣是大晴了，只是一層，怕街道被連日雨水凝積，一時(shí)未必干燥，拖泥帶水的去逛寺院，也覺得沒趣，不如遲一日再去也好?！?br />
朱二小姐笑道：“母親這話錯(cuò)了。你老人家總以為這上海街道，同我們揚(yáng)州是一樣，這是沒有的事。那馬路上全行鋪的碎石子兒，就在落雨的時(shí)辰，那路上也不愁泥濘，何況雨已住了呢。況是宿雨初過，灰塵不揚(yáng)，再好不過，你老人家同我們又坐著馬車，那里還會(huì)拖泥帶水。儀兒的父親因?yàn)槟憷先思腋吲d，早經(jīng)派著伍升他們?nèi)ス秃民R車了。好祖宗，快點(diǎn)收拾罷。要穿甚么衣裳，我替你老人家去檢出來?！闭f著便去開箱子。卜氏見她如此高興，卻也歡喜，便隨即對(duì)鏡盥沐。正在忙亂著，淑儀也盈盈的走過這邊來。朱二小姐笑道：“你母親妝扮好了不成？我適才著小善子去請(qǐng)她，想她快出繡房了。一個(gè)半老的佳人，還用甚么搽脂抹粉，到這時(shí)候，還遲遲挨挨的，引得我生氣，看我去扯她。”
淑儀笑道：“娘老早收拾完了。我適才還在娘房里，娘因?yàn)橹裳绢^們，誰在家守門，誰跟著出去。娘還恐怕祖母著急，特地命女兒先過來說一聲兒。女兒的話，還不曾說得及，姨娘早說了這一大篇，可不把娘冤枉煞了?！敝於〗阈Φ溃骸斑@也罷了?！眱扇藙傇诜坷镎f話，外間早走過幾個(gè)丫頭，還有小善子一齊哈天撲地的，擁著三姑娘到了房外。卻好卜氏也收拾完畢，正端著一碗蓮子羔就案上吃食，見他們業(yè)已到齊，將碗一推，笑著站起身來說道：“我們走罷，不用再耽擱了，叫人頑得不爽快。……”此處便走過一個(gè)丫頭，扶著卜氏，陸續(xù)齊出。剛穿過屏風(fēng)，到了大廳上，卻好晉芳站在那里，迎著上前叫了一聲母親，又說兒子還去不去？卜氏笑著搖頭道：“你在家好好看守門戶罷，很不用你夾三夾四的隨著我們?！睍x芳連連答應(yīng)說道：“母親早早回來，儀兒一路照應(yīng)著祖母?！?br />
卜氏也不曾聽見，已顫巍巍的走下臺(tái)階。朱二小姐回頭望著晉芳擠擠眼兒，似乎說只有你知道殷勤，說好話兒給母親聽。晉芳也是一笑。且說他們出了大門，兩匹馬車兒，停在那里。三姑娘同卜氏坐了一輛，朱二小姐已攜同淑儀跨上那一輛。四名丫頭齊齊分坐在兩乘車?yán)铩Ｄ衅捅闶俏樯?，站立在車子背后。馬夫加上一鞭，兩匹快馬，展開八足如飛的馳驟而去。上海這地方，是朝朝寒食，夜夜元宵。當(dāng)這清晨時(shí)間，那一帶馬路上，卻很是清凈，行人稀少，惟見那兩旁參天的綠樹，雖值深秋時(shí)候，依然濃蔭參差。走不到半個(gè)時(shí)辰，那一帶紅墻，早從樹陰缺處，一閃一閃的透透出來。涼風(fēng)拂袂，爽氣迎人，大家覺得十分暢快。
及至到了寺前，也有許多游人往來絡(luò)繹，還雜著許多耍貨攤兒，陳設(shè)得紅紅綠綠。朱二小姐覺得馬車一停，知是已經(jīng)到了，緩緩的扶著淑儀下車，站在車旁等候卜氏同三姑娘一齊出來入寺。遙見柳陰之下，也還停著好幾輛馬車兒。剛在徘徊，忽然從刺斜里走過幾個(gè)人出來，擱著朱二小姐他們，口口聲聲請(qǐng)他們購辦香燭。朱二小姐便命伍升將香燭去查幾份帶進(jìn)去。伍升答應(yīng)著，便跑向那店里去了。此處朱二小姐一干人便輕挪蓮步，徑入寺門，只覺那佛地莊嚴(yán)，異常華好。朱二小姐走一處指點(diǎn)一處?？匆娔秦翌~對(duì)聯(lián)，不住的曼聲吟詠，有時(shí)又講給淑儀他們聽。一種飛揚(yáng)神態(tài)，引得游玩的人，大家俱側(cè)目停步而視。其中便有許多輕浮少年，又因?yàn)樾氯サ陌l(fā)辮，大家都把那個(gè)博士頭兒，濃濃的用樊司林刷得烏光漆黑，雖是天氣新涼，誰也不肯戴著帽子，怕辜負(fù)了他那一把好頭發(fā)，不能給女娘們賞鑒賞鑒。你想在這個(gè)當(dāng)兒，有不圍攏將來，向他們品頭論足的道理嗎。
朱二小姐卻落落大方，決意不把他們放在眼里。轉(zhuǎn)是淑儀羞得紅云滿面，遮遮掩掩的，只依著卜氏身側(cè)，緩緩而走。偏生那些人見她年紀(jì)又輕，渾身縞素，背地里都交頭接耳議論她，不是戴公婆的孝，就是戴父母的孝。內(nèi)中又有個(gè)人說了一聲怕是死了丈夫罷，不然這孝服那里會(huì)這樣慘淡。又有一個(gè)人便向說的那人啐了一口罵道：“你這死囚，到會(huì)咒著人呢?？催@閨娘，約莫不過十六七歲，那里便會(huì)死了丈夫，你的女人，才戴丈夫的孝呢?！闭f得那人急起來，便要同他揮拳。內(nèi)中有人做好做歹，勸開過去。據(jù)云后來這兩位朋友，便因?yàn)檫@一句戲言，還鬧得翻天覆地，甚么打架呀，評(píng)理呀，幾乎提起訴訟事件出來。因非本書正文，作者也沒有工夫替他們?cè)偃ビ涍@一筆閑帳。只是當(dāng)時(shí)淑儀姑娘未免將這話也有些吹入自家耳朵里，芳心中不免有幾分感慨，只悶悶不樂的隨著祖母、母親，繞過了幾折回廊，穿遍了數(shù)重寶殿，早有伍升替她們通報(bào)進(jìn)去。那知客的和尚法名凈月，人極圓通，一眼早瞧出他們是個(gè)官眷派頭，便殷殷勤勤的披了袈裟，合掌舍笑的迎得上來，一面命道人替太太們點(diǎn)齊香燭，請(qǐng)大家拜佛。霎時(shí)鐃鈸叮，梵音高唱。大家拜佛之后，和尚恭請(qǐng)到方丈室里隨喜。一面又命道人向廚房里分付預(yù)備精美的素齋，留太太們?cè)诖吮泔垺?br />
卜氏等人便隨著那和尚轉(zhuǎn)入后進(jìn)，蒼苔露滑，秋蝶紛飛，翠竹蒼梧，高插檐表。腳下走的是一路鵝卵石子鋪的曲徑，小善子見她們緩緩走在和尚背后，她早不甚耐煩起來，扯著卜氏面前用的一個(gè)小丫頭，從一條小甬道上穿過一帶桂花樹底下，迎面早露出一座敞廳，兩旁皆是精美的禪房。玻璃里面，一色全障的淺紅紗幕。小善子只覺得四圍地方，全是桂花香氣，芬芳撲鼻。兩人匆匆的便待跨上沿階，只聽見房里邊有女人說話聲音。剛一凝神，驀不防那走廊底下坐了幾名仆役，見小善子冒冒失失，想向里走，便大聲喝攔著她不許上去。小善子被她吃了一嚇，不由惱羞成怒，便接口說道：“這地方是大家都來得的，難不成是你們家公館，這般大聲小氣的，施你這威武嚇誰？”
有個(gè)仆役聽他這話便惱了，輕輕伸手將小善子一推，幾乎推跌下來。小善子又是個(gè)不肯饒人的，早吊起那大紅鑲邊眼睛，潑口便罵?？汕芍於〗闼麄円汛驈倪@一邊走過來，便喝問小善子因著何事在此同人嚷吵。小善子便跑過來一五一十將適才情節(jié)告訴朱二小姐，那個(gè)凈月和尚聽見這話，忙笑著向朱二小姐慰藉道：“不瞞太太們說，此處是敝寺的一座桂花廳，廳前廳后大小不下四五十株桂花，每逢八九月間，開得十分爛熳。便在這時(shí)候也還有好些不曾開過的，因?yàn)樯虾＿@地方天氣和暖的緣故。現(xiàn)開的桂花，人都叫他做晚桂。太太你老人不知道呢，自從這桂花開放時(shí)辰，一直到今日，都是陸陸續(xù)續(xù)有許多官宦家小姐太太，借這地方擺酒請(qǐng)客。有在三五日前便定下這桂花廳的。今天是紅杏里一位旗員家里姨太太。因?yàn)榈奖炙麓笙蓸瞧砬笞酉ⅲ蛱毂悴钋矤攤冞^來分付小僧們伺候，小僧們?cè)缫汛饝?yīng)了。這位姨太太來得又早，如今正坐在屋里休息。小僧又不敢怠慢太太們，是以命人將方丈左邊那個(gè)綠香秋墅打掃潔凈，便請(qǐng)?zhí)珎冊(cè)谀抢镉蒙?。想是姑娘們不知道廳上已有女客，意思想進(jìn)去隨喜隨喜。那些爺們想來不知道這位姑娘是跟太太們來的，不免得罪了姑娘。……”說到此又含笑低低向小善子說道：“姑娘們是極尊貴的，又何必同那些蠢人一般見識(shí)。等待太太們用膳之后，小僧少不得命人將這桂花攀折下來，送給太太們回公館去插瓶玩賞?！?br />
朱二小姐本待發(fā)作，因?yàn)檫@和尚說話宛轉(zhuǎn)，一時(shí)拿不下臉來，只得冷笑了一聲說：“哎呀，我只當(dāng)是甚么皇親貴戚，原來大不過是個(gè)旗人罷咧。如今五族共和，滿漢平等了，何必還拿出那天潢貴胄的勢(shì)力來嚇人。……”卜氏同三姑娘都笑著攔朱二小姐道：“游山逛寺，原是尋樂的事情，何必又同人家鬧意見，凡事有個(gè)先來后到，他們既然在前一天就定下這桂花廳來，我們別處原可去休息，你同他生氣不值多了?！?br />
朱二小姐冷笑道：“我若是同他生氣，早該鬧進(jìn)去，到要瞧看瞧看這位姨太太是個(gè)甚么身分兒。我只因?yàn)樯谱右膊贿^是個(gè)女孩子，不至于冒瀆了你這位姨太太，該派他分付爺們向善子動(dòng)手動(dòng)腳，幾乎不將他推跌下來?！敝於〗銊傇陔A沿之下發(fā)話，那一派鶯聲嚦嚦，早驚動(dòng)坐在窗子里面那位姨太太，聽見他們是揚(yáng)州口音，不由扶著身邊一個(gè)侍婢婷婷走得出來，笑容滿面向朱二小姐他們道了萬福。此時(shí)那些爺們見姨太太親自出來陪禮，早嚇得一例垂著手兒，再不似先前威武。卜氏同三姑娘也覺得不過意隨即也就還了萬福。那姨太太笑道：“庵觀寺院，原是任人游覽，何可分著彼此，這些糊涂東西，全然不知輕重，妄行無禮，得罪了貴價(jià)，妾身深抱不安。適才聽見這位太太口音確是妾身同鄉(xiāng)，若不棄嫌，何妨一齊進(jìn)廳上來坐坐，現(xiàn)有茶點(diǎn)在此，妾身正苦寂寞，大家聚在一處，到反熱鬧些。……”
那姨太太剛說到此，凈月和尚本來深恐得罪檀越，見他們合攏得來，巴不得借此聯(lián)絡(luò)，又可以迎合了這姨太太意旨，便竭力慫恿卜氏他們進(jìn)廳小憩，自家不便攙雜其間，便趁勢(shì)別了他們，走過去預(yù)備素齋伺候。依朱二小姐狠不愿意，轉(zhuǎn)是淑儀在旁邊已將那姨太太上上下下打量了一番，猛觸起心里一件事情，更不待朱二小姐答話，已笑吟吟的先行跨上沿階。卜氏見這姨太太聲勢(shì)煊赫，也不肯重拂盛意，也就偕同三姑娘都走入去。朱二小姐至此已不能再行決裂，只懨懨的隨著他們。伍升早同那些爺們交頭接耳，走過一旁去了。廳上有各人伺候的侍婢，忙著端茶的端茶，擰手巾的擰手巾。那姨太太重行殷勤向朱二小姐道歉，朱二小姐才回嗔作喜，大家參伍錯(cuò)綜的坐下。那姨太太一一的詢問了卜氏他們閥閱，及至問到淑儀芳名，三姑娘含笑代她答述，那姨太太不禁露出一種驚訝的意思。三姑娘代淑儀答了名字，便掉轉(zhuǎn)來問她貴姓。又說太太本來想也住在揚(yáng)州，此次僑寓滬江，敢莫不是也為的揚(yáng)州亂事。那姨太太笑道：“妾身姓楊，生小原是住在揚(yáng)州，然而此次僑寓滬江，卻不是從揚(yáng)州來的。因我們大人備員寧省，寧省光復(fù)之后，大小不能安居在寧，不得已遂挈眷避亂到此，然而故鄉(xiāng)之思，日不去懷，所以聽見太太們說話口音，知是妾身同鄉(xiāng)，乃斗膽請(qǐng)進(jìn)來敘談敘談。承太太們不棄，心中非常愈快。適才這位儀小姐想就是太太的掌珠了，如何渾身縞素，不揣冒昧，敢問這小姐戴著誰人的重孝？”
三姑娘見她問及這話，不覺聲氣有些嗚咽，勉強(qiáng)答道：“小女不幸，遽喪所天，這孝服便是戴的她丈夫的?！蹦且烫珖@道：“哎呀，可惜可惜。妾身敢問太太，這位令婿可是姓富不是？?！蹦且烫@話剛說出口，廳上坐的卜氏一千人齊齊失驚，轉(zhuǎn)一時(shí)答對(duì)不來，惟有淑儀姑娘更忍不住了，慌忙立起身子，含著滿眶眼淚，走進(jìn)一步，款語低聲向那姨太太問道：“照太太適才所講的話，兒的身世，悉在太太洞鑒之中。兒此時(shí)轉(zhuǎn)要斗膽問一句，太太芳名上可有一個(gè)珠字不是？”那姨太太只笑著點(diǎn)點(diǎn)頭兒。淑儀心中恍然大悟，不禁深深施下禮去，哽咽說道：“兒夫不幸，為國捐軀，白骨荒涼，無人收拾，重蒙太太高義，為立新阡，并栽石碣。在省城時(shí)候，幾次想入瀛潭叩頭致謝，總因?yàn)槭聶C(jī)倉猝，又不敢冒昧將事，以至深仁厚澤，時(shí)時(shí)銘感于心，卻不料忽然在此相遇，得謁芳儀，真是三生有幸。”
此際紅珠忙一把將淑儀小姐扯住笑說道：“不瞞小姐說，適才這位太太在外邊發(fā)話時(shí)候，我已經(jīng)窗子里面瞧見小姐形狀，便已九分猜著是小姐。因?yàn)樾〗懵暼輵B(tài)度，我雖不曾會(huì)過，然而卻曾經(jīng)在一個(gè)人口里告訴我過的。我們久已想會(huì)一會(huì)，不料今兒便在此遇見了，我真快樂不荊”說著便笑吟吟的攜著淑儀玉手?！蠹艺诖颂庨e話，那凈月和尚早又走進(jìn)來，合掌向卜太太他們笑問道：“小僧們已在那邊將素齋設(shè)好，奉請(qǐng)?zhí)珎冞^去用膳。……”卜太太等人尚未及回言，紅珠忙笑道：“太太們?nèi)舨粭壪?，便?qǐng)?jiān)诖颂幰煌蒙?，我還有話要同儀小姐講呢。……”凈月和尚十分湊趣，連聲答應(yīng)，疾便跑向那邊分付，道人等果然頃刻將筵席移至桂花廳上，連同紅珠一席平列下來。兩邊仆婢紛紛調(diào)排桌椅，彼此謙遜了好一會(huì)，朱二小姐心里總有些不甚高興，勉強(qiáng)同卜太太坐了一席。那一席坐的便是三姑娘母女，紅珠在側(cè)首相陪。三姑娘此時(shí)已知道紅珠便是當(dāng)年云麟所眷的妓女，素來知道她為人，又感激她安葬富玉鸞一事，敘談之際，也覺得十分親熱。至于淑儀更是同紅珠臭味相投，初會(huì)時(shí)還有些生刺刺的，飲膳已畢，益發(fā)談得入港。諸人都各離席散步，紅珠又將他們邀入一間房里，自家?guī)淼闹坨R奩，互相盥沐。紅珠遂攜了淑儀的手，款款步至階下，借著賞玩桂花為名，走到一帶綠陰之下，俯著淑儀耳朵微微嘆息道：“郎君陷入南京監(jiān)獄，我本來徇著一個(gè)人的請(qǐng)托，竭力在我們大人面前設(shè)計(jì)營救。我們大人強(qiáng)不過我的意思，業(yè)已發(fā)了令箭，將郎君提出獄中，準(zhǔn)備翻譯。不圖于途路之間，遇著對(duì)頭，登時(shí)遇害。我聽見這個(gè)消息，急得甚么似的。撫心自問，對(duì)不住小姐，兼對(duì)不住小姐的那位表兄，不知小姐那位令表兄還體貼我的意思不曾。萬一再疑惑我不肯替他出力，那才真真冤枉死了我呢。南京光復(fù)后來遂不曾得著令表兄的消息，此人近來可還住在揚(yáng)州？還是游幕異地？諒小姐同令表兄誼關(guān)親戚，總該知道一二?！?br />
淑儀答道：“太太。……”紅珠忙笑攔道：“小姐這稱呼，須折死奴家了。承小姐不以卑賤為嫌，千萬不要太太長(zhǎng)太太短的，像這般客氣，揆度小姐的年紀(jì)，約莫小得奴家一兩歲，斗膽便乞小姐喚我一聲姐姐，我便感激不荊”淑儀也就笑了一笑，點(diǎn)頭說道：“姐姐你還不知道，他不久還住在這上海的，他同姐姐的事跡，妹子沒有一件事不知道。姐姐的俠義，妹子久銘心曲。他是一時(shí)一刻都把姐姐放在心上，他約略也知道姐姐寓居滬江，疊次查訪姐姐蹤跡?！?br />
淑儀說到此處，又低低將云麟前次在一處地方看見紅珠身影，接連訪問了幾次話告訴紅珠。紅珠聽了，不覺滴下淚來，不禁失聲長(zhǎng)嘆，好半晌才緩緩說道：“人生遇合，都有一定的姻緣。據(jù)妹妹適才所說的這地方，確是奴家所住的地方。誰知竟參差齟齬，當(dāng)面錯(cuò)過，你叫他心里怎么受用呢?？龋妹媚悴恢?，其實(shí)我同他今生緣法已滿，便是僥幸相見，也不過徒增一重惆悵，何濟(jì)于事。妹妹此后若遇見他時(shí)，請(qǐng)將我這意思代為轉(zhuǎn)達(dá)，叫他閉戶讀書，勉圖上進(jìn)，倘若三生有幸，我與他將來只好再圖來世姻緣?！?br />
紅珠說到此，益發(fā)珠淚縱橫，嗚咽不已。淑儀也是愴然雪涕，相對(duì)無語。卜太太同朱二小姐以及三姑娘等人，剛才見紅珠將淑儀攜入房里談話時(shí)辰，他們知機(jī)，也不肯攙雜其間，便乘勢(shì)率領(lǐng)丫頭一班人早在寺里前前后后游覽一番。那凈月和尚又捧出一本緣簿來乞他們布施，卜太太少不得從懷里掏出十元交給和尚。朱二小姐畢竟命和尚引帶她到大仙樓上，虔誠叩拜，默默禱告乞求大仙賜給她一子，又允了許多宏愿，暗中又遞給和尚十元，命和尚替她在大仙座前買一幅繡花五彩幔子懸掛，以表敬意。和尚答應(yīng)不迭。諸事已畢，然后偕同重到桂花廳上，向紅珠告別。紅珠見淑儀要行，十分留戀，俯著淑儀耳朵說道：“我素來知道他家計(jì)不豐，目前又遭世變，養(yǎng)親教子，想他殊不易擔(dān)此重任，我今日所處地位，有的是金銀，所恨無從資助他一二。好妹妹我有一件物事，請(qǐng)妹妹回家時(shí)辰，替我親手交給他，叫他趕緊變換出來，或者置點(diǎn)田舍房產(chǎn)，庶不枉他同我當(dāng)初交好一?！闭f著便伸手從懷里掏出一粒珍珠來，大如鵝眼，遞在淑儀手里，光芒四射。淑儀隨即拿過來，也向懷里一塞，并替云麟稱謝了幾句，并笑說道：“我們不久就回?fù)P州，姐姐那邊潭宇深沉，妹子不便前往告別。姐姐如有甚么信札，妹子情愿代作郵人?！?br />
紅珠凝神想了想，慨然說道：“那個(gè)也可以不用了，我又不會(huì)親自執(zhí)筆，這件事又不便托人書寫，便是寫了去，徒然使他分心。好妹妹，你會(huì)見他就請(qǐng)妹妹替我問問他好罷。”一面說一面含著眼淚親自將淑儀送下臺(tái)階，又向卜太太他們說了幾句套話，然后卜太太他們?nèi)煲积R出去。紅珠坐了一刻，也自回寓了。欲知后事，且閱下文。
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