大凡世界上有兩種人最窮不得。且說(shuō)是那兩種人呢？一種是無(wú)知無(wú)識(shí)的愚民，他若是平素有一碗飯安穩(wěn)吃著，他倒還本本分分，幼而壯，壯而老，老而死，就如那草木一般，活著也沒(méi)有人厭他，死了也沒(méi)有人理會(huì)他。萬(wàn)一到貧困極處，他就有些不耐煩起來(lái)了，與其白白的餓死，他一定鋌而走險(xiǎn)，小則狗偷鼠竊，大則殺人放火。叔季之世，這種人越多，那亂子便鬧得越大。所幸天心厭亂，這些大劫運(yùn)卻不多見(jiàn)。而且這種人與我這回書(shū)中沒(méi)有干涉，我也不去細(xì)細(xì)講他。再講那一種人呢？就是讀書(shū)明理博學(xué)能文的士子了。這種人出斷然窮不得的。
這話何以見(jiàn)得，就拿洪憲皇帝而論，他做了民國(guó)第一任大總統(tǒng)，轟轟烈烈，也要算得心滿意足了，偏生因?yàn)槊媲坝袔孜煌ㄈ澹f(shuō)中國(guó)自上古以來(lái)，都是必須有一位皇上馭治萬(wàn)民的，這個(gè)大總統(tǒng)名目，萬(wàn)萬(wàn)不能合用。于是千方百計(jì)，想出法子來(lái)大家勸進(jìn)，必要那個(gè)大總統(tǒng)做了大皇帝，他們才肯甘心。是以民國(guó)成立不上三年，那皇帝名詞，又漸漸鬧起來(lái)了。有幾個(gè)不達(dá)時(shí)務(wù)的老百姓，還笑著說(shuō)做皇帝，終究是姓袁的做皇帝，與他們有甚么益處，要他們拚命價(jià)的，不惜鬧得沸反盈天，這畢竟是何苦呢。這一句話表面上看去似還有理，卻不必去苦苦駁他。我且莫講做皇帝這樣大題目，就拿在下前回書(shū)中說(shuō)的乞丐做個(gè)比方。
誰(shuí)知世間乞丐，也不是胡亂可以做的。那許多乞丐中間，也必須有個(gè)頭領(lǐng)，在我們揚(yáng)州這頭領(lǐng)便叫做罡頭，做了罡頭，那權(quán)利身分，比較尋常乞丐就高得多了。那些乞丐明知這罡頭位分，不是人人可以希冀得來(lái)的。因?yàn)槠蜇るm多，那罡頭的缺卻是有限。所以做乞丐的人，沒(méi)有一個(gè)不希望自己的親戚，或是好朋友，做了罡頭，不惜出著十二分的力，保舉得一個(gè)親戚朋友做了罡頭。這個(gè)罡頭既是我將他保舉出來(lái)的，他自然另眼看待我，我這乞丐就比別的乞丐討巧多了。這個(gè)道理就同那幾位通儒，勸袁總統(tǒng)做皇帝，是一個(gè)用意。你想那幾位通儒，既在朝廷里勸進(jìn)，鬧得通國(guó)騷然。劉祖翼又是個(gè)衣不就身，食不就口的寒士，他既為他的衣食打算，自然便也在乞丐里面忙著勸進(jìn)了。其實(shí)劉祖翼他若是僥幸置身朝廷，他自然也會(huì)做那通儒所做的事業(yè)。那幾位通儒，若是不幸做了測(cè)字的，他們自然也會(huì)做這個(gè)劉祖翼所做的勾當(dāng)。這個(gè)就叫做通儒也，劉祖翼也，一而二二而一者也。
平心而論我輩便日日去罵那通儒與那個(gè)劉祖翼，還是冤枉他們，也只是個(gè)不能安貧而已。孟老二當(dāng)初常說(shuō)的兩句話，是甚么無(wú)恒產(chǎn)而有恒心者，惟士為能。若民則無(wú)恒產(chǎn)，因無(wú)恒心。茍無(wú)恒心，放辟邪侈，無(wú)不為己。這幾句話其實(shí)不甚妥帖，未免將那個(gè)做士的看得太高了些。大約孟老二因?yàn)樽约阂彩莻€(gè)念書(shū)的人，不肯墮落自己的身分。說(shuō)話中間，有些護(hù)短，也是有的。再不然，就是孟老二所說(shuō)的這個(gè)無(wú)恒產(chǎn)而有恒心的士，是三代以上的人，他又沒(méi)有推測(cè)未來(lái)的神機(jī)妙算，他那里會(huì)知道如今士子所作所為的笑話兒呢。閑言休表。且說(shuō)劉祖翼只因?yàn)橐荒钪?，思量借這乞丐勸進(jìn)的事，做個(gè)升官發(fā)財(cái)?shù)慕輳?，滿腔火熱，原是求何其甫將那文字做好了，好達(dá)自家目的。偏生遇見(jiàn)那個(gè)何其甫呆頭呆腦，劈口說(shuō)了句洪憲皇帝斷斷不能成事，真像一杓冷水，淋到劉先生脊背上。便連旁邊那些許多乞丐，也沒(méi)有一個(gè)不是垂頭喪氣，便好像洪憲皇帝真?zhèn)€取消了一般。劉祖翼心中總承望他既這樣說(shuō)法，必有一種絕大見(jiàn)解，到少不得側(cè)著耳朵，忍著悶氣，聽(tīng)他再往下說(shuō)。
那個(gè)何其甫卻不慌不忙，緩緩說(shuō)道：“我何以說(shuō)這洪憲皇帝必然不能成事呢？在別人意思，或者因?yàn)槟莻€(gè)革命黨里大頭腦兒孫文同黃興，尚在海外，目下那個(gè)蔡鍔，又打從京城里溜到云南去了，連日人人都講西南那邊又要造反起來(lái)，所以我也隨聲附和，幫著他們說(shuō)洪憲皇帝不能成事。其實(shí)不然。那個(gè)孫、黃，是我生平最可惡的人，沒(méi)的把個(gè)好好大清，弄得成了一個(gè)民國(guó)。便是蔡鍔這時(shí)候雖然到了云南，知道他將來(lái)還能成事不能成事？這些道理我一共也不相信，我相信的只是我自己。我相信我自己甚么呢？我老實(shí)告訴你們罷，我只相信我自己的夢(mèng)。”這一句話轉(zhuǎn)把劉祖翼聽(tīng)得糊涂起來(lái)，說(shuō)：“何先生你是做的甚么夢(mèng)？難道與這洪憲皇帝有甚么關(guān)系不成？”
何其甫道：“我這夢(mèng)雖然不曾明說(shuō)與洪憲有甚么關(guān)系，然而細(xì)細(xì)詳察，我那夢(mèng)里幾句偈語(yǔ)，我就料定了這洪憲不能成事，將來(lái)真能成事的，畢竟還是我們清國(guó)小皇帝宣統(tǒng)。這個(gè)夢(mèng)并不是我今日才編著哄騙諸君的，那一年我同幾位朋友向省里赴試，便在船上得了一夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)有一位四夕山人，他說(shuō)我終身將來(lái)是一定要發(fā)達(dá)的。臨末便贈(zèng)了我?guī)拙湓挘f(shuō)的是：宣化承流，統(tǒng)一基宇。優(yōu)哉游哉，貢于天子。我一覺(jué)醒來(lái)，也猜不出他這話里藏著甚么意思。最奇怪的，那一年明明是光緒皇上在位，誰(shuí)也不能預(yù)先料著今上宣統(tǒng)繼承大寶，其時(shí)我也只付之將信將疑罷了。及至先帝賓天之后，果不其然，宣統(tǒng)這兩字年號(hào)，便發(fā)現(xiàn)出來(lái)。
我們幾個(gè)朋友，才恍然大悟這四句上面，第一個(gè)字卻嵌著宣統(tǒng)優(yōu)貢四個(gè)大字，那幾個(gè)朋友都齊齊向我道賀說(shuō)：我將來(lái)必定在宣統(tǒng)年代貢入成均。劉先生你如不相信我的朋友，總算是在學(xué)里鼎鼎有名的。嚴(yán)大成、龔學(xué)禮、汪圣民一干人，你背后去問(wèn)問(wèn)他們，便知道我這夢(mèng)是千真萬(wàn)真。所以你們適才說(shuō)的那一番袁總統(tǒng)想做皇帝的話，定是石光泡影，決然不會(huì)竟成事實(shí)的。你想我姓何的，一日不得優(yōu)貢，這宣統(tǒng)帝位是一日不得取消。我們都是好朋友，我也舍不得給苦給你們吃。這個(gè)勸進(jìn)的念頭，趕快消滅了罷，多少是好?！闭f(shuō)畢，頭也不回，竟自背著月光，匆匆的走出鼓樓去了。
此處眾人好像兜頭淋了一杓冷水，大家默默相視，更說(shuō)不出甚么。劉祖翼氣憤憤的指著何其甫罵道：“早知道他是這般人，我們又何必巴巴去請(qǐng)他到來(lái)，轉(zhuǎn)落得他一頓褒貶。我就不信，將來(lái)誰(shuí)有這般膽氣，竟敢叫宣統(tǒng)小皇帝重行復(fù)辟。我猜不出他這頑固脾氣，至今竟不曾改得分毫。外間正鬧著宗社黨人，怕這何其甫不是他們一路。且放著再說(shuō)，有這機(jī)會(huì)，看我去替他出首，叫他死無(wú)葬身之地。諸位千萬(wàn)不要灰心，明天這道表文，還是我來(lái)親自動(dòng)手。如今且別過(guò)諸位，時(shí)候已是不早了?！闭f(shuō)著向眾乞丐拱一拱手，也就佯長(zhǎng)而去，果然過(guò)了幾日，劉祖翼畢竟做了一篇似通非通的文章，想要向縣署親自去遞，不料便在這個(gè)當(dāng)兒，蔡鍔已在云南起了義師，接二連三的又有好多省分響應(yīng)起來(lái)。袁總統(tǒng)見(jiàn)勢(shì)頭不好，知道自家上了左右親信的當(dāng)，懊悔不迭，爽爽快快下了一道命令，立時(shí)將帝制取銷(xiāo)。
劉祖翼得了這個(gè)消息，那里還敢再去出風(fēng)頭呢，少不得悄悄的將那篇表文，瞞著人一火燒了。好笑這時(shí)候，我們中華大國(guó)，真真鬧得烏糟糟的，簡(jiǎn)直有些不成體統(tǒng)。何以見(jiàn)得呢？袁總統(tǒng)是在北京里鬧著做皇帝，那些國(guó)民黨人不服這口鳥(niǎo)氣，又聯(lián)合了西南諸省反對(duì)起來(lái)。今天鬧進(jìn)兵，明天講北伐，已是應(yīng)接不暇。以外還有許多前清大老，故國(guó)遺臣，既不滿意袁氏登基，又不贊成黨人抗議，轉(zhuǎn)趁著這一個(gè)好機(jī)會(huì)，商議進(jìn)行方法，思量重新將那大清國(guó)恢復(fù)起來(lái)，做個(gè)中興盛業(yè)。一面在蒙古聯(lián)合八旗種族，一面便在山東青島地方設(shè)立秘密機(jī)關(guān)，大家躲在那里見(jiàn)機(jī)而動(dòng)。誰(shuí)知力量不彀，各省防范又極嚴(yán)密，鬧了大半年，急切總沒(méi)有做出一件事來(lái)。所有各處的宗社黨，破獲的也就不少。他們此心不死，還指望袁氏同民黨兩下?tīng)?zhēng)持，好收漁翁之利。那知道天不祚袁，這一年五月里，袁大總統(tǒng)得了一個(gè)糖尿癥，又加著心緒惡劣，氣惱傷肝，兀自一病不起，便嗚呼哀哉了。
民黨十分得意，便同政府里那幾位保障共和的大人物聯(lián)合起來(lái)，依然根據(jù)約法，重行奉黎副總統(tǒng)主持民國(guó)，南北聯(lián)成一氣，兵革頓解，只一心一意去同宗社黨為難。你想那些宗社黨，那里還敢再行出頭，也只好匿跡銷(xiāo)聲，不再妄想了。且說(shuō)那宗社黨人里面，有一位鼎鼎有名的，起先曾在江蘇省里，做過(guò)一任制軍，便因?yàn)楣鈴?fù)時(shí)間，挈著家小，避居海上，這人是誰(shuí)呢？就是捕殺富玉鸞那位意海樓大人了。意海樓他是皇室近支，雖因大勢(shì)所趨，國(guó)基顛覆，未能親殉國(guó)難，然而他那一種雄心不死，日夜思量，聯(lián)合羽黨，急圖恢復(fù)，是以奔走蒙古、青島之間，惟這意海樓為最出力。所有在制軍任上積蓄的許多宦囊，都因?yàn)轲B(yǎng)著他手下同志，漸漸花費(fèi)得不少。他的意思，以為毀家紓難，原是做臣子的分內(nèi)之事。只要托祖宗福庇，萬(wàn)一將這個(gè)錦繡山河，依然歸入我滿人掌握，這四海之富，皆我家所有，那時(shí)候還愁不能占據(jù)爵位，坐擁黃白么。他卻不料到事機(jī)不順，疊二連三的重重失意，因此異常憤懣，郁郁不得志，仍折回上海，終日對(duì)著那些姬妾，長(zhǎng)吁短嘆，把一個(gè)四十多歲的人，弄得興志頹唐，那鬢發(fā)之中，也就星星花白起來(lái)。
無(wú)以消遣，有時(shí)候被朋友扯出去吃酒看戲，外面看是尋樂(lè)，然而總消遣不了他的心中憂悶?？汕蛇@一晚在戲園看戲，末了一出，演的便是甚么鄂州血，那個(gè)裝扮瑞華儒的，偏生刻畫(huà)得窮形盡相，海樓看了半出，忽的眼面前覺(jué)得一陣漆黑，頓時(shí)口中噴出兩塊紫血來(lái)，身子直挫下去。嚇得同來(lái)的幾個(gè)朋友，驚慌無(wú)措，急遣仆人，將海樓扶入原來(lái)的馬車(chē)，坐回他的公館。到家之后，合家眷屬，異常震駭，自不必消說(shuō)得。侍婢們擁掖著入了床帳，許多姬妾，環(huán)伺在側(cè)，少不得延聘了上海著名醫(yī)士，前來(lái)診視。原來(lái)意海樓本系少年得意，姬妾滿前，平時(shí)身子不免十分淘碌，逐年已漸漸虧損下來(lái)。所幸他們是富貴兼全的人，平居頤養(yǎng)，卻是與常人不同，所以并不覺(jué)得甚么。無(wú)如自經(jīng)光復(fù)以后，種種境遇，毫不遂心，此番病勢(shì)，簡(jiǎn)直有增無(wú)減。醫(yī)士勉強(qiáng)訂了藥方，服下去也不見(jiàn)效。俄延得三五月光景，已是瘦骨支床，懨懨不起。海樓自知不能久居人世，所有身后諸務(wù)，均已摒擋一切。他于諸姬之中，最所鐘愛(ài)的便是紅珠。這一天業(yè)已不能進(jìn)食，氣涌痰喘，危象已見(jiàn)。家中上下人等，各各分頭辦事，專待海樓一經(jīng)咽氣，便預(yù)備訃告發(fā)喪。姬妾環(huán)列床前，無(wú)不掩袖而泣。海樓喘息略定，將眼四面望了望，有氣無(wú)力的嘶喚一聲道：“四姨呢？”
眾人知他問(wèn)的紅珠，大家便含淚推著紅珠近前。紅珠此時(shí)已經(jīng)哭得像淚人一樣，只得分開(kāi)眾人，欠身近榻。海樓倏的伸手執(zhí)著紅珠，哽咽說(shuō)道：“你在眾人中年紀(jì)最輕，你將來(lái)怎生結(jié)局，是我誤了你了?！闭f(shuō)到此重行喘起來(lái)，雙頰驟然紅暈，半晌不能開(kāi)口。紅珠心里又怕又急，那眼淚像珍珠斷線一般，索索落落，還滴了好些在海樓手上。良久，海樓又掙出一句說(shuō)：“我當(dāng)聽(tīng)見(jiàn)你平日講過(guò)的，有個(gè)哥子住在揚(yáng)州，便是我當(dāng)年在制軍任上開(kāi)活他的，這個(gè)人究竟你可知道他實(shí)在下落，我死之后，你便趕著寫(xiě)一封信給他，叫他來(lái)接你好生回去度日罷。你的房里所有一切的珠寶衣飾，全行交給你帶去，另外我還分付賬房里給你一千兩現(xiàn)銀子，算是我同你好了一場(chǎng)，便留著這銀子做個(gè)紀(jì)念罷。區(qū)區(qū)之款，原算不得甚么。我只恨所有貲財(cái)，全行被我花費(fèi)完了。到了今日，轉(zhuǎn)使你們受苦?！奔t珠聽(tīng)到此處，已經(jīng)掩面悲啼，幾乎失聲哭出來(lái)。只得重行忍著，低低說(shuō)了一句：“大人保重。吉人自有天相，一朝半日，好得起來(lái)，便是我們極大造化?！?br />
意海樓搖了搖頭，才緩緩將紅珠的手放下來(lái)，勉強(qiáng)又同別的姬妾說(shuō)了幾句，又分付他們好好照看紅珠，凡事不要叫她吃虧。停了半晌，不言不語(yǔ)。大家再走近細(xì)看了看，早已手足冰冷，咽了氣了。霎時(shí)哭聲大震，紅珠不由暈倒在地。眾人忙著替海樓穿換殮衣，便沒(méi)有人照料到她。幸虧她自己房里有兩個(gè)貼身侍婢，將紅珠攙扶起來(lái)，喚醒了她，紅珠于是坐在地下，放聲大哭?！夂欠俏疫@部書(shū)中重要人物，他的喪事，我這支筆卻也無(wú)暇替他揚(yáng)厲鋪張，只好權(quán)且擱過(guò)一邊。單說(shuō)紅珠尚在海樓百日之內(nèi)，別的姬妾平時(shí)既妒忌她專房得寵，又恨海樓彌留時(shí)候，另加青眼，各人總有些積不能平。在這當(dāng)兒，早已有些冷嘲熱諷，尋出事來(lái)同紅珠起釁。紅珠初意本擬等待海樓出殯之后，方才寄信給云麟，著云麟來(lái)上海接她，此時(shí)見(jiàn)這光景，覺(jué)得萬(wàn)不能久居，所幸賬房里果然遵著海樓遺囑，將一千兩銀子已交給自己，便揀在海樓六七這一天，在靈前痛痛哭了一場(chǎng)，便將自己要回?fù)P的意思，告訴了眾人。眾人也不留她，紅珠遂請(qǐng)賬房里師爺，進(jìn)入內(nèi)室，請(qǐng)他替自己寫(xiě)一封信，告訴自家哥子，又將云麟住的地址詳細(xì)說(shuō)了，信中請(qǐng)他哥子趕速到此接她回去。賬房師爺點(diǎn)了點(diǎn)頭，便替她寄信到揚(yáng)州去了。
此處的事，且按下慢表。且云麟本系贅在岳家，雖然岳母龔氏十分憐愛(ài)，無(wú)如他的岳翁柳克堂，慳吝性成，覺(jué)得嫁了一個(gè)女兒，又添了一個(gè)女婿，在家吃用，心中老大不愿。不過(guò)怕龔氏生氣，不敢說(shuō)出叫女兒女婿回去的話。然而平時(shí)語(yǔ)氣之間，都露著食指浩繁，后難為繼的意思。又恨柳春在外不務(wù)正業(yè)，專事游蕩，老人家一進(jìn)宅門(mén)，便是長(zhǎng)吁短嘆，簡(jiǎn)直像似沒(méi)有一毫生趣。家中本來(lái)用著一個(gè)蒼頭，兩名仆婦，柳克堂又說(shuō)連年兵亂，饑饉臻，不能不打算省儉的法兒，于是同龔氏鬧著，又開(kāi)除了一名仆婦。所有家中做不開(kāi)的瑣務(wù)，便嘮嘮叨叨，硬逼著女兒去料理一切。偏生他那女兒又是個(gè)醉心文墨，不知主持中饋為何物的人，鎮(zhèn)日價(jià)只有躲在房里看書(shū)的功夫，米鹽醬醋，一概不相過(guò)問(wèn)。她母親到?jīng)]有甚么話說(shuō)，柳克堂背地里狠是絮叨。柳氏也窺出他父親的意思，背地里也常常同云麟私議，說(shuō)是：“長(zhǎng)安雖好，終非久戀之鄉(xiāng)。岳家不可久居，久居便被旁人議論。好在我們家里雖是清貧，只要你肯苦心讀書(shū)，雖然目前廢了科舉，舉人進(jìn)士是沒(méi)有指望的了，然而你如果有滿腹經(jīng)濟(jì)，不見(jiàn)得民國(guó)就沒(méi)有你糊口的地方。在我看起來(lái)。我們揀了好日子，便辭別了我的父母，隨你家去苦苦度日去罷?！?br />
云麟也覺(jué)得他的話說(shuō)得有理，笑了笑說(shuō)：“只要你能守清貧，家去到也還好，我不過(guò)愁你在這里一切起居飲食，是享福慣了的，萬(wàn)一到了我家，就如你跟前這個(gè)小使女就不能帶去，我家雖也用著一個(gè)黃大媽，她是不能獨(dú)自伺候你一個(gè)人的，到那時(shí)候你不要又怨起我來(lái)?！?br />
柳氏笑道：“啐，虧你還是讀過(guò)書(shū)的秀才呢。一個(gè)安貧樂(lè)道的道理，都體會(huì)不來(lái)。你通不知道漢朝有個(gè)孟光，她在家做女兒的時(shí)候不是安富尊榮的，便講她嫁給鴻梁的日子，所有妝奩，也還稱得起個(gè)堆金積玉，后來(lái)被丈夫幾句話感動(dòng)她，她立時(shí)棄絕以前的態(tài)度，兀自荊釵裙布，隨著丈夫耕種度日，一生一世，沒(méi)有半句怨言。我雖然愚笨，不能學(xué)古來(lái)的大賢大德的婦女，難道便連一個(gè)孟光都學(xué)她不來(lái)。你放心，我若是將來(lái)有這享福的造化，難道你便貧困一世，若是我命中注定應(yīng)該受罪，這母家的點(diǎn)點(diǎn)財(cái)產(chǎn)，我們也不能依賴一世?！?br />
云麟聽(tīng)他這番話，心中也很敬服，隨即回家將這意思告訴母親秦氏。秦氏也自歡喜。夫婦二人便定了主意，將這話告訴龔氏。依龔氏那里肯舍得她愛(ài)女遠(yuǎn)離膝下，不免痛痛哭了幾常柳克堂卻十分愿意，轉(zhuǎn)背地里勸了龔氏幾句，又被龔氏劈頭劈臉罵了一頓。柳克堂不敢出聲，笑嘻嘻的又跑入他店里去了。于是過(guò)了幾日，云麟同柳氏擇了一個(gè)好日子，真?zhèn)€將箱籠物件，擄掇擄掇，辭別龔氏，回家去了。秦氏見(jiàn)兒媳雙雙回來(lái)，說(shuō)不盡心中快樂(lè)。柳氏到家之后，真?zhèn)€屏棄書(shū)卷，鎮(zhèn)日隨著秦氏，主持中饋，料理家政，井井有條。云麟看這光景，心里也很安帖。不過(guò)食指日繁，自家現(xiàn)在卻沒(méi)有一件事可做。家中積蓄，本屬無(wú)多，連年貼補(bǔ)用度，行將告罄，目下狠露出拮據(jù)狀況。每遇時(shí)節(jié)，實(shí)在又銷(xiāo)不足的時(shí)候，只有向三姑娘那里略為借貸。至于他那太親翁田煥那里，連年以來(lái)，生意異常發(fā)達(dá)，積蓄狠是不少，所有云姓店底，向年本月成約，每月貼給三千文，為租借店底之價(jià)。近年期限已滿，此款亦已停付。又知道云家近況艱難，偶然會(huì)見(jiàn)云麟，只是支支吾吾，都說(shuō)生意虧折，行將支持不住，以杜云家向他。云麟也猜到他的用意，賭氣輕易不到田煥那里走動(dòng)。田煥夫婦又防繡春津貼母家，監(jiān)察得十分嚴(yán)密。沒(méi)有甚么事故，也不許繡春輕易回去。有一次，云麟家里米糧告罄，急切想躊躇三五十元洋錢(qián)應(yīng)用。因?yàn)橛植痪迷蛉媚锝璧腻X(qián)，此次不便再去唣。晚間云麟只是長(zhǎng)吁短嘆，便連夜飯也不曾下咽。柳氏近來(lái)所有赤金首飾，業(yè)已陸續(xù)付之質(zhì)當(dāng)。便連幾件齊整衣服，也尋覓不出。當(dāng)時(shí)看見(jiàn)云麟愁煩，心中老大不忍，便從燈下款款的向云麟笑道：“如今要說(shuō)你境況不窘，你聽(tīng)到耳朵里，定要生氣。然而一定便說(shuō)你沒(méi)有法子可想，也不見(jiàn)得。無(wú)如我說(shuō)的話，打的主意，你又執(zhí)意不從。大凡一個(gè)人，要講究多情，也須叫那情人心里舒服，不替你焦煩。你只老遠(yuǎn)拿定你的主意，說(shuō)是情人贈(zèng)你的物件，便該文風(fēng)不動(dòng)，萬(wàn)一餓死了，那件寶貝又交給誰(shuí)手里呢？便是那個(gè)情人，知道你這腐而不化，她也過(guò)意不去，她贈(zèng)你這件寶貝的用意，又豈是叫你抱著他忍饑的?！?br />
云麟急道：“我知道你的話中用意，只不過(guò)看不得我那一顆珠子。我豈不曉得這珠子價(jià)值甚鉅，把來(lái)?yè)Q了，原可盤(pán)纏得一二年用度。只是這珠子丟了，便是丟了我的性命一般。你是個(gè)賢惠的女子，難道只重這珠子，便連我的性命都看輕了，她贈(zèng)這珠子用意，原是聽(tīng)我換錢(qián)度日，她這般深情，我如何能辜負(fù)她，便依她丟這珠子。有朝一日，我若是能遇見(jiàn)她，我雙手依然將這珠子取出來(lái)給她看看，也叫她知道我不是重財(cái)負(fù)義的人。你們不體諒我這顆心，朝也提這珠子，暮也提這珠子，你叫我怎樣不生氣呢！”說(shuō)著便簌簌的流下淚來(lái)。柳氏笑道：“你這話又錯(cuò)了。我又不是叫將這珠子賣(mài)給別人去，以后便永遠(yuǎn)不能回頭。近來(lái)我們這揚(yáng)州有好些暴發(fā)戶，在光復(fù)時(shí)間，得了運(yùn)庫(kù)里元寶，他們雖是有錢(qián)，像這樣大的珠子，眼里也不曾瞧過(guò)，你若肯暫時(shí)押在他們那里，他希望你沒(méi)錢(qián)取贖，包肯出著重價(jià)?！?br />
云麟聽(tīng)到此處，將兩個(gè)耳朵掩得緊緊的，搖頭說(shuō)道：“可又來(lái)了，押到人家去，我可有取贖的指望沒(méi)有？你分明給苦給我吃，我再呆些，也不上你這當(dāng)?！币活D話說(shuō)得柳氏氣起來(lái)，坐在旁邊冷笑說(shuō)道：“我勸你不要做夢(mèng)罷，依你主意，恐怕日后遇見(jiàn)她，還巴巴的捧這珠子給她瞧呢。她在那珠簾繡戶，做著人家姬妾，幾時(shí)有遇見(jiàn)你的機(jī)會(huì)。不是我說(shuō)一句悄皮話，除非你再碰著那革命嫌疑，她同你第二次認(rèn)做兄妹，或者可以暫時(shí)合攏在一處，談?wù)勼w己兒，可惜如今換了朝代，再?zèng)]有那種指望的了?！?br />
云麟不由觸起自家心事，又想到紅珠當(dāng)日相救情分，以后真恐沒(méi)有再遇見(jiàn)她的指望，頓時(shí)一陣傷心，止不住淚珠滾滾下來(lái)。柳氏見(jiàn)他這模樣，也不忍再說(shuō)甚么，只長(zhǎng)長(zhǎng)的嘆了一口氣。不防這個(gè)當(dāng)兒，黃大媽一拐一拐的走得進(jìn)房，望著柳氏說(shuō)道：“少奶奶也還不曾睡呢。太太分付我來(lái)問(wèn)少奶奶一句，明天的中飯米，是一粒也沒(méi)了，太太又沒(méi)處去想法子，少奶奶同少爺還該商量商量才好?！绷险酒鹕碜有Φ溃骸拔艺谶@里同你們少爺商量呢。煩你好生告訴太太，叫他老人家放心?！痹器霘夥薹薜闹钢S大媽說(shuō)道：“快走快走，只是你忙得利害，難不成就單單將你餓死了?！?br />
黃大媽冷笑說(shuō)道：“哪哪哪，這又干我甚事，少爺這樣發(fā)急，我這條老命，餓死有甚么打緊，可憐太太將你自幼兒提攜到今日，少爺進(jìn)學(xué)那一次，我們也在旁邊歡喜，總以中了一個(gè)秀才，吃飯是不消愁得的了，不承望少爺弄得這步田地。”說(shuō)著也就一把鼻涕，一把眼淚，揩抹個(gè)不住，柳氏深恐云麟再說(shuō)出甚么，連忙背著身子向他搖手，一面又催黃大媽進(jìn)去。云麟長(zhǎng)吁短嘆了一夜。次日悶懨懨的下了床，挨到午飯光景，真是沒(méi)法，只得向柳氏說(shuō)了句，還等我到你們那邊去走走。柳氏含著眼淚點(diǎn)了點(diǎn)頭，云麟匆匆走入他岳家時(shí)候，可是不巧，他丈母龔氏，在昨天夜里發(fā)了肝胃氣痛，正睡在床上呻吟不絕。云麟問(wèn)了兩句，只不好開(kāi)口說(shuō)借貸的話。柳克堂因?yàn)檫@事，早間趕回家里，此時(shí)剛蹲在天井里，同那小婢剝韭菜。一眼瞧見(jiàn)云麟當(dāng)這秋深天氣，身上還薄薄的穿了一件舊湖縐夾袍，臉上青黃二色的，異常憔悴，他再玲瓏不過(guò)，手里將那韭菜一根一根的揀在旁邊，便有一搭沒(méi)一搭，同云麟敘述這幾年生意淡薄，簡(jiǎn)直入不敷出。在那光復(fù)當(dāng)兒，人人都說(shuō)這一來(lái)可好了，沒(méi)有皇帝，就沒(méi)有關(guān)捐使費(fèi)，地丁錢(qián)糧，百姓們都過(guò)快活日子了。誰(shuí)知皇帝已經(jīng)沒(méi)有了四五個(gè)年頭，怎么百姓的饑荒，依舊鬧得沒(méi)有開(kāi)交，比先前越發(fā)難過(guò)。譬如你丈母昨夜鬧得死去活來(lái)，論理便該為他講個(gè)醫(yī)生診視診視，只是那里有這閑錢(qián)呢，也只好挨命罷了。你回去也不必將這事告訴大姑娘，免得她又鬧著回家。并不是我小氣，委實(shí)添一個(gè)人嚼吃，那五六角錢(qián)一擔(dān)柴，五六塊錢(qián)一擔(dān)米，我真有些支撐不住，像這韭菜，往年一斤賣(mài)三五個(gè)銅錢(qián)罷咧，如今加著十倍才買(mǎi)得一斤呢。我若不在這里監(jiān)察著他，都揀那瘦的炒吃，黃葉子就該拋掉了大半，那還了得?！?br />
云麟被他丈人說(shuō)得目瞪口呆，更不耽擱，站起來(lái)便告辭要走，柳克堂依舊蹲在那里，自言自語(yǔ)的說(shuō)道：“我也不虛留你了，留你吃飯也沒(méi)有菜?！痹器胍膊辉?tīng)見(jiàn)，一溜煙跑出大門(mén)，心里想了想，這便怎生區(qū)處呢？事到其間，也講不得賭氣的話了，不如到姐姐那邊去設(shè)一設(shè)法也好。于是繞過(guò)兩條街巷，剛走到繡貨鋪?zhàn)娱T(mén)首，可巧劈面撞見(jiàn)田煥，打從街上回來(lái)。他是陪著朋友在醉仙居面館里吃酒，吃得滿頭的汗，比黃豆還大，抻著胸脯，將帽子取在手里，當(dāng)做扇子，只顧撲起撲起的扇著。一腳還不曾跨進(jìn)店鋪，云麟鑒于適才不曾向他丈人開(kāi)口，轉(zhuǎn)被他一頓話堵塞住了，當(dāng)時(shí)便不肯客氣，搶近一步，向田煥招呼。田煥見(jiàn)是云麟，吃了一嚇，便立住腳，笑嬉嬉的問(wèn)他有甚話說(shuō)。云麟剛待開(kāi)口，臉上早已通紅。無(wú)可奈何，只得低低說(shuō)了一句，想同太親翁這邊借幾升米，改日如數(shù)奉還。田煥不由大笑起來(lái)，將帽子向頭上一搭，拍著雙手說(shuō)道：“這個(gè)可真是巧極了，說(shuō)出來(lái)誰(shuí)也不肯相信，米是一粒也沒(méi)。早半天又沒(méi)賣(mài)錢(qián)，我還分付福恩的媽，叫他向隔壁王媽媽借兩百銅錢(qián)，買(mǎi)點(diǎn)面來(lái)，先度過(guò)今天再說(shuō)。老姻侄，你不知道，我們開(kāi)店的苦惱，我同你太親母忍餓不要緊，他們當(dāng)伙計(jì)的，不能憋著肚皮替你做買(mǎi)賣(mài)。他們?！?br />
田煥還待望下再說(shuō)，云麟此時(shí)已是懊悔不迭，掉轉(zhuǎn)身便走，不防田煥一把將他的手緊緊揪著，笑道：“哎呀，你難道惱我不成。自家親戚，便沒(méi)有飯好生請(qǐng)你，你就擾我一頓爛面，也稀松平常。”越是云麟要走，他的手越是揪著不放。后來(lái)又恐怕云麟當(dāng)真在這里吃面，才將手松得下來(lái)。云麟頭也不回，一路想起這種情形，不禁暗暗咬著牙齒，喊自己名字說(shuō)道：“云麟云麟，你自幼兒不知道生計(jì)艱難，誤讀了幾本詩(shī)書(shū)，總以為情愛(ài)兩字，是天地間至可寶貴的物事，深厭那金錢(qián)齷齪，沒(méi)的腌了少年心地。如今這么樣呢，世情冷暖，人面高低，他們這一班守財(cái)奴，原不足怪，只是你上有老母，下有少妻，只因?yàn)槲乙蝗瞬荒茏粤?，累著他們?nèi)甜嚢觥１闶悄莻€(gè)黃大媽，她半生辛苦，幫著我母親守節(jié)，我一點(diǎn)好處也沒(méi)有給她，昨晚還惡狠狠的同她賭氣，我還成了個(gè)甚么人呢！你若再執(zhí)迷不悟，怕那些乞丐餓殍，便是我將來(lái)的榜樣?！?br />
因?yàn)橄氲教餆ǎX(jué)得被他揪著的那只手，放在鼻上聞了一聞，一股酒肉臭氣，幾乎不嘔吐起來(lái)。越想越恨，那腳步子不知走向那里才好。耳邊忽然聽(tīng)見(jiàn)有人說(shuō)話說(shuō)：“哪哪哪，這不是云少爺嗎？”云麟吃了一驚，再抬頭望了望，原來(lái)不知不覺(jué)的，已走近伍公館門(mén)首，那個(gè)招呼他的便是伍升。云麟遂即放慢了腳步，笑著問(wèn)道：“你們老爺在家么？”伍升笑道：“老爺昨天便向省里去了?！痹器胗值溃骸疤兀俊蔽樯溃骸疤咸急豢h署里周太太請(qǐng)去吃上頓，伍貴他們都跟了去，只剩得我在這里守門(mén)。少爺可曾吃飯，何不請(qǐng)進(jìn)去坐坐?！痹器胄Φ溃骸澳銈児^里也沒(méi)人，我進(jìn)去則甚？”伍升笑道：“小姐在里面呢？”云麟驚問(wèn)道：“怎么小姐不曾同太太一齊到縣署？”伍升道：“小姐因?yàn)樾⒎谏?，不愿意去赴宴?huì)?！?br />
云麟聽(tīng)到這里，更不怠慢，忙拎著衣服，匆匆直望里走。伍升分付身邊那個(gè)小廝，你快進(jìn)去稟報(bào)一句。那小廝答應(yīng)了，趕在云麟前面飛跑。淑儀淡妝素服，已盈盈的走出堂屋，彼此問(wèn)了好。云麟笑道：“姨娘他們到還高興，肯向縣署里去走動(dòng)。”淑儀也笑道：“這周知事原是湖北人，父親當(dāng)初在那邊候補(bǔ)，內(nèi)眷是往來(lái)慣的。這一次他們太太巴巴的親來(lái)拜會(huì)，趕在今天又請(qǐng)祖母同母親過(guò)去閑聚，大約停會(huì)子也該回來(lái)了。”
淑儀說(shuō)著，便拿眼將云麟打量了一番，款款的說(shuō)道：“怎么幾天不見(jiàn)，你又消瘦得許多了？”這一問(wèn)轉(zhuǎn)觸動(dòng)云麟的心事，不由心里一酸，眼淚便要直流下來(lái)，趕忙忍著，將個(gè)頭掉轉(zhuǎn)過(guò)去。淑儀也猜不出他甚么用意，又不便拿話去問(wèn)他。只得搭訕說(shuō)道：“姨娘同嫂嫂近來(lái)身體都好？”云麟嘆著說(shuō)道：“身體呢到?jīng)]有甚么不好，只是因?yàn)槲乙蝗藳](méi)有長(zhǎng)進(jìn)，累著他們處這拮據(jù)境況?！庇谑潜銓⒓抑腥鄙俨衩?，早間出來(lái)設(shè)法，被他丈人同田煥奚落的話，告訴給淑儀聽(tīng)。淑儀將他望了一眼，?著說(shuō)道：“你這人真是一點(diǎn)計(jì)較都沒(méi)有，既有這樣事，便不該早向我們這里來(lái)斟酌，白白的繞這樣道兒。你的性情，是我知道的，幾時(shí)受過(guò)人這般冷譏熱諷?！?br />
云麟接著說(shuō)道：“我原打算過(guò)來(lái)的，只是累次通融，姨父姨娘同妹妹固然沒(méi)有別的念頭，然而叫別人看著，畢竟覺(jué)得有些羞人答答的?！笔鐑x將個(gè)粉頸點(diǎn)了兩點(diǎn)，一扭身進(jìn)了自家臥房，立刻取出一方手帕，擱在桌上，指給云麟說(shuō)道：“這里面有二十塊龍洋，是娘交給我零用的。我先打發(fā)伍升送過(guò)去，你耽擱一會(huì)不妨。我叫他們預(yù)備飯給你吃，也是時(shí)候了，餓了到反不好。”云麟感激萬(wàn)狀，也不道謝，只呆呆的聽(tīng)著。淑儀喚過(guò)一個(gè)仆婦，將這錢(qián)交給伍升，一面又命丫頭走向廚房里催飯。不多一會(huì)，飯已齊備，那丫頭便在桌上，安放了兩付杯箸。淑儀笑道：“我是剛才吃的點(diǎn)心，此時(shí)還不曾餓，你們讓云少爺獨(dú)自吃飯罷。酒也可以不消用得?！?br />
云麟知道淑儀要避嫌疑，不肯同自己坐在一處，委實(shí)腹中餓得利害，也不客氣，遂坐向桌邊。剛待舉箸，猛的想起一事，重行跳下來(lái)，向那丫頭要了一盆熱水，不住的去洗那手，洗了又聞，聞了又洗。又笑嘻嘻的向淑儀索她親自用的桂花香皂。淑儀笑道：“你這會(huì)子忙甚么？等吃完了再洗不遲。”
云麟搖頭笑道：“妹妹你不知道，我今天這手腕是遭了劫來(lái)的，不洗干凈了，如何吃得下這飯菜?！闭f(shuō)著便將田煥握著自家手腕，手腕上沾有酒肉臭氣的話，告訴淑儀，引得淑儀也笑起來(lái)，輕輕將一塊香皂遞得過(guò)來(lái)，笑道：“你這古怪脾氣，不知幾時(shí)，才改得掉呢。也虧你捱下這半日來(lái)了，要是我?！闭f(shuō)到這里，忍不住格格的笑。云麟用膳已畢，款款深深的同淑儀對(duì)坐著閑話。云麟又提到紅珠贈(zèng)的那顆珠子，依柳氏便想將他押錢(qián)使用，是自家一定不肯。又說(shuō)每遇著無(wú)聊時(shí)候，只要將那珠子在手里摩挲一番，該愁悶的便不愁悶了，該饑餓的也不饑餓了。妹妹請(qǐng)你替我想一想，萬(wàn)一這珠子離棄了我，我還有甚么生趣呢。淑儀聽(tīng)見(jiàn)，只是低頭無(wú)語(yǔ)。不防伍升卻好匆匆的進(jìn)來(lái)，對(duì)著他們小姐說(shuō)：“已經(jīng)將洋錢(qián)送得過(guò)去，云太太命我道謝。并說(shuō)等他們少爺一經(jīng)得了意，再如數(shù)歸還?！币幻嬲f(shuō)，一面又在懷里掏出一封信函，轉(zhuǎn)身向云麟笑道：“可是去得真巧，太太同少奶奶正接到上海的信，又不知是誰(shuí)寄給少爺?shù)?，他們并不曾開(kāi)封，命我?guī)н^(guò)來(lái)交給少爺。”
云麟此時(shí)且不去接信，轉(zhuǎn)向淑儀笑道：“咦，這是誰(shuí)寄的？想是都督太太有甚消息給我，再不然，便又是那田福恩鬧的玄虛?！笔鐑x這時(shí)候并不曾回答，已從伍升手里瞧見(jiàn)函封上的字跡，不禁詫異說(shuō)道：“哎唷，這不是打你紅珠姐姐那里寄來(lái)的。”
云麟驚聽(tīng)見(jiàn)這話，急跳起身子，接過(guò)那信，戰(zhàn)兢兢的去撕那封口，急切又撕不開(kāi)來(lái)。還是身傍那個(gè)積伶，已遞過(guò)一柄剪子，云麟好容易將封口鉸開(kāi)，抽出內(nèi)邊箋紙，同淑儀并肩立著，一行一行讀得下去，大略說(shuō)是意海樓業(yè)已身故，所有第四房愛(ài)妾，著給親人領(lǐng)帶回家，聞云麟原系他的哥子，接信以后，務(wù)望從速到上海一行，以便隨同令妹，一齊遄返揚(yáng)州。所有銀錢(qián)衣飾，均須當(dāng)面交割。下邊注著意公館帳房謹(jǐn)啟。云麟讀完之后，頓覺(jué)形如木偶，呆呆的怔了半晌，突然向淑儀問(wèn)道：“妹妹，我可是在這里做夢(mèng)不是？天下那里會(huì)有這種意外的事，我若是醒了，一定跑來(lái)將這怪夢(mèng)告訴妹妹。”淑儀笑得將他推了推，低低說(shuō)道：“青天白日，分明大家都在這里，斷斷不是做夢(mèng)，你須得將心神定一定，這件事應(yīng)該怎樣辦法，還要預(yù)先料理料理才好。遙想紅珠姐姐這個(gè)當(dāng)兒，不知怎生苦痛呢?！?br />
云麟重行將那信，又讀了一遍，想著紅珠遭遇這場(chǎng)慘變，自然是十分悲慘，她還巴巴的想念著我，命我前去接她，可想她身雖在外，一時(shí)一刻，并不曾拋掉了我，僥天之幸，今日竟還有這種美滿的希望，痛定思痛，那一行一行的眼淚，早將一封信函，灑得透濕。再說(shuō)淑儀雖然替他們歡喜，然而一經(jīng)想到生離究竟勝于死別，云麟以為今生不復(fù)再同紅珠遇合，偏生上天成全他們，竟自珠還合浦，劍返延津，只是我呢？黃土一坯，千秋永隔，形孤影只，既無(wú)起死之丹，又少返魂之術(shù)，比較起來(lái)，我這薄命真要算是極頂了哇。想到此處，也就珠淚縱橫，愴然不樂(lè)。也不去勸慰云麟，兩人轉(zhuǎn)對(duì)面哭起來(lái)了。伍升先前也隱隱知道紅珠這事，此時(shí)瞧見(jiàn)他們這種情形，轉(zhuǎn)含笑走得出去。淑儀哭了一會(huì)，覺(jué)得甚是無(wú)謂，轉(zhuǎn)哽咽著向云麟說(shuō)道：“你盡哭則甚？我替你想，事不宜遲，趕在明日便須往上海去走一趟了?！?br />
云麟適才見(jiàn)淑儀垂淚，總疑惑她是替紅珠傷心，心下著實(shí)感激，忙答應(yīng)道：“我這時(shí)方寸已經(jīng)大亂，也不知怎樣才好？今晚若是趕得及，我便過(guò)江去罷?！笔鐑x道：“這也不必忙在一時(shí)，你去接她，她自然是一準(zhǔn)來(lái)的了。轉(zhuǎn)是她到了揚(yáng)州之后，你還須先行替她租賃一處房屋，你們那邊住宅狹小，可想她還有好些什物，自然安插不下，若是等你將房屋租好，再到上海，她的望眼怕要穿了。依我主見(jiàn)，你明天盡管走你的。這租憑房屋一事，全行交代給我。我派人替你們辦置妥帖，她一抵碼頭，可就不用再操心了。”
云麟疾忙上前作了一揖說(shuō)：“多謝妹妹為我們費(fèi)這樣心機(jī)，叫我怎生酬報(bào)？”淑儀臉上紅了紅，笑說(shuō)道：“我也不一定為的是你。紅珠姐姐看待我們，也還不薄，這點(diǎn)點(diǎn)小事，又算得甚么呢?！眱扇水?dāng)下又談?wù)摿艘换兀器氩呸D(zhuǎn)身回去，將這事告訴母親同他妻子。動(dòng)身的川資，卻好在淑儀贈(zèng)的那款子里挪用。第二天清晨，少不得欣然就道。但是此去不知曾否將紅珠攜回，以及有無(wú)變故。欲知后事，且閱下文。
這話何以見(jiàn)得，就拿洪憲皇帝而論，他做了民國(guó)第一任大總統(tǒng)，轟轟烈烈，也要算得心滿意足了，偏生因?yàn)槊媲坝袔孜煌ㄈ澹f(shuō)中國(guó)自上古以來(lái)，都是必須有一位皇上馭治萬(wàn)民的，這個(gè)大總統(tǒng)名目，萬(wàn)萬(wàn)不能合用。于是千方百計(jì)，想出法子來(lái)大家勸進(jìn)，必要那個(gè)大總統(tǒng)做了大皇帝，他們才肯甘心。是以民國(guó)成立不上三年，那皇帝名詞，又漸漸鬧起來(lái)了。有幾個(gè)不達(dá)時(shí)務(wù)的老百姓，還笑著說(shuō)做皇帝，終究是姓袁的做皇帝，與他們有甚么益處，要他們拚命價(jià)的，不惜鬧得沸反盈天，這畢竟是何苦呢。這一句話表面上看去似還有理，卻不必去苦苦駁他。我且莫講做皇帝這樣大題目，就拿在下前回書(shū)中說(shuō)的乞丐做個(gè)比方。
誰(shuí)知世間乞丐，也不是胡亂可以做的。那許多乞丐中間，也必須有個(gè)頭領(lǐng)，在我們揚(yáng)州這頭領(lǐng)便叫做罡頭，做了罡頭，那權(quán)利身分，比較尋常乞丐就高得多了。那些乞丐明知這罡頭位分，不是人人可以希冀得來(lái)的。因?yàn)槠蜇るm多，那罡頭的缺卻是有限。所以做乞丐的人，沒(méi)有一個(gè)不希望自己的親戚，或是好朋友，做了罡頭，不惜出著十二分的力，保舉得一個(gè)親戚朋友做了罡頭。這個(gè)罡頭既是我將他保舉出來(lái)的，他自然另眼看待我，我這乞丐就比別的乞丐討巧多了。這個(gè)道理就同那幾位通儒，勸袁總統(tǒng)做皇帝，是一個(gè)用意。你想那幾位通儒，既在朝廷里勸進(jìn)，鬧得通國(guó)騷然。劉祖翼又是個(gè)衣不就身，食不就口的寒士，他既為他的衣食打算，自然便也在乞丐里面忙著勸進(jìn)了。其實(shí)劉祖翼他若是僥幸置身朝廷，他自然也會(huì)做那通儒所做的事業(yè)。那幾位通儒，若是不幸做了測(cè)字的，他們自然也會(huì)做這個(gè)劉祖翼所做的勾當(dāng)。這個(gè)就叫做通儒也，劉祖翼也，一而二二而一者也。
平心而論我輩便日日去罵那通儒與那個(gè)劉祖翼，還是冤枉他們，也只是個(gè)不能安貧而已。孟老二當(dāng)初常說(shuō)的兩句話，是甚么無(wú)恒產(chǎn)而有恒心者，惟士為能。若民則無(wú)恒產(chǎn)，因無(wú)恒心。茍無(wú)恒心，放辟邪侈，無(wú)不為己。這幾句話其實(shí)不甚妥帖，未免將那個(gè)做士的看得太高了些。大約孟老二因?yàn)樽约阂彩莻€(gè)念書(shū)的人，不肯墮落自己的身分。說(shuō)話中間，有些護(hù)短，也是有的。再不然，就是孟老二所說(shuō)的這個(gè)無(wú)恒產(chǎn)而有恒心的士，是三代以上的人，他又沒(méi)有推測(cè)未來(lái)的神機(jī)妙算，他那里會(huì)知道如今士子所作所為的笑話兒呢。閑言休表。且說(shuō)劉祖翼只因?yàn)橐荒钪?，思量借這乞丐勸進(jìn)的事，做個(gè)升官發(fā)財(cái)?shù)慕輳?，滿腔火熱，原是求何其甫將那文字做好了，好達(dá)自家目的。偏生遇見(jiàn)那個(gè)何其甫呆頭呆腦，劈口說(shuō)了句洪憲皇帝斷斷不能成事，真像一杓冷水，淋到劉先生脊背上。便連旁邊那些許多乞丐，也沒(méi)有一個(gè)不是垂頭喪氣，便好像洪憲皇帝真?zhèn)€取消了一般。劉祖翼心中總承望他既這樣說(shuō)法，必有一種絕大見(jiàn)解，到少不得側(cè)著耳朵，忍著悶氣，聽(tīng)他再往下說(shuō)。
那個(gè)何其甫卻不慌不忙，緩緩說(shuō)道：“我何以說(shuō)這洪憲皇帝必然不能成事呢？在別人意思，或者因?yàn)槟莻€(gè)革命黨里大頭腦兒孫文同黃興，尚在海外，目下那個(gè)蔡鍔，又打從京城里溜到云南去了，連日人人都講西南那邊又要造反起來(lái)，所以我也隨聲附和，幫著他們說(shuō)洪憲皇帝不能成事。其實(shí)不然。那個(gè)孫、黃，是我生平最可惡的人，沒(méi)的把個(gè)好好大清，弄得成了一個(gè)民國(guó)。便是蔡鍔這時(shí)候雖然到了云南，知道他將來(lái)還能成事不能成事？這些道理我一共也不相信，我相信的只是我自己。我相信我自己甚么呢？我老實(shí)告訴你們罷，我只相信我自己的夢(mèng)。”這一句話轉(zhuǎn)把劉祖翼聽(tīng)得糊涂起來(lái)，說(shuō)：“何先生你是做的甚么夢(mèng)？難道與這洪憲皇帝有甚么關(guān)系不成？”
何其甫道：“我這夢(mèng)雖然不曾明說(shuō)與洪憲有甚么關(guān)系，然而細(xì)細(xì)詳察，我那夢(mèng)里幾句偈語(yǔ)，我就料定了這洪憲不能成事，將來(lái)真能成事的，畢竟還是我們清國(guó)小皇帝宣統(tǒng)。這個(gè)夢(mèng)并不是我今日才編著哄騙諸君的，那一年我同幾位朋友向省里赴試，便在船上得了一夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)有一位四夕山人，他說(shuō)我終身將來(lái)是一定要發(fā)達(dá)的。臨末便贈(zèng)了我?guī)拙湓挘f(shuō)的是：宣化承流，統(tǒng)一基宇。優(yōu)哉游哉，貢于天子。我一覺(jué)醒來(lái)，也猜不出他這話里藏著甚么意思。最奇怪的，那一年明明是光緒皇上在位，誰(shuí)也不能預(yù)先料著今上宣統(tǒng)繼承大寶，其時(shí)我也只付之將信將疑罷了。及至先帝賓天之后，果不其然，宣統(tǒng)這兩字年號(hào)，便發(fā)現(xiàn)出來(lái)。
我們幾個(gè)朋友，才恍然大悟這四句上面，第一個(gè)字卻嵌著宣統(tǒng)優(yōu)貢四個(gè)大字，那幾個(gè)朋友都齊齊向我道賀說(shuō)：我將來(lái)必定在宣統(tǒng)年代貢入成均。劉先生你如不相信我的朋友，總算是在學(xué)里鼎鼎有名的。嚴(yán)大成、龔學(xué)禮、汪圣民一干人，你背后去問(wèn)問(wèn)他們，便知道我這夢(mèng)是千真萬(wàn)真。所以你們適才說(shuō)的那一番袁總統(tǒng)想做皇帝的話，定是石光泡影，決然不會(huì)竟成事實(shí)的。你想我姓何的，一日不得優(yōu)貢，這宣統(tǒng)帝位是一日不得取消。我們都是好朋友，我也舍不得給苦給你們吃。這個(gè)勸進(jìn)的念頭，趕快消滅了罷，多少是好?！闭f(shuō)畢，頭也不回，竟自背著月光，匆匆的走出鼓樓去了。
此處眾人好像兜頭淋了一杓冷水，大家默默相視，更說(shuō)不出甚么。劉祖翼氣憤憤的指著何其甫罵道：“早知道他是這般人，我們又何必巴巴去請(qǐng)他到來(lái)，轉(zhuǎn)落得他一頓褒貶。我就不信，將來(lái)誰(shuí)有這般膽氣，竟敢叫宣統(tǒng)小皇帝重行復(fù)辟。我猜不出他這頑固脾氣，至今竟不曾改得分毫。外間正鬧著宗社黨人，怕這何其甫不是他們一路。且放著再說(shuō)，有這機(jī)會(huì)，看我去替他出首，叫他死無(wú)葬身之地。諸位千萬(wàn)不要灰心，明天這道表文，還是我來(lái)親自動(dòng)手。如今且別過(guò)諸位，時(shí)候已是不早了?！闭f(shuō)著向眾乞丐拱一拱手，也就佯長(zhǎng)而去，果然過(guò)了幾日，劉祖翼畢竟做了一篇似通非通的文章，想要向縣署親自去遞，不料便在這個(gè)當(dāng)兒，蔡鍔已在云南起了義師，接二連三的又有好多省分響應(yīng)起來(lái)。袁總統(tǒng)見(jiàn)勢(shì)頭不好，知道自家上了左右親信的當(dāng)，懊悔不迭，爽爽快快下了一道命令，立時(shí)將帝制取銷(xiāo)。
劉祖翼得了這個(gè)消息，那里還敢再去出風(fēng)頭呢，少不得悄悄的將那篇表文，瞞著人一火燒了。好笑這時(shí)候，我們中華大國(guó)，真真鬧得烏糟糟的，簡(jiǎn)直有些不成體統(tǒng)。何以見(jiàn)得呢？袁總統(tǒng)是在北京里鬧著做皇帝，那些國(guó)民黨人不服這口鳥(niǎo)氣，又聯(lián)合了西南諸省反對(duì)起來(lái)。今天鬧進(jìn)兵，明天講北伐，已是應(yīng)接不暇。以外還有許多前清大老，故國(guó)遺臣，既不滿意袁氏登基，又不贊成黨人抗議，轉(zhuǎn)趁著這一個(gè)好機(jī)會(huì)，商議進(jìn)行方法，思量重新將那大清國(guó)恢復(fù)起來(lái)，做個(gè)中興盛業(yè)。一面在蒙古聯(lián)合八旗種族，一面便在山東青島地方設(shè)立秘密機(jī)關(guān)，大家躲在那里見(jiàn)機(jī)而動(dòng)。誰(shuí)知力量不彀，各省防范又極嚴(yán)密，鬧了大半年，急切總沒(méi)有做出一件事來(lái)。所有各處的宗社黨，破獲的也就不少。他們此心不死，還指望袁氏同民黨兩下?tīng)?zhēng)持，好收漁翁之利。那知道天不祚袁，這一年五月里，袁大總統(tǒng)得了一個(gè)糖尿癥，又加著心緒惡劣，氣惱傷肝，兀自一病不起，便嗚呼哀哉了。
民黨十分得意，便同政府里那幾位保障共和的大人物聯(lián)合起來(lái)，依然根據(jù)約法，重行奉黎副總統(tǒng)主持民國(guó)，南北聯(lián)成一氣，兵革頓解，只一心一意去同宗社黨為難。你想那些宗社黨，那里還敢再行出頭，也只好匿跡銷(xiāo)聲，不再妄想了。且說(shuō)那宗社黨人里面，有一位鼎鼎有名的，起先曾在江蘇省里，做過(guò)一任制軍，便因?yàn)楣鈴?fù)時(shí)間，挈著家小，避居海上，這人是誰(shuí)呢？就是捕殺富玉鸞那位意海樓大人了。意海樓他是皇室近支，雖因大勢(shì)所趨，國(guó)基顛覆，未能親殉國(guó)難，然而他那一種雄心不死，日夜思量，聯(lián)合羽黨，急圖恢復(fù)，是以奔走蒙古、青島之間，惟這意海樓為最出力。所有在制軍任上積蓄的許多宦囊，都因?yàn)轲B(yǎng)著他手下同志，漸漸花費(fèi)得不少。他的意思，以為毀家紓難，原是做臣子的分內(nèi)之事。只要托祖宗福庇，萬(wàn)一將這個(gè)錦繡山河，依然歸入我滿人掌握，這四海之富，皆我家所有，那時(shí)候還愁不能占據(jù)爵位，坐擁黃白么。他卻不料到事機(jī)不順，疊二連三的重重失意，因此異常憤懣，郁郁不得志，仍折回上海，終日對(duì)著那些姬妾，長(zhǎng)吁短嘆，把一個(gè)四十多歲的人，弄得興志頹唐，那鬢發(fā)之中，也就星星花白起來(lái)。
無(wú)以消遣，有時(shí)候被朋友扯出去吃酒看戲，外面看是尋樂(lè)，然而總消遣不了他的心中憂悶?？汕蛇@一晚在戲園看戲，末了一出，演的便是甚么鄂州血，那個(gè)裝扮瑞華儒的，偏生刻畫(huà)得窮形盡相，海樓看了半出，忽的眼面前覺(jué)得一陣漆黑，頓時(shí)口中噴出兩塊紫血來(lái)，身子直挫下去。嚇得同來(lái)的幾個(gè)朋友，驚慌無(wú)措，急遣仆人，將海樓扶入原來(lái)的馬車(chē)，坐回他的公館。到家之后，合家眷屬，異常震駭，自不必消說(shuō)得。侍婢們擁掖著入了床帳，許多姬妾，環(huán)伺在側(cè)，少不得延聘了上海著名醫(yī)士，前來(lái)診視。原來(lái)意海樓本系少年得意，姬妾滿前，平時(shí)身子不免十分淘碌，逐年已漸漸虧損下來(lái)。所幸他們是富貴兼全的人，平居頤養(yǎng)，卻是與常人不同，所以并不覺(jué)得甚么。無(wú)如自經(jīng)光復(fù)以后，種種境遇，毫不遂心，此番病勢(shì)，簡(jiǎn)直有增無(wú)減。醫(yī)士勉強(qiáng)訂了藥方，服下去也不見(jiàn)效。俄延得三五月光景，已是瘦骨支床，懨懨不起。海樓自知不能久居人世，所有身后諸務(wù)，均已摒擋一切。他于諸姬之中，最所鐘愛(ài)的便是紅珠。這一天業(yè)已不能進(jìn)食，氣涌痰喘，危象已見(jiàn)。家中上下人等，各各分頭辦事，專待海樓一經(jīng)咽氣，便預(yù)備訃告發(fā)喪。姬妾環(huán)列床前，無(wú)不掩袖而泣。海樓喘息略定，將眼四面望了望，有氣無(wú)力的嘶喚一聲道：“四姨呢？”
眾人知他問(wèn)的紅珠，大家便含淚推著紅珠近前。紅珠此時(shí)已經(jīng)哭得像淚人一樣，只得分開(kāi)眾人，欠身近榻。海樓倏的伸手執(zhí)著紅珠，哽咽說(shuō)道：“你在眾人中年紀(jì)最輕，你將來(lái)怎生結(jié)局，是我誤了你了?！闭f(shuō)到此重行喘起來(lái)，雙頰驟然紅暈，半晌不能開(kāi)口。紅珠心里又怕又急，那眼淚像珍珠斷線一般，索索落落，還滴了好些在海樓手上。良久，海樓又掙出一句說(shuō)：“我當(dāng)聽(tīng)見(jiàn)你平日講過(guò)的，有個(gè)哥子住在揚(yáng)州，便是我當(dāng)年在制軍任上開(kāi)活他的，這個(gè)人究竟你可知道他實(shí)在下落，我死之后，你便趕著寫(xiě)一封信給他，叫他來(lái)接你好生回去度日罷。你的房里所有一切的珠寶衣飾，全行交給你帶去，另外我還分付賬房里給你一千兩現(xiàn)銀子，算是我同你好了一場(chǎng)，便留著這銀子做個(gè)紀(jì)念罷。區(qū)區(qū)之款，原算不得甚么。我只恨所有貲財(cái)，全行被我花費(fèi)完了。到了今日，轉(zhuǎn)使你們受苦?！奔t珠聽(tīng)到此處，已經(jīng)掩面悲啼，幾乎失聲哭出來(lái)。只得重行忍著，低低說(shuō)了一句：“大人保重。吉人自有天相，一朝半日，好得起來(lái)，便是我們極大造化?！?br />
意海樓搖了搖頭，才緩緩將紅珠的手放下來(lái)，勉強(qiáng)又同別的姬妾說(shuō)了幾句，又分付他們好好照看紅珠，凡事不要叫她吃虧。停了半晌，不言不語(yǔ)。大家再走近細(xì)看了看，早已手足冰冷，咽了氣了。霎時(shí)哭聲大震，紅珠不由暈倒在地。眾人忙著替海樓穿換殮衣，便沒(méi)有人照料到她。幸虧她自己房里有兩個(gè)貼身侍婢，將紅珠攙扶起來(lái)，喚醒了她，紅珠于是坐在地下，放聲大哭?！夂欠俏疫@部書(shū)中重要人物，他的喪事，我這支筆卻也無(wú)暇替他揚(yáng)厲鋪張，只好權(quán)且擱過(guò)一邊。單說(shuō)紅珠尚在海樓百日之內(nèi)，別的姬妾平時(shí)既妒忌她專房得寵，又恨海樓彌留時(shí)候，另加青眼，各人總有些積不能平。在這當(dāng)兒，早已有些冷嘲熱諷，尋出事來(lái)同紅珠起釁。紅珠初意本擬等待海樓出殯之后，方才寄信給云麟，著云麟來(lái)上海接她，此時(shí)見(jiàn)這光景，覺(jué)得萬(wàn)不能久居，所幸賬房里果然遵著海樓遺囑，將一千兩銀子已交給自己，便揀在海樓六七這一天，在靈前痛痛哭了一場(chǎng)，便將自己要回?fù)P的意思，告訴了眾人。眾人也不留她，紅珠遂請(qǐng)賬房里師爺，進(jìn)入內(nèi)室，請(qǐng)他替自己寫(xiě)一封信，告訴自家哥子，又將云麟住的地址詳細(xì)說(shuō)了，信中請(qǐng)他哥子趕速到此接她回去。賬房師爺點(diǎn)了點(diǎn)頭，便替她寄信到揚(yáng)州去了。
此處的事，且按下慢表。且云麟本系贅在岳家，雖然岳母龔氏十分憐愛(ài)，無(wú)如他的岳翁柳克堂，慳吝性成，覺(jué)得嫁了一個(gè)女兒，又添了一個(gè)女婿，在家吃用，心中老大不愿。不過(guò)怕龔氏生氣，不敢說(shuō)出叫女兒女婿回去的話。然而平時(shí)語(yǔ)氣之間，都露著食指浩繁，后難為繼的意思。又恨柳春在外不務(wù)正業(yè)，專事游蕩，老人家一進(jìn)宅門(mén)，便是長(zhǎng)吁短嘆，簡(jiǎn)直像似沒(méi)有一毫生趣。家中本來(lái)用著一個(gè)蒼頭，兩名仆婦，柳克堂又說(shuō)連年兵亂，饑饉臻，不能不打算省儉的法兒，于是同龔氏鬧著，又開(kāi)除了一名仆婦。所有家中做不開(kāi)的瑣務(wù)，便嘮嘮叨叨，硬逼著女兒去料理一切。偏生他那女兒又是個(gè)醉心文墨，不知主持中饋為何物的人，鎮(zhèn)日價(jià)只有躲在房里看書(shū)的功夫，米鹽醬醋，一概不相過(guò)問(wèn)。她母親到?jīng)]有甚么話說(shuō)，柳克堂背地里狠是絮叨。柳氏也窺出他父親的意思，背地里也常常同云麟私議，說(shuō)是：“長(zhǎng)安雖好，終非久戀之鄉(xiāng)。岳家不可久居，久居便被旁人議論。好在我們家里雖是清貧，只要你肯苦心讀書(shū)，雖然目前廢了科舉，舉人進(jìn)士是沒(méi)有指望的了，然而你如果有滿腹經(jīng)濟(jì)，不見(jiàn)得民國(guó)就沒(méi)有你糊口的地方。在我看起來(lái)。我們揀了好日子，便辭別了我的父母，隨你家去苦苦度日去罷?！?br />
云麟也覺(jué)得他的話說(shuō)得有理，笑了笑說(shuō)：“只要你能守清貧，家去到也還好，我不過(guò)愁你在這里一切起居飲食，是享福慣了的，萬(wàn)一到了我家，就如你跟前這個(gè)小使女就不能帶去，我家雖也用著一個(gè)黃大媽，她是不能獨(dú)自伺候你一個(gè)人的，到那時(shí)候你不要又怨起我來(lái)?！?br />
柳氏笑道：“啐，虧你還是讀過(guò)書(shū)的秀才呢。一個(gè)安貧樂(lè)道的道理，都體會(huì)不來(lái)。你通不知道漢朝有個(gè)孟光，她在家做女兒的時(shí)候不是安富尊榮的，便講她嫁給鴻梁的日子，所有妝奩，也還稱得起個(gè)堆金積玉，后來(lái)被丈夫幾句話感動(dòng)她，她立時(shí)棄絕以前的態(tài)度，兀自荊釵裙布，隨著丈夫耕種度日，一生一世，沒(méi)有半句怨言。我雖然愚笨，不能學(xué)古來(lái)的大賢大德的婦女，難道便連一個(gè)孟光都學(xué)她不來(lái)。你放心，我若是將來(lái)有這享福的造化，難道你便貧困一世，若是我命中注定應(yīng)該受罪，這母家的點(diǎn)點(diǎn)財(cái)產(chǎn)，我們也不能依賴一世?！?br />
云麟聽(tīng)他這番話，心中也很敬服，隨即回家將這意思告訴母親秦氏。秦氏也自歡喜。夫婦二人便定了主意，將這話告訴龔氏。依龔氏那里肯舍得她愛(ài)女遠(yuǎn)離膝下，不免痛痛哭了幾常柳克堂卻十分愿意，轉(zhuǎn)背地里勸了龔氏幾句，又被龔氏劈頭劈臉罵了一頓。柳克堂不敢出聲，笑嘻嘻的又跑入他店里去了。于是過(guò)了幾日，云麟同柳氏擇了一個(gè)好日子，真?zhèn)€將箱籠物件，擄掇擄掇，辭別龔氏，回家去了。秦氏見(jiàn)兒媳雙雙回來(lái)，說(shuō)不盡心中快樂(lè)。柳氏到家之后，真?zhèn)€屏棄書(shū)卷，鎮(zhèn)日隨著秦氏，主持中饋，料理家政，井井有條。云麟看這光景，心里也很安帖。不過(guò)食指日繁，自家現(xiàn)在卻沒(méi)有一件事可做。家中積蓄，本屬無(wú)多，連年貼補(bǔ)用度，行將告罄，目下狠露出拮據(jù)狀況。每遇時(shí)節(jié)，實(shí)在又銷(xiāo)不足的時(shí)候，只有向三姑娘那里略為借貸。至于他那太親翁田煥那里，連年以來(lái)，生意異常發(fā)達(dá)，積蓄狠是不少，所有云姓店底，向年本月成約，每月貼給三千文，為租借店底之價(jià)。近年期限已滿，此款亦已停付。又知道云家近況艱難，偶然會(huì)見(jiàn)云麟，只是支支吾吾，都說(shuō)生意虧折，行將支持不住，以杜云家向他。云麟也猜到他的用意，賭氣輕易不到田煥那里走動(dòng)。田煥夫婦又防繡春津貼母家，監(jiān)察得十分嚴(yán)密。沒(méi)有甚么事故，也不許繡春輕易回去。有一次，云麟家里米糧告罄，急切想躊躇三五十元洋錢(qián)應(yīng)用。因?yàn)橛植痪迷蛉媚锝璧腻X(qián)，此次不便再去唣。晚間云麟只是長(zhǎng)吁短嘆，便連夜飯也不曾下咽。柳氏近來(lái)所有赤金首飾，業(yè)已陸續(xù)付之質(zhì)當(dāng)。便連幾件齊整衣服，也尋覓不出。當(dāng)時(shí)看見(jiàn)云麟愁煩，心中老大不忍，便從燈下款款的向云麟笑道：“如今要說(shuō)你境況不窘，你聽(tīng)到耳朵里，定要生氣。然而一定便說(shuō)你沒(méi)有法子可想，也不見(jiàn)得。無(wú)如我說(shuō)的話，打的主意，你又執(zhí)意不從。大凡一個(gè)人，要講究多情，也須叫那情人心里舒服，不替你焦煩。你只老遠(yuǎn)拿定你的主意，說(shuō)是情人贈(zèng)你的物件，便該文風(fēng)不動(dòng)，萬(wàn)一餓死了，那件寶貝又交給誰(shuí)手里呢？便是那個(gè)情人，知道你這腐而不化，她也過(guò)意不去，她贈(zèng)你這件寶貝的用意，又豈是叫你抱著他忍饑的?！?br />
云麟急道：“我知道你的話中用意，只不過(guò)看不得我那一顆珠子。我豈不曉得這珠子價(jià)值甚鉅，把來(lái)?yè)Q了，原可盤(pán)纏得一二年用度。只是這珠子丟了，便是丟了我的性命一般。你是個(gè)賢惠的女子，難道只重這珠子，便連我的性命都看輕了，她贈(zèng)這珠子用意，原是聽(tīng)我換錢(qián)度日，她這般深情，我如何能辜負(fù)她，便依她丟這珠子。有朝一日，我若是能遇見(jiàn)她，我雙手依然將這珠子取出來(lái)給她看看，也叫她知道我不是重財(cái)負(fù)義的人。你們不體諒我這顆心，朝也提這珠子，暮也提這珠子，你叫我怎樣不生氣呢！”說(shuō)著便簌簌的流下淚來(lái)。柳氏笑道：“你這話又錯(cuò)了。我又不是叫將這珠子賣(mài)給別人去，以后便永遠(yuǎn)不能回頭。近來(lái)我們這揚(yáng)州有好些暴發(fā)戶，在光復(fù)時(shí)間，得了運(yùn)庫(kù)里元寶，他們雖是有錢(qián)，像這樣大的珠子，眼里也不曾瞧過(guò)，你若肯暫時(shí)押在他們那里，他希望你沒(méi)錢(qián)取贖，包肯出著重價(jià)?！?br />
云麟聽(tīng)到此處，將兩個(gè)耳朵掩得緊緊的，搖頭說(shuō)道：“可又來(lái)了，押到人家去，我可有取贖的指望沒(méi)有？你分明給苦給我吃，我再呆些，也不上你這當(dāng)?！币活D話說(shuō)得柳氏氣起來(lái)，坐在旁邊冷笑說(shuō)道：“我勸你不要做夢(mèng)罷，依你主意，恐怕日后遇見(jiàn)她，還巴巴的捧這珠子給她瞧呢。她在那珠簾繡戶，做著人家姬妾，幾時(shí)有遇見(jiàn)你的機(jī)會(huì)。不是我說(shuō)一句悄皮話，除非你再碰著那革命嫌疑，她同你第二次認(rèn)做兄妹，或者可以暫時(shí)合攏在一處，談?wù)勼w己兒，可惜如今換了朝代，再?zèng)]有那種指望的了?！?br />
云麟不由觸起自家心事，又想到紅珠當(dāng)日相救情分，以后真恐沒(méi)有再遇見(jiàn)她的指望，頓時(shí)一陣傷心，止不住淚珠滾滾下來(lái)。柳氏見(jiàn)他這模樣，也不忍再說(shuō)甚么，只長(zhǎng)長(zhǎng)的嘆了一口氣。不防這個(gè)當(dāng)兒，黃大媽一拐一拐的走得進(jìn)房，望著柳氏說(shuō)道：“少奶奶也還不曾睡呢。太太分付我來(lái)問(wèn)少奶奶一句，明天的中飯米，是一粒也沒(méi)了，太太又沒(méi)處去想法子，少奶奶同少爺還該商量商量才好?！绷险酒鹕碜有Φ溃骸拔艺谶@里同你們少爺商量呢。煩你好生告訴太太，叫他老人家放心?！痹器霘夥薹薜闹钢S大媽說(shuō)道：“快走快走，只是你忙得利害，難不成就單單將你餓死了?！?br />
黃大媽冷笑說(shuō)道：“哪哪哪，這又干我甚事，少爺這樣發(fā)急，我這條老命，餓死有甚么打緊，可憐太太將你自幼兒提攜到今日，少爺進(jìn)學(xué)那一次，我們也在旁邊歡喜，總以中了一個(gè)秀才，吃飯是不消愁得的了，不承望少爺弄得這步田地。”說(shuō)著也就一把鼻涕，一把眼淚，揩抹個(gè)不住，柳氏深恐云麟再說(shuō)出甚么，連忙背著身子向他搖手，一面又催黃大媽進(jìn)去。云麟長(zhǎng)吁短嘆了一夜。次日悶懨懨的下了床，挨到午飯光景，真是沒(méi)法，只得向柳氏說(shuō)了句，還等我到你們那邊去走走。柳氏含著眼淚點(diǎn)了點(diǎn)頭，云麟匆匆走入他岳家時(shí)候，可是不巧，他丈母龔氏，在昨天夜里發(fā)了肝胃氣痛，正睡在床上呻吟不絕。云麟問(wèn)了兩句，只不好開(kāi)口說(shuō)借貸的話。柳克堂因?yàn)檫@事，早間趕回家里，此時(shí)剛蹲在天井里，同那小婢剝韭菜。一眼瞧見(jiàn)云麟當(dāng)這秋深天氣，身上還薄薄的穿了一件舊湖縐夾袍，臉上青黃二色的，異常憔悴，他再玲瓏不過(guò)，手里將那韭菜一根一根的揀在旁邊，便有一搭沒(méi)一搭，同云麟敘述這幾年生意淡薄，簡(jiǎn)直入不敷出。在那光復(fù)當(dāng)兒，人人都說(shuō)這一來(lái)可好了，沒(méi)有皇帝，就沒(méi)有關(guān)捐使費(fèi)，地丁錢(qián)糧，百姓們都過(guò)快活日子了。誰(shuí)知皇帝已經(jīng)沒(méi)有了四五個(gè)年頭，怎么百姓的饑荒，依舊鬧得沒(méi)有開(kāi)交，比先前越發(fā)難過(guò)。譬如你丈母昨夜鬧得死去活來(lái)，論理便該為他講個(gè)醫(yī)生診視診視，只是那里有這閑錢(qián)呢，也只好挨命罷了。你回去也不必將這事告訴大姑娘，免得她又鬧著回家。并不是我小氣，委實(shí)添一個(gè)人嚼吃，那五六角錢(qián)一擔(dān)柴，五六塊錢(qián)一擔(dān)米，我真有些支撐不住，像這韭菜，往年一斤賣(mài)三五個(gè)銅錢(qián)罷咧，如今加著十倍才買(mǎi)得一斤呢。我若不在這里監(jiān)察著他，都揀那瘦的炒吃，黃葉子就該拋掉了大半，那還了得?！?br />
云麟被他丈人說(shuō)得目瞪口呆，更不耽擱，站起來(lái)便告辭要走，柳克堂依舊蹲在那里，自言自語(yǔ)的說(shuō)道：“我也不虛留你了，留你吃飯也沒(méi)有菜?！痹器胍膊辉?tīng)見(jiàn)，一溜煙跑出大門(mén)，心里想了想，這便怎生區(qū)處呢？事到其間，也講不得賭氣的話了，不如到姐姐那邊去設(shè)一設(shè)法也好。于是繞過(guò)兩條街巷，剛走到繡貨鋪?zhàn)娱T(mén)首，可巧劈面撞見(jiàn)田煥，打從街上回來(lái)。他是陪著朋友在醉仙居面館里吃酒，吃得滿頭的汗，比黃豆還大，抻著胸脯，將帽子取在手里，當(dāng)做扇子，只顧撲起撲起的扇著。一腳還不曾跨進(jìn)店鋪，云麟鑒于適才不曾向他丈人開(kāi)口，轉(zhuǎn)被他一頓話堵塞住了，當(dāng)時(shí)便不肯客氣，搶近一步，向田煥招呼。田煥見(jiàn)是云麟，吃了一嚇，便立住腳，笑嬉嬉的問(wèn)他有甚話說(shuō)。云麟剛待開(kāi)口，臉上早已通紅。無(wú)可奈何，只得低低說(shuō)了一句，想同太親翁這邊借幾升米，改日如數(shù)奉還。田煥不由大笑起來(lái)，將帽子向頭上一搭，拍著雙手說(shuō)道：“這個(gè)可真是巧極了，說(shuō)出來(lái)誰(shuí)也不肯相信，米是一粒也沒(méi)。早半天又沒(méi)賣(mài)錢(qián)，我還分付福恩的媽，叫他向隔壁王媽媽借兩百銅錢(qián)，買(mǎi)點(diǎn)面來(lái)，先度過(guò)今天再說(shuō)。老姻侄，你不知道，我們開(kāi)店的苦惱，我同你太親母忍餓不要緊，他們當(dāng)伙計(jì)的，不能憋著肚皮替你做買(mǎi)賣(mài)。他們?！?br />
田煥還待望下再說(shuō)，云麟此時(shí)已是懊悔不迭，掉轉(zhuǎn)身便走，不防田煥一把將他的手緊緊揪著，笑道：“哎呀，你難道惱我不成。自家親戚，便沒(méi)有飯好生請(qǐng)你，你就擾我一頓爛面，也稀松平常。”越是云麟要走，他的手越是揪著不放。后來(lái)又恐怕云麟當(dāng)真在這里吃面，才將手松得下來(lái)。云麟頭也不回，一路想起這種情形，不禁暗暗咬著牙齒，喊自己名字說(shuō)道：“云麟云麟，你自幼兒不知道生計(jì)艱難，誤讀了幾本詩(shī)書(shū)，總以為情愛(ài)兩字，是天地間至可寶貴的物事，深厭那金錢(qián)齷齪，沒(méi)的腌了少年心地。如今這么樣呢，世情冷暖，人面高低，他們這一班守財(cái)奴，原不足怪，只是你上有老母，下有少妻，只因?yàn)槲乙蝗瞬荒茏粤?，累著他們?nèi)甜嚢觥１闶悄莻€(gè)黃大媽，她半生辛苦，幫著我母親守節(jié)，我一點(diǎn)好處也沒(méi)有給她，昨晚還惡狠狠的同她賭氣，我還成了個(gè)甚么人呢！你若再執(zhí)迷不悟，怕那些乞丐餓殍，便是我將來(lái)的榜樣?！?br />
因?yàn)橄氲教餆ǎX(jué)得被他揪著的那只手，放在鼻上聞了一聞，一股酒肉臭氣，幾乎不嘔吐起來(lái)。越想越恨，那腳步子不知走向那里才好。耳邊忽然聽(tīng)見(jiàn)有人說(shuō)話說(shuō)：“哪哪哪，這不是云少爺嗎？”云麟吃了一驚，再抬頭望了望，原來(lái)不知不覺(jué)的，已走近伍公館門(mén)首，那個(gè)招呼他的便是伍升。云麟遂即放慢了腳步，笑著問(wèn)道：“你們老爺在家么？”伍升笑道：“老爺昨天便向省里去了?！痹器胗值溃骸疤兀俊蔽樯溃骸疤咸急豢h署里周太太請(qǐng)去吃上頓，伍貴他們都跟了去，只剩得我在這里守門(mén)。少爺可曾吃飯，何不請(qǐng)進(jìn)去坐坐?！痹器胄Φ溃骸澳銈児^里也沒(méi)人，我進(jìn)去則甚？”伍升笑道：“小姐在里面呢？”云麟驚問(wèn)道：“怎么小姐不曾同太太一齊到縣署？”伍升道：“小姐因?yàn)樾⒎谏?，不愿意去赴宴?huì)?！?br />
云麟聽(tīng)到這里，更不怠慢，忙拎著衣服，匆匆直望里走。伍升分付身邊那個(gè)小廝，你快進(jìn)去稟報(bào)一句。那小廝答應(yīng)了，趕在云麟前面飛跑。淑儀淡妝素服，已盈盈的走出堂屋，彼此問(wèn)了好。云麟笑道：“姨娘他們到還高興，肯向縣署里去走動(dòng)。”淑儀也笑道：“這周知事原是湖北人，父親當(dāng)初在那邊候補(bǔ)，內(nèi)眷是往來(lái)慣的。這一次他們太太巴巴的親來(lái)拜會(huì)，趕在今天又請(qǐng)祖母同母親過(guò)去閑聚，大約停會(huì)子也該回來(lái)了。”
淑儀說(shuō)著，便拿眼將云麟打量了一番，款款的說(shuō)道：“怎么幾天不見(jiàn)，你又消瘦得許多了？”這一問(wèn)轉(zhuǎn)觸動(dòng)云麟的心事，不由心里一酸，眼淚便要直流下來(lái)，趕忙忍著，將個(gè)頭掉轉(zhuǎn)過(guò)去。淑儀也猜不出他甚么用意，又不便拿話去問(wèn)他。只得搭訕說(shuō)道：“姨娘同嫂嫂近來(lái)身體都好？”云麟嘆著說(shuō)道：“身體呢到?jīng)]有甚么不好，只是因?yàn)槲乙蝗藳](méi)有長(zhǎng)進(jìn)，累著他們處這拮據(jù)境況?！庇谑潜銓⒓抑腥鄙俨衩?，早間出來(lái)設(shè)法，被他丈人同田煥奚落的話，告訴給淑儀聽(tīng)。淑儀將他望了一眼，?著說(shuō)道：“你這人真是一點(diǎn)計(jì)較都沒(méi)有，既有這樣事，便不該早向我們這里來(lái)斟酌，白白的繞這樣道兒。你的性情，是我知道的，幾時(shí)受過(guò)人這般冷譏熱諷?！?br />
云麟接著說(shuō)道：“我原打算過(guò)來(lái)的，只是累次通融，姨父姨娘同妹妹固然沒(méi)有別的念頭，然而叫別人看著，畢竟覺(jué)得有些羞人答答的?！笔鐑x將個(gè)粉頸點(diǎn)了兩點(diǎn)，一扭身進(jìn)了自家臥房，立刻取出一方手帕，擱在桌上，指給云麟說(shuō)道：“這里面有二十塊龍洋，是娘交給我零用的。我先打發(fā)伍升送過(guò)去，你耽擱一會(huì)不妨。我叫他們預(yù)備飯給你吃，也是時(shí)候了，餓了到反不好。”云麟感激萬(wàn)狀，也不道謝，只呆呆的聽(tīng)著。淑儀喚過(guò)一個(gè)仆婦，將這錢(qián)交給伍升，一面又命丫頭走向廚房里催飯。不多一會(huì)，飯已齊備，那丫頭便在桌上，安放了兩付杯箸。淑儀笑道：“我是剛才吃的點(diǎn)心，此時(shí)還不曾餓，你們讓云少爺獨(dú)自吃飯罷。酒也可以不消用得?！?br />
云麟知道淑儀要避嫌疑，不肯同自己坐在一處，委實(shí)腹中餓得利害，也不客氣，遂坐向桌邊。剛待舉箸，猛的想起一事，重行跳下來(lái)，向那丫頭要了一盆熱水，不住的去洗那手，洗了又聞，聞了又洗。又笑嘻嘻的向淑儀索她親自用的桂花香皂。淑儀笑道：“你這會(huì)子忙甚么？等吃完了再洗不遲。”
云麟搖頭笑道：“妹妹你不知道，我今天這手腕是遭了劫來(lái)的，不洗干凈了，如何吃得下這飯菜?！闭f(shuō)著便將田煥握著自家手腕，手腕上沾有酒肉臭氣的話，告訴淑儀，引得淑儀也笑起來(lái)，輕輕將一塊香皂遞得過(guò)來(lái)，笑道：“你這古怪脾氣，不知幾時(shí)，才改得掉呢。也虧你捱下這半日來(lái)了，要是我?！闭f(shuō)到這里，忍不住格格的笑。云麟用膳已畢，款款深深的同淑儀對(duì)坐著閑話。云麟又提到紅珠贈(zèng)的那顆珠子，依柳氏便想將他押錢(qián)使用，是自家一定不肯。又說(shuō)每遇著無(wú)聊時(shí)候，只要將那珠子在手里摩挲一番，該愁悶的便不愁悶了，該饑餓的也不饑餓了。妹妹請(qǐng)你替我想一想，萬(wàn)一這珠子離棄了我，我還有甚么生趣呢。淑儀聽(tīng)見(jiàn)，只是低頭無(wú)語(yǔ)。不防伍升卻好匆匆的進(jìn)來(lái)，對(duì)著他們小姐說(shuō)：“已經(jīng)將洋錢(qián)送得過(guò)去，云太太命我道謝。并說(shuō)等他們少爺一經(jīng)得了意，再如數(shù)歸還?！币幻嬲f(shuō)，一面又在懷里掏出一封信函，轉(zhuǎn)身向云麟笑道：“可是去得真巧，太太同少奶奶正接到上海的信，又不知是誰(shuí)寄給少爺?shù)?，他們并不曾開(kāi)封，命我?guī)н^(guò)來(lái)交給少爺。”
云麟此時(shí)且不去接信，轉(zhuǎn)向淑儀笑道：“咦，這是誰(shuí)寄的？想是都督太太有甚消息給我，再不然，便又是那田福恩鬧的玄虛?！笔鐑x這時(shí)候并不曾回答，已從伍升手里瞧見(jiàn)函封上的字跡，不禁詫異說(shuō)道：“哎唷，這不是打你紅珠姐姐那里寄來(lái)的。”
云麟驚聽(tīng)見(jiàn)這話，急跳起身子，接過(guò)那信，戰(zhàn)兢兢的去撕那封口，急切又撕不開(kāi)來(lái)。還是身傍那個(gè)積伶，已遞過(guò)一柄剪子，云麟好容易將封口鉸開(kāi)，抽出內(nèi)邊箋紙，同淑儀并肩立著，一行一行讀得下去，大略說(shuō)是意海樓業(yè)已身故，所有第四房愛(ài)妾，著給親人領(lǐng)帶回家，聞云麟原系他的哥子，接信以后，務(wù)望從速到上海一行，以便隨同令妹，一齊遄返揚(yáng)州。所有銀錢(qián)衣飾，均須當(dāng)面交割。下邊注著意公館帳房謹(jǐn)啟。云麟讀完之后，頓覺(jué)形如木偶，呆呆的怔了半晌，突然向淑儀問(wèn)道：“妹妹，我可是在這里做夢(mèng)不是？天下那里會(huì)有這種意外的事，我若是醒了，一定跑來(lái)將這怪夢(mèng)告訴妹妹。”淑儀笑得將他推了推，低低說(shuō)道：“青天白日，分明大家都在這里，斷斷不是做夢(mèng)，你須得將心神定一定，這件事應(yīng)該怎樣辦法，還要預(yù)先料理料理才好。遙想紅珠姐姐這個(gè)當(dāng)兒，不知怎生苦痛呢?！?br />
云麟重行將那信，又讀了一遍，想著紅珠遭遇這場(chǎng)慘變，自然是十分悲慘，她還巴巴的想念著我，命我前去接她，可想她身雖在外，一時(shí)一刻，并不曾拋掉了我，僥天之幸，今日竟還有這種美滿的希望，痛定思痛，那一行一行的眼淚，早將一封信函，灑得透濕。再說(shuō)淑儀雖然替他們歡喜，然而一經(jīng)想到生離究竟勝于死別，云麟以為今生不復(fù)再同紅珠遇合，偏生上天成全他們，竟自珠還合浦，劍返延津，只是我呢？黃土一坯，千秋永隔，形孤影只，既無(wú)起死之丹，又少返魂之術(shù)，比較起來(lái)，我這薄命真要算是極頂了哇。想到此處，也就珠淚縱橫，愴然不樂(lè)。也不去勸慰云麟，兩人轉(zhuǎn)對(duì)面哭起來(lái)了。伍升先前也隱隱知道紅珠這事，此時(shí)瞧見(jiàn)他們這種情形，轉(zhuǎn)含笑走得出去。淑儀哭了一會(huì)，覺(jué)得甚是無(wú)謂，轉(zhuǎn)哽咽著向云麟說(shuō)道：“你盡哭則甚？我替你想，事不宜遲，趕在明日便須往上海去走一趟了?！?br />
云麟適才見(jiàn)淑儀垂淚，總疑惑她是替紅珠傷心，心下著實(shí)感激，忙答應(yīng)道：“我這時(shí)方寸已經(jīng)大亂，也不知怎樣才好？今晚若是趕得及，我便過(guò)江去罷?！笔鐑x道：“這也不必忙在一時(shí)，你去接她，她自然是一準(zhǔn)來(lái)的了。轉(zhuǎn)是她到了揚(yáng)州之后，你還須先行替她租賃一處房屋，你們那邊住宅狹小，可想她還有好些什物，自然安插不下，若是等你將房屋租好，再到上海，她的望眼怕要穿了。依我主見(jiàn)，你明天盡管走你的。這租憑房屋一事，全行交代給我。我派人替你們辦置妥帖，她一抵碼頭，可就不用再操心了。”
云麟疾忙上前作了一揖說(shuō)：“多謝妹妹為我們費(fèi)這樣心機(jī)，叫我怎生酬報(bào)？”淑儀臉上紅了紅，笑說(shuō)道：“我也不一定為的是你。紅珠姐姐看待我們，也還不薄，這點(diǎn)點(diǎn)小事，又算得甚么呢?！眱扇水?dāng)下又談?wù)摿艘换兀器氩呸D(zhuǎn)身回去，將這事告訴母親同他妻子。動(dòng)身的川資，卻好在淑儀贈(zèng)的那款子里挪用。第二天清晨，少不得欣然就道。但是此去不知曾否將紅珠攜回，以及有無(wú)變故。欲知后事，且閱下文。
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