卻說云麟自從托他姨父伍晉芳，代朱成謙進去說項后，過了一日，打聽得成謙業(yè)已由縣釋放，心里到很替他歡喜。正想前往慰問，偏生這天大早，接到一封請?zhí)?，上邊寫的是“今日上午十時在孟園候教?！毕逻吺强仔“彩鹈?。云麟曉得小安請他沒有別的事，一定是約去做詩。若是回他沒空呢，非但辜負了人家一番盛意，而且顯見得我不敢赴他們這會。無論怎樣，今天到要前去走一遭。當下在家用過早點，趕忙雇了一輛黃包車，飛也似的拉出北門城外，換坐小劃，慢慢的向孟園進發(fā)。
好在云麟在路上還有會兒耽擱，我且先將孟園詳敘一番，諸君才曉得這段歷史。原來孟園去北門城外三四軍，系當日孟軍長的家屬所建。軍長生前，大有功于吾揚人士，所以落成之后，人遂替他起了這個名字，表示永遠不忘軍長的意思。園子里面，奇花異草，無不悉備。而況開軒待月，鑿穴成池。假山則堆積玲瓏，畫閣則輝煌金碧。松風(fēng)入座，抱琴之客常來；湖水當門，打槳之娃時至。每到暮春時候，那碧桃花兒開得如同錦繡一般，襯著那綠葉子的芭蕉，顏色格外顯得鮮艷。沿著碧桃樹過去，就是一順五開間的大廳，卻擺設(shè)得非常精致。這地方專為士紳宴會之所，輕易不許游人進去。其時正是三月天氣，小安便預(yù)先借了這個大廳，做他們的詩會。閑言休表，且說云麟坐在船頭，看那低處垂揚，一絲一絲的隨風(fēng)披拂，到把浮在水面上的游魚，嚇了一跳，頃刻間躲得不知去向，心中卻也暗暗發(fā)笑。走了一會，已穿過天虹橋闕，孟園房屋，早完全瞧得清清楚楚。此刻他坐的那個小劃，比先前行得更快。須臾，便在孟園門首靠下。……他俟小劃靠定，這才上岸，一步一步的向園里走來。卻巧小安憑著欄桿遠眺，瞥眼看見云麟，不禁大喜道：“趾翁果是信人，一約便到，真是我們社里的大大榮幸。諸位候之良久，就請趾翁往廳上坐罷?！闭f著遂邀云麟入內(nèi)。
云麟偕小安到了廳上，不免和眾人略為周旋，然后坐下。他除得小安、淑庵兩人是會過的，其余一概不認識。后來還是小安指著眾人告訴他道：“這是季石壺季先生，這是林小午林先生，這是蕭味詩蕭先生，這是趙綺侯趙先生，這是潘宗誠潘先生，這是郭忍卿郭先生。”他才一一明白，又向眾人說了些久仰的話，大家方提議做詩。當下小安首先說道：“兄弟擬欲請季老先生，做我們社里臨時的社長，不知諸位以為何如？”
眾人道：“季老先生，年高望重，我們沒有個不極端贊成的?！笔瘔匾姶蠹叶脊e著他，也就不好推卻，隨即寫了題目出來，大家一望，都說：“今天這個題目，很不容易做，能夠做得平平穩(wěn)穩(wěn)，就是好文字，再想驚奇出色，越發(fā)難了?！贝藭r惟有云麟?yún)s不開口，以為我雖不做詩，但對于今天所拈的題目并不見得有甚難處，偏生他們?nèi)绱苏f法，以后恐怕沒有他們所做的題目了?！徽勗器胨较掠嬜h，單講眾人之中，要推那個林小午，是做詩的能手。遇著詩會，不是第一，便是第二。他既有這種本領(lǐng)，應(yīng)該一題到手，立揮而就。無如他是慢工出細貨，向不以快見長。此次又聽見云麟是一個大詞章家，知道遇了詩場勁敵，萬一做得不好，竟被壓倒，豈不為同人所笑，因此格外嘔心剜膽的，在那里苦苦思索。說也奇怪，他思索了好半會，連一字兒也想不出。正急得沒法的當兒，偏偏忍卿向他問道：“小午兄可做成了么？”
他道：“我第一聯(lián)尚未做成，怎還談得到做成功么！”忍卿笑道：“大約你的詩神，今天不在家。所以才這樣慢。若說不會做，告訴誰誰也不相信。其實在我看起來，做詩與作文無異，愈求深則愈晦，愈求工則愈拙。你果真把好勝的心，立刻打消，隨隨便便寫下去，包管你也有幾聯(lián)佳句?！彼溃骸叭涛趟f的不錯，我怕的就犯了這種毛病，現(xiàn)在只有依你的辦法，或者失之陳隅，收之桑榆，否則恐來不及?！?br />
他兩人談了片刻，也就寂然無語。不多一會，早已有人完卷。諸君試猜猜此人是誰？就是我這部書中所說的主人翁云麟了。云麟素來心思敏捷，筆底下又非常做得快，他也不管三七二十一，拿起筆來，一揮而就。寫完之后，遂交給社長。這時候眾人才做了一二聯(lián)，見他業(yè)已將卷繳過，都稱贊他是曹子建第二。云麟此刻可算置身事外，卻不便再在廳上同他們廝混，于是三腳兩步，跑到外面，瀏覽風(fēng)景。無巧不巧，剛剛走出園門，那小劃子上忽然有人喊道：“趾青趾青，你今天為何如此高興？獨自一人到這里游玩?！?br />
云麟聽見有人同他說話，遠遠地一看，才看出是他的姐夫田福恩，忙即答道：“我那里會有興致到這里游玩，因為朋友約我前來做詩，推又推不掉，所以勉強跑到這個地方，你呢？”田福恩笑嘻嘻的道：“我和乩壇上的一班朋友，在湖上草堂赴那蕭鹽商家約，他們這會兒正自談得興高采烈，我卻不喜歡這件事。特地悄悄的溜出來，坐看小劃子向湖中閑逛，不料一頭便撞著你?！痹器氲溃骸伴熢臻熢眨銕讜r認得個蕭鹽商？你幾時又和乩壇上的朋友在一起走？我何以不曾聽你談過?！碧锔６鞯溃骸斑@是新近的事，我若不和他們常常在一起，固然認不得個蕭鹽商，怕的就窮得要死?！痹器氲溃骸半y道你和他們在一起，便有錢可弄么？”
田福恩道：“不瞞老弟說，我自從同他們打得火熱兒，手頭便比從前寬裕許多。倘靠我家那個老殺才，按月給我?guī)孜?，還不彀我喝水吃。其實他一聲咽了氣，還能夠?qū)㈠X帶到棺材里去么？到了那時，怕不是仍然為我所有。不過目前卻緩不濟急，萬一閻王再和我做了對，叫他活到一百二十歲，那時就急壞我了。……云麟道：“閑話不談。我到不相信乩壇上，還有錢可弄。試問這錢究竟從那里弄來的？”
田福恩道：“乩壇也是營業(yè)之一種，不弄錢還設(shè)他做甚！你可記得當日楊蝶卿為什么送命，不是為的扶乩么！他為什么扶乩，不是為的想弄程大人道周的錢么！雖則孽由自作，假使他不想弄錢，又何至于扶乩。他不扶乩，又何至于送命?！痹器雵@了一口氣道：“你提起楊蝶卿，他真死得可慘。然則你們的宗旨，也是同他一樣，難道也不怕死么？”田福恩道：“你是個聰明人，為何說出這種糊涂話。須曉得弄錢的宗旨雖同，我們卻不曾做著傷天害理的事，怕誰來索命？”云麟被他這一駁，也笑說道：“不怪你罵我，我卻說錯了。但是你們乩壇上弄的什么人的錢呢？”
田福恩道：“說來話長。我便告訴你，一時也談不了?？偠灾幌嘈盼覀冐缐?，叫他出一文，他也不愿意。相信我們乩壇的，叫他捧出成千的銀子來，他也不敢回個不字。惟扶乩的時候到要點手術(shù)?！痹器氲溃骸罢者@講法，扶乩簡直是假的了?！碧锔６鞯溃骸罢l告訴你是真的？你如果把他當作真的看待，那就呆倒極頂。即以我們揚州而論，乩壇到有十九處，要想真的，一處也沒有，不過借此騙錢罷咧。倘若竟有這回事，扶一次，便有一次神仙降壇，我恐怕神仙還沒有這些功夫，替各處乩壇上做粗活，什么孚佑帝君呀，東岳大帝呀，濟顛祖師呀，鬧得如火如荼，完全是我們在那里作用。你如不相信，明天還有一出稀奇古怪的把戲給你看，你看了，包管不由而然的，也就佩服我們?！?br />
云麟道：“什么稀奇古怪的把戲？既叫我看，又不說出在什么地方，難道叫我到葫蘆里去瞎摸，你忒也糊涂極了?！碧锔６鞯溃骸安诲e不錯。我還未到了那樣的歲數(shù)，說話竟丟頭落尾，自家想想，也真好笑?！彼@時微咳了咳，又接著說道：“這稀奇古怪的把戲，就是把神仙的相，從天空照下，你可曾看見過么？”云麟道：“我雖長得這般大，豈獨不曾眼見，而且耳朵里也從未聽過這回事。你說稀奇古怪，果真稀奇古怪得很?！碧锔６鞯溃骸疤炜照障噙@件事，卻由我們乩壇上發(fā)生，無如我們所設(shè)的乩壇，是在舊城頭巷王少?家，地方很為褊狹，所以大家會議過一次，決定就近揀了一個寬闊所在，俾作照相地點，好讓城的人觀看?！痹器氲溃骸皶r間呢？”田福恩道：“約莫下午四點鐘光景，大前天已有傳單出去了?！痹器氲溃骸懊魈煳绾螅瑹o論什么事都不做，偏要去瞧一瞧熱鬧?！彼掃€沒說完，那園丁早跑近云麟跟前喊道：“云先生那邊已開飯了，快請進去罷。”
云麟聽見那邊已開飯，忙向田福恩道：“我不陪你談了，明天好在還會?！闭f罷，掉轉(zhuǎn)身軀向大廳上來。他匆匆跑到里面，眾人剛才入座，咸說道：“趾翁適往那里去？”云麟道：“巧再沒有這種巧法，我無意中走出園門，便碰著舍親，和他談了一會?！北娙说溃骸爸何虨楹尾患s令親同來？”云麟道：“他因有人約往湖上草堂去了，據(jù)他說，明天他們乩壇上，在舊城頭巷附近，天空照相，諸位可有所聞否？”季石壺道：“我到曉得一點，這乩壇可是設(shè)在王少?家中？”云麟道：“一猜便著?！奔臼瘔氐溃骸吧?本與我至好，每天都在茶館里相見。詎料近兩日間，連他影子也不見一個，大約又是他想出這個主意，預(yù)備弄各鹽商一注大大的財爻。不然為什么忙得這樣?！毙“驳溃骸拔覀兠魈斓揭悼杖タ纯?，究竟天空可有神仙沒有？”
他三人在這里說，那詩未做完的，早已狼吞虎咽吃下去，仍舊嘔他們的心血去了。一直等到下午，大家始將詩做畢，當由石壺拿筆把一首一首的抄下來，讓大家評閱。大家評閱一遍，自然賞識了云麟的兩聯(lián)：“琴心誘婦狂司馬，北面迎師病伯牛。百年幾占千秋席，一雨陶成萬本春?！倍?lián)，林小午的：“楊花落盡剛?cè)?，梧葉飛來又立秋。懶將詩派分唐宋，閑與梅花較瘦肥。”余則均皆落第。說也好笑，林小午生怕云麟第一，占他面子，偏生第一被云麟所得，這氣非同小可。以為眾人中，那潘宗誠、郭忍卿，到可不論，因為向來榜尾，都是他二人買定，無足介意。我此回即做得不好，至于小安、淑庵、味詩、綺侯諸人，難道沒有一個比他好的么？心里雖然氣憤不平，臉上卻不露出不豫之色，還是笑看對云麟說道：“趾翁大作，今日始得捧讀，真?zhèn)€是言言錦繡，字字珠璣，怎不教五體投地，早晚當趨前領(lǐng)教?！?br />
云麟道：“兄弟謬承諸公獎許，實深慚愧?！彼麄z在那里正鬧著客氣，其時殘陽已盡，暮色沉沉，小安即從旁插言道：“天已不早，我們趕快進城去罷?！币幻嬲f，一面便命人雇了兩只小劃，大家分坐其上，順流而下，船抵城外碼頭，眾人始匆匆分手而別。這時候街面上業(yè)已萬家燈火。云麟雖獨行踽踽，卻也愉快非常。他為什么這樣愉快呢？因為他姨父從前曾替他夸下大口，今天初次與他們唱和，竟奪了個第一。假使名在孫山之列，自家固然被人瞧不起，怕的姨父面子上也難為情。后來又想到天空照相那新聞，恨不得立刻就到了明天，好前去開一開眼界。他一路上思來想去，早不知不覺走進家門。紅珠見他笑嘻嘻的回來，忙即問道：“你今天在外邊有甚得意事，何妨說一遍給我們聽聽。”
云麟道：“事體卻有一樁，若說得意呢，也不見得怎樣得意，若說不得意呢，卻也與得意相同。你試猜猜看。”紅珠道：“這話奇了，你的事，我如何會猜得到?！痹器氲溃骸澳慵炔虏坏?，我索性告訴你罷?！彼鞂⒖仔“布s他在孟園做詩，怎樣取第一，一一告訴了紅珠。紅珠這才明白其中原委，隨又說道：“取第一是得意事，你為什么偏說是不見得怎樣得意呢？”云麟道：“做在詩社里取個把第一，便算得意，要是在科場中取第一個，還不知得意到什么樣子哩。不過姨父既代我夸下這大口，此次若不壓倒他們，顯見得姨父所說的話毫不實在，我所以得意的緣故在此?！?br />
紅珠道：“哎呀幸虧你將這意思表明，不然便把我的頭鬧大了，罰得誓我也不知道你的用意?！痹器氲溃骸斑@話不談了，我今天還聽見一件稀奇古怪的事，非但我們這些年輕的人耳朵里不曾聽見過，眼睛里不曾看見過，恐怕母親上了那大的年歲，也是同我們一樣?！鼻厥系溃骸笆裁词履?？”云麟道：“從半空中能把神仙的相照下，母親看可稀奇不稀奇？可古怪不古怪？”秦氏道：“稀奇也好，古怪也好，但是這不當人子話，你趕快莫要講，萬一被他神仙老人家曉得了，動起氣來，吃不了，還要兜著走呢?！鼻厥弦幻嬲f，一面向黃大媽道：“老媽媽你看我說的可是不是？”
黃大媽見她主母問她的話，當下倚老賣老的答道：“太太把相公所說的話當作真的么？他又不曉得和那些三朋四友，在外邊沒有事體做，故意編派出這個話，來哄家里人。我不怕相公罵，相公現(xiàn)在已養(yǎng)了兒女，難道從前的孩子氣，還不曾脫荊如說是真的，老婦活了七八十歲，何以不曾遇見過一次?！彼呐牡恼f個不了，云麟正欲向他發(fā)揮幾句，轉(zhuǎn)念一想，她是我家所用的幾十年老仆，我若得罪了她，覺得過意不去，只得忍氣吞聲笑道：“我這事也聽人說的，并非是我撒謊，媽媽犯不著急得這樣，好在假不假，明天就可分曉?！鼻厥系溃骸澳氵@話到也是的?！?br />
大家遂用了晚膳，各自歸寢。一宵無話。第二天云麟起身，也不出去，坐在那書房里面，借書消遣，眼巴巴的望看午后。好容易盼到吃過午飯，又和紅珠談了一會，這才向那舊城頭巷而去。他到了頭巷時分，已是三點鐘開外，但不知照相地點，究竟設(shè)在什么地方。卻喜路上行人，滔滔不斷，曉得都是往那里去看照相，他也不問青紅皂白，只揀那人多處走去。走不到數(shù)十步，前面忽然露出一片空地。那空地中間，卻搭了一座高臺，距地約莫四五尺。臺之上面，懸掛著一軸呂祖肖像，香煙繚繞，直達重霄。這當兒兩旁圍觀的，愈聚愈眾，遠遠地望著，如同螞蟻一般。云麟知道照相還有一下，擠了進去也是無用，便掉轉(zhuǎn)身軀，預(yù)備覓一個人跡稀少所在，獨自站著，似乎比在人叢中，還看得清清楚楚。誰料他才將身軀掉轉(zhuǎn)，背后忽有人喊道：“趾青趾青，你為什么來了又走？”
他急忙回頭一望，見是田福恩同他說話，后面還跟著一個老者，這老者又好生面善。一時偏記憶不起，當即答道：“我特地跑來看照相，相還不曾照，豈有便走的道理。然而這地方，卻非我立足之所?！碧锔６鞯溃骸澳愀襾?，包管有好地方可看?！痹器氲溃骸澳皇悄銈冝k事的那里？”田福恩道：“然也然也。”
云麟道：“那可不行呀。你雖和他們是一氣，我卻是個局外人，弄個局外人在旁邊，他們反有點礙手礙腳。為什么呢？向來乩壇上無論做甚事，都要謹守秘密。我與其在旁邊討人厭，不如讓我自由的視看罷咧?！碧锔６饕娫器肓⒁獠豢先ィ膊幻銖?，但向他說道：“我們只等楊竹材那邊拍照的人來，就要舉行了。你停一會兒便可看見?！闭f罷，遂同那老者分開眾人，仍回他辦事的處所。云麟等他們走后，也就向東邊角上，覓了個地方站定。然而他心里終想不出那個老者是誰。后來忽然想著他不是劉祖翼劉四先生么？我曾經(jīng)聽見我的死鬼何先生說過，他在那洪憲時代，還請我的先生，代乞丐團做一篇勸進表文，卻被我的先生嚴詞拒絕。照他當日的光景，已差不多與乞丐為伍，何以現(xiàn)在又弄得不壞，這真是人不可貌相，海水不可斗量了。我下次若會見田福恩，定然可以調(diào)查得出他的近來歷史。云麟剛在那里計議著，忽聽得許多人說道：“我們快看照相呀，我們快看照相呀！”
他知人聲嘈雜，已到了那時候，隨即遠遠向空地上看了看，果不其然，那拍照的人，早將照相的器具，擺設(shè)得齊整，停了半晌，又取出一面快鏡，插在那器具后面，好像等神仙降臨似的。其時高臺上站著的那些壇下弟子，一個個磕頭如搗蒜，磕過了頭，大家都是眼觀鼻，鼻觀心，分立左右?！f也奇怪，那半空中先前本無絲毫云影，此刻忽從西北上飛來一片紅光，那拍照的何敢怠慢，便用快鏡將他影子攝下，引得兩旁瞧看熱鬧的，不由而然，也喝了一聲彩，都道：“誰謂天上沒有神仙，這一處紅光，便是有神仙的證據(jù)?！?br />
大家圍在圍場中紛紛議論，就連云麟見了，也很詫異，覺得紅光突從半空中現(xiàn)出，此事真?zhèn)€蹊蹺，難道里面果然藏著神仙不曾？還是他們用什么幻術(shù)？他想了半會，因天色已暮，也不往下追究，當即隨著眾人，出了圍場，匆匆回轉(zhuǎn)，回轉(zhuǎn)之后，家中人等，上至秦氏，下至仆婦，都圍攏著要聽他講那天空照相的一件奇事。他這時也不便休息，忙將適才所見的，一五一十告訴他們。他們聽到忽然飛來一道紅光，一個個均皆納罕，齊說道：照這講法，豈不是個活神仙嗎。云麟道：“神仙有無，我卻不敢相信。但紅光是我親目所睹，絕不會假?！鼻厥系溃骸澳阌謥碚f這不當人子的話了，世界上沒有神仙，還成個什么世界。就以這紅光而論，一定是他神仙老人家駕來的云，如不是他神仙老人家駕來的，何以偏生在拍照時發(fā)現(xiàn)?！痹器氲溃骸斑@卻是個疑問，好在田福恩知道其中詳細，等我早晚會見他，就不難水落石出了?！?br />
過了幾日，楊竹材那邊已將呂祖相片，拍了若干張出來。少?命人取回，分送各鹽商各紳士每家一張。最可笑的，平素那些鹽商們，除得狂嫖浪賭外，一錢也舍不得亂用。即便乩壇上寫他們幾文捐款，他們有時候還故意推敲。獨至對于少?所設(shè)的這個乩壇，卻另眼看待，這又是什么緣故呢？諸君且莫性急，待在下細細講來。少?本是個拍馬專家，為人又極圓滑，是凡可以籠絡(luò)他們?nèi)ヌ?，沒有不想出法子來籠絡(luò)他們。因此壇上只要有了事故發(fā)生，他們莫不捐輸恐后，何況這天空照相，大家均在當場，萬目所瞻，絲毫不容假借，怎不教他們贊不絕口。及至看到那張相片，須眉畢現(xiàn)，奕奕如生，信仰的心，越發(fā)日深一日。其實此中黑幕揭穿了不值一文，原來當那未曾照相之先，少?早已暗中和楊竹材說好，叫他拍的時候，也用一面快鏡，做個形式，免得大家疑惑。試問那快鏡上面，拍下來可有影子沒有，在下敢代他賭得血滴滴的毒誓，莫說沒有影子，便連一些兒痕跡毫無。然則呂祖的像，又從何處拍來呢？這更易于明了，那相片是竹材另外把個小孩子，裝做呂祖的模樣，嘴邊帶著一掛胡須，手里執(zhí)著一個云帚，在他自家后院里面，用四寸鏡將上半截照下，就說是那天天空中拍的相片。各鹽商那里會知道他們串通一氣，變這戲法，想騙金錢呢。但照相雖完全是假，難道這紅光又是他們捏造不成？我若不將來歷說明，恐諸君仍?在鼓里。說也好笑，他們正在照相時兒，卻巧那城外柴篷失慎，火威大熾，所以把滿天照得通紅，大家卻不曉得這個原由，都當做是神仙下降，天老爺可算到成全他們好事了。閑言不表。且說少?自從打那天空照相之后，心里早暗暗盤算，想在各鹽商身上，捐一筆巨款，預(yù)備做點慈善事業(yè)。不過慈善是個總名，究竟做那項事業(yè)才好，他斟酌了一下，還是設(shè)個工藝廠。一來可以安插許多貧民。二來可以位置許多同志。我呢，也不無得些利益。宗旨既定，立時發(fā)了一個知單，請各鹽商第二天晚上在天興酒館酒敘。到了次晚，大家果然齊集，當下少?便向各鹽商提議創(chuàng)辦工廠那件事。各鹽商道：“我們揚州工廠，卻是不多。少翁要辦，需款幾何？”
少?道：“如不建筑屋宇呢，五六千金就可敷衍。但是這樣辦法，只能處暫，不能持久。不知諸位先生以為何如？”各鹽商道：“不辦便罷，既辦當然要謀長遠之計。我們連建筑費，明日先送一萬五千金的支票過來，假使尚不彀用，日后我們再行設(shè)法彌補。至于廠中一切事宜，均托少翁經(jīng)理，我們卻沒有功夫前來過問?！鄙?道：“用人呢？”各鹽商道：“那更是你的主權(quán)了?！贝蠹易h決，隨即吃點酒菜，紛紛而散。欲知后事，且閱下文。
好在云麟在路上還有會兒耽擱，我且先將孟園詳敘一番，諸君才曉得這段歷史。原來孟園去北門城外三四軍，系當日孟軍長的家屬所建。軍長生前，大有功于吾揚人士，所以落成之后，人遂替他起了這個名字，表示永遠不忘軍長的意思。園子里面，奇花異草，無不悉備。而況開軒待月，鑿穴成池。假山則堆積玲瓏，畫閣則輝煌金碧。松風(fēng)入座，抱琴之客常來；湖水當門，打槳之娃時至。每到暮春時候，那碧桃花兒開得如同錦繡一般，襯著那綠葉子的芭蕉，顏色格外顯得鮮艷。沿著碧桃樹過去，就是一順五開間的大廳，卻擺設(shè)得非常精致。這地方專為士紳宴會之所，輕易不許游人進去。其時正是三月天氣，小安便預(yù)先借了這個大廳，做他們的詩會。閑言休表，且說云麟坐在船頭，看那低處垂揚，一絲一絲的隨風(fēng)披拂，到把浮在水面上的游魚，嚇了一跳，頃刻間躲得不知去向，心中卻也暗暗發(fā)笑。走了一會，已穿過天虹橋闕，孟園房屋，早完全瞧得清清楚楚。此刻他坐的那個小劃，比先前行得更快。須臾，便在孟園門首靠下。……他俟小劃靠定，這才上岸，一步一步的向園里走來。卻巧小安憑著欄桿遠眺，瞥眼看見云麟，不禁大喜道：“趾翁果是信人，一約便到，真是我們社里的大大榮幸。諸位候之良久，就請趾翁往廳上坐罷?！闭f著遂邀云麟入內(nèi)。
云麟偕小安到了廳上，不免和眾人略為周旋，然后坐下。他除得小安、淑庵兩人是會過的，其余一概不認識。后來還是小安指著眾人告訴他道：“這是季石壺季先生，這是林小午林先生，這是蕭味詩蕭先生，這是趙綺侯趙先生，這是潘宗誠潘先生，這是郭忍卿郭先生。”他才一一明白，又向眾人說了些久仰的話，大家方提議做詩。當下小安首先說道：“兄弟擬欲請季老先生，做我們社里臨時的社長，不知諸位以為何如？”
眾人道：“季老先生，年高望重，我們沒有個不極端贊成的?！笔瘔匾姶蠹叶脊e著他，也就不好推卻，隨即寫了題目出來，大家一望，都說：“今天這個題目，很不容易做，能夠做得平平穩(wěn)穩(wěn)，就是好文字，再想驚奇出色，越發(fā)難了?！贝藭r惟有云麟?yún)s不開口，以為我雖不做詩，但對于今天所拈的題目并不見得有甚難處，偏生他們?nèi)绱苏f法，以后恐怕沒有他們所做的題目了?！徽勗器胨较掠嬜h，單講眾人之中，要推那個林小午，是做詩的能手。遇著詩會，不是第一，便是第二。他既有這種本領(lǐng)，應(yīng)該一題到手，立揮而就。無如他是慢工出細貨，向不以快見長。此次又聽見云麟是一個大詞章家，知道遇了詩場勁敵，萬一做得不好，竟被壓倒，豈不為同人所笑，因此格外嘔心剜膽的，在那里苦苦思索。說也奇怪，他思索了好半會，連一字兒也想不出。正急得沒法的當兒，偏偏忍卿向他問道：“小午兄可做成了么？”
他道：“我第一聯(lián)尚未做成，怎還談得到做成功么！”忍卿笑道：“大約你的詩神，今天不在家。所以才這樣慢。若說不會做，告訴誰誰也不相信。其實在我看起來，做詩與作文無異，愈求深則愈晦，愈求工則愈拙。你果真把好勝的心，立刻打消，隨隨便便寫下去，包管你也有幾聯(lián)佳句?！彼溃骸叭涛趟f的不錯，我怕的就犯了這種毛病，現(xiàn)在只有依你的辦法，或者失之陳隅，收之桑榆，否則恐來不及?！?br />
他兩人談了片刻，也就寂然無語。不多一會，早已有人完卷。諸君試猜猜此人是誰？就是我這部書中所說的主人翁云麟了。云麟素來心思敏捷，筆底下又非常做得快，他也不管三七二十一，拿起筆來，一揮而就。寫完之后，遂交給社長。這時候眾人才做了一二聯(lián)，見他業(yè)已將卷繳過，都稱贊他是曹子建第二。云麟此刻可算置身事外，卻不便再在廳上同他們廝混，于是三腳兩步，跑到外面，瀏覽風(fēng)景。無巧不巧，剛剛走出園門，那小劃子上忽然有人喊道：“趾青趾青，你今天為何如此高興？獨自一人到這里游玩?！?br />
云麟聽見有人同他說話，遠遠地一看，才看出是他的姐夫田福恩，忙即答道：“我那里會有興致到這里游玩，因為朋友約我前來做詩，推又推不掉，所以勉強跑到這個地方，你呢？”田福恩笑嘻嘻的道：“我和乩壇上的一班朋友，在湖上草堂赴那蕭鹽商家約，他們這會兒正自談得興高采烈，我卻不喜歡這件事。特地悄悄的溜出來，坐看小劃子向湖中閑逛，不料一頭便撞著你?！痹器氲溃骸伴熢臻熢眨銕讜r認得個蕭鹽商？你幾時又和乩壇上的朋友在一起走？我何以不曾聽你談過?！碧锔６鞯溃骸斑@是新近的事，我若不和他們常常在一起，固然認不得個蕭鹽商，怕的就窮得要死?！痹器氲溃骸半y道你和他們在一起，便有錢可弄么？”
田福恩道：“不瞞老弟說，我自從同他們打得火熱兒，手頭便比從前寬裕許多。倘靠我家那個老殺才，按月給我?guī)孜?，還不彀我喝水吃。其實他一聲咽了氣，還能夠?qū)㈠X帶到棺材里去么？到了那時，怕不是仍然為我所有。不過目前卻緩不濟急，萬一閻王再和我做了對，叫他活到一百二十歲，那時就急壞我了。……云麟道：“閑話不談。我到不相信乩壇上，還有錢可弄。試問這錢究竟從那里弄來的？”
田福恩道：“乩壇也是營業(yè)之一種，不弄錢還設(shè)他做甚！你可記得當日楊蝶卿為什么送命，不是為的扶乩么！他為什么扶乩，不是為的想弄程大人道周的錢么！雖則孽由自作，假使他不想弄錢，又何至于扶乩。他不扶乩，又何至于送命?！痹器雵@了一口氣道：“你提起楊蝶卿，他真死得可慘。然則你們的宗旨，也是同他一樣，難道也不怕死么？”田福恩道：“你是個聰明人，為何說出這種糊涂話。須曉得弄錢的宗旨雖同，我們卻不曾做著傷天害理的事，怕誰來索命？”云麟被他這一駁，也笑說道：“不怪你罵我，我卻說錯了。但是你們乩壇上弄的什么人的錢呢？”
田福恩道：“說來話長。我便告訴你，一時也談不了?？偠灾幌嘈盼覀冐缐?，叫他出一文，他也不愿意。相信我們乩壇的，叫他捧出成千的銀子來，他也不敢回個不字。惟扶乩的時候到要點手術(shù)?！痹器氲溃骸罢者@講法，扶乩簡直是假的了?！碧锔６鞯溃骸罢l告訴你是真的？你如果把他當作真的看待，那就呆倒極頂。即以我們揚州而論，乩壇到有十九處，要想真的，一處也沒有，不過借此騙錢罷咧。倘若竟有這回事，扶一次，便有一次神仙降壇，我恐怕神仙還沒有這些功夫，替各處乩壇上做粗活，什么孚佑帝君呀，東岳大帝呀，濟顛祖師呀，鬧得如火如荼，完全是我們在那里作用。你如不相信，明天還有一出稀奇古怪的把戲給你看，你看了，包管不由而然的，也就佩服我們?！?br />
云麟道：“什么稀奇古怪的把戲？既叫我看，又不說出在什么地方，難道叫我到葫蘆里去瞎摸，你忒也糊涂極了?！碧锔６鞯溃骸安诲e不錯。我還未到了那樣的歲數(shù)，說話竟丟頭落尾，自家想想，也真好笑?！彼@時微咳了咳，又接著說道：“這稀奇古怪的把戲，就是把神仙的相，從天空照下，你可曾看見過么？”云麟道：“我雖長得這般大，豈獨不曾眼見，而且耳朵里也從未聽過這回事。你說稀奇古怪，果真稀奇古怪得很?！碧锔６鞯溃骸疤炜照障噙@件事，卻由我們乩壇上發(fā)生，無如我們所設(shè)的乩壇，是在舊城頭巷王少?家，地方很為褊狹，所以大家會議過一次，決定就近揀了一個寬闊所在，俾作照相地點，好讓城的人觀看?！痹器氲溃骸皶r間呢？”田福恩道：“約莫下午四點鐘光景，大前天已有傳單出去了?！痹器氲溃骸懊魈煳绾螅瑹o論什么事都不做，偏要去瞧一瞧熱鬧?！彼掃€沒說完，那園丁早跑近云麟跟前喊道：“云先生那邊已開飯了，快請進去罷。”
云麟聽見那邊已開飯，忙向田福恩道：“我不陪你談了，明天好在還會?！闭f罷，掉轉(zhuǎn)身軀向大廳上來。他匆匆跑到里面，眾人剛才入座，咸說道：“趾翁適往那里去？”云麟道：“巧再沒有這種巧法，我無意中走出園門，便碰著舍親，和他談了一會?！北娙说溃骸爸何虨楹尾患s令親同來？”云麟道：“他因有人約往湖上草堂去了，據(jù)他說，明天他們乩壇上，在舊城頭巷附近，天空照相，諸位可有所聞否？”季石壺道：“我到曉得一點，這乩壇可是設(shè)在王少?家中？”云麟道：“一猜便著?！奔臼瘔氐溃骸吧?本與我至好，每天都在茶館里相見。詎料近兩日間，連他影子也不見一個，大約又是他想出這個主意，預(yù)備弄各鹽商一注大大的財爻。不然為什么忙得這樣?！毙“驳溃骸拔覀兠魈斓揭悼杖タ纯?，究竟天空可有神仙沒有？”
他三人在這里說，那詩未做完的，早已狼吞虎咽吃下去，仍舊嘔他們的心血去了。一直等到下午，大家始將詩做畢，當由石壺拿筆把一首一首的抄下來，讓大家評閱。大家評閱一遍，自然賞識了云麟的兩聯(lián)：“琴心誘婦狂司馬，北面迎師病伯牛。百年幾占千秋席，一雨陶成萬本春?！倍?lián)，林小午的：“楊花落盡剛?cè)?，梧葉飛來又立秋。懶將詩派分唐宋，閑與梅花較瘦肥。”余則均皆落第。說也好笑，林小午生怕云麟第一，占他面子，偏生第一被云麟所得，這氣非同小可。以為眾人中，那潘宗誠、郭忍卿，到可不論，因為向來榜尾，都是他二人買定，無足介意。我此回即做得不好，至于小安、淑庵、味詩、綺侯諸人，難道沒有一個比他好的么？心里雖然氣憤不平，臉上卻不露出不豫之色，還是笑看對云麟說道：“趾翁大作，今日始得捧讀，真?zhèn)€是言言錦繡，字字珠璣，怎不教五體投地，早晚當趨前領(lǐng)教?！?br />
云麟道：“兄弟謬承諸公獎許，實深慚愧?！彼麄z在那里正鬧著客氣，其時殘陽已盡，暮色沉沉，小安即從旁插言道：“天已不早，我們趕快進城去罷?！币幻嬲f，一面便命人雇了兩只小劃，大家分坐其上，順流而下，船抵城外碼頭，眾人始匆匆分手而別。這時候街面上業(yè)已萬家燈火。云麟雖獨行踽踽，卻也愉快非常。他為什么這樣愉快呢？因為他姨父從前曾替他夸下大口，今天初次與他們唱和，竟奪了個第一。假使名在孫山之列，自家固然被人瞧不起，怕的姨父面子上也難為情。后來又想到天空照相那新聞，恨不得立刻就到了明天，好前去開一開眼界。他一路上思來想去，早不知不覺走進家門。紅珠見他笑嘻嘻的回來，忙即問道：“你今天在外邊有甚得意事，何妨說一遍給我們聽聽。”
云麟道：“事體卻有一樁，若說得意呢，也不見得怎樣得意，若說不得意呢，卻也與得意相同。你試猜猜看。”紅珠道：“這話奇了，你的事，我如何會猜得到?！痹器氲溃骸澳慵炔虏坏?，我索性告訴你罷?！彼鞂⒖仔“布s他在孟園做詩，怎樣取第一，一一告訴了紅珠。紅珠這才明白其中原委，隨又說道：“取第一是得意事，你為什么偏說是不見得怎樣得意呢？”云麟道：“做在詩社里取個把第一，便算得意，要是在科場中取第一個，還不知得意到什么樣子哩。不過姨父既代我夸下這大口，此次若不壓倒他們，顯見得姨父所說的話毫不實在，我所以得意的緣故在此?！?br />
紅珠道：“哎呀幸虧你將這意思表明，不然便把我的頭鬧大了，罰得誓我也不知道你的用意?！痹器氲溃骸斑@話不談了，我今天還聽見一件稀奇古怪的事，非但我們這些年輕的人耳朵里不曾聽見過，眼睛里不曾看見過，恐怕母親上了那大的年歲，也是同我們一樣?！鼻厥系溃骸笆裁词履?？”云麟道：“從半空中能把神仙的相照下，母親看可稀奇不稀奇？可古怪不古怪？”秦氏道：“稀奇也好，古怪也好，但是這不當人子話，你趕快莫要講，萬一被他神仙老人家曉得了，動起氣來，吃不了，還要兜著走呢?！鼻厥弦幻嬲f，一面向黃大媽道：“老媽媽你看我說的可是不是？”
黃大媽見她主母問她的話，當下倚老賣老的答道：“太太把相公所說的話當作真的么？他又不曉得和那些三朋四友，在外邊沒有事體做，故意編派出這個話，來哄家里人。我不怕相公罵，相公現(xiàn)在已養(yǎng)了兒女，難道從前的孩子氣，還不曾脫荊如說是真的，老婦活了七八十歲，何以不曾遇見過一次?！彼呐牡恼f個不了，云麟正欲向他發(fā)揮幾句，轉(zhuǎn)念一想，她是我家所用的幾十年老仆，我若得罪了她，覺得過意不去，只得忍氣吞聲笑道：“我這事也聽人說的，并非是我撒謊，媽媽犯不著急得這樣，好在假不假，明天就可分曉?！鼻厥系溃骸澳氵@話到也是的?！?br />
大家遂用了晚膳，各自歸寢。一宵無話。第二天云麟起身，也不出去，坐在那書房里面，借書消遣，眼巴巴的望看午后。好容易盼到吃過午飯，又和紅珠談了一會，這才向那舊城頭巷而去。他到了頭巷時分，已是三點鐘開外，但不知照相地點，究竟設(shè)在什么地方。卻喜路上行人，滔滔不斷，曉得都是往那里去看照相，他也不問青紅皂白，只揀那人多處走去。走不到數(shù)十步，前面忽然露出一片空地。那空地中間，卻搭了一座高臺，距地約莫四五尺。臺之上面，懸掛著一軸呂祖肖像，香煙繚繞，直達重霄。這當兒兩旁圍觀的，愈聚愈眾，遠遠地望著，如同螞蟻一般。云麟知道照相還有一下，擠了進去也是無用，便掉轉(zhuǎn)身軀，預(yù)備覓一個人跡稀少所在，獨自站著，似乎比在人叢中，還看得清清楚楚。誰料他才將身軀掉轉(zhuǎn)，背后忽有人喊道：“趾青趾青，你為什么來了又走？”
他急忙回頭一望，見是田福恩同他說話，后面還跟著一個老者，這老者又好生面善。一時偏記憶不起，當即答道：“我特地跑來看照相，相還不曾照，豈有便走的道理。然而這地方，卻非我立足之所?！碧锔６鞯溃骸澳愀襾?，包管有好地方可看?！痹器氲溃骸澳皇悄銈冝k事的那里？”田福恩道：“然也然也。”
云麟道：“那可不行呀。你雖和他們是一氣，我卻是個局外人，弄個局外人在旁邊，他們反有點礙手礙腳。為什么呢？向來乩壇上無論做甚事，都要謹守秘密。我與其在旁邊討人厭，不如讓我自由的視看罷咧?！碧锔６饕娫器肓⒁獠豢先ィ膊幻銖?，但向他說道：“我們只等楊竹材那邊拍照的人來，就要舉行了。你停一會兒便可看見?！闭f罷，遂同那老者分開眾人，仍回他辦事的處所。云麟等他們走后，也就向東邊角上，覓了個地方站定。然而他心里終想不出那個老者是誰。后來忽然想著他不是劉祖翼劉四先生么？我曾經(jīng)聽見我的死鬼何先生說過，他在那洪憲時代，還請我的先生，代乞丐團做一篇勸進表文，卻被我的先生嚴詞拒絕。照他當日的光景，已差不多與乞丐為伍，何以現(xiàn)在又弄得不壞，這真是人不可貌相，海水不可斗量了。我下次若會見田福恩，定然可以調(diào)查得出他的近來歷史。云麟剛在那里計議著，忽聽得許多人說道：“我們快看照相呀，我們快看照相呀！”
他知人聲嘈雜，已到了那時候，隨即遠遠向空地上看了看，果不其然，那拍照的人，早將照相的器具，擺設(shè)得齊整，停了半晌，又取出一面快鏡，插在那器具后面，好像等神仙降臨似的。其時高臺上站著的那些壇下弟子，一個個磕頭如搗蒜，磕過了頭，大家都是眼觀鼻，鼻觀心，分立左右?！f也奇怪，那半空中先前本無絲毫云影，此刻忽從西北上飛來一片紅光，那拍照的何敢怠慢，便用快鏡將他影子攝下，引得兩旁瞧看熱鬧的，不由而然，也喝了一聲彩，都道：“誰謂天上沒有神仙，這一處紅光，便是有神仙的證據(jù)?！?br />
大家圍在圍場中紛紛議論，就連云麟見了，也很詫異，覺得紅光突從半空中現(xiàn)出，此事真?zhèn)€蹊蹺，難道里面果然藏著神仙不曾？還是他們用什么幻術(shù)？他想了半會，因天色已暮，也不往下追究，當即隨著眾人，出了圍場，匆匆回轉(zhuǎn)，回轉(zhuǎn)之后，家中人等，上至秦氏，下至仆婦，都圍攏著要聽他講那天空照相的一件奇事。他這時也不便休息，忙將適才所見的，一五一十告訴他們。他們聽到忽然飛來一道紅光，一個個均皆納罕，齊說道：照這講法，豈不是個活神仙嗎。云麟道：“神仙有無，我卻不敢相信。但紅光是我親目所睹，絕不會假?！鼻厥系溃骸澳阌謥碚f這不當人子的話了，世界上沒有神仙，還成個什么世界。就以這紅光而論，一定是他神仙老人家駕來的云，如不是他神仙老人家駕來的，何以偏生在拍照時發(fā)現(xiàn)?！痹器氲溃骸斑@卻是個疑問，好在田福恩知道其中詳細，等我早晚會見他，就不難水落石出了?！?br />
過了幾日，楊竹材那邊已將呂祖相片，拍了若干張出來。少?命人取回，分送各鹽商各紳士每家一張。最可笑的，平素那些鹽商們，除得狂嫖浪賭外，一錢也舍不得亂用。即便乩壇上寫他們幾文捐款，他們有時候還故意推敲。獨至對于少?所設(shè)的這個乩壇，卻另眼看待，這又是什么緣故呢？諸君且莫性急，待在下細細講來。少?本是個拍馬專家，為人又極圓滑，是凡可以籠絡(luò)他們?nèi)ヌ?，沒有不想出法子來籠絡(luò)他們。因此壇上只要有了事故發(fā)生，他們莫不捐輸恐后，何況這天空照相，大家均在當場，萬目所瞻，絲毫不容假借，怎不教他們贊不絕口。及至看到那張相片，須眉畢現(xiàn)，奕奕如生，信仰的心，越發(fā)日深一日。其實此中黑幕揭穿了不值一文，原來當那未曾照相之先，少?早已暗中和楊竹材說好，叫他拍的時候，也用一面快鏡，做個形式，免得大家疑惑。試問那快鏡上面，拍下來可有影子沒有，在下敢代他賭得血滴滴的毒誓，莫說沒有影子，便連一些兒痕跡毫無。然則呂祖的像，又從何處拍來呢？這更易于明了，那相片是竹材另外把個小孩子，裝做呂祖的模樣，嘴邊帶著一掛胡須，手里執(zhí)著一個云帚，在他自家后院里面，用四寸鏡將上半截照下，就說是那天天空中拍的相片。各鹽商那里會知道他們串通一氣，變這戲法，想騙金錢呢。但照相雖完全是假，難道這紅光又是他們捏造不成？我若不將來歷說明，恐諸君仍?在鼓里。說也好笑，他們正在照相時兒，卻巧那城外柴篷失慎，火威大熾，所以把滿天照得通紅，大家卻不曉得這個原由，都當做是神仙下降，天老爺可算到成全他們好事了。閑言不表。且說少?自從打那天空照相之后，心里早暗暗盤算，想在各鹽商身上，捐一筆巨款，預(yù)備做點慈善事業(yè)。不過慈善是個總名，究竟做那項事業(yè)才好，他斟酌了一下，還是設(shè)個工藝廠。一來可以安插許多貧民。二來可以位置許多同志。我呢，也不無得些利益。宗旨既定，立時發(fā)了一個知單，請各鹽商第二天晚上在天興酒館酒敘。到了次晚，大家果然齊集，當下少?便向各鹽商提議創(chuàng)辦工廠那件事。各鹽商道：“我們揚州工廠，卻是不多。少翁要辦，需款幾何？”
少?道：“如不建筑屋宇呢，五六千金就可敷衍。但是這樣辦法，只能處暫，不能持久。不知諸位先生以為何如？”各鹽商道：“不辦便罷，既辦當然要謀長遠之計。我們連建筑費，明日先送一萬五千金的支票過來，假使尚不彀用，日后我們再行設(shè)法彌補。至于廠中一切事宜，均托少翁經(jīng)理，我們卻沒有功夫前來過問?！鄙?道：“用人呢？”各鹽商道：“那更是你的主權(quán)了?！贝蠹易h決，隨即吃點酒菜，紛紛而散。欲知后事，且閱下文。
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