遠(yuǎn)古時(shí)代，在中國(guó)領(lǐng)域內(nèi)，居住著許多不同祖先的氏族和部落。它們彼此間經(jīng)長(zhǎng)時(shí)期的相互影響和相互斗爭(zhēng)，有些逐漸融合了，有些發(fā)展起來(lái)。

　　從傳說(shuō)和神話里，推測(cè)遠(yuǎn)古居民分布的一般情況如下：居住在東方的人統(tǒng)被稱為“夷族”。太皞（音號(hào)hào）是其中一族的著名酋長(zhǎng)。太皞姓風(fēng)，神話里說(shuō)他人頭蛇身（一說(shuō)龍身），可能是以蛇（或龍）為圖騰的一族。陳（河南淮陽(yáng)縣），相傳是“太皞之墟”。春秋時(shí)期，山東還有任、宿、須句（音勾gōu）、顓臾四個(gè)小國(guó)，說(shuō)是太皞的后裔。相傳伏犧畫八卦。按伏犧與太皞向來(lái)被當(dāng)作同一個(gè)人的名號(hào)，事實(shí)上伏犧是指遠(yuǎn)古開(kāi)始有畜牧業(yè)的一個(gè)時(shí)代，太皞則可能實(shí)有其人。如果八卦確是一種記事符號(hào)的話，按照傳說(shuō)，當(dāng)是出于太皞或太皞族。八卦是“—”（陽(yáng)性）“--”（陰性）兩種線形湊成

　　 （乾）

　　 （坤）

　　 （坎）

　　 （離）

　　 （震）

　　 （艮）

　　 （巽）

　　 （兌）八個(gè)卦形，每一個(gè)卦代表當(dāng)作同一屬性的若干事物。如乾為天、父、玉、金，坤為地、母、布、釜，這種記事方法，比結(jié)繩進(jìn)了一步。后來(lái)黃帝族發(fā)明象形文字，借它作卜筮的符號(hào)，失去了原來(lái)作為記事符號(hào)的意義。

　　 居住在北方、西方的人統(tǒng)被稱為“狄族”、“戎族”。其中“犬戎族”自稱祖先為二白犬，當(dāng)是以犬為圖騰。薰鬻族（薰鬻音熏育xūn yù即秦漢時(shí)匈奴的祖先）是北方強(qiáng)族，相傳與黃帝族曾發(fā)生過(guò)沖突。

　　居住在南方的人統(tǒng)被稱為“蠻族”。其中九黎族最早進(jìn)入中部地區(qū)。九黎當(dāng)是九個(gè)部落的聯(lián)盟，每個(gè)部落又各包含九個(gè)兄弟氏族，共八十一個(gè)兄弟氏族。蚩尤（蚩音癡chī）是九黎族的首領(lǐng)，兄弟八十一人，即八十一個(gè)氏族酋長(zhǎng)。神話里說(shuō)他們?nèi)谦F身人言，吃沙石，銅頭鐵額，耳上生毛硬如劍戟，頭有角能觸人。這大概是以猛獸為圖騰，勇悍善斗的強(qiáng)大部落。九黎族驅(qū)逐炎帝族，直到涿鹿（涿鹿或說(shuō)在河北懷來(lái)縣或說(shuō)在涿鹿縣），后來(lái)炎帝族聯(lián)合黃帝族與九黎族在涿鹿大械斗，蚩尤請(qǐng)風(fēng)伯雨師作大風(fēng)雨，黃帝也請(qǐng)?zhí)炫桑ㄒ舭蝏á）下來(lái)相助。這些荒誕的神話，暗示著這一場(chǎng)沖突非常激烈，結(jié)果蚩尤斗敗被殺。九黎族經(jīng)長(zhǎng)期斗爭(zhēng)后，一部分被迫退回南方，一部分留在北方，后來(lái)建立黎國(guó)，一部分被炎黃族俘獲，到西周時(shí)還留有“黎民”的名稱。

　　炎帝族居住在中部地區(qū)。炎帝姓姜，神話里說(shuō)他牛頭人身，大概是牛圖騰的氏族。姜姓是西戎羌族的一支，自西方游牧先入中部，與九黎族發(fā)生長(zhǎng)期的部落間的沖突。最后被迫逃避到涿鹿，得黃帝族援助，攻殺蚩尤。后來(lái)炎黃兩族在阪泉（據(jù)說(shuō)，阪泉在河北懷來(lái)縣）發(fā)生了三次大沖突，黃帝族統(tǒng)率以熊、羆（音皮pí）、貔（音皮pí）、貅（音休xiū）、貙（音區(qū)qū）、虎為圖騰的各族打敗炎帝族，黃帝族勢(shì)力進(jìn)入中部地區(qū)。

　　黃帝族原先居住在西北方，據(jù)傳說(shuō)，黃帝曾居住在涿鹿地方的山灣里，過(guò)著往來(lái)不定遷徙無(wú)常的游牧生活。后來(lái)打敗九黎族和炎帝族，逐漸在中部地區(qū)定居下來(lái)。黃帝姬姓、號(hào)軒轅氏，又號(hào)有熊氏。古書中有關(guān)黃帝的傳說(shuō)特別多，如用玉（堅(jiān)石）作兵器，造舟車弓矢，染五色衣裳，嫘祖（黃帝正妻）養(yǎng)蠶，倉(cāng)頡造文字，大撓作干支，伶?zhèn)愔茦?lè)器，虞、夏二代褅（音帝dì）祭黃帝（尊黃帝為始祖）。這些傳說(shuō)多出于戰(zhàn)國(guó)、秦、漢時(shí)學(xué)者的附會(huì)，但有一點(diǎn)是可以理解的，即古代學(xué)者承認(rèn)黃帝為華族始祖，因而一切文物制度都推原到黃帝。

　　《國(guó)語(yǔ)·晉語(yǔ)》說(shuō)，黃帝有子二十五人，其中十四人共得十二姓。所謂得姓，大概是子孫繁衍，建立起新的氏族來(lái)?！渡胶＝?jīng)》、《大戴禮記》等書記載古帝世系，不論如何分歧難辨，溯源到黃帝卻是一致的。歷史上唐堯、虞舜以及夏、商、周三代，相傳都是黃帝的后裔。

　　傳說(shuō)中黃帝以后帝堯以前，黃帝族著名的首領(lǐng)，有以下諸人：少皞姓己或說(shuō)姓嬴，名摯（音至zhì），居曲阜（山東曲阜縣），號(hào)窮桑帝。黃帝后裔或在中國(guó)，或在夷狄，少皞族可能是黃帝族向東發(fā)展的一支。與夷族雜居，接受了太皞族的文化，因此稱為少皞，成為夷族文化的繼承者。春秋時(shí)郯國(guó)（山東郯城縣）自稱是少白皞的后裔。

　　顓頊（音專需zhuānxū）相傳是黃帝子昌意的后裔（《山海經(jīng)》、《國(guó)語(yǔ)·楚語(yǔ)》有此說(shuō)），居帝丘（河南濮陽(yáng)縣），號(hào)高陽(yáng)氏。被黃帝征服的九黎族，到顓頊時(shí)，仍奉巫教，雜拜鬼神。顓頊禁絕巫教、逼令順從黃帝族的教化。當(dāng)時(shí)南方苗族又逐漸向北發(fā)展，自顓頊到禹，傳說(shuō)中常見(jiàn)苗族、黎族與黃帝族的不斷沖突。

　　帝嚳（音庫(kù)kù）相傳是黃帝子玄囂的后裔，居西亳（河南偃師縣），號(hào)高辛氏。傳說(shuō)帝嚳有四妻、生四子。姜嫄（音原yuán）生棄（周祖先），簡(jiǎn)狄生契（商祖先），慶都生堯，常儀生摯。《左傳》文公十八年，季文子說(shuō)，高陽(yáng)氏有才子八人，號(hào)稱八愷（音凱kǎi），高辛氏有才子八人，號(hào)稱八元。這十六族世世有聲名，堯不能舉用。舜舉用八愷，使主管后土，地平天成；舉用八元，使主管教化。八愷指以禹為首的各族，八元指以契為首的各族，契距離帝嚳既不只一世，堯、棄、摯年代相近，距離帝嚳當(dāng)然也不只一世。如果棄等四人確是同出帝嚳一系，應(yīng)是同族的后裔，決不是同父異母兄弟。卜辭中證明商朝認(rèn)帝嚳為高祖，祭禮非常隆重，帝嚳可能是實(shí)有其人。

　　《國(guó)語(yǔ)·魯語(yǔ)》說(shuō)：“有虞氏褅（大祭祀）黃帝而祖顓頊，郊堯而宗舜。夏后氏褅黃帝而祖顓頊，郊鯀（音滾gǔn）而宗禹。商人褅舜（嚳誤作舜）而祖契，郊冥而宗湯。周人褅嚳而郊稷，祖文王而宗武王”?！抖Y記·祭法篇》說(shuō)：“有虞氏褅黃帝而郊嚳，祖顓頊而宗堯。夏后氏亦褅黃帝而郊鯀，祖顓頊而宗禹。殷人褅嚳而郊冥，祖契而宗湯。周人褅嚳而郊稷，祖文王而宗武王。”不論《魯語(yǔ)》和《祭法篇》所說(shuō)是否有據(jù)，漢以前人相信黃帝、顓頊、帝嚳三人為華族祖先，當(dāng)是事實(shí)。

　　黃帝族與炎帝族，又與夷族、黎族、苗族的一部分逐漸融合，形成了春秋時(shí)稱為華族、漢以后稱為漢族的初步基礎(chǔ)。

　　遠(yuǎn)古時(shí)代就居住在中國(guó)南方的苗、黎、瑤等族，都有傳說(shuō)和神話，可是很少見(jiàn)于記載。一般說(shuō)來(lái)，南方各族中最流行的神話是“盤瓠（音互hù）”。三國(guó)時(shí)徐整作《三五歷紀(jì)》，吸收“盤瓠”入漢族神話，“盤瓠”成為開(kāi)天辟地的盤古氏。