歷史學(xué)者王國(guó)維說，“夏商間政治文物的變革，不象商周間那樣劇烈，商周間大變革，……是舊制度廢而新制度興，舊文化廢而新文化興?！保ā队^堂集林》，《殷周制度論》）王氏雖然不了解歷史發(fā)展的一般規(guī)律，商周間有大變革這一點(diǎn)確被他敏感到了。夏朝世襲制代替了“禪讓”制，也就是財(cái)產(chǎn)私有制度破壞了公社制度。私有制度在數(shù)量上逐漸增長(zhǎng)，公社制度依反比例逐漸解體。商經(jīng)濟(jì)發(fā)展比夏快，力量比夏強(qiáng)，在一定條件下，發(fā)生所謂商湯革命。這個(gè)革命是私有制度進(jìn)一步的完成，與夏朝的發(fā)展方向，并沒有什么根本的不同，因而歷史沒有留下象商周間那樣劇烈斗爭(zhēng)的遺痕。

　　繼原始公社制度而起的是奴隸制度，在中國(guó)，商正是奴隸制度占主要地位的時(shí)代。

　　《史記·殷本紀(jì)》說，中丁遷都于隞（音敖āo）。近年來鄭州發(fā)見很多商朝早期的遺址，據(jù)考古學(xué)者考證，當(dāng)是隞都或隞都附近的居地。遺址中有制陶?qǐng)?、制骨?chǎng)、煉銅場(chǎng)。出土器物有青銅制的禮器和工具（鏃、刀、鉆、魚鉤等）、陶器及釉陶、骨器、蚌器、玉器、象牙梳、編織物、陶塤（音勛xūn）等。墓葬中殉葬品有金飾、青銅器、玉石、瑪瑙、貝殼等。又有殉葬的人和狗、豬。此外，還發(fā)見卜甲卜骨數(shù)百片，其中一片刻有文字。在卜甲卜骨上鉆孔的青銅鉆，同時(shí)發(fā)見，推想城子崖卜骨上有鉆孔，可能也是用的青銅鉆。鄭州遺址說明，商朝早期已經(jīng)出現(xiàn)了高度的青銅器文化，從發(fā)展的觀點(diǎn)看來，商以前的夏朝文化，應(yīng)該比現(xiàn)在設(shè)想的水平高得多。因?yàn)槿魏我环N文化，都是由較低級(jí)向較高級(jí)積累而成的，決沒有突如其來的文化成就。

　　商朝生產(chǎn)工具，主要的已經(jīng)不是石頭工具而是金屬工具。大多數(shù)石器都非平常用的東西，有的是一種藝術(shù)的創(chuàng)造，有的是一種宗教的寄托。又殷墟中發(fā)見許多銅器，有矢鏃，有勾兵，有矛，有刀與削，有斧與錛，有觚（音孤gū），有爵，有制銅器的范。銅器中以矢鏃為最多。金屬原料，只有到了最便宜時(shí)，才能用作箭鏃。且矢鏃的形制也完全一致，銅范技術(shù)，確已臻至純熟境界，沒有長(zhǎng)期的培養(yǎng)，決不會(huì)達(dá)到這樣的境界。

　　商朝農(nóng)業(yè)工具不一定用金屬制造，因?yàn)榕`缺乏勞動(dòng)興趣，奴隸主不肯給較好的工具使用，怕被他們毀壞。但是；商時(shí)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)者還有一部分是自由民身分的農(nóng)民，這些人的生產(chǎn)工具自然會(huì)好一些，生產(chǎn)量也自然會(huì)高一些。這個(gè)表現(xiàn)進(jìn)步性的生產(chǎn)力，配合奴隸的階級(jí)斗爭(zhēng)，最后將破壞奴隸制度并引導(dǎo)社會(huì)進(jìn)入封建制度階段。

　　畜牧業(yè)在商朝已發(fā)展到很高的階段，后世所有家畜，當(dāng)時(shí)種類全備，而且還有象用于戰(zhàn)爭(zhēng)和工作。祭祀或殉葬所用牲畜，有時(shí)多至數(shù)百頭，數(shù)量可驚。箕子講《洪范》，第八條叫做庶征。庶征是雨、旸（晴）、燠（悶熱）、寒、風(fēng)五種氣候，五種合時(shí)，眾草茂盛。畜牧業(yè)在生產(chǎn)部門中占有重要地位，所以草盛算是好現(xiàn)象。庶征以外，又講到“歲、月、日、時(shí)無易（節(jié)氣不錯(cuò)誤），百谷用成（有收獲）”。卜辭中關(guān)于農(nóng)政，如“王呼小臣令眾（各種身分的農(nóng)人）黍”、“王往以眾黍于冏（音窘j(luò)iǒng）”之類；關(guān)于祈年，如“商受年”、“大邑受禾”、“東土受年”、“南土受年”、“西土受年”、“北土受年”之類，記載甚多，足見農(nóng)業(yè)的重要性超過畜牧業(yè)。

　　商朝農(nóng)業(yè)的狀況，可從農(nóng)業(yè)產(chǎn)物以及土地名稱看出來。文字中谷類有禾、麥、黍、稷、稻等字，與農(nóng)業(yè)有關(guān)的土地有田、疇、井、疆、畝、圃等字。疇字作

　　 等形，象牲畜犁地時(shí)拐彎的犁紋（《說文》所謂耕屈之形）， 象牛蹄。犁，甲骨文作 又作 ，象牛拉犁發(fā)土形。《山海經(jīng)·大荒經(jīng)》說周祖先叔均始作牛耕，被稱為田祖。商時(shí)有牛犁，似頗可信，但一般農(nóng)業(yè)工具仍是用木制的耒耜。

　　手工業(yè)種類很多，而且分工頗細(xì)。殷墟曾發(fā)見石工、玉工、骨工、銅工場(chǎng)所。這四種手工業(yè)，銅工主要制造兵器和禮器，骨工制造骨鏃和其他骨器，大量卜骨都極光滑，當(dāng)是經(jīng)骨工磨制。石工玉工主要制造藝術(shù)品，玉器是貴族賞玩的珍寶，石器多數(shù)也是當(dāng)作藝術(shù)品來賞玩。此外如皮革、釀酒、舟車、土木營(yíng)造、飼蠶、織帛、制裘、縫紉等，均見于甲骨文，商手工業(yè)的頗為發(fā)達(dá)可以概見。百姓是百工的首領(lǐng)，他們掌握制器材料并占有工作者的身體，因而百姓也稱為百工。百工制造各種物品供國(guó)王貴族享用，現(xiàn)在殷墟所見大量精美的文化遺物，都是當(dāng)時(shí)手工業(yè)奴隸的智慧和勞力所創(chuàng)造的。

　　商朝早有商業(yè)，貝產(chǎn)在海濱，玉產(chǎn)在西方。盤庚稱貝玉為“好貨”、“貨寶”，想見商用手工業(yè)制品和外方交易。周公允許商遺民牽牛車到遠(yuǎn)方做買賣，得利來孝養(yǎng)父母，想見小人（自由民）中有一部分人經(jīng)營(yíng)商業(yè)謀生。

　　進(jìn)行生產(chǎn)和占有生產(chǎn)資料的人，在《盤庚篇》大體可以看出來?！渡袝酚小侗P庚》三篇。《尚書·多士篇》載周公對(duì)商頑民（周稱呼所俘獲的商貴族為頑民）說，“你們都知道，你們殷先人，有冊(cè)有典傳下來，說殷革夏命?！弊阋娚檀_有史官所藏的文篇，《盤庚》三篇是無可懷疑的商朝遺文（篇中可能有訓(xùn)詁改字）。盤庚要遷都到殷，遭臣下反對(duì)，盤庚召集臣下到王庭講話。第一篇是對(duì)眾勸告，第二篇是對(duì)民威脅，第三篇是到殷以后對(duì)眾慰勞。第三篇盤庚說，今天我掏出心腹腎腸，把我的真心話告訴你們百姓。第一篇所說的眾就是第三篇所說的百姓。百姓是怎樣一種人呢？盤庚說他們是共同掌管政治的舊人，是邦伯、師長(zhǎng)、百執(zhí)事（百官、百工）之人，他們的祖先，立有功勞，商王大祭先王時(shí)，他們的祖先配享商先王。他們有貨寶。他們與商王一心，民就得順從；他們與商王離心，民就會(huì)變亂。顯然，百姓是貴族。民是怎樣一種人呢？盤庚把民叫做畜民，又叫做萬民，畜民是說民賤同牲畜，萬民是說人多，數(shù)以萬計(jì)。盤庚告萬民說：你們的生命，是我替你們從上天保留下來的（《盤庚中篇》“予迓續(xù)乃命于天”），如果不服從我，你們的祖先在天上請(qǐng)求我先王，大大降罰你們。那時(shí)候，我把你們殺光，不讓你們留下種子，休想到新都去。去罷，你們跟我走，我讓你們活下去，還要保護(hù)你們的家室。顯然，民是生命毫無保障，與百姓完全不同的一種人。

　　這種萬民是從商已久的老奴隸。他們既有家室，就自然要求過著小私有經(jīng)濟(jì)的生活。他們是農(nóng)奴的前身。他們要養(yǎng)活妻子，自愿提高生產(chǎn)力，可是生產(chǎn)關(guān)系迫使他們徒勞無所得。這個(gè)基本矛盾繼續(xù)在發(fā)展，到了商后期特別是到了紂時(shí)，正象《大雅·蕩篇》周文王所說，商國(guó)內(nèi)部“如蜩（音條tiáo）如螗（號(hào)呼），如沸如羹（沸騰）”，已經(jīng)迫近革命爆發(fā)點(diǎn)了。商朝奴隸制度的崩潰，正是封建制度的周國(guó)與要求封建制度的商萬民合力沖擊的結(jié)果。奴隸也有分別，如耤（音吉jí）臣是管農(nóng)業(yè)奴隸的頭領(lǐng)，牧臣是管畜牧奴隸的頭領(lǐng)，宰是手工業(yè)和廚下奴隸，其余大都是一般的家內(nèi)奴隸。數(shù)量最大的奴隸是萬民，主要用途是從事農(nóng)業(yè)與畜牧業(yè)生產(chǎn)，沒有萬民，不但王和貴族不能生存，其他種類的奴隸也不能生存。

　　商朝生產(chǎn)比夏朝進(jìn)步，特別是手工業(yè)，比夏朝有更大的進(jìn)步，并且有更大的重要性。在屋下作工的罪人（奴隸）叫做宰，宰是手工業(yè)奴隸。管宰的大官叫做冢（大）宰，是百官中權(quán)力最大地位最高的一個(gè)官。商亡國(guó)后，周分商遺民六族給魯，分七族給衛(wèi)。十三族中至少有九族是工：索氏（繩工）、長(zhǎng)勺氏、尾勺氏（酒器工）、陶氏（陶工）、施氏（旗工）、繁氏（馬纓工）、錡氏（銼刀工或釜工）、樊氏（籬笆工）、終葵氏（椎工），這大概是百工的一部分。百工各占有一批技術(shù)奴隸，生產(chǎn)各種手工業(yè)品。百工率領(lǐng)工奴，冢宰率領(lǐng)百工，所以冢宰能輔佐國(guó)王管理國(guó)政。周公教康叔殺戮飲酒的商人，獨(dú)百工犯酒禁可以免死。百工有世傳的專門技術(shù)，周人農(nóng)業(yè)勝于商人，手工業(yè)卻遠(yuǎn)不及商人，周人俘獲商百工以后，文化開始作飛躍的發(fā)展。百工有技術(shù)，為周人所重視，因而農(nóng)業(yè)奴隸可釋放為農(nóng)奴，手工業(yè)奴隸直到春秋時(shí)才有一部分得到自由，經(jīng)營(yíng)私人生產(chǎn)。春秋以前，作工匠的照例是“皂隸之事”。

　　商有一種人稱為小人，也稱為庶人或庶民，武丁曾同小人生活在一起，祖甲親自做過小人的事，因之他們做國(guó)王后，知道稼穡的艱難，號(hào)稱賢王。小人是百姓中分化出來的窮人。他們有身體自由。他們領(lǐng)得一小塊土地從事稼穡，同時(shí)有義務(wù)在國(guó)王土地上助耕，作為對(duì)國(guó)王貢納租賦。他們犯罪或負(fù)債就淪為奴隸。這種人可稱為自由民，身分比奴隸高，是百姓的最下層。

　　地下發(fā)掘證明，殷墓有仰身葬俯身葬兩種葬式。一般情況是俯身葬的人，有一個(gè)小墓，尸體下鋪草席。仰身葬的人，大墓有棺槨，有多量殉葬人和貴重器物；中墓有棺無槨，有殉葬幼童一人（有的中墓無殉葬人），器物若干件。兩種墳?zāi)购蛢煞N葬式的區(qū)別顯然就是兩個(gè)階級(jí)的區(qū)別。

　　商社會(huì)由百姓（包括貴族與自由民）與民（包括宰與各種類奴隸）兩大階級(jí)構(gòu)成，可以確定為奴隸制度的社會(huì)。

　　殷墟宮室、大墓葬的規(guī)模，手工業(yè)品、藝術(shù)品的造詣，都說明奴隸主、奴隸兩大階級(jí)確實(shí)存在，也就是奴隸制度的國(guó)家確實(shí)存在，因?yàn)樵脊鐩Q不能創(chuàng)造出那種高度的古代文化來。不過商朝奴隸社會(huì)是在它自己具有的條件下發(fā)展出來的，和在不同條件下發(fā)展出來的其他奴隸社會(huì)作比較，當(dāng)然有發(fā)展得充分與否的區(qū)別，商朝決不是發(fā)展充分的典型，但也不能因此否認(rèn)商朝實(shí)際存在著的階級(jí)社會(huì)。

　　從夏朝起，發(fā)展中的私有財(cái)產(chǎn)制度逐漸改變了原始公社的性質(zhì)。公社成員在分化。少數(shù)人成為生產(chǎn)資料所有者和統(tǒng)治者，他們的利益主要是發(fā)展奴隸制度。大多數(shù)人成為自由民，耕種一定數(shù)量的田地，并向統(tǒng)治者納貢。這樣，在原始公社的外殼里，除了日益削弱的公社殘余以外，還包含著一個(gè)日益增長(zhǎng)的奴隸制生產(chǎn)關(guān)系和一個(gè)封建生產(chǎn)關(guān)系的萌芽。當(dāng)然，這個(gè)萌芽也是增長(zhǎng)著的。到了商朝，出現(xiàn)了助法，封建制度事實(shí)上已經(jīng)形成了，不過比起奴隸制度來，它只是處于次要的地位，還不能改變奴隸社會(huì)的性質(zhì)。至于商朝末年才興起的周國(guó)，原是一個(gè)受戎狄壓迫、奴隸制度很薄弱的小國(guó)。因?yàn)榕`制度很薄弱，所以社會(huì)的衰朽力量也較薄弱，而自由民的反抗力量卻相對(duì)地強(qiáng)壯起來，這就使得周國(guó)統(tǒng)治者，比商朝更不能完全剝奪自由民的身分及其生產(chǎn)資料，而只能實(shí)行較輕一些的剝奪，這也就使得在商朝已經(jīng)形成但不占主要地位的助法，在周國(guó)取得了主要地位，成立了封建制度的先進(jìn)國(guó)家。東方斯拉夫人在原始公社瓦解后，直接產(chǎn)生封建制度，中間沒有經(jīng)過奴隸制度階段，周國(guó)情形是頗有相似之處的。夏商奴隸制度發(fā)展而不發(fā)達(dá)，周奴隸制度更不發(fā)展而封建制度卻發(fā)展較快，把夏商周聯(lián)貫起來，可以看出封建社會(huì)的形成過程?！睹献印る墓返暮?jiǎn)括敘述，也可以當(dāng)作這個(gè)過程的一種說明。孟子說：“夏后氏五十而貢，殷人七十而助，周人百畝而徹，其實(shí)皆什一也”。夏商田畝不能大于百步的周畝。夏生產(chǎn)力低，一人能耕的田畝少，商周生產(chǎn)力逐步提高，一人能耕的畝數(shù)也逐漸增加。這種繼續(xù)上升的生產(chǎn)力和很少促進(jìn)生產(chǎn)力發(fā)展的奴隸勞動(dòng)是相反的，按照生產(chǎn)力是生產(chǎn)中最活動(dòng)最革命的要素的原理，它必然要打破衰朽薄弱的奴隸制度，引導(dǎo)社會(huì)到較高的階段上去。貢、助、徹是表現(xiàn)封建生產(chǎn)關(guān)系的地租名稱。所謂貢，就是自由民耕種土地，統(tǒng)治者依據(jù)耕地上若干年的收獲量，定出一個(gè)平均數(shù)，從平均數(shù)中抽取十分之一的貢物。遇到兇年，耕種者便有餓死或淪為奴隸的危險(xiǎn)。夏朝的貢法，可以說是封建生產(chǎn)關(guān)系的最原始形態(tài)。所謂助，就是自由民的耕地，所有權(quán)被統(tǒng)治者占有了，因此必須替統(tǒng)治者耕種所謂公田（孟子說“惟助為有公田”），公田上的收獲物全部歸統(tǒng)治者所有。商朝的助法，顯然已經(jīng)是力役地租。周國(guó)和周朝也行助法，大抵自共和以后，王畿內(nèi)助法改為徹法，即實(shí)物地租代替了力役地租。貢、助、徹的逐步變化，說明封建生產(chǎn)關(guān)系的逐步發(fā)展，這和自由民的階級(jí)斗爭(zhēng)是分不開的。這個(gè)斗爭(zhēng)配合奴隸的階級(jí)斗爭(zhēng)，就推動(dòng)社會(huì)進(jìn)入西周的封建時(shí)代。

　　商朝后期是奴隸制度臨近崩潰、封建制度開始形成的社會(huì)。