周國君姬姓，相傳是帝嚳后裔棄的子孫。有邰氏（邰音臺tái陜西武功縣）女姜嫄生棄。棄在“禪讓”時代做農(nóng)官。周人傳說，棄是開始種稷和麥的人，因此尊他為農(nóng)神，號稱后稷。棄子孫世世重農(nóng)，公劉遷居豳（陜西旬邑縣），改善農(nóng)業(yè)，頗有蓄積，部落興旺起來。從公劉到古公亶父凡十代，都住在豳地。《詩經(jīng)·豳風(fēng)·七月篇》就是追述周先公居豳時的農(nóng)事詩。詩中敘述公子和田畯（音俊jùn督耕人）早晚監(jiān)督著農(nóng)夫農(nóng)婦整年不息地為公家作工。農(nóng)夫種地、打獵、修宮室、鑿冰塊，農(nóng)婦養(yǎng)蠶、紡織、制衣裳狐裘。公家給農(nóng)夫農(nóng)婦衣服（“九月授衣”）飯菜柴火（“采荼（音途tū苦菜）薪樗（音初chū臭椿），食我農(nóng)夫”）。只有打獵時所得小獸，允許農(nóng)夫私有，其余生產(chǎn)物全部歸公。這樣的生活，很象是奴隸的生活?！镀咴缕泛推渌麛⑹鲛r(nóng)事的詩篇作比較，確有顯著的區(qū)別?！镀咴缕返霓r(nóng)夫，公家給衣食，其他詩篇的農(nóng)夫則有自己的經(jīng)濟(jì)；《七月篇》的生產(chǎn)規(guī)?？磥聿⒉淮?，其他詩篇則是公田上有成千成萬的農(nóng)夫；《七月篇》的農(nóng)婦同農(nóng)夫一樣為公家作工，其他詩篇則只有農(nóng)夫耕公田。把《七月篇》說成西周中葉或春秋中葉以后的詩篇，是缺乏根據(jù)的。《七月篇》應(yīng)如漢經(jīng)師所說，是西周初年人追述周先公時農(nóng)事，那時候周社會正經(jīng)歷著很不發(fā)展的奴隸制階段。因?yàn)橹芟裙珡慕?jīng)驗(yàn)中知道鼓舞農(nóng)夫們的生產(chǎn)興趣是增強(qiáng)生產(chǎn)力的一個重要條件，所以他們對待農(nóng)夫的態(tài)度，不象一般奴隸主對待奴隸那樣殘暴。農(nóng)夫出耕的時候，周君帶著妻子到田地上舉行馌（音葉yè）禮，表示給農(nóng)夫親自送飯。農(nóng)事完畢的時候，農(nóng)夫到公堂上飲酒吃羊肉，歡呼“萬壽無疆”，讓農(nóng)夫一年勤苦得到慰勞。這個經(jīng)驗(yàn)的發(fā)展，就有可能把奴隸拋棄而寧愿利用農(nóng)奴。當(dāng)然，奴隸的階級斗爭是周先公取得經(jīng)驗(yàn)的主要原因。

　　古公亶父被戎狄侵略，無力抵抗，率家屬和親近奴隸遷居岐山下周原（陜西岐山縣）。豳和其他地方的自由民，說古公是個仁人，扶老攜幼都來歸附，人口比居豳時更多。古公不可能供給這些歸附人衣服食物，也不可能迫令這些自由民充當(dāng)奴隸。在戎狄威脅下，古公為緩和內(nèi)部矛盾，采用商原有的助耕制，借以抵抗戎狄，這也是很自然的。這樣，新的生產(chǎn)關(guān)系即封建的生產(chǎn)關(guān)系在周國里成為主要的生產(chǎn)關(guān)系了。古公在周原上筑城郭室屋，以邑為單位居住歸附人，改革戎狄舊俗，設(shè)立官司，形成一個粗具規(guī)模的周國。這個新的封建生產(chǎn)關(guān)系，是適合當(dāng)時生產(chǎn)力發(fā)展的趨勢的，因而產(chǎn)生了對生產(chǎn)力的促進(jìn)作用。經(jīng)王季文王武王三世繼續(xù)發(fā)展，終于強(qiáng)大到足以翦滅大國商。它的重大意義，周人是有足夠認(rèn)識的。文王稱王，追尊古公為太王，因?yàn)橹艹鯓I(yè)從太王開始?！遏旐灐らs（音必ｂì）宮篇》也說，“后稷之孫，實(shí)維大（太）王，居岐之陽，實(shí)始翦商。至于文武，纘（繼）大王之緒（事業(yè)）?！碧醪豢赡苡恤迳痰囊鈭D，所謂實(shí)始翦商，正是指太王創(chuàng)立了新制度的小國，文武繼續(xù)這個事業(yè)，因此完成了翦商的王業(yè)。

　　太王生三個兒子：太伯、虞仲（即仲雍）、季歷。季歷生子昌。古公愛昌，希望昌能夠早日得到繼承，太伯、虞仲就因此逃往長江下游（春秋時吳國，即虞仲后裔），讓季歷繼承周國。季歷時周漸強(qiáng)盛，商王承認(rèn)季歷做西方的霸主，號稱西伯。商王文丁感到周國的威脅，殺死季歷。昌做周君五十年，一手造成滅殷的事業(yè)，晚年自號為文王。

　　《孟子·梁惠王》等篇說周文王行仁政，先從經(jīng)界（劃分田地）開始。農(nóng)民助耕公田，納九分之一的租稅。八家各分得私田百畝。大小官都有分地，子孫繼承，作為公祿。商賈往來，關(guān)市不收稅，水澤里捕魚不禁止，一人犯罪，妻子不連坐。孟子所說，是否真實(shí)，無可稽考，但從《詩經(jīng)》敘述文王及西周初年事的詩篇里看來，當(dāng)時確已實(shí)行著封建制度。例如《大雅·靈臺篇》說文王要筑高臺，庶民象兒子替父親做事那樣踴躍，很快就筑成（“庶民攻之，不日成之。經(jīng)始勿亟，庶民子來”），這很不象是奴隸替奴隸主服役的景象。封建制度在進(jìn)步時期，卻可以有這種景象?！墩倌稀ば新丁罚ā半m速我訟，亦不汝從”）、《摽（音biào）有梅》（“求我庶士，迨其吉兮”）、《野有死麕（音軍jūn）》（“有女懷春，吉士誘之”）等篇，說民間婚姻事，并無奴隸主指配婚姻的形跡?！夺亠L(fēng)·東山篇》敘述周公東征三年，兵士們歸來的情形。詩中第二章描寫兵士們想念他們荒涼冷落的小農(nóng)村，說“不可畏也，伊可懷也”。第三章描寫兵士想念妻子，知道妻子也在想念他。第四章描寫兵士歸家新婚的歡樂。對這個荒村留戀不舍的人，應(yīng)該是附著在土地上的農(nóng)奴或農(nóng)民，要說成奴隸是很難的。

　　文王施行仁政，就是說文王推行封建制度。這在當(dāng)時，周國的政治對鄰國自然發(fā)生非常巨大的影響?！墩僬a》說“殷民帶著妻兒想逃出國境，被紂禁止”，足見商及其他小國的庶民和失意貴族不少逃入周國。周勢力繼續(xù)在擴(kuò)大，文王不僅保持西伯名號，到后來還“受天命”稱王，準(zhǔn)備滅商朝。這些，都是封建制度進(jìn)步性的事實(shí)表現(xiàn)。

　　文王時封建制度雖已形成，但只是一些原始的制度。南宋洪邁《容齋四筆》記瑤人事說“瑤人男丁從酋長領(lǐng)得耕地，不納租稅，只服勞役。有罪受酋長裁判”。范成大《桂海虞衡志》記苗人事說“苗人酋長稱為主戶，主戶計(jì)口給苗民田地，稱為田子或田丁。領(lǐng)得的田，不許典賣。此外俘虜或買得人口，男女相配，給田耕種，稱為家奴?！敝車姆饨ㄖ贫龋苍S比洪、范二氏所記要高一些，但也不會高得太多，顯著的發(fā)展是在武王克商以后。

　　周本是西方小國，幾十年工夫，居然滅商，成立一個大朝代，這自然是由于商朝奴隸主階級極端腐化，勢必崩潰，同時也是由于周國已經(jīng)形成新制度的社會，而新制度社會必然要戰(zhàn)勝舊制度社會。