平王遷都洛邑，還有土地方約六百里。后來有的賜給立功諸侯，如賜鄭國虎牢（河南滎陽縣西北）以東，賜晉文公溫（河南溫縣）、原（河南濟源縣）等十二邑；有的被侵奪，如鄭滅東虢（音國guó河南鄭州西北），晉滅北虢（河南陜縣），楚滅申（河南南陽縣）、呂（南陽縣西）；有的被戎族占據(jù)，如揚拒、泉皋、伊雒（音洛luò）之戎，雜居周國境內(nèi)，伊川（河南嵩縣）有陸渾之戎；有的封給王族與公卿大夫作采邑，如襄王封子帶于甘，周、召、毛、畢等舊宗族各有新采邑。天子自有的土田和民人，實在存余無幾。

　　諸侯定期朝聘貢獻，是王室的重要收入，東周王室卻失去了這個重要收入。按照魯史《春秋》所記，二百四十二年里，魯君朝王僅三次，魯大夫聘周僅四次。魯是周公的后代，與王室最親近，朝貢幾乎全廢，其他諸侯的朝貢自然不會比魯多一些。

　　東周天子地小貢少，非常貧弱，但名義上仍保持“天下宗主”的地位，為華夏各國所尊崇。齊晉兩霸國糾合諸侯，阻遏蠻族大國楚的北進，都是號召尊王、勤王，才得到諸侯的信從。東周天子在政治上還有一些作用，所以孔子修《春秋》，想尊奉周天子一統(tǒng)諸夏，在東方復(fù)興周道。

　　東周王國與宋、魯是當(dāng)時三個文化中心，王國文化對諸侯更有大影響。因為王室衰微，不能養(yǎng)活眾官，有專門知識與技術(shù)的王官百工，陸續(xù)分散到諸侯國，有些人做官，有些人做師，擴大了文化的傳播。前五二○年（魯昭公二十二年），周景王死，王子朝結(jié)合一批喪失職位的舊官、百工，起兵爭王位。經(jīng)四年戰(zhàn)爭，子朝兵敗，率召氏、毛氏、尹氏、南宮氏等舊宗族（自然也有百工），帶著王室所有典籍，逃奔到楚國。這是東周文化最大的一次遷移。周人和周典籍大量移入楚國，從此楚國代替東周王國，與宋魯同為文化中心。在這三個中心地區(qū)，魯國孔丘創(chuàng)儒家學(xué)派，宋國大夫墨翟創(chuàng)墨家學(xué)派，戰(zhàn)國時楚國李耳創(chuàng)道家學(xué)派。

　　東周王室衰弱，無力禁止諸侯間的兼并。更由于經(jīng)濟的發(fā)展，諸侯對別國土地人民的占有欲也更加強烈，這就發(fā)生頻繁的兼并戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭的結(jié)果，先后出現(xiàn)楚、齊、秦、晉、吳、越六個大國。

　　 一 楚 國 苗族被禹戰(zhàn)敗后，退出黃河流域，據(jù)戰(zhàn)國時人說，三苗曾在長江中游建立起一個大國。這個大國當(dāng)是一個大的部落聯(lián)盟，是許多部落的集合體，其中較大的是荊楚。商高宗武丁曾出兵深入荊楚境，捕獲大批俘虜。周文王時，周勢力到達(dá)漢水流域，一部分苗族歸附周國，接受周文化。武王伐紂，有髳（苗）人參加周軍作戰(zhàn)。成王封文武以來功臣后嗣，熊繹得封子爵，居丹陽（湖北秭歸縣）。熊繹的祖先，就是歸附文王、從武王伐紂的髳人酋長。到熊繹才受周天子的封爵。西周時期，熊繹子孫不斷擴大土地，立國號為楚。東周初期，楚愈益強大，前七○四年（魯桓公八年）楚君熊通自號武王。熊通子文王熊貲遷都郢（音影yǐng湖北江陵縣），有地千里。楚在春秋時先后吞并四十五國，疆土最大。楚國君臣自稱是蠻夷，專力攻伐華夏諸侯，五年不出兵，算是莫大的恥辱，死后見不得祖先。因為楚國好戰(zhàn)，又經(jīng)常獲得勝利，國境擴大了，居住在國境內(nèi)的長江流域蠻人、淮河流域夷人以及被征服的華夏諸侯國人，經(jīng)長時期的文化交流，融合成巫文化中滲入華夏文化的楚國文化。原來局限在黃河流域的華夏文化，通過楚國伸展到吳、越兩蠻族國。長江流域的初步開發(fā)，楚國曾起著巨大的作用。

　　 二齊國 呂尚是炎帝族四岳的后裔。周文王尊呂尚為師，共謀滅商興周。呂尚的女兒邑姜是武王正妻，生成王和晉國始封者唐叔虞。成王封呂尚為齊侯，賜給他一種特權(quán)，得征伐有罪諸侯。西周厲王時，齊獻公遷都臨（山東臨淄縣）。齊在春秋時期吞并十國，荀子說齊桓公（前六八五年——前六四三年）并國三十五，韓非子說桓公并國三十。齊原是東方大國，經(jīng)桓公大吞并，成為華夏各國中最富強的國家。桓公依靠大政治家管仲，整頓國政，分全國為二十一鄉(xiāng)，其中工商六鄉(xiāng)，士十五鄉(xiāng)。工商專心本業(yè)，免服兵役。士鄉(xiāng)即農(nóng)鄉(xiāng)，平時農(nóng)夫耕田，士“食田”，戰(zhàn)時農(nóng)夫當(dāng)兵，士當(dāng)甲士和小軍官。士鄉(xiāng)五家為一軌，十軌為一里，四里為一連，十連為一鄉(xiāng)，五鄉(xiāng)為一軍。每家出一人，五人為伍，伍有軌長；五十人為小戎，小戎有里有司；二百人為卒，卒有連長；二千人為旅，旅有鄉(xiāng)良人；五旅一萬人為一軍。一國有三軍，齊君自率一軍，上卿國子高子各率一軍。據(jù)《齊風(fēng)·甫田篇》所說，齊襄公（前六九七年——前六八六年）時還保存公田制的形式，管仲廢除公田制，改為按土地的肥瘠，定賦稅的輕重。齊國有山有海，管仲設(shè)鹽官煮鹽，設(shè)鐵官制農(nóng)具，又鑄錢調(diào)劑物價貴賤，數(shù)年之間，國富兵強。前六七九年（齊桓公七年），齊開始稱霸。當(dāng)時楚國也正強盛，連年出兵攻鄭。前六五六年（魯僖公四年）桓公親率齊、魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、許、曹八國大軍伐楚，進到召陵（河南郾城縣）。楚成王使大夫屈完來軍前講和?；腹S和退兵。這是華夏諸侯第一次聯(lián)合抗楚，雖然不能算是取得了勝利，楚國卻暫時不敢北進。

　　桓公做霸主，曾救邢救衛(wèi)救北燕，阻止戎狄的侵?jǐn)_。百余年后，孔子還贊嘆齊國的霸業(yè)，說：沒有管仲，我們大概要披著頭發(fā)，穿左衽衣，受異族的統(tǒng)治了。管仲、桓公死后，齊國內(nèi)亂，楚國勢力又北進。

　　前五六七年（魯襄公六年）齊滅萊（山東黃縣東南有萊子城）。萊是東夷族大國，萊亡國后，齊地擴大一倍以上，成為真正的海國，魚鹽之利更盛。

　　 三 秦國 秦本是西方小國，與戎族戰(zhàn)斗，逐漸強大起來。平王東遷，封秦君襄公為諸侯。前七五三年，秦文公開始設(shè)史官紀(jì)事。前七四六年，采用西戎野蠻法律，開始有滅三族法（父族、母族、妻族，一說父母、兄弟、妻子）。前六七八年，秦武公死，開始用人“從死”（殉葬）。前六七七年，秦德公建都雍（陜西鳳翔縣），用三百牢（牛、羊、豕各一為一牢）祭天求福。秦穆公（前六五九年——前六二一年）用謀臣百里奚，戰(zhàn)勝晉國，擴地到黃河邊上。又用謀臣由余，滅十二個戎國，開地千里，成西戎霸主。西周覆滅后，西周故地，戎狄雜居，商湯后裔建立亳國，自稱亳王，西周文化為戎狄俗與商文化所摧毀。秦采用這些落后制度（包括君位兄終弟繼制）與文化，雖然已成西方大國，卻被華夏諸侯看作戎狄國，不讓它參與盟會。但秦國在西方驅(qū)逐戎狄，用武力恢復(fù)宗周舊地，保衛(wèi)華夏的西翼，使齊晉兩霸國，得專力對楚，這個作用也是必須重視的。羌人（西戎的一族）爰劍，秦厲公時（前四七六年——前四四三年）被俘為奴隸，學(xué)得農(nóng)業(yè)知識，后來逃回羌地，教人耕種、牧畜，諸羌敬服，推為大酋。原來射獵為生的羌族，從此漸成西方強族。秦文化對更落后的戎人，也起著一定的推進作用。

　　 四 晉國 晉國原是戎狄游牧地區(qū)，成王封同母弟叔虞為唐侯，在唐國內(nèi)“強以戎索”（《左傳》定公四年），就是說，按照戎狄生活慣例，分配牧地，不象魯衛(wèi)農(nóng)業(yè)地區(qū)按周法分配耕地。叔虞子燮父改國號為晉。東周初期，晉獻公（前六七六年——前六五一年）建都絳（山西翼城縣），開始兼并，滅霍（山西霍縣）、耿（山西河津縣）、魏（山西芮城縣）、虞（山西平陸縣）、虢（河南陜縣）等國，統(tǒng)一了汾河流域，并且國土跨到黃河南岸，形成一個地險多馬的大國。獻公消滅國內(nèi)同姓宗族，連自己的兒子夷吾（惠公）、重耳（文公）也放逐出國。所用卿大夫多是異姓人。獻公這一措施，加強了公室的權(quán)力，因此形成一個政權(quán)比較集中的強國。

　　前六三六年（魯僖公二十四年），放逐在外十九年、周游列國、政治經(jīng)驗十分豐富的晉文公（前六三六年——前六二八年）回國即位，隨從他的文武功臣都得到重用，君臣一心，整頓國政。前六三二年，文公率晉、宋、齊、秦四國聯(lián)軍與楚、陳、蔡三國聯(lián)軍在衛(wèi)地城濮（河南濮陽縣東）大戰(zhàn)，擊敗楚軍，晉國從此成為華夏霸主。直到前五四六年（魯襄公二十七年），晉國常能維持霸業(yè)，與楚三次大戰(zhàn)，晉戰(zhàn)勝兩次（前五七五年鄢陵之戰(zhàn)，前五五七年湛阪之戰(zhàn)），戰(zhàn)敗一次（前五九七年邲之戰(zhàn)）。

　　前五四六年，晉楚在宋都商丘開和會，平分霸權(quán)，晉處劣勢。前四八二年（魯哀公十三年），晉吳在黃池（河南封丘縣）會上爭霸，晉也并不處優(yōu)勢。此后晉國事實上分成韓趙魏等幾個獨立國，所謂糾合諸侯、尊王攘夷的霸業(yè)實際上不再存在了。

　　晉國境內(nèi)戎狄國先后被消滅，凡滅同姓異姓國二十余，與楚同為東周時期最大的國家。齊常助晉，秦常助楚，因此晉楚勢力仍大致相等。為要借與國兵力，攻擊對方，晉助吳攻楚，楚助越攻吳。吳越兩國的興起，增加了爭霸戰(zhàn)爭，但也擴大了華夏文化的灌溉面，從黃河流域直達(dá)長江下游地區(qū)。

　　 五 吳國、越國 周太王長子太伯次子仲雍，讓繼承權(quán)給季歷，逃奔到梅里（江蘇無錫縣東南），有蠻人千余家來歸附。太伯仲雍斷發(fā)文身，相繼做蠻人君長，國號吳。吳本是楚的屬國，吳君壽夢時，吳漸強大。楚國大夫巫臣亡命到晉國，獻聯(lián)吳攻楚的計謀。前五八四年（魯成公七年）晉使巫臣帶著一隊?wèi)?zhàn)車到吳國，教吳人射法御法和戰(zhàn)車陣法。吳軍學(xué)會車戰(zhàn)，從淮南江北的陸地上，攻擊楚國的側(cè)面。吳楚連年打仗，甚至一年打七次仗，楚軍疲于奔命。

　　吳和晉國交通后，文化也迅速提高，壽夢第四子季札，前五四四年（魯襄公二十九年）歷聘魯、齊、鄭、衛(wèi)、晉等國，表現(xiàn)出高度的華夏文化。季札的兒子在路上死了，孔子帶著弟子們?nèi)タ此性岫Y，說，季札真是懂禮的人呵！

　　壽夢死后，長子諸樊遷都吳（江蘇吳縣），數(shù)傳至闔閭（音合廬hélú），用楚亡臣伍子胥為謀主，大軍事家齊人孫武為將軍，前五○六年（魯定公四年）大舉攻楚，五戰(zhàn)五勝，楚軍大潰。吳軍攻破楚建都約二百年的郢，楚國民人和文物財寶大量被吳軍俘獲。這是東周時期第一個大戰(zhàn)爭，對楚國是空前未有的創(chuàng)傷，但由周入楚的華夏文化，卻因這次戰(zhàn)爭更多更快地傳播到長江下游，加速吳國的華夏化。

　　越都會稽（浙江紹興縣），斷發(fā)文身，文化比吳更落后。楚靈王時（前五四○年——前五二九年），越還是楚的屬國。吳得晉助，成為楚國的勁敵。后來楚采同樣的方法，讓文種和范蠡二人來越國。文種是楚國的宛（河南南陽縣）令，范蠡是文種的密友，二人都是楚國著名才士，到越國自然是為的助越攻吳。越君允常得楚助，開始稱王，與吳王闔閭作戰(zhàn)，結(jié)成仇怨，互攻不休。允常死，子勾踐立。闔閭起兵攻越，被越軍戰(zhàn)敗，闔閭受傷病死。闔閭子夫差即位，立志報仇，前四九四年（魯哀公元年）夫差攻越大勝，許越為屬國。

　　吳夫差戰(zhàn)勝后，一心要北進爭霸，前四八六年（魯哀公九年）夫差準(zhǔn)備攻齊，筑邗城（江蘇江都縣，《太平寰宇記》稱為邗溝城）。邗城下掘深溝，通過射陽湖（江蘇寶應(yīng)縣東）至末口（江蘇淮安縣）入淮，貫通了長江淮河兩大流域。前四八五年，吳將軍徐承率水師自海上攻齊。前四八四年，大敗齊軍于艾陵（山東泰安縣）。前四八二年，夫差為北上爭霸業(yè)，掘深溝北連沂水，西接濟水。自吳都（邗城）乘舟出發(fā)，一路可以入海北上，一路可以逾長江入淮河，又逾淮達(dá)泗沂濟三水。夫差耗竭民力，經(jīng)營霸業(yè)，因而亡國，但南北水上交通卻從此創(chuàng)出新局面。

　　前四八二年，夫差率大軍到黃池會諸侯，與晉國爭做盟主，不料越軍攻入?yún)嵌迹剿畮熥院５廊牖?，絕吳軍歸路。夫差恐懼，讓晉為盟主，匆忙回國向越求和。前四七三年（魯哀公二十二年）越滅吳。

　　越王勾踐戰(zhàn)勝吳國，北進至徐（山東滕縣），大會齊晉等諸侯共尊周天子，號稱霸主。勾踐知道楚國是不會讓越國強盛的，范蠡也知道勾踐是不會信任楚人的。范蠡自徐回到越國，就帶著財寶珠玉乘舟浮海逃往齊國做大商人。文種自以為有功，不肯逃走，被勾踐殺死。墨子說“今天下好戰(zhàn)之國，齊、晉、楚、越”（《墨子·非攻篇》），可見越在東周末年仍是強國。戰(zhàn)國時，越國衰弱，楚威王大敗越兵，奪取浙江以西土地。前二二二年，秦始皇使大將王翦平定江南，越君降秦。秦以越地為會稽郡。

　　長期的兼并戰(zhàn)爭，給人民帶來了嚴(yán)重的痛苦，但東周社會卻因此發(fā)生巨大的變化，小國合并成少數(shù)大國；很多戎狄蠻夷接受了華夏文化；宗族制度基本上遭受破壞；公田制變?yōu)槎惍€制；士和庶民兩個階層里產(chǎn)生出新的地主，在政治上取得重要地位；“農(nóng)（低級庶民）與工肆（工商）之人”（《尚賢篇》），以墨子為代表，也要求參與政治。這些變化進一步就成為戰(zhàn)國時期的七雄紛爭，再進一步就成為秦漢兩朝的封建統(tǒng)一。