第四節(jié)十六國大亂 晉武帝死后，早已醞釀成熟的禍亂首先從宮廷里發(fā)作起來，接著爆發(fā)了八王混戰(zhàn)。黃河流域居民遭受禍亂特別沉重，戰(zhàn)爭以及因戰(zhàn)爭而引起和加重的天災，迫得居民無法生存，盲目地向著認為可能謀生的地區(qū)流亡。與八王混戰(zhàn)同時，出現(xiàn)大量的流民，說明西晉統(tǒng)治的社會基礎崩潰了。史傳所載大的流民群有如下列：二九六年，關西一帶氐羌七萬人起兵反晉，推氐帥齊萬年為帝，駐梁山（山在陜西乾縣）。晉發(fā)兵擊齊萬年。關西連年大饑，再加兵禍，略陽（甘肅秦安縣東南）、天水（甘肅天水縣西南）等六郡流民數(shù)萬家十余萬人經(jīng)漢中入蜀求食，推巴族人李特為首領。
河東（山西永濟縣東南）、平陽、弘農(nóng)（河南靈寶縣南）、上黨（山西潞城縣西北）諸郡流民散在潁川（河南許昌）、襄城（河南襄城）、汝南、南陽、河南一帶數(shù)萬家，被本地豪強虐待，流民燒城邑，殺官吏，響應漢國劉淵的部將王彌。
雍州流民多在南陽，三一○年，晉朝廷派兵迫令歸還鄉(xiāng)里。其時關西殘破，流民都不愿意回去，流民中有武吏出身的王如，聚眾四五萬人擊敗晉兵，自號大將軍。
關西流民入蜀，發(fā)生戰(zhàn)爭，巴蜀人數(shù)萬家十余萬人避亂流入荊湘二州。流民被當?shù)睾缽娗謯Z，聚眾自衛(wèi)。荊州刺史王澄殺流民八千余人。湘州刺史荀眺謀盡殺流民。流民被迫反抗，推杜弢為首領，攻據(jù)長沙。三一五年，被晉將陶侃擊敗，杜弢軍潰散。
三○六年，并州饑荒，又被劉淵攻掠，并州刺史司馬騰率諸將及吏民萬余人到冀州求食，號為乞活。乞活分成許多部，各有首領稱將或稱帥，專事掠奪，被稱為“乞活賊?！逼渲腥缣锏殻ㄒ粢騳īn）所部多至五萬人。
三○七年，茍晞（音希xī）為青州刺史，每天殺人，企圖立威，州人稱為屠伯。流民五六萬人推魏植為首領，反抗茍晞。
上述大群流民以外，《晉書·食貨志》說“人多饑乏，更相鬻賣（賣人為奴婢），奔迸流移，不可勝數(shù)”，這就是說，盲目逃命的小流民群是數(shù)不清的。事實上流移并不能免于死亡，特別是三一○年，整個黃河流域遭受大蝗災，草莖樹葉甚至牛馬毛都被吃光，接著發(fā)生大瘟疫，在廣大地區(qū)上，逃也無可逃了。餓死、疫死以及被殺死的人，“流尸滿河，白骨蔽野”，不再似人間世界。這種形勢，很可以爆發(fā)出大的農(nóng)民起義，但除了李特率領的入蜀流民是農(nóng)民起義，其余如杜弢率領的巴蜀流民，還想“守善自衛(wèi)”（杜弢《與晉南平太守應詹書》），不曾發(fā)展為聯(lián)合當?shù)剞r(nóng)民積極向晉統(tǒng)治者進攻的起義軍，至于北方流民大都加入八王和劉淵、石勒、王彌等人所發(fā)動的戰(zhàn)亂中，喪失農(nóng)民起義的獨立性質(zhì)，只能在野心家利用下，增加農(nóng)民自身的災禍。
東漢末年大戰(zhàn)亂以后，黃河流域人口劇減，北邊和西北邊諸州郡地曠人稀，急需補充人力，漢魏以來，漢族統(tǒng)治階級對游牧族人的入境居住是寬容的，對他們的剝削和壓迫則是極殘酷的；入居諸族對游牧生活改進為農(nóng)業(yè)定居生活，并吸收漢族文化是樂意的，對殘酷的剝削和壓迫則是難以忍受的。入居諸族所受痛苦比漢族人民更為嚴重。到了晉惠帝時，嚴重到無以復加了。八王之亂起，漢族人民還來不及從流亡發(fā)展為起義的時候，入境諸族以匈奴族劉姓貴族為首，發(fā)動了反晉戰(zhàn)爭。這樣，戰(zhàn)爭的性質(zhì)成為各族統(tǒng)治階級間的爭奪戰(zhàn)，各族人民被利用來加強他們的爭奪戰(zhàn)，結(jié)果是歷史走的不是由農(nóng)民戰(zhàn)爭取得統(tǒng)一的道路，而是長期分裂割據(jù)的道路。
魏晉時期游牧族分布在國境內(nèi)的情形大致如下： 一匈奴族 公元前五二年（漢宣帝甘露二年），匈奴呼韓邪單于率所部五千余落來降。公元五○年，東漢光武帝使單于入居西河郡美稷縣（美稷西晉時改名左國城，山西離石縣東北）。匈奴人為漢守邊，分散在沿邊各郡縣，與漢人雜處，受漢官統(tǒng)治，并得免納賦稅的待遇。此后戶口繁殖，二一六年，曹操分匈奴人為左右南北中五部。立呼韓邪子孫（魏時改姓劉）為部帥，使右賢王去卑居平陽（山西臨汾縣），監(jiān)護五部。晉武帝改部帥為都尉。左部所統(tǒng)約萬余落居茲氏縣（山西汾陽縣），右部約六千余落居祁縣（山西祁縣），南部約三千余落居蒲子縣（山西隰縣），北部約四千余落居新興縣（山西忻縣），中部約六千余落居大陵縣（山西文水縣）。劉姓所統(tǒng)匈奴人不下三萬戶。再加其他內(nèi)附的匈奴部落，總數(shù)當有數(shù)十萬人。
入塞匈奴凡十九種，每種自有部落，不相混雜。其中屠各族最為豪貴，得統(tǒng)率諸種。劉姓是屠各種中最貴的一姓，還有呼衍、卜、蘭、喬四貴姓為劉姓輔佐。雖然匈奴人與漢人雜處，從事農(nóng)業(yè)，已經(jīng)是晉的臣民，但劉姓為首的貴姓，仍擁有傳統(tǒng)的聲威，號召力很大，并有現(xiàn)成的五部組織，可以迅速變成軍事組織。劉淵首先起兵反晉，是很自然的。
匈奴人居塞內(nèi)日久，接受漢文化也日深，匈奴人都改用漢姓，并采用漢語。劉淵師事上黨儒生崔游，習《易》、《詩》、《書》三經(jīng)，尤好《春秋左氏傳》及孫、吳兵法，并博覽《史記》、《漢書》、諸子書，文學武事，無不精通。劉淵的兒子劉聰，通經(jīng)史諸子書，工草書隸書，尤善作文，著《述懷詩》百余篇，賦頌五十余篇。劉淵的侄子劉曜好讀書，尤好讀兵書。劉淵的從祖劉宣是名儒孫炎的學生。陳元達少年時孤貧，親自種地，兼讀詩書。卜珝（音許xǔ）好談《易》，與郭璞為友。李景年家孤貧，為人牧羊，刻苦讀書。喬智明居父母喪，哀毀過禮。這些都說明貴族出身的匈奴人文化已達到晉士族的水平，但社會地位卻比晉中下級士族還低些，仕進的希望是沒有的。一般匈奴人給晉地主家作田客，有些地主役使匈奴田客多至數(shù)千人。匈奴失意的貴族和被奴役的勞苦群眾結(jié)合起來，成為一支反晉的主力軍。
二羯 族 羯族人高鼻深目多須，是入塞匈奴十九種中羌渠種的后裔，散居在上黨郡。石勒就是上黨郡武鄉(xiāng)縣（山西武鄉(xiāng)縣）羯人。羯人漢化較淺；不識文字，姓用漢姓，名仍用本族名，如石勒父姓周名曷朱。羯人與漢人雜居，受漢族地主奴役。以石勒為例，可以類推羯人的一般生活，石勒家世代做部落小帥，算是一家小貴族。石勒十四歲跟本邑商人到洛陽販賣貨物。后來代父當小帥，在商人郭敬、地主寧驅(qū)家作田客，出力為主人耕種。晉惠帝末年，并州荒亂，石勒和本族人出外逃生，窮極無法又回來依靠寧驅(qū)。晉官吏想縛石勒去出賣，賴寧驅(qū)保護得免。石勒出外求食，路上遇到郭敬，哭拜訴說自己饑寒沒有生路，郭敬給他食物和衣服。石勒對郭敬說，現(xiàn)在羯人饑餓極了，可以誘騙他們?nèi)ゼ街荩ê颖笔∧喜浚┣笫?，到了那里，把他們出賣，你得身價錢，羯人得活命，雙方都有益處。石勒想犧牲別人，自己分些利益，固然是陰險的想法，但也說明當時羯人實在窮苦到極點。郭敬很同意他的獻計，不料并州刺史司馬騰大規(guī)模地實行了這個計謀。司馬騰派兵大捉諸胡人，兩人一枷，押到冀州去出賣，石勒也被捉去，賣給茌平縣（山東茌平縣）地主師歡家為耕奴，石勒時年二十余歲，善騎射，勇健而有謀略，師歡怕他鼓動家中諸耕奴反抗，把他釋放了。石勒沒有餓死，后來還獲得釋放，這種遭遇比一般羯人好些，但已是何等慘苦的遭遇。
三鮮卑族 東胡鮮卑族世居遼東遼西塞外，東漢桓帝時，檀石槐建立起一個大國。檀石槐死后，部眾離散。魏晉時，諸部大人中宇文氏、慕容氏、拓跋氏相繼興起。宇文部居遼東塞外，大人邱不勤曾娶魏文帝女為妻，魏時宇文部最為強盛。慕容部興起后，宇文部和慕容部進行了多次的戰(zhàn)爭，終于被慕容部擊敗，部眾五萬余落歸降慕容部。慕容部在宇文部西，魏初，入居遼西郡。大人莫護跋從司馬懿攻滅遼東割據(jù)者公孫氏，因功封率義王，開始建立國家。莫護跋的孫子慕容涉歸遷居遼東。晉武帝給涉歸子慕容廆（音委wěi）鮮卑都督名號，遷居大棘城（遼寧義縣西北），吸收大批晉士族和流民，經(jīng)濟文化都達到漢族的水平。拓跋部居并州塞外，完全是游牧部落，文化最落后，西晉末大亂，始進入并州。宇文部言語與鮮卑語略異，剪發(fā)，留頂上一部，打成發(fā)辮與拓跋部相同，因此宇文拓跋兩部被稱為索頭或索虜。慕容部人皮膚潔白，晉士族多買慕容部婦女作婢妾。東晉明帝母荀氏是慕容部人，晉明帝須發(fā)黃色。慕容部被稱為白虜或自賊。曹魏時鄧艾收容鮮卑數(shù)萬人，使居隴西（治襄武，甘肅隴西縣西南）等郡，與漢人雜處，稱為隴西鮮卑，大概因皮膚白色，又稱為白部鮮卑。
四氐族 氐是一向居住在中國西部的舊族。魏晉時，氐人散居扶風（治池陽，陜西涇陽縣西北）、始平（陜西興平縣東南）、京兆（陜西西安）等地，加速了漢文化的吸收，漢語成了通用的語言。酋長苻洪的孫子苻堅，八歲便請求從師，苻洪很喜歡，說：我十三歲才從師讀書，大家還說我早慧速成，現(xiàn)在你八歲就知道求學，太好了！氐族酋長重視文化，后來苻堅統(tǒng)治黃河流域，對儒學佛學都予以提倡。
五羌 族羌也是一向居住在中國西部的舊族。東漢以來，散居關中諸郡，與漢族人雜處，過著農(nóng)業(yè)定居生活，人口逐漸增加。照江統(tǒng)《徙戎論》所說，關中人口百余萬，氐羌和鮮卑等族約占半數(shù)，氐羌不象匈奴、鮮卑那樣強悍，被漢族地主看作微弱人，肆意壓迫。長期處于窮困無告的氐羌，對漢族地主恨入骨髓，但由于接觸漢文化較久，起兵反晉后，所表現(xiàn)的破壞性比匈奴輕得多。
匈奴、羯、慕容鮮卑、氐、羌都是居住在當時國境內(nèi)的少數(shù)族，與漢族同是中國人。以江統(tǒng)《徙戎論》為代表的一些議論，承認晉統(tǒng)治者虐待他們，必然要引起他們的反抗，也承認軍備空虛，平陽上黨的匈奴騎兵三天內(nèi)可以到達洛陽附近，可是，決不承認他們是中國人的一部分。這些議論強調(diào)“非我族類，其心必異”，主張用兵威驅(qū)逐他們出國境。所謂徙戎，就是迫使少數(shù)族人民流離死亡。晉統(tǒng)治階級不論主張徙戎與否，對少數(shù)族的極端歧視是一致的。因之少數(shù)族人民對晉統(tǒng)治階級發(fā)生極端怨恨的心情，也是很自然的。晉統(tǒng)治階級以所謂“非我族類”來掩飾殘酷的階級壓迫，各少數(shù)族的豪酋也以所謂“非我族類”來欺騙本族人民，結(jié)果各族間的相互仇殺，代替了農(nóng)民起義，黃河流域遭受比東漢末年更嚴重的大破壞。
晉武帝為取得高級士族的擁護，允許中正官任意定品，禁止受屈的人申訴。那些沒有勢力的士族，稱為寒門或后門，即使有才能，也要被評為下品，永無富貴的希望。這種失意士人對高級士族懷著極深的仇恨，尋找報怨的機會。中下級士族一部分投靠諸王，助諸王爭奪權(quán)利。如孫秀助司馬倫作亂，殺了潘岳石崇張華裴頠等人，并且還滅他們的三族，和這些人有親友關系的官員也一概免官斥逐。依附司馬倫的士人都做了高官。八王混戰(zhàn)，忽勝忽敗，沒有一個能確實掌握中央政權(quán)，高級士族雖然受到很大的殺傷，但朝廷大官終究還是在以王衍為首的高級士族手中，中下級士族只能殺人泄忿，并不能改變自己的劣勢。另一部分投靠少數(shù)族豪酋，其中有些是為避亂，多數(shù)是為幫助他們反晉。晉武帝太康末年，命劉淵為北部都尉。劉淵輕財好施，招納黨徒，“幽冀名儒，后門秀士，不遠千里，亦皆游焉”。所謂名儒、秀士，就是那些失意的士人，不僅并州的士人來投，連幽冀兩州的士人也來了，他們對晉朝廷自然是懷有敵意的。晉惠帝初年，鮮卑拓跋部酋長猗
（音拖tūo）、猗盧擊破塞外匈奴、烏桓諸部，聲勢頗大，代郡士人衛(wèi)操、箕澹等出塞投拓跋部，助猗 招納晉人，建立國家。其余慕容廆、石勒等人建國，都得到晉中下級士族的幫助。高級士族正在高談虛無，盡情縱欲，中下級士族卻在借少數(shù)族豪酋之手，揮動屠刀，石勒的謀士張賓終于把以王衍為首的高級士族幾乎全部殺盡。
高級士族獨占西晉朝政權(quán)，晉惠帝時，司馬氏集團內(nèi)部首先破裂，出現(xiàn)賈氏滅楊氏、八王混戰(zhàn)的局面，統(tǒng)治機構(gòu)解體了。黑暗的政治壓迫，殘酷的經(jīng)濟剝削，迫使大量農(nóng)民四散流亡，社會的基石崩壞了。司馬氏集團壓迫少數(shù)族，少數(shù)族豪酋利用本族人的困苦無告，發(fā)動種族戰(zhàn)爭，壓迫漢族人民，這當然得不到漢族人民的同情和支持，因而只能依靠軍事力量來維持自己的短期國家。晉高級士族壓迫中下級士族，這些失意士人懷著憤恨的心情和求取富貴的愿望投靠少數(shù)族豪酋，助長了豪酋們的破壞力量。西晉司馬氏集團的腐朽和內(nèi)亂，加上少數(shù)族豪酋與失意士人的報復和破壞，黃河流域長期陷入陰慘恐怖的絕境中，漢族人民固然受到無限的災禍，少數(shù)族人民也同樣做了本族豪酋的犧牲品。
少數(shù)族人民推翻西晉統(tǒng)治的愿望是正義的，表現(xiàn)為行動卻是野蠻性的。這種野蠻性表現(xiàn)的強弱，和少數(shù)族豪酋及漢族失意士人野心的大小成正比例，所以社會遭受大破壞，應該由西晉統(tǒng)治者和這些野心家負主要責任。
下面按照破壞的不同程度，分黃河流域的混亂狀態(tài)為三期。涼州的前涼，蜀地的成國，性質(zhì)與其他割據(jù)者不同，另作說明。
第一期三○四年——三五二年 在這一期里，黃河流域特別是中原地區(qū)遭受極其嚴重的破壞。破壞者是劉淵的漢國（三○四年——三一八年），劉曜的前趙國（三一八年——三二九年），石勒的后趙國（三一九年——三五○年），冉閔的魏國（三五○年——三五二年）。
漢——晉武帝時，劉淵為匈奴左部都尉。三○四年，劉淵起兵據(jù)左國城（山西離石縣），自稱漢王。劉淵首先建立以反晉為號召的漢國，一些勢力孤弱，在黃河下游一帶被晉兵擊敗的石勒、王彌等軍都來降附。劉淵得到這些降軍，聲勢漸盛，遣劉聰?shù)仁畬?jù)太行山，石勒等十將攻掠河北各州郡，劉曜、王彌等攻掠河南各州郡，三○八年，自稱皇帝，建都平陽（山西臨汾縣）。三○九年，晉八王中最后的一個東海王司馬越，正在大殺晉懷帝的親信大臣，斥逐保衛(wèi)皇宮的武官，形成司馬越與晉朝官間尖銳的對立。晉將軍朱誕恨司馬越，叛降劉淵，勸出兵攻洛陽。劉淵遣劉景、朱誕等往攻洛陽，在延津（河南延津縣）擊敗晉兵，殺死晉民男女三萬余人。劉景的官號是滅晉大將軍，晉民憎恨晉朝廷，但并不愿意兇暴的匈奴人來滅它，沿途攻擊劉景軍，雖然被屠殺，卻使劉淵畏懼不敢再讓劉景進兵。就在這一年，劉淵兩次大舉進攻洛陽，都被晉守軍擊敗。特別是第二次進攻，劉淵傾全國兵力，令第四子劉聰，同族人劉曜、劉景和晉人王彌等率精騎五萬人為前軍，呼延翼率步兵騎兵為后繼，乘晉朝廷不備，突然襲擊洛陽。晉將賈胤等率勇士千余人夜攻劉聰軍，劉聰軍潰散。呼延翼被部下殺死，兵士潰散還家鄉(xiāng)。劉聰無法取勝，親自到嵩岳山祈禱，令劉厲等留守大營。司馬越令部將孫誨等率精兵三千人出擊，大敗劉聰軍，號稱平晉將軍的劉厲投水自殺。劉淵只好召還劉聰軍。因為王彌是個漢族人，又出身晉高級士族，劉淵令王彌留在河南地區(qū)。王彌鼓動流民燒城邑殺晉官，響應自己，在保衛(wèi)洛陽的乞活帥李惲等軍追擊下，也大敗逃還平陽。劉淵兩次進攻洛陽，都被晉軍擊敗，按兵力說，劉淵軍較強，可是劉淵的軍隊，很大的一部分是被迫作戰(zhàn)的漢族人，當晉軍認真進攻時，他們便潰散了。另方面，晉民為了反對劉淵的野蠻統(tǒng)治，寧愿支援晉朝廷。晉兩次保衛(wèi)洛陽，都用少數(shù)兵力戰(zhàn)勝強敵，劉淵的謀士鮮于修之所說“晉氣猶盛，大軍不歸必敗”，就是指晉民氣說的。司馬越為首的一群文武官，根本不知道民氣還可以利用，卻專心互相怨恨仇殺，內(nèi)部人心離散，不可收拾。隨著愈益分裂，力量也就愈益削弱，三一一年，洛陽終于被劉曜攻陷。
三一○年，劉淵死。不久，劉聰做了漢皇帝，令劉粲、王彌、劉曜率兵四萬攻掠河南各州郡，使洛陽孤立。司馬越被朝官們反對，率精兵四萬出屯在項（河南項城縣），令王衍率領貴官名士，隨軍同行，讓乞活帥李惲等留守洛陽并監(jiān)視晉懷帝。李惲縱兵士劫掠，洛陽大亂。三一一年，晉懷帝下詔，令茍晞攻司馬越，雙方又引起一次仇殺。司馬越病死，眾推王衍為首領。李惲等以奔喪為名，帶著大批王公官吏逃出洛陽。王衍等護司馬越柩回東海國（江蘇東?？h），正走到寧平城（河南鹿邑縣西南），被石勒軍包圍。石勒軍騎兵四面沖擊，殺死王衍所率十余萬人。王公大臣被俘求免死，王衍向石勒獻媚，勸石勒做皇帝。這群無恥的懦夫，當夜全部被處死。石勒又擊潰李惲軍，殺死隨軍的晉宗室四十八個王和官吏們。劉聰令呼延晏率兵二萬七千會合劉曜、王彌、石勒等軍攻洛陽。呼延晏軍先到，晉守軍前后十二敗，死三萬余人。王彌劉曜兩軍來會，攻陷洛陽城，俘晉懷帝，殺王公士民三萬余人，縱兵大掠，燒宮廟官府民房，東漢末董卓燒毀洛陽后，魏晉兩朝經(jīng)營將近百年的洛陽，又一次化為灰燼。
關中自晉惠帝時起，屢遭戰(zhàn)禍，人民流亡，土地荒蕪。三一一年，劉曜攻陷長安。當時關中連年饑荒，尸骨遍地，生存的人不到百分之一二。三一二年，晉軍擊劉曜，劉曜擄走關中遺民八萬余口，放棄長安。晉軍在長安擁立晉愍帝。三一六年，劉曜攻陷長安，西晉殘留下來的一些文武官，全被俘獲，晉愍帝繼晉懷帝做了降帝。他們都想投降求茍活，結(jié)果是受盡恥辱以后，在第二年都被殺死。
漢國推翻了西晉朝，西晉統(tǒng)治集團基本上消滅了。他們是自食其惡果，被消滅毫不足惜，可是無數(shù)農(nóng)民也同樣食了他們所造的惡果。農(nóng)民自東漢末遭受大戰(zhàn)亂以來，厭惡戰(zhàn)亂，希望在西晉的統(tǒng)一國家內(nèi)獲得休息，因此給西晉統(tǒng)治集團以最大的容忍，這個容忍卻給自己帶來了惡果。
三一八年，劉聰死，劉粲繼位。靳準殺劉粲，自稱漢天王。劉曜自稱皇帝，攻靳準，石勒攻漢國都平陽，擄去巴氐、羌人七萬余落（戶）。靳準死，石勒攻入平陽，靳明率平陽士女一萬五千人投奔劉曜。石勒燒宮室，劉淵劉聰積貯掠獲物的平陽城毀滅了。三一九年，劉曜建都長安，改國號為趙（前趙）。石勒自稱趙王（后趙），建都襄國（河北邢臺縣）。石勒占地比劉曜多，兵力也較強盛，從此劉曜石勒二人的交戰(zhàn)成為主要的戰(zhàn)亂。
西晉覆滅后，漢族與非漢族間的界限愈益顯著，漢族認繼承西晉朝的東晉是自己的朝廷，就是非漢族的豪酋也不敢否認南方朝廷是華夏正統(tǒng)。這種建立在南方的各朝，一直到隋統(tǒng)一，始終享有正統(tǒng)的威望，為居住北方的漢族所向往。當劉淵起兵反晉時，說得很明白。劉淵說，推翻混亂的晉朝并不困難，但漢族人未必肯同我一起干，必須取得民望，才能成大事。劉淵宣告匈奴劉氏是兩漢劉氏的外甥，立漢國繼承兩漢，祭漢高祖以下三祖（漢高帝、漢光武帝、漢昭烈帝）、五宗（漢文帝、漢武帝、漢宣帝、漢明帝、漢章帝）為自己的祖宗，不祭匈奴單于。他這樣做，自然是想減輕漢族人的反對，可是劉淵勢力在關東地區(qū)（黃河下游）的活動，主要還是依靠晉士族的野心家王彌。劉淵當作根據(jù)地的并州南部，也受到劉琨的嚴重威脅。三○六年，并州刺史司馬騰逃走，并州余戶不滿二萬，劉琨繼任為并州刺史，募得戰(zhàn)士千余人，進據(jù)晉陽（并州州治，山西太原市），流亡的漢族人紛紛來歸，連劉淵部下的非漢族人也有一萬多落來歸附。劉琨是晉朝的忠臣，又是腐朽的高級士族。他的聲望招來了許多流亡人，他的腐朽統(tǒng)治，迫使來歸的流亡人再逃走作流亡人。雖然如此，他在漢族人支持下，加上鮮卑拓跋部的武力援助，以晉陽為根據(jù)地（三一二年，自晉陽徙治陽曲），與劉淵劉聰對峙交戰(zhàn)，牽制住漢國不少的兵力。這一事例說明漢族不愿受非漢族的統(tǒng)治，潛伏著強烈的反抗力量。劉淵劉聰占據(jù)并州一部分土地也并不穩(wěn)固。劉琨昏淫無道，內(nèi)部分裂，三一八年，陽曲被石勒攻陷，劉琨投奔占據(jù)幽州的鮮卑段部酋長段匹 。段匹 擁護晉朝，尊信劉琨。劉琨的兒子劉群陰謀奪幽州，段匹 殺劉琨。劉琨被殺，引起漢族人和一些非漢族人的不滿，段匹 只好放棄幽州，投奔晉樂陵（治厭次，山東惠民縣）太守邵續(xù)。這又說明漢族人對劉琨那種腐朽人也還是愛戴的，因為他始終堅持對漢國斗爭。其他事例還不少。如三一七年，東晉元帝封鮮卑慕容廆官號，慕容廆不受，魯昌勸慕容廆說，明公（指慕容廆）雄據(jù)一方，但還有許多鮮卑部不肯服從，因為明公的官號不是王命的緣故。高詡也勸慕容廆說，現(xiàn)在晉朝雖然衰微，但人心還是歸附它。如果接受封爵，奉王命征伐諸部，名正言順，誰敢反抗。慕容廆聽從這些謀士的話，向東晉稱臣，果然得到好處。三一八年，段叔軍勸段匹 殺劉琨，說，我們不過是些胡夷，漢族人受我們統(tǒng)治，只是因為怕我段部的武力，現(xiàn)在段部內(nèi)部不和，如果有人奉劉琨起事，我段部就完了。三一八年，靳準殺劉粲后，對胡嵩說，從古沒有胡人做中國皇帝的，現(xiàn)在請你帶傳國璽（漢國破洛陽時取得晉傳國璽）回東晉。三一九年，慕容廆勸高瞻投降，說，晉朝喪亂，我要和諸君共除禍難，扶助帝室。你是中原大姓，定有同感，為什么把華夷的界限分得那樣清楚，不肯和我合作呢！高瞻還是不投降，慕容廆也不敢殺他。這都說明北方漢族人民雖然亡了國，但并不順從非漢族的統(tǒng)治者，他們的心是向往南方漢族朝廷的。了解了這一點，才能了解十六國、南北朝長期分裂后，終歸全國統(tǒng)一的主要原因。
劉曜知道反晉的號召已經(jīng)失去意義，劉淵劉聰祭兩漢三祖五宗也不能欺騙漢族人，滅靳準后，改國號為趙，改祭冒頓單于、劉淵為祖宗。石勒禁人說胡字，號胡人為國人，建立以羯人為首的胡人國。三二五年，劉曜石勒兩軍在洛陽大戰(zhàn)，劉曜軍駐金谷，夜中無故大驚，士卒潰散，劉曜退到澠池，夜中又驚潰，劉曜退回長安。石勒軍擊敗劉曜部將劉岳軍，俘氐羌三千余人，坑死士卒九千余人，又攻破占據(jù)并州（并州屬石勒）投降劉曜的叛將王騰，坑死士卒七千余人。石勒得氐羌人不殺，可以想見被坑死的士卒多是漢族和匈奴族人。劉曜軍兩次驚潰，也可以推想多是漢族人。劉曜敗后，想學石勒的方法，封愛子劉胤為大單于，立單于臺，自最高官左右賢王以下，全用匈奴、羯、鮮卑、氐、羌的豪酋，建立起以匈奴人為首的胡人國。三二八年，劉曜石勒兩軍在洛陽大戰(zhàn)，劉曜大敗被擒，士卒死五萬余人。三二九年，石勒滅劉曜前趙國，殺劉曜子劉熙劉胤及王公將校以下三千余人，坑死屠各種人五千余人，劉淵借以起兵的屠各種人幾乎被石勒殺盡了。
后趙——石勒是受盡苦難的羯族小帥和農(nóng)民。因為他受盡苦難，養(yǎng)成了強烈的破壞性和報復性，也養(yǎng)成了非凡的軍事才能和政治才能。他對晉高級士族仇恨極深，凡俘獲二千石以上晉官，除去幾個不貪污的人，其余全部殺死。他攻入城池，燒殺劫掠盡量破壞，俘獲敵軍，?？铀罃?shù)千數(shù)萬人。他不識文字，叫人讀《左傳》、《史記》、《漢書》，聽了能懂得書中大意并且能提出自己的見解，這種見解常常表現(xiàn)出他的才能。他不象劉淵那樣有五部匈奴作憑借，他只是憑借自己的兇悍和機智從戰(zhàn)爭中逐漸壯大起來，一直到暫時統(tǒng)一中國的北部（東北的燕除外）。
石勒在師歡家為奴，釋免后，給人家當庸工，又被亂軍捉獲。石勒設法逃走，因為沒有生路可走，約集王陽等八騎為劫盜。后來又得呼延莫等十騎，號稱十八騎。石勒以十八騎為骨干，招集山野亡命之徒，成立一支兇悍的軍隊。三○七年，從大盜汲桑等攻破鄴城，殺晉新蔡王司馬騰，燒鄴城宮室，殺士族和居民萬余人，擄掠婦女珍寶無數(shù)，東漢末曹操建都的名城，被石勒等人破壞得干凈。司馬越攻鄴，汲桑石勒戰(zhàn)敗，石勒投降劉淵，成為劉淵部下的一個大將。
三○八年，石勒攻掠冀州各郡縣，有兵五六萬人。三○九年，石勒攻陷冀州各郡縣的壁壘百余個，兵增至十余萬人。這時候，石勒開始有些政治性的措施。以失意士人張賓為謀主，又招集低級士族，別立一營，號稱君子營。劉淵也招引失意士人，但用人主要是用匈奴貴族，石勒用人主要是用這些失意士人。他們痛恨西晉統(tǒng)治集團，自然要為石勒盡力。石勒的善戰(zhàn)加上張賓這群人的智謀，在當時成為一個無故的力量。
三一一年，石勒消滅王衍所率司馬越軍，又殺死漢國大將王彌。王彌是石勒的勁敵，王彌軍被吞并，阻止了漢國在黃河下游的活動。西晉遺留下的重鎮(zhèn)還有幽州王浚、并州劉琨。三一四年，石勒殺王浚。三一八年，石勒攻走劉琨，西晉朝在北方的殘余勢力，全部被消滅。同年，石勒滅靳準，奪取平陽，對劉曜斷絕君臣關系，說，稱王稱帝，憑我自己，何必要你劉曜來封。三一九年，石勒自稱趙王。三二八年，石勒殺劉曜，滅趙國。三三○年，石勒稱皇帝。后趙與東晉以淮水為界，初次形成南北對峙的形勢。三三三年，石勒死。石勒自己評價說，我要是遇到漢高帝，該當做他的臣屬，要是遇到漢光武，我和他并驅(qū)中原，不知誰勝誰敗，我是在二劉之間的人物。曹操司馬懿從孤兒寡婦手里取天下，不是大丈夫行事，我不能那樣干。他有意學漢高帝，在政治措施上有些也效法西漢。他出身羯族，對漢族是壓迫的，他出身窮苦農(nóng)民，對農(nóng)民的痛苦多少是知道的，因之漢族人民在石勒統(tǒng)治下，比在漢國要好一些。
石勒在戰(zhàn)爭中，逐漸建立起政治制度。三一二年，從張賓計，建都襄國。三一三年，立太學，選士人為教師，選將佐的子弟三百人入太學讀書。定租賦，令州郡官查實戶口，每戶出帛二匹，谷二斛。三一九年，石勒以所據(jù)河內(nèi)（治懷縣，河南沁陽縣）等二十四郡為趙國，有民戶二十九萬。刪簡律令，選擇重要條款，造《辛亥制度》共五千字。任用續(xù)咸為律學祭酒，管理獄訟。任用支雄、王陽（八騎中人）為門臣祭酒，專管胡人的獄訟。任用裴憲等為經(jīng)學祭酒，任播等為史學祭酒。任張賓為大執(zhí)法，總管朝政。遣使官巡行州郡，督促農(nóng)桑生產(chǎn)。石勒為鞏固自己的統(tǒng)治，特別重視士族，三二○年，下令諸將帥，此后俘獲士人，不得殺死，一定要送到襄國來。石虎出兵作戰(zhàn)，獲得做過西晉掾?qū)傩」倮粢陨系牡图壥孔迦偌遥偷较鍑?，石勒設公族大夫?qū)９苓@些士人。石勒修改魏晉以來九品官人法，令群臣及州郡官每年保薦秀才、至孝、廉清、賢良、直言、武勇各一人，令張賓管理選舉，品定這些被保薦的人，給他們官做。石勒所立學校，有太學一所，小學十余所。三二四年，親到太小學考試諸學生，按經(jīng)學程度的高低各給賞賜。三二○年，用經(jīng)學考試秀才、至孝，作為評定九品的標準。三二九年，石勒巡行冀州諸郡，引見高年、孝弟、力田、文學之士，賞給谷帛。三三一年，令群臣保薦賢良、方正、直言、秀異、至孝、廉清各一人，考試及格，分三等給官職。三三三年，就是石勒死的一年，還令各郡立學官，每郡置博士、祭酒各一人，學生一百五十人。石勒提倡經(jīng)學，重視士族，在他的政治措施里最為突出。他利用低級士族與高級間的矛盾，大量殺死高級士族，借以取得低級士族的擁護。他獎勵清廉，嚴刑懲罰貪污的官吏，借以緩和漢族農(nóng)民的反抗。這一點，石勒比起西晉和東晉的腐朽統(tǒng)治來，顯得有些新氣象。
石勒當作工具來使用的不僅是經(jīng)學，而且還提倡佛教。天竺僧佛圖澄于三一○年到洛陽，自稱已四百余歲，能聽鈴聲知吉兇，想在洛陽建立佛寺。這時候洛陽快要陷落，連昏愚的司馬越也知道不吉，逃出城去，佛圖澄還想立寺，這叫做能預知吉兇么！劉曜攻破洛陽，佛圖澄潛伏荒野中觀看風勢。大將郭黑略（十八騎之一）奉佛教，三一一年，佛圖澄投奔郭黑略。郭黑略使佛圖澄見石勒。佛圖澄對石勒玩了一套魔術(shù)，石勒覺得可以用來欺騙將士，鼓勵斗志，表示尊信。因此，石勒軍中不論漢族人和非漢族人，都來奉事。佛圖澄又給將士們治病，信徒愈眾。石勒屢次試驗佛圖澄的法術(shù)，大概得到郭黑略等信徒的預先密報，佛圖澄都顯示出確能先知，石勒真正信服了。三一二年，石勒大興佛事，建立寺廟，把兒子們送到佛寺里撫養(yǎng)，石勒親自拜佛發(fā)愿，求佛保佑兒子們。石勒死后，兒子都被石虎殺死，佛圖澄得到石虎更大的尊敬。
石勒提倡經(jīng)學和佛教，但并不能消除漢族與非漢族間的矛盾。石勒嚴禁人說胡字，有一天，一個醉人騎馬突入石勒宮門。石勒大怒，召管門官斥責說，剛才跑馬入門的是什么人，為什么放他走。管門官害怕，忘了忌諱，答道，剛才有個醉胡跑馬進來，阻止他不了。俗話說：和胡人難說話。我一個小官怎能阻止他。石勒笑道，胡人正是難和他說話。管門官免罪，也不追究那個犯門禁的醉胡。石勒任用樊坦做地方官。樊坦進見，衣冠破爛。石勒驚問，你為什么窮到這樣。樊坦忘了禁令，答說，羯賊無道，把我的財物都搶光了。石勒笑說，羯賊如此劫掠，我替他們賠償。樊坦想起禁令，連連叩頭求饒。石勒說，我禁的是普通人，你們老書生除外。石勒立門禁，胡人犯禁得免罪；禁止胡人欺壓士族，胡人劫掠士族得免罪。胡人仗勢橫行，可以想見普通漢族人受欺壓的嚴重。后趙稱羯族人為國人，稱漢族人為漢人。后趙的文武官，除了石氏一家人，其余多是漢人。作為統(tǒng)治族的國人有權(quán)欺壓漢人，所以石勒雖然收羅士族，但還不能和士族真正結(jié)合在一起。
石虎是石勒的侄子，石勒死，石虎奪取了后趙國政權(quán)。石虎性同野獸，比石勒殘暴得多。三三五年，石虎遷都鄴，大造宮室，晝夜荒淫，窮奢極侈，人民的脂膏被石虎剝削得干凈，餓死了十之六七。石虎似乎也感到危險，一方面親自執(zhí)掌軍事和刑法，一方面加強對高級士族和佛教的依靠。三三六年，下令恢復西晉九品官人舊制，有權(quán)勢的人家，兒童多得好官，沒有權(quán)勢，即使有才德也被擯斥。這樣，士族又出現(xiàn)了高級低級間的矛盾，石虎得到高級士族的支持，卻招致低級士族的怨恨。石虎尊奉佛圖澄，人民為逃避賦役，投奔佛寺，削發(fā)出家。東漢和曹魏只許胡僧在都邑立寺廟，漢人一概不得建寺出家。西晉時偶有漢人出家，為數(shù)極少。三三八年，石虎下令，準許漢人不論貧富和社會地位，都可以出家為僧。士族有免徭役兵役作官吏的權(quán)利，僧徒不得作官吏但可以免徭役、兵役和租稅，貧民被暴政驅(qū)迫，紛紛出家，寺廟主成為出家貧民的剝削者和統(tǒng)治者，在與世俗君主的關系上，成為對貧民的瓜分者和爭奪者。貧民出家得享受士族權(quán)利的一半，因此寧愿給寺廟主充當奴役。從此佛教盛行，在蔭庇民戶的豪族大姓塢主壁帥一類封建主以外，又新添了一類性質(zhì)相同的寺廟主。石虎失去這些貧民，自然要加緊對在家貧民的敲剝。漢族人民受盡石虎暴政和國人欺壓的痛苦，與后趙統(tǒng)治者間的矛盾達到了最高點。
三四九年，石虎死。次年，石虎養(yǎng)子漢族人冉閔滅后趙，下令道，和我同心的人留在城（鄴）內(nèi)，不同心的人任便出城。周圍百里內(nèi)漢族人全數(shù)入城，羯人紛紛出城。冉閔殺了石氏一家人，知道羯人是不同心的，下令殺羯人，不論男女老少，無人得免，一天內(nèi)就殺死數(shù)萬人。前后共殺二十余萬人。有些人僅僅因為鼻子高些胡須多些，也被當作羯人殺死。冉閔的行動是野蠻的，但石勒石虎利用國人欺壓漢人，這次大慘殺的釀成也是勢所難免的。自劉淵起兵以來，漢族人與非漢族人進行斗爭，總是匈奴人羯人占優(yōu)勢，冉閔這一野蠻行動，爆發(fā)了將近五十年中漢族人對匈奴人羯人的積忿，也引起了無以復加的大破壞，漢族和非漢族人民在這個大破壞中不知損失了多少生命。
魏——后趙大官四十八人推冉閔稱帝，國號魏。冉閔慘殺非漢族人，當然要引起猛烈的反抗。石虎庶子石祇據(jù)襄國稱帝，非漢族人的州郡官和武將們都響應石祇。冉閔遣使人告東晉朝廷說，胡人作亂中原，現(xiàn)在誅滅了，請派兵來共同討伐，掃清殘余。東晉朝廷正在防止桓溫篡奪，不許桓溫出兵經(jīng)略中原。冉閔率孤軍和石祇大戰(zhàn)。三五一年，石祇聯(lián)合鮮卑慕容雋（前燕）、羌姚弋仲（后秦）夾擊冉閔，冉閔大敗，文武官及士卒死亡十余萬人。冉閔所屬徐州、豫州、兗州及洛陽守將降晉，東晉勢力又回到北方。當時冉閔軍與羌胡軍互攻，沒有一個月的停戰(zhàn)，歷來遷徒到冀州的漢人和氐羌胡蠻人，不下數(shù)百萬，苦于戰(zhàn)禍，各還本鄉(xiāng)，路上互相殺掠，饑疫死亡，能到達本鄉(xiāng)的不過十中二三，平原上只有尸骸，看不見耕者，生產(chǎn)幾乎完全停止。冉閔盡力作戰(zhàn)，殺石祇。三五二年，冉閔攻破襄國。慕容雋奪取幽州，進軍至冀州，冉閔率精騎出擊，十戰(zhàn)十勝，后來陷入鮮卑大軍重圍中，冉閔戰(zhàn)敗被擒。
慕容雋殺冉閔，滅魏國，適逢大旱和蝗災，慕容雋害怕，祭冉閔，諡為武悼天王。冉閔逞勇殘殺，立國三年，死人無數(shù)，失敗是必然的。但是，他的野蠻行動反映著漢族對羯族匈奴族野蠻統(tǒng)治的反抗情緒，所以他的被殺，獲得漢族人的同情。慕容雋致祭贈諡，正是害怕漢族人給予冉閔的同情心。冉閔恃勇出擊慕容雋時，不少人預料必敗，大臣劉茂等人說，我主這次出去，一定不能回來了，我們豈可坐等敵人來戮辱，劉茂等人都自殺。鄴都被攻破，大臣王簡等人也都自殺。秦漢魏晉從來沒有亡國后自殺的大臣，因亡國而自殺，是從冉閔的魏國開始的，這也說明漢族與非漢族間斗爭的極端尖銳。
第二期 三五二年——三八三年 在這一期里，中原地區(qū)相繼為前燕前秦兩國占據(jù)。兩國看到匈奴人羯人的覆沒，對漢族人的壓迫不敢再那樣露骨，戰(zhàn)爭也減少了，疲憊已極的漢族農(nóng)民得到短期的休息，比起第一期來，黃河流域多少安靜了一些。
前燕——鮮卑慕容部酋長慕容廆受晉官爵，算是晉的藩屬國。西晉末年，中國大亂，士族和各州郡流民逃到遼河流域避難，前后數(shù)萬家。慕容廆用士族裴嶷等人為輔佐，建立起完全漢化的鮮卑國，三三三年，慕容廆死，子慕容皝繼位。三三七年，慕容皝自稱燕王，名義上仍尊奉東晉朝。三四二年，慕容皝屢次戰(zhàn)勝，擴大占領地，遷都龍城（遼寧朝陽縣），成為東北方強大的國家。流民戶數(shù)已近十萬戶，比土著多十余倍，比慕容部鮮卑人自然更多。流民中十有三四得不到耕地，三四五年，慕容皝規(guī)定貧家借官牛耕官地，產(chǎn)物官收八分，耕者得二分；用私牛耕官地，官收七分，耕者得三分。經(jīng)封裕切諫，改行魏晉舊制（官私六四分、對半分），燕國政治在當時是較好的。三四八年，慕容皝死，子慕容雋繼位。三四九年，慕容雋起兵攻后趙，奪得幽州，遷都薊（今天津市薊縣）。三五二年，殺冉閔。三五三年，慕容雋自稱皇帝。東晉使臣來見，慕容雋對晉使臣說，你回去告訴你的皇帝，我為中國人所推戴，已經(jīng)做皇帝了。三五七年，慕容雋遷都鄴，攻取河南州郡，并準備進攻東晉，下令檢查戶口，每戶留一丁，其余都充當兵士，想湊成一百五十萬人的大軍。三五九年，州郡征發(fā)的兵士到鄴集中，城中大亂，不是白天，路上不敢行人。這種大違民心的烏合軍隊，如果攻晉，必然潰散。慕容雋恰在這時候死去，他的野心未能實現(xiàn)。三六○年，慕容繼位，貴族爭權(quán)內(nèi)亂，前燕已經(jīng)到了滅亡的邊沿。
三六九年，東晉桓溫率步騎五萬人攻燕。燕兵屢敗，晉軍威大振，進到枋頭（河南浚縣西南）。慕容想逃回龍城，可是桓溫并不是滅燕的人物。早在三四七年，桓溫攻滅成漢，朝廷得蜀地，桓溫得聲名，雙方開始相猜忌。當時東晉已極衰微，桓溫在高級士族中才干和威望都很高，手握重兵，坐鎮(zhèn)荊州，一心想推翻東晉朝自做皇帝。東晉朝廷用聲名很大才干毫無的清談家殷浩來對抗桓溫，惟恐桓溫立功，堅決阻止他北伐。石虎死后，桓溫要求出兵，朝廷不許，卻派一個無能的褚裒率兵三萬從東路北上，進駐彭城（江蘇銅山縣）。漢族人扶著老人，背著嬰孩，成群來歸附。東晉軍三千人被后趙軍擊敗，朝廷便召還褚裒。河北漢族人二十萬口，渡河來歸，東晉軍已退，大遭后趙軍的殺害。東晉朝廷不讓桓溫從西路并進，褚裒小敗即召回，都是因為怕桓溫得勢。三五一年，冉閔戰(zhàn)敗，冉閔所屬徐豫兗洛陽守將降晉，這時候派大軍東西并進是有利的，桓溫屢次要求出兵，朝廷屢次不許，卻讓殷浩從東路出兵。三五三年，殷浩被降將羌族酋長姚襄襲擊，大敗逃回。殷浩敗后，桓溫聲勢更大，取得揚州牧官號。揚州荊州是東晉的東西兩門，兩門都被桓溫掌握，東晉也到了滅亡的邊沿。三六八年，朝廷給桓溫特殊的待遇，位在諸侯王之上。按照慣例，第二步就是行禪讓禮?；笢爻霰パ啵瑬|晉朝廷不放松一切促使他失敗的機會，借以阻止禪讓；桓溫深怕兵力耗損過多，又怕滅燕后朝廷派出許多州郡官，增強實力，妨礙禪讓的實行。因此，拒絕郄超乘燕慌亂直攻鄴城的建議，進軍緩慢，希望不耗兵力，穩(wěn)取全勝。桓溫抱著不戰(zhàn)而勝的作戰(zhàn)方針，被燕軍看破了。燕將慕容宙說，晉軍不敢攻堅沖陣，卻勇于追擊敗兵，可以設餌釣取它。慕容宙出二百騎兵挑戰(zhàn)，不待交鋒便逃退，晉軍出追，陷入伏中，死了很多士兵?；笢仉m然兵到枋頭，心里卻想著東晉建都的建康，眼看滅燕不是那么容易，糧道又被燕軍截斷，就下令退兵，路上被燕伏軍前后夾擊，桓溫軍大敗，死三萬余人。又被前秦救燕軍邀擊，桓溫軍死一萬人?；笢厥丈⒈说缴疥枺ńK淮安縣），把失敗的罪過推到運糧官豫州刺史袁真身上，袁真受誣，投降慕容?；笢叵氩粦?zhàn)而得全勝，結(jié)果是不戰(zhàn)而得全敗，滅燕機會就在東晉朝廷和桓溫的互斗中消失了。
當桓溫北伐時，慕容遣使向前秦苻堅求援。謀士王猛與苻堅密議，定計出兵救燕，俟桓溫退去，乘機滅燕。慕容垂阻止慕容逃走，率兵擊敗桓溫，是前燕唯一的支柱，以慕容評為首的貴族們忌慕容垂聲名太大，陰謀殺死他。慕容垂被迫投奔前秦，前燕勢力愈益削弱。三七○年，王猛率秦兵攻燕。慕容評率燕兵三十萬人屯潞州（山西潞城縣北），抵拒秦兵。王猛在陣上誓師，說：我王猛受國家厚恩，出將入相。今天同諸位深入敵境，大家都不要怕死，只許前進，不許后退，共立大功，報答國家。上朝廷領明主的厚賞，回家里討父母的喜歡，不是很好么！將士們聽了誓言，踴躍大呼，奮勇進攻。燕兵大潰敗，慕容評單騎逃回鄴。王猛替氐族苻堅打鮮卑人慕容，還能說出一套鼓動軍心的話來，桓溫北伐，名義正大，卻說不出一句弔民伐罪的話，他的失敗真是可恥的失敗。王猛乘勝追擊，攻破鄴城，俘獲慕容，前燕國亡。苻堅滅前燕國，得郡一百五十七，縣一千五百七十九，戶二百四十五萬八千六百六十九，人口九百九十八萬七千九百三十五。這些數(shù)字都不免夸大，但有一點是可以想見的，這就是非漢族人相繼建立國家，邊境外非漢族人大量遷入境內(nèi)，給長期混戰(zhàn)中消耗的人口作了一些補充。
前秦——氐族酋長苻洪擁眾十余萬，降附石虎。
苻洪死，子苻健據(jù)關中，三五二年，稱帝，國號秦，都長安。三五四年，殷浩因北伐失敗，被桓溫逼迫免官?；笢芈什津T四萬人攻秦?；笢仉m然免除了殷浩的對抗，但并不能免除東晉朝廷的猜忌，率孤軍深入秦地，希望提高威名，倒不一定想滅秦國?；笢剀姺謳茁非斑M，漢族人男女夾路歡迎，行軍很順利。苻健太子苻萇率主力軍五萬人來拒，桓溫督將士力戰(zhàn)，苻萇軍大敗。苻健率老弱兵六千人守長安，發(fā)全部精兵三萬人作游軍，牽制桓溫軍。這時候秦國快滅亡了，可是桓溫到了灞水上（西安市東），就停止前進。關中郡縣爭先來歸附，老年人看到桓溫軍，流淚說，想不到今天又看見官軍。王猛來見桓溫。桓溫問，我到關中，地方上豪杰還沒有人來看我，是什么緣故？王猛說，你不怕走幾千里深入敵境，現(xiàn)在長安近在眼前，卻不渡灞水去進攻，大家看不透你的心，所以不敢來見?；笢乇煌趺痛蛑辛瞬豢筛嫒说男氖拢鸩怀鲈拋?。苻健從石虎手里奪得長安，看到民心思晉，不肯歸附，特派使人到東晉朝廷請封官爵。民眾以為苻健歸附晉朝，秦雍兩州漢族人和非漢族人都接受苻健的統(tǒng)治。苻健騙得了民眾，便自稱皇帝，從此民心又失去了。桓溫入關，民眾到處歡迎，實際是歡迎象征漢族政權(quán)的晉朝，桓溫如果滅苻健，按照滅成漢的經(jīng)驗，東晉朝廷派個大官來，坐鎮(zhèn)關中，桓溫是不能抗拒的。這樣，桓溫得到的是威名，朝廷得到的卻是實力。朝廷東有揚州西有關中兩個重鎮(zhèn)，桓溫擁有荊州重鎮(zhèn)，和朝廷勢力對比，從一比一變?yōu)橐槐榷?，自然對自己不利，因此到了長安附近，就猶豫不進（三六九年伐燕，同樣到枋頭不進）?；笢卦氲却準?，就地籌軍糧，不料苻健把麥全部割掉，實行清野法，軍中乏食，只好帶領關中三千戶和匈奴呼延毒所部一萬人出潼關回荊州。三五五年，苻健死。三五七年，苻堅殺苻健子苻生，自立為秦帝。苻堅在皇帝群中是個優(yōu)秀的皇帝，他最親信的輔佐王猛，在將相群中也是第一流的將相。王猛出身貧家，幼年時賣畚為業(yè)。后來讀書，尤其喜歡讀兵書，桓溫入關，王猛披著破舊短衣去見他，一面捉虱子，一面高談天下大事。桓溫說，江東沒有人比得上你的才干?；笢赝吮鴷r，要王猛同行，王猛不肯。王猛知道，回到高級士族專權(quán)的東晉朝，自己不可能有前途，與其幫著桓溫來篡晉，還不如留在關中看機會。不久，王猛成為苻堅的親信人。苻堅統(tǒng)治下的秦國，鎮(zhèn)壓豪強，休息民力，出現(xiàn)漢魏以來少見的清明政治，這是和王猛的政治才干分不開的。苻堅滅燕，使王猛整理關東六州。王猛選拔清廉人作郡縣官，廢除慕容時惡政。遷燕王公百官及鮮卑四萬余戶到長安，又遷關東豪強及諸雜夷十五萬戶到關中。燕貴族大臣強占民戶作蔭戶至少在二十萬戶以上，鮮卑族人居統(tǒng)治地位，自然要壓迫別族人，豪強及匈奴羯等雜夷也是壓迫者和擾亂者，苻堅把這些人遷到長安和關中，對中原居民是一種善政。三七五年，王猛病重將死，苻堅問后事。王猛說，東晉雖然遠在江南，但正統(tǒng)所在，民心歸附，我死以后，千萬不要打算攻晉。鮮卑（慕容氏）和羌（姚氏）是秦的仇敵，必須逐漸消滅它們，國家才能安全。王猛說完話死了，苻堅大哭，可是并未接受王猛的最后忠告。
三七三年，苻堅攻取東晉的蜀地，三七六年，苻堅攻滅前涼國，占有了黃河流域和長江上游的廣大地區(qū)，決心想消滅東晉。三七八年，苻堅使子苻丕與慕容等率步騎七萬攻晉襄陽，又使慕容垂姚萇率兵五萬，石越率騎兵一萬，茍池等率兵四萬，分三路會攻襄陽。慕容慕容垂是鮮卑，姚萇是羌，正是王猛所說秦國的仇敵，苻堅卻用這些人作將帥來攻王猛所說不可攻的東晉。東晉守將朱序固守襄陽，秦兵十余萬攻城不下。苻堅大怒，限苻丕明春攻下襄陽，否則自殺，不許生歸。苻丕督兵力攻，被朱序?qū)掖螕魯。缓煤笸?。朱序以為秦兵已退，不再設備，部將李伯護貪重賞，投降苻丕作內(nèi)應。三七九年，苻丕攻破襄陽，朱序被俘。苻堅另一路攻晉軍人數(shù)也在十萬以上，攻晉淮南諸城，進至三阿（江蘇高郵縣西北）。東晉朝廷大恐慌，發(fā)兵守長江。晉將軍謝石謝玄率水陸軍攻秦軍，秦軍大敗退走。這兩路戰(zhàn)事，西路勉強得勝，東路大敗，都證明王猛晉不可攻的預見。
三八○年，苻堅分出關中氐族十五萬戶，使苻姓人和親戚各領若干戶散駐關外各州鎮(zhèn)，企圖借氐族來鎮(zhèn)壓各州鎮(zhèn)民眾的反抗。關中氐族的力量削弱了，原在關中的羌族和遷入關中的鮮卑及雜夷卻成為大族。侍臣趙整作歌諷諫，說“遠徙種人（氐）留鮮卑，一旦緩急（有緊急事）語阿誰”！苻堅聽了付之一笑。三八二年，苻堅大會群臣，議大舉攻晉。苻堅說，我做皇帝將近三十年，四方大體上已經(jīng)統(tǒng)一，只有東南一角還存在著東晉。計算我的士兵，可有九十七萬，我想親自帶著去滅晉，你們看行不行？文武官除了朱彤一個佞臣首先發(fā)言附和，其余都說不行。議論了好久，沒有人贊同苻堅的意見。苻堅生氣，讓群臣退去，留下季弟苻融商議。苻融力諫伐晉的危險，主要理由是“民有畏敵之心”，所謂畏敵，就是不愿意和晉作戰(zhàn)，并且說，凡是說晉不可伐的人都是忠臣。苻堅更生氣，說，你也這樣，叫我指望誰。太子苻宏、幼子苻詵、愛妾張夫人，都諫苻堅不可伐晉。最后苻融把不愿意說的話也說出來。苻融說，我們的國家本來是戎狄國，雖然強大不算是正統(tǒng)；東晉雖微弱，卻是中華正統(tǒng)，天意一定不會滅絕它。苻堅一概不聽。慕容垂、姚萇私下勸苻堅伐晉，請他“圣心獨斷”。苻堅大喜，認為可以和他們共定天下。在伐晉這件大事上，苻堅是完全孤立的，贊成苻堅的正是希望苻堅失敗秦國崩潰的兩個敵人。苻堅只見勝，不見敗，只見外，不見內(nèi)，把招致失敗崩潰的一切都布置好了，才大舉出發(fā)去攻晉。
三八三年，苻堅下令大舉出兵。平民每十丁出一兵，富家二十歲以下的從軍子弟，都給羽林郎官號，富家子弟來從軍的有三萬余騎。苻堅令苻融率慕容垂等帶領步騎二十五萬為前鋒，令姚萇督率蜀兵順流而下，苻堅自己帶領步兵六十萬，騎兵二十七萬，軍隊首尾長一千里。東晉將軍謝石、謝玄、謝琰、桓伊等率兵八萬拒秦軍。苻堅使朱序來說謝石等投降。朱序密告謝石說，秦兵百萬，勢不可當，現(xiàn)在趁它還沒有到齊，迅速出擊，打破它的前鋒，大軍就會潰散。謝石等從朱序的計謀，遣劉牢之率精兵五千攻洛澗（安徽懷遠縣境），秦兵大潰敗，搶渡淮水，士卒淹死一萬五千人。謝石督水陸軍進擊。秦軍守淝水，謝玄使人告苻融，請秦軍向后略退，讓晉軍渡水決戰(zhàn)。苻堅苻融想在晉軍半渡時予以襲擊，下令退卻。秦兵后退不可阻止，晉軍渡水猛追，苻融馬倒被殺。朱序在秦軍陣后大呼，秦兵敗了！秦兵敗了！秦兵大奔潰散，路上聽到風聲鶴唳，以為追兵來了，晝夜不敢停息，死亡大半。苻堅收拾潰兵，到洛陽時只有十幾萬人。苻堅帶著這些殘兵敗將回長安。
淝水大戰(zhàn)是十六國時期最大的一次戰(zhàn)爭，也是決定南北朝對立局面的一次戰(zhàn)爭。東晉自桓溫死后，謝安執(zhí)朝政，內(nèi)部比較統(tǒng)一，晉軍人數(shù)少得多，可是上下一心，敢于作戰(zhàn)。秦軍將帥自苻融以下，都缺乏滅晉的信心，兵士多是漢族人，根本不愿意滅晉。苻融下令小退，兵士乘機大退，朱序假說戰(zhàn)敗，兵士信為真敗，這都說明違反民心的戰(zhàn)爭雖然兵多，卻更容易潰敗。
第三期 三八三年——四三九年淝水潰敗后，苻堅的前秦國再分裂成燕秦涼三部分，許多小國，互相攻奪。三八六年，鮮卑拓跋部建立魏國，逐漸消滅割據(jù)者，終于統(tǒng)一了中國北部。
在前燕舊境內(nèi)的諸燕國后燕——三八四年，慕容垂自稱燕帝，都中山（河北定縣）。慕容垂死，子慕容寶繼位。三九七年，魏軍攻破中山，慕容寶喪失中原，徙都龍城。四○九年，高句麗人高云殺燕帝慕容熙，后燕國亡。
南燕——四○○年，慕容德?lián)_（河南滑縣）自稱燕帝。慕容德死，慕容超繼位。四一○年，東晉劉裕北伐，殺慕容超，南燕亡。
北燕——四○九年，漢人馮跋殺高云，據(jù)龍城，自稱燕天王。馮跋死，弟馮弘立。四三六年，魏滅北燕。
在前秦舊境內(nèi)的諸秦國和夏國前秦殘部——三八六年，苻堅的族孫苻登得氐族人的擁護，據(jù)隴東（甘肅平?jīng)隹h）稱秦帝。苻登與姚萇混戰(zhàn)多年，三九四年，苻登戰(zhàn)敗，被姚興殺死，氐族的國家被羌族最后消滅了。
后秦——姚萇是羌燒當族人。三八四年，姚萇得羌族人的擁護，據(jù)北地（陜西富平縣）自稱秦王。三八五年，姚萇殺苻堅，取長安，自稱秦帝。姚萇死，子姚興立。姚興是苻堅以后有作為的皇帝，他下令境內(nèi)，凡平民因荒亂自賣為奴婢的人，一概釋免為良人。簡省法令，謹慎斷獄，獎勵清廉的官吏，嚴懲貪污。在長安設律學（法律學校），召集各郡縣沒有任專職的吏員來律學學習法律，選拔成績優(yōu)良的學生回到郡縣做獄訟官?？たh有疑獄，可送上廷尉（最高獄訟官）請審判，有時姚興也親自審疑獄。這些，都是對人民有利的措施。姚興得儒生姜龕等人，大興儒學，長安有儒生一萬幾千人。又得名僧鳩摩羅什，大譯經(jīng)論，佛教盛行。長安有和尚五千余人，各州郡信佛人家，十中多至八九。佛教在后趙石虎時得到發(fā)展，姚興時又得到進一步的發(fā)展，外來宗教通過十六國的大戰(zhàn)亂，從此在中國各族人的災難生活里建立了廣泛的基礎。姚興的政治是比較清明的，因之在武功方面也有一些成就。當他即位的一年，便滅苻登的前秦。四○○年，擊敗西秦，西秦降服。四○三年，滅后涼。在姚興統(tǒng)治的二十余年中，后秦成為西方的強國。四一六年，姚興死，子姚泓繼位。四一七年，東晉劉裕攻滅后秦。劉裕率主力軍自彭城西進，一路偏師由沈田子率領，自武關（陜西商南縣）西進，后秦守州郡的文武官望風歸降，尤其是沿路居民給晉軍很有力的援助。例如晉王鎮(zhèn)惡軍攻下洛陽，進取潼關，魏發(fā)大軍十萬救后秦，守黃河北岸，阻擊晉軍運糧船。王鎮(zhèn)惡軍乏食，當?shù)鼐用褫斔土x米，王鎮(zhèn)惡軍得繼續(xù)前進。沈田子兵僅千余人，擊敗姚泓自率的主力軍。王鎮(zhèn)惡軍又擊敗姚泓殘兵數(shù)萬人，攻入長安。這次戰(zhàn)爭，劉裕優(yōu)越的指揮，自然是取勝的重要原因，但民心附晉，也是一個重要原因。
西秦——三八五年，隴西鮮卑酋長乞伏國仁聚集鮮卑部落十余萬人，據(jù)隴西，自稱大單于。三八八年，乞伏國仁死，弟乞伏乾歸繼位。四○○年，乞伏乾歸戰(zhàn)敗，投降后秦作附屬國。四○九年，乞伏乾歸自稱秦王，都苑川（甘肅靖遠縣西南）。乞伏乾歸死，子乞伏熾磐繼位。四一四年，滅南涼。四二八年，乞伏熾磐死，子乞伏暮末繼位。西秦幾個國王都是十分好戰(zhàn)的人，連年與羌人、匈奴人、吐谷渾（青海游牧人，酋長是鮮卑慕容部貴族）人混戰(zhàn)，西北地區(qū)化為熾烈的戰(zhàn)場。四三一年，乞伏暮末戰(zhàn)敗，為夏所滅。
夏——赫連勃勃是匈奴族酋長，初為姚興部屬，四○七年，自稱大夏天王。赫連勃勃是一個極端殘暴的人，他把人民看作草芥，任意虐殺，對他的臣下，也隨手慘殺。他搜羅一些漢族士人來助虐，因之戰(zhàn)斗常獲勝利，成為強國。四一三年，赫連勃勃發(fā)民眾十余萬戶筑統(tǒng)萬城（陜西橫山縣西）作為國都。城基厚三十步，高六丈余。筑城的土都經(jīng)過蒸熟，筑成后用鐵錐刺土，刺進一寸，便殺筑者，殘忍刻暴民不堪命。城中宮墻厚三丈余，也用蒸熟土筑成，堅硬可以磨刀斧。宮中樓臺高大，殿閣弘偉，裝飾土木，極其侈麗。赫連勃勃殺民工和匠人至少有數(shù)千人。文士胡義周作《統(tǒng)萬城銘》，歌頌赫連勃勃的功德，說是“庶民子來，不日而成”。胡義周一類士人的心，和赫連勃勃同樣是一顆獸心，人民遭受無限的災禍，在他們看來，卻是應該歌頌的功德。
劉裕滅后秦，算是立了大功，留十二歲的兒子劉義真鎮(zhèn)守長安，自己趕忙回建康去奪東晉的帝位，關中的得失對劉裕是無足重輕的。赫連勃勃和他的軍師王買德看中了這一點，四一八年，率大軍進攻長安。劉裕留下的將帥互相殘殺，沈田子殺王鎮(zhèn)惡，王修殺沈田子，劉義真殺王修。這些將帥殺完以后，劉義真縱將士大搶掠，載著奪得的財物婦女，逃向潼關。車子太多了，一天只走十里路。赫連勃勃軍追擊，劉義真軍全部覆沒，劉義真逃歸江南。赫連勃勃殺死劉義真軍無數(shù)，積人頭成大堆，稱為髑髏臺。長安居民以及劉裕軍兵卒的損害和死亡是嚴重的，但是，劉裕只要自己做成了皇帝，別人的損害和死亡，根本都是些度外之事，不負絲毫的責任。
赫連勃勃取得長安，自稱皇帝。四二五年，赫連勃勃死，子赫連昌繼位。四二六年，魏攻夏，入統(tǒng)萬，取長安。四二七年，魏取統(tǒng)萬。赫連昌逃到上邦城（甘肅天水縣西南）。四二八年，魏俘獲赫連昌。赫連定據(jù)平?jīng)?，擊敗魏軍。赫連定與魏連年戰(zhàn)爭。四三一年，赫連定滅西秦，擄秦民十余萬口，想逃到河西去，渡河時被魏屬國吐谷渾擊滅。
在前涼舊境內(nèi)的諸涼國 后涼——三七六年，苻堅滅前涼。苻堅要開拓西域，三八三年，令大將氐族人呂光率步兵七萬騎兵五千往攻西域諸國，三八四年，呂光擊敗龜茲國兵和諸國救兵數(shù)十萬人，西域三十余國都來歸附。呂光用駱駝二萬余頭帶著西方的珍寶、文物和天竺名僧鳩摩羅什東歸。三八六年，占領涼州，都姑臧（甘肅武威縣），建立后涼國。呂光死后，諸子互相殺奪。四○三年，姚興滅后涼，得鳩摩羅什，大興佛教。
南涼——三九七年，河西鮮卑酋長禿發(fā)烏孤占金城（甘肅皋蘭縣西北），自稱西平王，黃河南鮮卑十二部大人都來歸附。傳至禿發(fā)傉檀（傉音奴nú），四一四年，被乞伏熾磐攻滅。
北涼——沮渠蒙遜，匈奴族酋長。四○一年，沮渠蒙遜殺呂光叛將段業(yè)，占領張掖，自稱張掖公。四一二年，占姑臧，自稱河西王。四一四年，聽說劉裕將北伐，沮渠蒙遜害怕，派人到東晉稱臣。劉裕滅姚泓，沮渠蒙遜更害怕，一個屬官劉祥有事進見，沮渠蒙遜說，你聽到劉裕入關，態(tài)度就和從前不一樣了，立即把劉祥殺死。他深怕漢族人李氏建立的西涼國，因此專力對付西涼，四二○年，滅西涼。沮渠蒙遜占有西涼七郡，交通西域諸國，財物豐富，戰(zhàn)爭較少，在境內(nèi)大興佛教。沮渠蒙遜在姑臧南百里山崖中（今武威天梯山），大造佛像，千變?nèi)f化，使人驚異。西域來了一個僧人曇無讖，在姑臧譯出《大般涅槃經(jīng)》等十幾部大乘經(jīng)典，對佛學有重要貢獻。他自稱有役使鬼神醫(yī)治百病及多生兒子的秘術(shù)，沮渠蒙遜使女兒、媳婦到曇無讖處學男女交接術(shù)，淫風盛行，號曇無讖為圣人。魏太武帝拓跋燾，聽說沮渠蒙遜得到這個圣人，派使人來強索，說是要和他講道，如果不送出曇無讖，就動兵來討伐。沮渠蒙遜堅決拒絕拓跋燾的要求，并且殺死曇無讖。四三三年，沮渠蒙遜死，子沮渠茂虔繼位。四三九年，魏滅北涼。
西涼——涼州大姓李暠（音搞gǎo），四○○年，據(jù)敦煌，自稱涼公。四○五年，遷都酒泉，想號召漢族人推倒沮渠蒙遜的統(tǒng)治。四一七年，李暠死，子李歆繼位。四二○年，沮渠蒙遜滅西涼。
自三○四年匈奴劉淵起兵，至四三九年魏滅北涼，前后凡一百三十六年。在這個長時期里，黃河流域遭受割據(jù)者的破壞是極其慘重的。大抵漢族經(jīng)濟文化最發(fā)達的黃河下游地區(qū)，戰(zhàn)爭尤為劇烈。關中在苻堅姚興統(tǒng)治時期，居民多少得到喘息的機會，比下游地區(qū)總算好了一些。涼州自前涼以來是戰(zhàn)爭最少的地區(qū)，漢族的經(jīng)濟文化都還能保持舊狀；呂光通西域后，西方的佛教和文化東流，先在比較安定的涼州停留，再由涼州流向內(nèi)地，因之涼州在十六國時期是中國北部的重要文化區(qū)，對北魏的文化也起著重要的作用。
張氏的前涼是西晉的殘留部分，李氏的成國是農(nóng)民起義所立的國家，與上述那些割據(jù)者應有區(qū)別。下面敘述前涼與成兩國。
前涼——涼州大姓張軌，三○一年，受西晉朝廷任命為涼州刺史。西晉喪亂，張軌保衛(wèi)州境，關中和中原人紛紛逃來避難，涼州成為中國北部唯一的安全地區(qū)，張軌所筑的姑臧城成為西北地區(qū)的文化中心。張軌以晉忠臣自任，得漢族人擁護，內(nèi)部較為鞏固。張軌孫張駿始自稱假涼王，但仍對東晉朝廷表示忠誠，借以維系人心。張駿死后，前涼漸趨衰敗。張祚自稱涼王，群臣切諫，說不奉戴晉朝，大失人心，一定要亡國。張祚殺諫者丁琪，第二年張祚被臣下殺死。張?zhí)戾a做涼王，正是苻堅強盛的時候，三七六年，苻堅發(fā)兵來攻，張?zhí)戾a戰(zhàn)敗投降，前涼亡。
成——晉惠帝時，巴族人李特隨關西六郡饑民十余萬人，流入蜀地求食。朝廷強迫流民限期歸還本鄉(xiāng)。流民散在各地，為豪富家作傭工，不愿意還本鄉(xiāng)，晉官吏暴力逼迫，并且在歸路上設關，要奪取流民的財物。李特屢為流民請求寬限期，得流民感戴，成為流民的首領。三○一年，李特在綿竹（四川綿竹縣）設大營收容流民，不到一月，聚眾至二萬，李特弟李流也聚眾數(shù)千人。李特派閻彧去見晉平西將軍益州刺史羅尚，請寬限期。羅尚正在布置軍隊，準備襲擊流民營，欺騙閻彧說，你回去告訴流民們，我準許寬期了。閻彧說，人民看來似乎是弱的，但是決不可以輕侮。你待流民不合理，眾怒難犯，怕要闖出大禍來。羅尚說，你說得對。我不騙你，你就這樣去說吧。閻彧看透羅尚的詭謀，回來告訴李特。李特李流各率一營，等待晉軍的進攻。果然，晉軍步騎三萬人來襲擊，李特軍反擊，晉軍大敗。流民推李特為主，設立文武官，攻取廣漢（四川廣漢縣）。羅尚為首的晉官吏，貪殘愈甚，激起蜀民的怨恨。李特救濟窮人，整頓軍紀，得到蜀民的喜悅。蜀民唱著這樣一首歌謠：“李特猶可，羅尚殺我，平西將軍（羅尚），反更為禍”。這首歌謠說明李特被迫起義，是得民心的，是正義的，羅尚一伙西晉統(tǒng)治者必須殺逐。
西晉派遣幾路軍隊助羅尚攻李特，都被李特軍擊敗。三○三年，李特攻入成都城西部，紀律嚴明，居民安堵。羅尚據(jù)守成都南部。羅尚乘李特不備，襲殺李特。李特子李雄繼領部眾。經(jīng)過幾次大戰(zhàn)，三○四年，李雄攻取成都，羅尚逃走。李雄占有益州（四川），自稱成都王。與李雄稱王同年，匈奴族劉淵自稱漢王。
大地主道教徒范長生，在蜀民中有聲望。李雄請范長生為丞相，號天地太師。免范長生家佃戶的軍役，租稅全部歸范長生所有。李雄得范長生為首輔，地位愈益鞏固。三○六年，李雄自稱皇帝，國號成。李雄在位三十年，刑政寬和，戰(zhàn)事稀少，民賦每歲男丁納谷三斛，女丁折半，疾病人又折半，戶調(diào)絹不過數(shù)丈，綿數(shù)兩。從農(nóng)民戰(zhàn)爭中產(chǎn)生出來的成國，在當時全國范圍內(nèi)要算是無比的樂土。李雄選侄子李班為繼嗣人，也是他還保存一些農(nóng)民思想的表現(xiàn)。李班以為古時墾田均平，人人各得其所，現(xiàn)在貴人廣占荒田，貧人無地可耕，富人有余糧出賣求利，這難道是均平的道理么！李雄很贊成他的意見，立他為太子。三三四年，李雄死，李雄子李期殺李班，自稱皇帝。三三八年，李壽殺李期自立，改國號為漢。三四三年，李壽死，子李勢立。李勢是個暴君，人心離散。三四七年，桓溫伐漢，李勢軍敗散，晉軍攻成都，李勢到軍前投降，漢國亡。
河東（山西永濟縣東南）、平陽、弘農(nóng)（河南靈寶縣南）、上黨（山西潞城縣西北）諸郡流民散在潁川（河南許昌）、襄城（河南襄城）、汝南、南陽、河南一帶數(shù)萬家，被本地豪強虐待，流民燒城邑，殺官吏，響應漢國劉淵的部將王彌。
雍州流民多在南陽，三一○年，晉朝廷派兵迫令歸還鄉(xiāng)里。其時關西殘破，流民都不愿意回去，流民中有武吏出身的王如，聚眾四五萬人擊敗晉兵，自號大將軍。
關西流民入蜀，發(fā)生戰(zhàn)爭，巴蜀人數(shù)萬家十余萬人避亂流入荊湘二州。流民被當?shù)睾缽娗謯Z，聚眾自衛(wèi)。荊州刺史王澄殺流民八千余人。湘州刺史荀眺謀盡殺流民。流民被迫反抗，推杜弢為首領，攻據(jù)長沙。三一五年，被晉將陶侃擊敗，杜弢軍潰散。
三○六年，并州饑荒，又被劉淵攻掠，并州刺史司馬騰率諸將及吏民萬余人到冀州求食，號為乞活。乞活分成許多部，各有首領稱將或稱帥，專事掠奪，被稱為“乞活賊?！逼渲腥缣锏殻ㄒ粢騳īn）所部多至五萬人。
三○七年，茍晞（音希xī）為青州刺史，每天殺人，企圖立威，州人稱為屠伯。流民五六萬人推魏植為首領，反抗茍晞。
上述大群流民以外，《晉書·食貨志》說“人多饑乏，更相鬻賣（賣人為奴婢），奔迸流移，不可勝數(shù)”，這就是說，盲目逃命的小流民群是數(shù)不清的。事實上流移并不能免于死亡，特別是三一○年，整個黃河流域遭受大蝗災，草莖樹葉甚至牛馬毛都被吃光，接著發(fā)生大瘟疫，在廣大地區(qū)上，逃也無可逃了。餓死、疫死以及被殺死的人，“流尸滿河，白骨蔽野”，不再似人間世界。這種形勢，很可以爆發(fā)出大的農(nóng)民起義，但除了李特率領的入蜀流民是農(nóng)民起義，其余如杜弢率領的巴蜀流民，還想“守善自衛(wèi)”（杜弢《與晉南平太守應詹書》），不曾發(fā)展為聯(lián)合當?shù)剞r(nóng)民積極向晉統(tǒng)治者進攻的起義軍，至于北方流民大都加入八王和劉淵、石勒、王彌等人所發(fā)動的戰(zhàn)亂中，喪失農(nóng)民起義的獨立性質(zhì)，只能在野心家利用下，增加農(nóng)民自身的災禍。
東漢末年大戰(zhàn)亂以后，黃河流域人口劇減，北邊和西北邊諸州郡地曠人稀，急需補充人力，漢魏以來，漢族統(tǒng)治階級對游牧族人的入境居住是寬容的，對他們的剝削和壓迫則是極殘酷的；入居諸族對游牧生活改進為農(nóng)業(yè)定居生活，并吸收漢族文化是樂意的，對殘酷的剝削和壓迫則是難以忍受的。入居諸族所受痛苦比漢族人民更為嚴重。到了晉惠帝時，嚴重到無以復加了。八王之亂起，漢族人民還來不及從流亡發(fā)展為起義的時候，入境諸族以匈奴族劉姓貴族為首，發(fā)動了反晉戰(zhàn)爭。這樣，戰(zhàn)爭的性質(zhì)成為各族統(tǒng)治階級間的爭奪戰(zhàn)，各族人民被利用來加強他們的爭奪戰(zhàn)，結(jié)果是歷史走的不是由農(nóng)民戰(zhàn)爭取得統(tǒng)一的道路，而是長期分裂割據(jù)的道路。
魏晉時期游牧族分布在國境內(nèi)的情形大致如下： 一匈奴族 公元前五二年（漢宣帝甘露二年），匈奴呼韓邪單于率所部五千余落來降。公元五○年，東漢光武帝使單于入居西河郡美稷縣（美稷西晉時改名左國城，山西離石縣東北）。匈奴人為漢守邊，分散在沿邊各郡縣，與漢人雜處，受漢官統(tǒng)治，并得免納賦稅的待遇。此后戶口繁殖，二一六年，曹操分匈奴人為左右南北中五部。立呼韓邪子孫（魏時改姓劉）為部帥，使右賢王去卑居平陽（山西臨汾縣），監(jiān)護五部。晉武帝改部帥為都尉。左部所統(tǒng)約萬余落居茲氏縣（山西汾陽縣），右部約六千余落居祁縣（山西祁縣），南部約三千余落居蒲子縣（山西隰縣），北部約四千余落居新興縣（山西忻縣），中部約六千余落居大陵縣（山西文水縣）。劉姓所統(tǒng)匈奴人不下三萬戶。再加其他內(nèi)附的匈奴部落，總數(shù)當有數(shù)十萬人。
入塞匈奴凡十九種，每種自有部落，不相混雜。其中屠各族最為豪貴，得統(tǒng)率諸種。劉姓是屠各種中最貴的一姓，還有呼衍、卜、蘭、喬四貴姓為劉姓輔佐。雖然匈奴人與漢人雜處，從事農(nóng)業(yè)，已經(jīng)是晉的臣民，但劉姓為首的貴姓，仍擁有傳統(tǒng)的聲威，號召力很大，并有現(xiàn)成的五部組織，可以迅速變成軍事組織。劉淵首先起兵反晉，是很自然的。
匈奴人居塞內(nèi)日久，接受漢文化也日深，匈奴人都改用漢姓，并采用漢語。劉淵師事上黨儒生崔游，習《易》、《詩》、《書》三經(jīng)，尤好《春秋左氏傳》及孫、吳兵法，并博覽《史記》、《漢書》、諸子書，文學武事，無不精通。劉淵的兒子劉聰，通經(jīng)史諸子書，工草書隸書，尤善作文，著《述懷詩》百余篇，賦頌五十余篇。劉淵的侄子劉曜好讀書，尤好讀兵書。劉淵的從祖劉宣是名儒孫炎的學生。陳元達少年時孤貧，親自種地，兼讀詩書。卜珝（音許xǔ）好談《易》，與郭璞為友。李景年家孤貧，為人牧羊，刻苦讀書。喬智明居父母喪，哀毀過禮。這些都說明貴族出身的匈奴人文化已達到晉士族的水平，但社會地位卻比晉中下級士族還低些，仕進的希望是沒有的。一般匈奴人給晉地主家作田客，有些地主役使匈奴田客多至數(shù)千人。匈奴失意的貴族和被奴役的勞苦群眾結(jié)合起來，成為一支反晉的主力軍。
二羯 族 羯族人高鼻深目多須，是入塞匈奴十九種中羌渠種的后裔，散居在上黨郡。石勒就是上黨郡武鄉(xiāng)縣（山西武鄉(xiāng)縣）羯人。羯人漢化較淺；不識文字，姓用漢姓，名仍用本族名，如石勒父姓周名曷朱。羯人與漢人雜居，受漢族地主奴役。以石勒為例，可以類推羯人的一般生活，石勒家世代做部落小帥，算是一家小貴族。石勒十四歲跟本邑商人到洛陽販賣貨物。后來代父當小帥，在商人郭敬、地主寧驅(qū)家作田客，出力為主人耕種。晉惠帝末年，并州荒亂，石勒和本族人出外逃生，窮極無法又回來依靠寧驅(qū)。晉官吏想縛石勒去出賣，賴寧驅(qū)保護得免。石勒出外求食，路上遇到郭敬，哭拜訴說自己饑寒沒有生路，郭敬給他食物和衣服。石勒對郭敬說，現(xiàn)在羯人饑餓極了，可以誘騙他們?nèi)ゼ街荩ê颖笔∧喜浚┣笫?，到了那里，把他們出賣，你得身價錢，羯人得活命，雙方都有益處。石勒想犧牲別人，自己分些利益，固然是陰險的想法，但也說明當時羯人實在窮苦到極點。郭敬很同意他的獻計，不料并州刺史司馬騰大規(guī)模地實行了這個計謀。司馬騰派兵大捉諸胡人，兩人一枷，押到冀州去出賣，石勒也被捉去，賣給茌平縣（山東茌平縣）地主師歡家為耕奴，石勒時年二十余歲，善騎射，勇健而有謀略，師歡怕他鼓動家中諸耕奴反抗，把他釋放了。石勒沒有餓死，后來還獲得釋放，這種遭遇比一般羯人好些，但已是何等慘苦的遭遇。
三鮮卑族 東胡鮮卑族世居遼東遼西塞外，東漢桓帝時，檀石槐建立起一個大國。檀石槐死后，部眾離散。魏晉時，諸部大人中宇文氏、慕容氏、拓跋氏相繼興起。宇文部居遼東塞外，大人邱不勤曾娶魏文帝女為妻，魏時宇文部最為強盛。慕容部興起后，宇文部和慕容部進行了多次的戰(zhàn)爭，終于被慕容部擊敗，部眾五萬余落歸降慕容部。慕容部在宇文部西，魏初，入居遼西郡。大人莫護跋從司馬懿攻滅遼東割據(jù)者公孫氏，因功封率義王，開始建立國家。莫護跋的孫子慕容涉歸遷居遼東。晉武帝給涉歸子慕容廆（音委wěi）鮮卑都督名號，遷居大棘城（遼寧義縣西北），吸收大批晉士族和流民，經(jīng)濟文化都達到漢族的水平。拓跋部居并州塞外，完全是游牧部落，文化最落后，西晉末大亂，始進入并州。宇文部言語與鮮卑語略異，剪發(fā)，留頂上一部，打成發(fā)辮與拓跋部相同，因此宇文拓跋兩部被稱為索頭或索虜。慕容部人皮膚潔白，晉士族多買慕容部婦女作婢妾。東晉明帝母荀氏是慕容部人，晉明帝須發(fā)黃色。慕容部被稱為白虜或自賊。曹魏時鄧艾收容鮮卑數(shù)萬人，使居隴西（治襄武，甘肅隴西縣西南）等郡，與漢人雜處，稱為隴西鮮卑，大概因皮膚白色，又稱為白部鮮卑。
四氐族 氐是一向居住在中國西部的舊族。魏晉時，氐人散居扶風（治池陽，陜西涇陽縣西北）、始平（陜西興平縣東南）、京兆（陜西西安）等地，加速了漢文化的吸收，漢語成了通用的語言。酋長苻洪的孫子苻堅，八歲便請求從師，苻洪很喜歡，說：我十三歲才從師讀書，大家還說我早慧速成，現(xiàn)在你八歲就知道求學，太好了！氐族酋長重視文化，后來苻堅統(tǒng)治黃河流域，對儒學佛學都予以提倡。
五羌 族羌也是一向居住在中國西部的舊族。東漢以來，散居關中諸郡，與漢族人雜處，過著農(nóng)業(yè)定居生活，人口逐漸增加。照江統(tǒng)《徙戎論》所說，關中人口百余萬，氐羌和鮮卑等族約占半數(shù)，氐羌不象匈奴、鮮卑那樣強悍，被漢族地主看作微弱人，肆意壓迫。長期處于窮困無告的氐羌，對漢族地主恨入骨髓，但由于接觸漢文化較久，起兵反晉后，所表現(xiàn)的破壞性比匈奴輕得多。
匈奴、羯、慕容鮮卑、氐、羌都是居住在當時國境內(nèi)的少數(shù)族，與漢族同是中國人。以江統(tǒng)《徙戎論》為代表的一些議論，承認晉統(tǒng)治者虐待他們，必然要引起他們的反抗，也承認軍備空虛，平陽上黨的匈奴騎兵三天內(nèi)可以到達洛陽附近，可是，決不承認他們是中國人的一部分。這些議論強調(diào)“非我族類，其心必異”，主張用兵威驅(qū)逐他們出國境。所謂徙戎，就是迫使少數(shù)族人民流離死亡。晉統(tǒng)治階級不論主張徙戎與否，對少數(shù)族的極端歧視是一致的。因之少數(shù)族人民對晉統(tǒng)治階級發(fā)生極端怨恨的心情，也是很自然的。晉統(tǒng)治階級以所謂“非我族類”來掩飾殘酷的階級壓迫，各少數(shù)族的豪酋也以所謂“非我族類”來欺騙本族人民，結(jié)果各族間的相互仇殺，代替了農(nóng)民起義，黃河流域遭受比東漢末年更嚴重的大破壞。
晉武帝為取得高級士族的擁護，允許中正官任意定品，禁止受屈的人申訴。那些沒有勢力的士族，稱為寒門或后門，即使有才能，也要被評為下品，永無富貴的希望。這種失意士人對高級士族懷著極深的仇恨，尋找報怨的機會。中下級士族一部分投靠諸王，助諸王爭奪權(quán)利。如孫秀助司馬倫作亂，殺了潘岳石崇張華裴頠等人，并且還滅他們的三族，和這些人有親友關系的官員也一概免官斥逐。依附司馬倫的士人都做了高官。八王混戰(zhàn)，忽勝忽敗，沒有一個能確實掌握中央政權(quán)，高級士族雖然受到很大的殺傷，但朝廷大官終究還是在以王衍為首的高級士族手中，中下級士族只能殺人泄忿，并不能改變自己的劣勢。另一部分投靠少數(shù)族豪酋，其中有些是為避亂，多數(shù)是為幫助他們反晉。晉武帝太康末年，命劉淵為北部都尉。劉淵輕財好施，招納黨徒，“幽冀名儒，后門秀士，不遠千里，亦皆游焉”。所謂名儒、秀士，就是那些失意的士人，不僅并州的士人來投，連幽冀兩州的士人也來了，他們對晉朝廷自然是懷有敵意的。晉惠帝初年，鮮卑拓跋部酋長猗
（音拖tūo）、猗盧擊破塞外匈奴、烏桓諸部，聲勢頗大，代郡士人衛(wèi)操、箕澹等出塞投拓跋部，助猗 招納晉人，建立國家。其余慕容廆、石勒等人建國，都得到晉中下級士族的幫助。高級士族正在高談虛無，盡情縱欲，中下級士族卻在借少數(shù)族豪酋之手，揮動屠刀，石勒的謀士張賓終于把以王衍為首的高級士族幾乎全部殺盡。
高級士族獨占西晉朝政權(quán)，晉惠帝時，司馬氏集團內(nèi)部首先破裂，出現(xiàn)賈氏滅楊氏、八王混戰(zhàn)的局面，統(tǒng)治機構(gòu)解體了。黑暗的政治壓迫，殘酷的經(jīng)濟剝削，迫使大量農(nóng)民四散流亡，社會的基石崩壞了。司馬氏集團壓迫少數(shù)族，少數(shù)族豪酋利用本族人的困苦無告，發(fā)動種族戰(zhàn)爭，壓迫漢族人民，這當然得不到漢族人民的同情和支持，因而只能依靠軍事力量來維持自己的短期國家。晉高級士族壓迫中下級士族，這些失意士人懷著憤恨的心情和求取富貴的愿望投靠少數(shù)族豪酋，助長了豪酋們的破壞力量。西晉司馬氏集團的腐朽和內(nèi)亂，加上少數(shù)族豪酋與失意士人的報復和破壞，黃河流域長期陷入陰慘恐怖的絕境中，漢族人民固然受到無限的災禍，少數(shù)族人民也同樣做了本族豪酋的犧牲品。
少數(shù)族人民推翻西晉統(tǒng)治的愿望是正義的，表現(xiàn)為行動卻是野蠻性的。這種野蠻性表現(xiàn)的強弱，和少數(shù)族豪酋及漢族失意士人野心的大小成正比例，所以社會遭受大破壞，應該由西晉統(tǒng)治者和這些野心家負主要責任。
下面按照破壞的不同程度，分黃河流域的混亂狀態(tài)為三期。涼州的前涼，蜀地的成國，性質(zhì)與其他割據(jù)者不同，另作說明。
第一期三○四年——三五二年 在這一期里，黃河流域特別是中原地區(qū)遭受極其嚴重的破壞。破壞者是劉淵的漢國（三○四年——三一八年），劉曜的前趙國（三一八年——三二九年），石勒的后趙國（三一九年——三五○年），冉閔的魏國（三五○年——三五二年）。
漢——晉武帝時，劉淵為匈奴左部都尉。三○四年，劉淵起兵據(jù)左國城（山西離石縣），自稱漢王。劉淵首先建立以反晉為號召的漢國，一些勢力孤弱，在黃河下游一帶被晉兵擊敗的石勒、王彌等軍都來降附。劉淵得到這些降軍，聲勢漸盛，遣劉聰?shù)仁畬?jù)太行山，石勒等十將攻掠河北各州郡，劉曜、王彌等攻掠河南各州郡，三○八年，自稱皇帝，建都平陽（山西臨汾縣）。三○九年，晉八王中最后的一個東海王司馬越，正在大殺晉懷帝的親信大臣，斥逐保衛(wèi)皇宮的武官，形成司馬越與晉朝官間尖銳的對立。晉將軍朱誕恨司馬越，叛降劉淵，勸出兵攻洛陽。劉淵遣劉景、朱誕等往攻洛陽，在延津（河南延津縣）擊敗晉兵，殺死晉民男女三萬余人。劉景的官號是滅晉大將軍，晉民憎恨晉朝廷，但并不愿意兇暴的匈奴人來滅它，沿途攻擊劉景軍，雖然被屠殺，卻使劉淵畏懼不敢再讓劉景進兵。就在這一年，劉淵兩次大舉進攻洛陽，都被晉守軍擊敗。特別是第二次進攻，劉淵傾全國兵力，令第四子劉聰，同族人劉曜、劉景和晉人王彌等率精騎五萬人為前軍，呼延翼率步兵騎兵為后繼，乘晉朝廷不備，突然襲擊洛陽。晉將賈胤等率勇士千余人夜攻劉聰軍，劉聰軍潰散。呼延翼被部下殺死，兵士潰散還家鄉(xiāng)。劉聰無法取勝，親自到嵩岳山祈禱，令劉厲等留守大營。司馬越令部將孫誨等率精兵三千人出擊，大敗劉聰軍，號稱平晉將軍的劉厲投水自殺。劉淵只好召還劉聰軍。因為王彌是個漢族人，又出身晉高級士族，劉淵令王彌留在河南地區(qū)。王彌鼓動流民燒城邑殺晉官，響應自己，在保衛(wèi)洛陽的乞活帥李惲等軍追擊下，也大敗逃還平陽。劉淵兩次進攻洛陽，都被晉軍擊敗，按兵力說，劉淵軍較強，可是劉淵的軍隊，很大的一部分是被迫作戰(zhàn)的漢族人，當晉軍認真進攻時，他們便潰散了。另方面，晉民為了反對劉淵的野蠻統(tǒng)治，寧愿支援晉朝廷。晉兩次保衛(wèi)洛陽，都用少數(shù)兵力戰(zhàn)勝強敵，劉淵的謀士鮮于修之所說“晉氣猶盛，大軍不歸必敗”，就是指晉民氣說的。司馬越為首的一群文武官，根本不知道民氣還可以利用，卻專心互相怨恨仇殺，內(nèi)部人心離散，不可收拾。隨著愈益分裂，力量也就愈益削弱，三一一年，洛陽終于被劉曜攻陷。
三一○年，劉淵死。不久，劉聰做了漢皇帝，令劉粲、王彌、劉曜率兵四萬攻掠河南各州郡，使洛陽孤立。司馬越被朝官們反對，率精兵四萬出屯在項（河南項城縣），令王衍率領貴官名士，隨軍同行，讓乞活帥李惲等留守洛陽并監(jiān)視晉懷帝。李惲縱兵士劫掠，洛陽大亂。三一一年，晉懷帝下詔，令茍晞攻司馬越，雙方又引起一次仇殺。司馬越病死，眾推王衍為首領。李惲等以奔喪為名，帶著大批王公官吏逃出洛陽。王衍等護司馬越柩回東海國（江蘇東?？h），正走到寧平城（河南鹿邑縣西南），被石勒軍包圍。石勒軍騎兵四面沖擊，殺死王衍所率十余萬人。王公大臣被俘求免死，王衍向石勒獻媚，勸石勒做皇帝。這群無恥的懦夫，當夜全部被處死。石勒又擊潰李惲軍，殺死隨軍的晉宗室四十八個王和官吏們。劉聰令呼延晏率兵二萬七千會合劉曜、王彌、石勒等軍攻洛陽。呼延晏軍先到，晉守軍前后十二敗，死三萬余人。王彌劉曜兩軍來會，攻陷洛陽城，俘晉懷帝，殺王公士民三萬余人，縱兵大掠，燒宮廟官府民房，東漢末董卓燒毀洛陽后，魏晉兩朝經(jīng)營將近百年的洛陽，又一次化為灰燼。
關中自晉惠帝時起，屢遭戰(zhàn)禍，人民流亡，土地荒蕪。三一一年，劉曜攻陷長安。當時關中連年饑荒，尸骨遍地，生存的人不到百分之一二。三一二年，晉軍擊劉曜，劉曜擄走關中遺民八萬余口，放棄長安。晉軍在長安擁立晉愍帝。三一六年，劉曜攻陷長安，西晉殘留下來的一些文武官，全被俘獲，晉愍帝繼晉懷帝做了降帝。他們都想投降求茍活，結(jié)果是受盡恥辱以后，在第二年都被殺死。
漢國推翻了西晉朝，西晉統(tǒng)治集團基本上消滅了。他們是自食其惡果，被消滅毫不足惜，可是無數(shù)農(nóng)民也同樣食了他們所造的惡果。農(nóng)民自東漢末遭受大戰(zhàn)亂以來，厭惡戰(zhàn)亂，希望在西晉的統(tǒng)一國家內(nèi)獲得休息，因此給西晉統(tǒng)治集團以最大的容忍，這個容忍卻給自己帶來了惡果。
三一八年，劉聰死，劉粲繼位。靳準殺劉粲，自稱漢天王。劉曜自稱皇帝，攻靳準，石勒攻漢國都平陽，擄去巴氐、羌人七萬余落（戶）。靳準死，石勒攻入平陽，靳明率平陽士女一萬五千人投奔劉曜。石勒燒宮室，劉淵劉聰積貯掠獲物的平陽城毀滅了。三一九年，劉曜建都長安，改國號為趙（前趙）。石勒自稱趙王（后趙），建都襄國（河北邢臺縣）。石勒占地比劉曜多，兵力也較強盛，從此劉曜石勒二人的交戰(zhàn)成為主要的戰(zhàn)亂。
西晉覆滅后，漢族與非漢族間的界限愈益顯著，漢族認繼承西晉朝的東晉是自己的朝廷，就是非漢族的豪酋也不敢否認南方朝廷是華夏正統(tǒng)。這種建立在南方的各朝，一直到隋統(tǒng)一，始終享有正統(tǒng)的威望，為居住北方的漢族所向往。當劉淵起兵反晉時，說得很明白。劉淵說，推翻混亂的晉朝并不困難，但漢族人未必肯同我一起干，必須取得民望，才能成大事。劉淵宣告匈奴劉氏是兩漢劉氏的外甥，立漢國繼承兩漢，祭漢高祖以下三祖（漢高帝、漢光武帝、漢昭烈帝）、五宗（漢文帝、漢武帝、漢宣帝、漢明帝、漢章帝）為自己的祖宗，不祭匈奴單于。他這樣做，自然是想減輕漢族人的反對，可是劉淵勢力在關東地區(qū)（黃河下游）的活動，主要還是依靠晉士族的野心家王彌。劉淵當作根據(jù)地的并州南部，也受到劉琨的嚴重威脅。三○六年，并州刺史司馬騰逃走，并州余戶不滿二萬，劉琨繼任為并州刺史，募得戰(zhàn)士千余人，進據(jù)晉陽（并州州治，山西太原市），流亡的漢族人紛紛來歸，連劉淵部下的非漢族人也有一萬多落來歸附。劉琨是晉朝的忠臣，又是腐朽的高級士族。他的聲望招來了許多流亡人，他的腐朽統(tǒng)治，迫使來歸的流亡人再逃走作流亡人。雖然如此，他在漢族人支持下，加上鮮卑拓跋部的武力援助，以晉陽為根據(jù)地（三一二年，自晉陽徙治陽曲），與劉淵劉聰對峙交戰(zhàn)，牽制住漢國不少的兵力。這一事例說明漢族不愿受非漢族的統(tǒng)治，潛伏著強烈的反抗力量。劉淵劉聰占據(jù)并州一部分土地也并不穩(wěn)固。劉琨昏淫無道，內(nèi)部分裂，三一八年，陽曲被石勒攻陷，劉琨投奔占據(jù)幽州的鮮卑段部酋長段匹 。段匹 擁護晉朝，尊信劉琨。劉琨的兒子劉群陰謀奪幽州，段匹 殺劉琨。劉琨被殺，引起漢族人和一些非漢族人的不滿，段匹 只好放棄幽州，投奔晉樂陵（治厭次，山東惠民縣）太守邵續(xù)。這又說明漢族人對劉琨那種腐朽人也還是愛戴的，因為他始終堅持對漢國斗爭。其他事例還不少。如三一七年，東晉元帝封鮮卑慕容廆官號，慕容廆不受，魯昌勸慕容廆說，明公（指慕容廆）雄據(jù)一方，但還有許多鮮卑部不肯服從，因為明公的官號不是王命的緣故。高詡也勸慕容廆說，現(xiàn)在晉朝雖然衰微，但人心還是歸附它。如果接受封爵，奉王命征伐諸部，名正言順，誰敢反抗。慕容廆聽從這些謀士的話，向東晉稱臣，果然得到好處。三一八年，段叔軍勸段匹 殺劉琨，說，我們不過是些胡夷，漢族人受我們統(tǒng)治，只是因為怕我段部的武力，現(xiàn)在段部內(nèi)部不和，如果有人奉劉琨起事，我段部就完了。三一八年，靳準殺劉粲后，對胡嵩說，從古沒有胡人做中國皇帝的，現(xiàn)在請你帶傳國璽（漢國破洛陽時取得晉傳國璽）回東晉。三一九年，慕容廆勸高瞻投降，說，晉朝喪亂，我要和諸君共除禍難，扶助帝室。你是中原大姓，定有同感，為什么把華夷的界限分得那樣清楚，不肯和我合作呢！高瞻還是不投降，慕容廆也不敢殺他。這都說明北方漢族人民雖然亡了國，但并不順從非漢族的統(tǒng)治者，他們的心是向往南方漢族朝廷的。了解了這一點，才能了解十六國、南北朝長期分裂后，終歸全國統(tǒng)一的主要原因。
劉曜知道反晉的號召已經(jīng)失去意義，劉淵劉聰祭兩漢三祖五宗也不能欺騙漢族人，滅靳準后，改國號為趙，改祭冒頓單于、劉淵為祖宗。石勒禁人說胡字，號胡人為國人，建立以羯人為首的胡人國。三二五年，劉曜石勒兩軍在洛陽大戰(zhàn)，劉曜軍駐金谷，夜中無故大驚，士卒潰散，劉曜退到澠池，夜中又驚潰，劉曜退回長安。石勒軍擊敗劉曜部將劉岳軍，俘氐羌三千余人，坑死士卒九千余人，又攻破占據(jù)并州（并州屬石勒）投降劉曜的叛將王騰，坑死士卒七千余人。石勒得氐羌人不殺，可以想見被坑死的士卒多是漢族和匈奴族人。劉曜軍兩次驚潰，也可以推想多是漢族人。劉曜敗后，想學石勒的方法，封愛子劉胤為大單于，立單于臺，自最高官左右賢王以下，全用匈奴、羯、鮮卑、氐、羌的豪酋，建立起以匈奴人為首的胡人國。三二八年，劉曜石勒兩軍在洛陽大戰(zhàn)，劉曜大敗被擒，士卒死五萬余人。三二九年，石勒滅劉曜前趙國，殺劉曜子劉熙劉胤及王公將校以下三千余人，坑死屠各種人五千余人，劉淵借以起兵的屠各種人幾乎被石勒殺盡了。
后趙——石勒是受盡苦難的羯族小帥和農(nóng)民。因為他受盡苦難，養(yǎng)成了強烈的破壞性和報復性，也養(yǎng)成了非凡的軍事才能和政治才能。他對晉高級士族仇恨極深，凡俘獲二千石以上晉官，除去幾個不貪污的人，其余全部殺死。他攻入城池，燒殺劫掠盡量破壞，俘獲敵軍，?？铀罃?shù)千數(shù)萬人。他不識文字，叫人讀《左傳》、《史記》、《漢書》，聽了能懂得書中大意并且能提出自己的見解，這種見解常常表現(xiàn)出他的才能。他不象劉淵那樣有五部匈奴作憑借，他只是憑借自己的兇悍和機智從戰(zhàn)爭中逐漸壯大起來，一直到暫時統(tǒng)一中國的北部（東北的燕除外）。
石勒在師歡家為奴，釋免后，給人家當庸工，又被亂軍捉獲。石勒設法逃走，因為沒有生路可走，約集王陽等八騎為劫盜。后來又得呼延莫等十騎，號稱十八騎。石勒以十八騎為骨干，招集山野亡命之徒，成立一支兇悍的軍隊。三○七年，從大盜汲桑等攻破鄴城，殺晉新蔡王司馬騰，燒鄴城宮室，殺士族和居民萬余人，擄掠婦女珍寶無數(shù)，東漢末曹操建都的名城，被石勒等人破壞得干凈。司馬越攻鄴，汲桑石勒戰(zhàn)敗，石勒投降劉淵，成為劉淵部下的一個大將。
三○八年，石勒攻掠冀州各郡縣，有兵五六萬人。三○九年，石勒攻陷冀州各郡縣的壁壘百余個，兵增至十余萬人。這時候，石勒開始有些政治性的措施。以失意士人張賓為謀主，又招集低級士族，別立一營，號稱君子營。劉淵也招引失意士人，但用人主要是用匈奴貴族，石勒用人主要是用這些失意士人。他們痛恨西晉統(tǒng)治集團，自然要為石勒盡力。石勒的善戰(zhàn)加上張賓這群人的智謀，在當時成為一個無故的力量。
三一一年，石勒消滅王衍所率司馬越軍，又殺死漢國大將王彌。王彌是石勒的勁敵，王彌軍被吞并，阻止了漢國在黃河下游的活動。西晉遺留下的重鎮(zhèn)還有幽州王浚、并州劉琨。三一四年，石勒殺王浚。三一八年，石勒攻走劉琨，西晉朝在北方的殘余勢力，全部被消滅。同年，石勒滅靳準，奪取平陽，對劉曜斷絕君臣關系，說，稱王稱帝，憑我自己，何必要你劉曜來封。三一九年，石勒自稱趙王。三二八年，石勒殺劉曜，滅趙國。三三○年，石勒稱皇帝。后趙與東晉以淮水為界，初次形成南北對峙的形勢。三三三年，石勒死。石勒自己評價說，我要是遇到漢高帝，該當做他的臣屬，要是遇到漢光武，我和他并驅(qū)中原，不知誰勝誰敗，我是在二劉之間的人物。曹操司馬懿從孤兒寡婦手里取天下，不是大丈夫行事，我不能那樣干。他有意學漢高帝，在政治措施上有些也效法西漢。他出身羯族，對漢族是壓迫的，他出身窮苦農(nóng)民，對農(nóng)民的痛苦多少是知道的，因之漢族人民在石勒統(tǒng)治下，比在漢國要好一些。
石勒在戰(zhàn)爭中，逐漸建立起政治制度。三一二年，從張賓計，建都襄國。三一三年，立太學，選士人為教師，選將佐的子弟三百人入太學讀書。定租賦，令州郡官查實戶口，每戶出帛二匹，谷二斛。三一九年，石勒以所據(jù)河內(nèi)（治懷縣，河南沁陽縣）等二十四郡為趙國，有民戶二十九萬。刪簡律令，選擇重要條款，造《辛亥制度》共五千字。任用續(xù)咸為律學祭酒，管理獄訟。任用支雄、王陽（八騎中人）為門臣祭酒，專管胡人的獄訟。任用裴憲等為經(jīng)學祭酒，任播等為史學祭酒。任張賓為大執(zhí)法，總管朝政。遣使官巡行州郡，督促農(nóng)桑生產(chǎn)。石勒為鞏固自己的統(tǒng)治，特別重視士族，三二○年，下令諸將帥，此后俘獲士人，不得殺死，一定要送到襄國來。石虎出兵作戰(zhàn)，獲得做過西晉掾?qū)傩」倮粢陨系牡图壥孔迦偌遥偷较鍑?，石勒設公族大夫?qū)９苓@些士人。石勒修改魏晉以來九品官人法，令群臣及州郡官每年保薦秀才、至孝、廉清、賢良、直言、武勇各一人，令張賓管理選舉，品定這些被保薦的人，給他們官做。石勒所立學校，有太學一所，小學十余所。三二四年，親到太小學考試諸學生，按經(jīng)學程度的高低各給賞賜。三二○年，用經(jīng)學考試秀才、至孝，作為評定九品的標準。三二九年，石勒巡行冀州諸郡，引見高年、孝弟、力田、文學之士，賞給谷帛。三三一年，令群臣保薦賢良、方正、直言、秀異、至孝、廉清各一人，考試及格，分三等給官職。三三三年，就是石勒死的一年，還令各郡立學官，每郡置博士、祭酒各一人，學生一百五十人。石勒提倡經(jīng)學，重視士族，在他的政治措施里最為突出。他利用低級士族與高級間的矛盾，大量殺死高級士族，借以取得低級士族的擁護。他獎勵清廉，嚴刑懲罰貪污的官吏，借以緩和漢族農(nóng)民的反抗。這一點，石勒比起西晉和東晉的腐朽統(tǒng)治來，顯得有些新氣象。
石勒當作工具來使用的不僅是經(jīng)學，而且還提倡佛教。天竺僧佛圖澄于三一○年到洛陽，自稱已四百余歲，能聽鈴聲知吉兇，想在洛陽建立佛寺。這時候洛陽快要陷落，連昏愚的司馬越也知道不吉，逃出城去，佛圖澄還想立寺，這叫做能預知吉兇么！劉曜攻破洛陽，佛圖澄潛伏荒野中觀看風勢。大將郭黑略（十八騎之一）奉佛教，三一一年，佛圖澄投奔郭黑略。郭黑略使佛圖澄見石勒。佛圖澄對石勒玩了一套魔術(shù)，石勒覺得可以用來欺騙將士，鼓勵斗志，表示尊信。因此，石勒軍中不論漢族人和非漢族人，都來奉事。佛圖澄又給將士們治病，信徒愈眾。石勒屢次試驗佛圖澄的法術(shù)，大概得到郭黑略等信徒的預先密報，佛圖澄都顯示出確能先知，石勒真正信服了。三一二年，石勒大興佛事，建立寺廟，把兒子們送到佛寺里撫養(yǎng)，石勒親自拜佛發(fā)愿，求佛保佑兒子們。石勒死后，兒子都被石虎殺死，佛圖澄得到石虎更大的尊敬。
石勒提倡經(jīng)學和佛教，但并不能消除漢族與非漢族間的矛盾。石勒嚴禁人說胡字，有一天，一個醉人騎馬突入石勒宮門。石勒大怒，召管門官斥責說，剛才跑馬入門的是什么人，為什么放他走。管門官害怕，忘了忌諱，答道，剛才有個醉胡跑馬進來，阻止他不了。俗話說：和胡人難說話。我一個小官怎能阻止他。石勒笑道，胡人正是難和他說話。管門官免罪，也不追究那個犯門禁的醉胡。石勒任用樊坦做地方官。樊坦進見，衣冠破爛。石勒驚問，你為什么窮到這樣。樊坦忘了禁令，答說，羯賊無道，把我的財物都搶光了。石勒笑說，羯賊如此劫掠，我替他們賠償。樊坦想起禁令，連連叩頭求饒。石勒說，我禁的是普通人，你們老書生除外。石勒立門禁，胡人犯禁得免罪；禁止胡人欺壓士族，胡人劫掠士族得免罪。胡人仗勢橫行，可以想見普通漢族人受欺壓的嚴重。后趙稱羯族人為國人，稱漢族人為漢人。后趙的文武官，除了石氏一家人，其余多是漢人。作為統(tǒng)治族的國人有權(quán)欺壓漢人，所以石勒雖然收羅士族，但還不能和士族真正結(jié)合在一起。
石虎是石勒的侄子，石勒死，石虎奪取了后趙國政權(quán)。石虎性同野獸，比石勒殘暴得多。三三五年，石虎遷都鄴，大造宮室，晝夜荒淫，窮奢極侈，人民的脂膏被石虎剝削得干凈，餓死了十之六七。石虎似乎也感到危險，一方面親自執(zhí)掌軍事和刑法，一方面加強對高級士族和佛教的依靠。三三六年，下令恢復西晉九品官人舊制，有權(quán)勢的人家，兒童多得好官，沒有權(quán)勢，即使有才德也被擯斥。這樣，士族又出現(xiàn)了高級低級間的矛盾，石虎得到高級士族的支持，卻招致低級士族的怨恨。石虎尊奉佛圖澄，人民為逃避賦役，投奔佛寺，削發(fā)出家。東漢和曹魏只許胡僧在都邑立寺廟，漢人一概不得建寺出家。西晉時偶有漢人出家，為數(shù)極少。三三八年，石虎下令，準許漢人不論貧富和社會地位，都可以出家為僧。士族有免徭役兵役作官吏的權(quán)利，僧徒不得作官吏但可以免徭役、兵役和租稅，貧民被暴政驅(qū)迫，紛紛出家，寺廟主成為出家貧民的剝削者和統(tǒng)治者，在與世俗君主的關系上，成為對貧民的瓜分者和爭奪者。貧民出家得享受士族權(quán)利的一半，因此寧愿給寺廟主充當奴役。從此佛教盛行，在蔭庇民戶的豪族大姓塢主壁帥一類封建主以外，又新添了一類性質(zhì)相同的寺廟主。石虎失去這些貧民，自然要加緊對在家貧民的敲剝。漢族人民受盡石虎暴政和國人欺壓的痛苦，與后趙統(tǒng)治者間的矛盾達到了最高點。
三四九年，石虎死。次年，石虎養(yǎng)子漢族人冉閔滅后趙，下令道，和我同心的人留在城（鄴）內(nèi)，不同心的人任便出城。周圍百里內(nèi)漢族人全數(shù)入城，羯人紛紛出城。冉閔殺了石氏一家人，知道羯人是不同心的，下令殺羯人，不論男女老少，無人得免，一天內(nèi)就殺死數(shù)萬人。前后共殺二十余萬人。有些人僅僅因為鼻子高些胡須多些，也被當作羯人殺死。冉閔的行動是野蠻的，但石勒石虎利用國人欺壓漢人，這次大慘殺的釀成也是勢所難免的。自劉淵起兵以來，漢族人與非漢族人進行斗爭，總是匈奴人羯人占優(yōu)勢，冉閔這一野蠻行動，爆發(fā)了將近五十年中漢族人對匈奴人羯人的積忿，也引起了無以復加的大破壞，漢族和非漢族人民在這個大破壞中不知損失了多少生命。
魏——后趙大官四十八人推冉閔稱帝，國號魏。冉閔慘殺非漢族人，當然要引起猛烈的反抗。石虎庶子石祇據(jù)襄國稱帝，非漢族人的州郡官和武將們都響應石祇。冉閔遣使人告東晉朝廷說，胡人作亂中原，現(xiàn)在誅滅了，請派兵來共同討伐，掃清殘余。東晉朝廷正在防止桓溫篡奪，不許桓溫出兵經(jīng)略中原。冉閔率孤軍和石祇大戰(zhàn)。三五一年，石祇聯(lián)合鮮卑慕容雋（前燕）、羌姚弋仲（后秦）夾擊冉閔，冉閔大敗，文武官及士卒死亡十余萬人。冉閔所屬徐州、豫州、兗州及洛陽守將降晉，東晉勢力又回到北方。當時冉閔軍與羌胡軍互攻，沒有一個月的停戰(zhàn)，歷來遷徒到冀州的漢人和氐羌胡蠻人，不下數(shù)百萬，苦于戰(zhàn)禍，各還本鄉(xiāng)，路上互相殺掠，饑疫死亡，能到達本鄉(xiāng)的不過十中二三，平原上只有尸骸，看不見耕者，生產(chǎn)幾乎完全停止。冉閔盡力作戰(zhàn)，殺石祇。三五二年，冉閔攻破襄國。慕容雋奪取幽州，進軍至冀州，冉閔率精騎出擊，十戰(zhàn)十勝，后來陷入鮮卑大軍重圍中，冉閔戰(zhàn)敗被擒。
慕容雋殺冉閔，滅魏國，適逢大旱和蝗災，慕容雋害怕，祭冉閔，諡為武悼天王。冉閔逞勇殘殺，立國三年，死人無數(shù)，失敗是必然的。但是，他的野蠻行動反映著漢族對羯族匈奴族野蠻統(tǒng)治的反抗情緒，所以他的被殺，獲得漢族人的同情。慕容雋致祭贈諡，正是害怕漢族人給予冉閔的同情心。冉閔恃勇出擊慕容雋時，不少人預料必敗，大臣劉茂等人說，我主這次出去，一定不能回來了，我們豈可坐等敵人來戮辱，劉茂等人都自殺。鄴都被攻破，大臣王簡等人也都自殺。秦漢魏晉從來沒有亡國后自殺的大臣，因亡國而自殺，是從冉閔的魏國開始的，這也說明漢族與非漢族間斗爭的極端尖銳。
第二期 三五二年——三八三年 在這一期里，中原地區(qū)相繼為前燕前秦兩國占據(jù)。兩國看到匈奴人羯人的覆沒，對漢族人的壓迫不敢再那樣露骨，戰(zhàn)爭也減少了，疲憊已極的漢族農(nóng)民得到短期的休息，比起第一期來，黃河流域多少安靜了一些。
前燕——鮮卑慕容部酋長慕容廆受晉官爵，算是晉的藩屬國。西晉末年，中國大亂，士族和各州郡流民逃到遼河流域避難，前后數(shù)萬家。慕容廆用士族裴嶷等人為輔佐，建立起完全漢化的鮮卑國，三三三年，慕容廆死，子慕容皝繼位。三三七年，慕容皝自稱燕王，名義上仍尊奉東晉朝。三四二年，慕容皝屢次戰(zhàn)勝，擴大占領地，遷都龍城（遼寧朝陽縣），成為東北方強大的國家。流民戶數(shù)已近十萬戶，比土著多十余倍，比慕容部鮮卑人自然更多。流民中十有三四得不到耕地，三四五年，慕容皝規(guī)定貧家借官牛耕官地，產(chǎn)物官收八分，耕者得二分；用私牛耕官地，官收七分，耕者得三分。經(jīng)封裕切諫，改行魏晉舊制（官私六四分、對半分），燕國政治在當時是較好的。三四八年，慕容皝死，子慕容雋繼位。三四九年，慕容雋起兵攻后趙，奪得幽州，遷都薊（今天津市薊縣）。三五二年，殺冉閔。三五三年，慕容雋自稱皇帝。東晉使臣來見，慕容雋對晉使臣說，你回去告訴你的皇帝，我為中國人所推戴，已經(jīng)做皇帝了。三五七年，慕容雋遷都鄴，攻取河南州郡，并準備進攻東晉，下令檢查戶口，每戶留一丁，其余都充當兵士，想湊成一百五十萬人的大軍。三五九年，州郡征發(fā)的兵士到鄴集中，城中大亂，不是白天，路上不敢行人。這種大違民心的烏合軍隊，如果攻晉，必然潰散。慕容雋恰在這時候死去，他的野心未能實現(xiàn)。三六○年，慕容繼位，貴族爭權(quán)內(nèi)亂，前燕已經(jīng)到了滅亡的邊沿。
三六九年，東晉桓溫率步騎五萬人攻燕。燕兵屢敗，晉軍威大振，進到枋頭（河南浚縣西南）。慕容想逃回龍城，可是桓溫并不是滅燕的人物。早在三四七年，桓溫攻滅成漢，朝廷得蜀地，桓溫得聲名，雙方開始相猜忌。當時東晉已極衰微，桓溫在高級士族中才干和威望都很高，手握重兵，坐鎮(zhèn)荊州，一心想推翻東晉朝自做皇帝。東晉朝廷用聲名很大才干毫無的清談家殷浩來對抗桓溫，惟恐桓溫立功，堅決阻止他北伐。石虎死后，桓溫要求出兵，朝廷不許，卻派一個無能的褚裒率兵三萬從東路北上，進駐彭城（江蘇銅山縣）。漢族人扶著老人，背著嬰孩，成群來歸附。東晉軍三千人被后趙軍擊敗，朝廷便召還褚裒。河北漢族人二十萬口，渡河來歸，東晉軍已退，大遭后趙軍的殺害。東晉朝廷不讓桓溫從西路并進，褚裒小敗即召回，都是因為怕桓溫得勢。三五一年，冉閔戰(zhàn)敗，冉閔所屬徐豫兗洛陽守將降晉，這時候派大軍東西并進是有利的，桓溫屢次要求出兵，朝廷屢次不許，卻讓殷浩從東路出兵。三五三年，殷浩被降將羌族酋長姚襄襲擊，大敗逃回。殷浩敗后，桓溫聲勢更大，取得揚州牧官號。揚州荊州是東晉的東西兩門，兩門都被桓溫掌握，東晉也到了滅亡的邊沿。三六八年，朝廷給桓溫特殊的待遇，位在諸侯王之上。按照慣例，第二步就是行禪讓禮?；笢爻霰パ啵瑬|晉朝廷不放松一切促使他失敗的機會，借以阻止禪讓；桓溫深怕兵力耗損過多，又怕滅燕后朝廷派出許多州郡官，增強實力，妨礙禪讓的實行。因此，拒絕郄超乘燕慌亂直攻鄴城的建議，進軍緩慢，希望不耗兵力，穩(wěn)取全勝。桓溫抱著不戰(zhàn)而勝的作戰(zhàn)方針，被燕軍看破了。燕將慕容宙說，晉軍不敢攻堅沖陣，卻勇于追擊敗兵，可以設餌釣取它。慕容宙出二百騎兵挑戰(zhàn)，不待交鋒便逃退，晉軍出追，陷入伏中，死了很多士兵?；笢仉m然兵到枋頭，心里卻想著東晉建都的建康，眼看滅燕不是那么容易，糧道又被燕軍截斷，就下令退兵，路上被燕伏軍前后夾擊，桓溫軍大敗，死三萬余人。又被前秦救燕軍邀擊，桓溫軍死一萬人?；笢厥丈⒈说缴疥枺ńK淮安縣），把失敗的罪過推到運糧官豫州刺史袁真身上，袁真受誣，投降慕容?；笢叵氩粦?zhàn)而得全勝，結(jié)果是不戰(zhàn)而得全敗，滅燕機會就在東晉朝廷和桓溫的互斗中消失了。
當桓溫北伐時，慕容遣使向前秦苻堅求援。謀士王猛與苻堅密議，定計出兵救燕，俟桓溫退去，乘機滅燕。慕容垂阻止慕容逃走，率兵擊敗桓溫，是前燕唯一的支柱，以慕容評為首的貴族們忌慕容垂聲名太大，陰謀殺死他。慕容垂被迫投奔前秦，前燕勢力愈益削弱。三七○年，王猛率秦兵攻燕。慕容評率燕兵三十萬人屯潞州（山西潞城縣北），抵拒秦兵。王猛在陣上誓師，說：我王猛受國家厚恩，出將入相。今天同諸位深入敵境，大家都不要怕死，只許前進，不許后退，共立大功，報答國家。上朝廷領明主的厚賞，回家里討父母的喜歡，不是很好么！將士們聽了誓言，踴躍大呼，奮勇進攻。燕兵大潰敗，慕容評單騎逃回鄴。王猛替氐族苻堅打鮮卑人慕容，還能說出一套鼓動軍心的話來，桓溫北伐，名義正大，卻說不出一句弔民伐罪的話，他的失敗真是可恥的失敗。王猛乘勝追擊，攻破鄴城，俘獲慕容，前燕國亡。苻堅滅前燕國，得郡一百五十七，縣一千五百七十九，戶二百四十五萬八千六百六十九，人口九百九十八萬七千九百三十五。這些數(shù)字都不免夸大，但有一點是可以想見的，這就是非漢族人相繼建立國家，邊境外非漢族人大量遷入境內(nèi)，給長期混戰(zhàn)中消耗的人口作了一些補充。
前秦——氐族酋長苻洪擁眾十余萬，降附石虎。
苻洪死，子苻健據(jù)關中，三五二年，稱帝，國號秦，都長安。三五四年，殷浩因北伐失敗，被桓溫逼迫免官?；笢芈什津T四萬人攻秦?；笢仉m然免除了殷浩的對抗，但并不能免除東晉朝廷的猜忌，率孤軍深入秦地，希望提高威名，倒不一定想滅秦國?；笢剀姺謳茁非斑M，漢族人男女夾路歡迎，行軍很順利。苻健太子苻萇率主力軍五萬人來拒，桓溫督將士力戰(zhàn)，苻萇軍大敗。苻健率老弱兵六千人守長安，發(fā)全部精兵三萬人作游軍，牽制桓溫軍。這時候秦國快滅亡了，可是桓溫到了灞水上（西安市東），就停止前進。關中郡縣爭先來歸附，老年人看到桓溫軍，流淚說，想不到今天又看見官軍。王猛來見桓溫。桓溫問，我到關中，地方上豪杰還沒有人來看我，是什么緣故？王猛說，你不怕走幾千里深入敵境，現(xiàn)在長安近在眼前，卻不渡灞水去進攻，大家看不透你的心，所以不敢來見?；笢乇煌趺痛蛑辛瞬豢筛嫒说男氖拢鸩怀鲈拋?。苻健從石虎手里奪得長安，看到民心思晉，不肯歸附，特派使人到東晉朝廷請封官爵。民眾以為苻健歸附晉朝，秦雍兩州漢族人和非漢族人都接受苻健的統(tǒng)治。苻健騙得了民眾，便自稱皇帝，從此民心又失去了。桓溫入關，民眾到處歡迎，實際是歡迎象征漢族政權(quán)的晉朝，桓溫如果滅苻健，按照滅成漢的經(jīng)驗，東晉朝廷派個大官來，坐鎮(zhèn)關中，桓溫是不能抗拒的。這樣，桓溫得到的是威名，朝廷得到的卻是實力。朝廷東有揚州西有關中兩個重鎮(zhèn)，桓溫擁有荊州重鎮(zhèn)，和朝廷勢力對比，從一比一變?yōu)橐槐榷?，自然對自己不利，因此到了長安附近，就猶豫不進（三六九年伐燕，同樣到枋頭不進）?；笢卦氲却準?，就地籌軍糧，不料苻健把麥全部割掉，實行清野法，軍中乏食，只好帶領關中三千戶和匈奴呼延毒所部一萬人出潼關回荊州。三五五年，苻健死。三五七年，苻堅殺苻健子苻生，自立為秦帝。苻堅在皇帝群中是個優(yōu)秀的皇帝，他最親信的輔佐王猛，在將相群中也是第一流的將相。王猛出身貧家，幼年時賣畚為業(yè)。后來讀書，尤其喜歡讀兵書，桓溫入關，王猛披著破舊短衣去見他，一面捉虱子，一面高談天下大事。桓溫說，江東沒有人比得上你的才干?；笢赝吮鴷r，要王猛同行，王猛不肯。王猛知道，回到高級士族專權(quán)的東晉朝，自己不可能有前途，與其幫著桓溫來篡晉，還不如留在關中看機會。不久，王猛成為苻堅的親信人。苻堅統(tǒng)治下的秦國，鎮(zhèn)壓豪強，休息民力，出現(xiàn)漢魏以來少見的清明政治，這是和王猛的政治才干分不開的。苻堅滅燕，使王猛整理關東六州。王猛選拔清廉人作郡縣官，廢除慕容時惡政。遷燕王公百官及鮮卑四萬余戶到長安，又遷關東豪強及諸雜夷十五萬戶到關中。燕貴族大臣強占民戶作蔭戶至少在二十萬戶以上，鮮卑族人居統(tǒng)治地位，自然要壓迫別族人，豪強及匈奴羯等雜夷也是壓迫者和擾亂者，苻堅把這些人遷到長安和關中，對中原居民是一種善政。三七五年，王猛病重將死，苻堅問后事。王猛說，東晉雖然遠在江南，但正統(tǒng)所在，民心歸附，我死以后，千萬不要打算攻晉。鮮卑（慕容氏）和羌（姚氏）是秦的仇敵，必須逐漸消滅它們，國家才能安全。王猛說完話死了，苻堅大哭，可是并未接受王猛的最后忠告。
三七三年，苻堅攻取東晉的蜀地，三七六年，苻堅攻滅前涼國，占有了黃河流域和長江上游的廣大地區(qū)，決心想消滅東晉。三七八年，苻堅使子苻丕與慕容等率步騎七萬攻晉襄陽，又使慕容垂姚萇率兵五萬，石越率騎兵一萬，茍池等率兵四萬，分三路會攻襄陽。慕容慕容垂是鮮卑，姚萇是羌，正是王猛所說秦國的仇敵，苻堅卻用這些人作將帥來攻王猛所說不可攻的東晉。東晉守將朱序固守襄陽，秦兵十余萬攻城不下。苻堅大怒，限苻丕明春攻下襄陽，否則自殺，不許生歸。苻丕督兵力攻，被朱序?qū)掖螕魯。缓煤笸?。朱序以為秦兵已退，不再設備，部將李伯護貪重賞，投降苻丕作內(nèi)應。三七九年，苻丕攻破襄陽，朱序被俘。苻堅另一路攻晉軍人數(shù)也在十萬以上，攻晉淮南諸城，進至三阿（江蘇高郵縣西北）。東晉朝廷大恐慌，發(fā)兵守長江。晉將軍謝石謝玄率水陸軍攻秦軍，秦軍大敗退走。這兩路戰(zhàn)事，西路勉強得勝，東路大敗，都證明王猛晉不可攻的預見。
三八○年，苻堅分出關中氐族十五萬戶，使苻姓人和親戚各領若干戶散駐關外各州鎮(zhèn)，企圖借氐族來鎮(zhèn)壓各州鎮(zhèn)民眾的反抗。關中氐族的力量削弱了，原在關中的羌族和遷入關中的鮮卑及雜夷卻成為大族。侍臣趙整作歌諷諫，說“遠徙種人（氐）留鮮卑，一旦緩急（有緊急事）語阿誰”！苻堅聽了付之一笑。三八二年，苻堅大會群臣，議大舉攻晉。苻堅說，我做皇帝將近三十年，四方大體上已經(jīng)統(tǒng)一，只有東南一角還存在著東晉。計算我的士兵，可有九十七萬，我想親自帶著去滅晉，你們看行不行？文武官除了朱彤一個佞臣首先發(fā)言附和，其余都說不行。議論了好久，沒有人贊同苻堅的意見。苻堅生氣，讓群臣退去，留下季弟苻融商議。苻融力諫伐晉的危險，主要理由是“民有畏敵之心”，所謂畏敵，就是不愿意和晉作戰(zhàn)，并且說，凡是說晉不可伐的人都是忠臣。苻堅更生氣，說，你也這樣，叫我指望誰。太子苻宏、幼子苻詵、愛妾張夫人，都諫苻堅不可伐晉。最后苻融把不愿意說的話也說出來。苻融說，我們的國家本來是戎狄國，雖然強大不算是正統(tǒng)；東晉雖微弱，卻是中華正統(tǒng)，天意一定不會滅絕它。苻堅一概不聽。慕容垂、姚萇私下勸苻堅伐晉，請他“圣心獨斷”。苻堅大喜，認為可以和他們共定天下。在伐晉這件大事上，苻堅是完全孤立的，贊成苻堅的正是希望苻堅失敗秦國崩潰的兩個敵人。苻堅只見勝，不見敗，只見外，不見內(nèi)，把招致失敗崩潰的一切都布置好了，才大舉出發(fā)去攻晉。
三八三年，苻堅下令大舉出兵。平民每十丁出一兵，富家二十歲以下的從軍子弟，都給羽林郎官號，富家子弟來從軍的有三萬余騎。苻堅令苻融率慕容垂等帶領步騎二十五萬為前鋒，令姚萇督率蜀兵順流而下，苻堅自己帶領步兵六十萬，騎兵二十七萬，軍隊首尾長一千里。東晉將軍謝石、謝玄、謝琰、桓伊等率兵八萬拒秦軍。苻堅使朱序來說謝石等投降。朱序密告謝石說，秦兵百萬，勢不可當，現(xiàn)在趁它還沒有到齊，迅速出擊，打破它的前鋒，大軍就會潰散。謝石等從朱序的計謀，遣劉牢之率精兵五千攻洛澗（安徽懷遠縣境），秦兵大潰敗，搶渡淮水，士卒淹死一萬五千人。謝石督水陸軍進擊。秦軍守淝水，謝玄使人告苻融，請秦軍向后略退，讓晉軍渡水決戰(zhàn)。苻堅苻融想在晉軍半渡時予以襲擊，下令退卻。秦兵后退不可阻止，晉軍渡水猛追，苻融馬倒被殺。朱序在秦軍陣后大呼，秦兵敗了！秦兵敗了！秦兵大奔潰散，路上聽到風聲鶴唳，以為追兵來了，晝夜不敢停息，死亡大半。苻堅收拾潰兵，到洛陽時只有十幾萬人。苻堅帶著這些殘兵敗將回長安。
淝水大戰(zhàn)是十六國時期最大的一次戰(zhàn)爭，也是決定南北朝對立局面的一次戰(zhàn)爭。東晉自桓溫死后，謝安執(zhí)朝政，內(nèi)部比較統(tǒng)一，晉軍人數(shù)少得多，可是上下一心，敢于作戰(zhàn)。秦軍將帥自苻融以下，都缺乏滅晉的信心，兵士多是漢族人，根本不愿意滅晉。苻融下令小退，兵士乘機大退，朱序假說戰(zhàn)敗，兵士信為真敗，這都說明違反民心的戰(zhàn)爭雖然兵多，卻更容易潰敗。
第三期 三八三年——四三九年淝水潰敗后，苻堅的前秦國再分裂成燕秦涼三部分，許多小國，互相攻奪。三八六年，鮮卑拓跋部建立魏國，逐漸消滅割據(jù)者，終于統(tǒng)一了中國北部。
在前燕舊境內(nèi)的諸燕國后燕——三八四年，慕容垂自稱燕帝，都中山（河北定縣）。慕容垂死，子慕容寶繼位。三九七年，魏軍攻破中山，慕容寶喪失中原，徙都龍城。四○九年，高句麗人高云殺燕帝慕容熙，后燕國亡。
南燕——四○○年，慕容德?lián)_（河南滑縣）自稱燕帝。慕容德死，慕容超繼位。四一○年，東晉劉裕北伐，殺慕容超，南燕亡。
北燕——四○九年，漢人馮跋殺高云，據(jù)龍城，自稱燕天王。馮跋死，弟馮弘立。四三六年，魏滅北燕。
在前秦舊境內(nèi)的諸秦國和夏國前秦殘部——三八六年，苻堅的族孫苻登得氐族人的擁護，據(jù)隴東（甘肅平?jīng)隹h）稱秦帝。苻登與姚萇混戰(zhàn)多年，三九四年，苻登戰(zhàn)敗，被姚興殺死，氐族的國家被羌族最后消滅了。
后秦——姚萇是羌燒當族人。三八四年，姚萇得羌族人的擁護，據(jù)北地（陜西富平縣）自稱秦王。三八五年，姚萇殺苻堅，取長安，自稱秦帝。姚萇死，子姚興立。姚興是苻堅以后有作為的皇帝，他下令境內(nèi)，凡平民因荒亂自賣為奴婢的人，一概釋免為良人。簡省法令，謹慎斷獄，獎勵清廉的官吏，嚴懲貪污。在長安設律學（法律學校），召集各郡縣沒有任專職的吏員來律學學習法律，選拔成績優(yōu)良的學生回到郡縣做獄訟官?？たh有疑獄，可送上廷尉（最高獄訟官）請審判，有時姚興也親自審疑獄。這些，都是對人民有利的措施。姚興得儒生姜龕等人，大興儒學，長安有儒生一萬幾千人。又得名僧鳩摩羅什，大譯經(jīng)論，佛教盛行。長安有和尚五千余人，各州郡信佛人家，十中多至八九。佛教在后趙石虎時得到發(fā)展，姚興時又得到進一步的發(fā)展，外來宗教通過十六國的大戰(zhàn)亂，從此在中國各族人的災難生活里建立了廣泛的基礎。姚興的政治是比較清明的，因之在武功方面也有一些成就。當他即位的一年，便滅苻登的前秦。四○○年，擊敗西秦，西秦降服。四○三年，滅后涼。在姚興統(tǒng)治的二十余年中，后秦成為西方的強國。四一六年，姚興死，子姚泓繼位。四一七年，東晉劉裕攻滅后秦。劉裕率主力軍自彭城西進，一路偏師由沈田子率領，自武關（陜西商南縣）西進，后秦守州郡的文武官望風歸降，尤其是沿路居民給晉軍很有力的援助。例如晉王鎮(zhèn)惡軍攻下洛陽，進取潼關，魏發(fā)大軍十萬救后秦，守黃河北岸，阻擊晉軍運糧船。王鎮(zhèn)惡軍乏食，當?shù)鼐用褫斔土x米，王鎮(zhèn)惡軍得繼續(xù)前進。沈田子兵僅千余人，擊敗姚泓自率的主力軍。王鎮(zhèn)惡軍又擊敗姚泓殘兵數(shù)萬人，攻入長安。這次戰(zhàn)爭，劉裕優(yōu)越的指揮，自然是取勝的重要原因，但民心附晉，也是一個重要原因。
西秦——三八五年，隴西鮮卑酋長乞伏國仁聚集鮮卑部落十余萬人，據(jù)隴西，自稱大單于。三八八年，乞伏國仁死，弟乞伏乾歸繼位。四○○年，乞伏乾歸戰(zhàn)敗，投降后秦作附屬國。四○九年，乞伏乾歸自稱秦王，都苑川（甘肅靖遠縣西南）。乞伏乾歸死，子乞伏熾磐繼位。四一四年，滅南涼。四二八年，乞伏熾磐死，子乞伏暮末繼位。西秦幾個國王都是十分好戰(zhàn)的人，連年與羌人、匈奴人、吐谷渾（青海游牧人，酋長是鮮卑慕容部貴族）人混戰(zhàn)，西北地區(qū)化為熾烈的戰(zhàn)場。四三一年，乞伏暮末戰(zhàn)敗，為夏所滅。
夏——赫連勃勃是匈奴族酋長，初為姚興部屬，四○七年，自稱大夏天王。赫連勃勃是一個極端殘暴的人，他把人民看作草芥，任意虐殺，對他的臣下，也隨手慘殺。他搜羅一些漢族士人來助虐，因之戰(zhàn)斗常獲勝利，成為強國。四一三年，赫連勃勃發(fā)民眾十余萬戶筑統(tǒng)萬城（陜西橫山縣西）作為國都。城基厚三十步，高六丈余。筑城的土都經(jīng)過蒸熟，筑成后用鐵錐刺土，刺進一寸，便殺筑者，殘忍刻暴民不堪命。城中宮墻厚三丈余，也用蒸熟土筑成，堅硬可以磨刀斧。宮中樓臺高大，殿閣弘偉，裝飾土木，極其侈麗。赫連勃勃殺民工和匠人至少有數(shù)千人。文士胡義周作《統(tǒng)萬城銘》，歌頌赫連勃勃的功德，說是“庶民子來，不日而成”。胡義周一類士人的心，和赫連勃勃同樣是一顆獸心，人民遭受無限的災禍，在他們看來，卻是應該歌頌的功德。
劉裕滅后秦，算是立了大功，留十二歲的兒子劉義真鎮(zhèn)守長安，自己趕忙回建康去奪東晉的帝位，關中的得失對劉裕是無足重輕的。赫連勃勃和他的軍師王買德看中了這一點，四一八年，率大軍進攻長安。劉裕留下的將帥互相殘殺，沈田子殺王鎮(zhèn)惡，王修殺沈田子，劉義真殺王修。這些將帥殺完以后，劉義真縱將士大搶掠，載著奪得的財物婦女，逃向潼關。車子太多了，一天只走十里路。赫連勃勃軍追擊，劉義真軍全部覆沒，劉義真逃歸江南。赫連勃勃殺死劉義真軍無數(shù)，積人頭成大堆，稱為髑髏臺。長安居民以及劉裕軍兵卒的損害和死亡是嚴重的，但是，劉裕只要自己做成了皇帝，別人的損害和死亡，根本都是些度外之事，不負絲毫的責任。
赫連勃勃取得長安，自稱皇帝。四二五年，赫連勃勃死，子赫連昌繼位。四二六年，魏攻夏，入統(tǒng)萬，取長安。四二七年，魏取統(tǒng)萬。赫連昌逃到上邦城（甘肅天水縣西南）。四二八年，魏俘獲赫連昌。赫連定據(jù)平?jīng)?，擊敗魏軍。赫連定與魏連年戰(zhàn)爭。四三一年，赫連定滅西秦，擄秦民十余萬口，想逃到河西去，渡河時被魏屬國吐谷渾擊滅。
在前涼舊境內(nèi)的諸涼國 后涼——三七六年，苻堅滅前涼。苻堅要開拓西域，三八三年，令大將氐族人呂光率步兵七萬騎兵五千往攻西域諸國，三八四年，呂光擊敗龜茲國兵和諸國救兵數(shù)十萬人，西域三十余國都來歸附。呂光用駱駝二萬余頭帶著西方的珍寶、文物和天竺名僧鳩摩羅什東歸。三八六年，占領涼州，都姑臧（甘肅武威縣），建立后涼國。呂光死后，諸子互相殺奪。四○三年，姚興滅后涼，得鳩摩羅什，大興佛教。
南涼——三九七年，河西鮮卑酋長禿發(fā)烏孤占金城（甘肅皋蘭縣西北），自稱西平王，黃河南鮮卑十二部大人都來歸附。傳至禿發(fā)傉檀（傉音奴nú），四一四年，被乞伏熾磐攻滅。
北涼——沮渠蒙遜，匈奴族酋長。四○一年，沮渠蒙遜殺呂光叛將段業(yè)，占領張掖，自稱張掖公。四一二年，占姑臧，自稱河西王。四一四年，聽說劉裕將北伐，沮渠蒙遜害怕，派人到東晉稱臣。劉裕滅姚泓，沮渠蒙遜更害怕，一個屬官劉祥有事進見，沮渠蒙遜說，你聽到劉裕入關，態(tài)度就和從前不一樣了，立即把劉祥殺死。他深怕漢族人李氏建立的西涼國，因此專力對付西涼，四二○年，滅西涼。沮渠蒙遜占有西涼七郡，交通西域諸國，財物豐富，戰(zhàn)爭較少，在境內(nèi)大興佛教。沮渠蒙遜在姑臧南百里山崖中（今武威天梯山），大造佛像，千變?nèi)f化，使人驚異。西域來了一個僧人曇無讖，在姑臧譯出《大般涅槃經(jīng)》等十幾部大乘經(jīng)典，對佛學有重要貢獻。他自稱有役使鬼神醫(yī)治百病及多生兒子的秘術(shù)，沮渠蒙遜使女兒、媳婦到曇無讖處學男女交接術(shù)，淫風盛行，號曇無讖為圣人。魏太武帝拓跋燾，聽說沮渠蒙遜得到這個圣人，派使人來強索，說是要和他講道，如果不送出曇無讖，就動兵來討伐。沮渠蒙遜堅決拒絕拓跋燾的要求，并且殺死曇無讖。四三三年，沮渠蒙遜死，子沮渠茂虔繼位。四三九年，魏滅北涼。
西涼——涼州大姓李暠（音搞gǎo），四○○年，據(jù)敦煌，自稱涼公。四○五年，遷都酒泉，想號召漢族人推倒沮渠蒙遜的統(tǒng)治。四一七年，李暠死，子李歆繼位。四二○年，沮渠蒙遜滅西涼。
自三○四年匈奴劉淵起兵，至四三九年魏滅北涼，前后凡一百三十六年。在這個長時期里，黃河流域遭受割據(jù)者的破壞是極其慘重的。大抵漢族經(jīng)濟文化最發(fā)達的黃河下游地區(qū)，戰(zhàn)爭尤為劇烈。關中在苻堅姚興統(tǒng)治時期，居民多少得到喘息的機會，比下游地區(qū)總算好了一些。涼州自前涼以來是戰(zhàn)爭最少的地區(qū)，漢族的經(jīng)濟文化都還能保持舊狀；呂光通西域后，西方的佛教和文化東流，先在比較安定的涼州停留，再由涼州流向內(nèi)地，因之涼州在十六國時期是中國北部的重要文化區(qū)，對北魏的文化也起著重要的作用。
張氏的前涼是西晉的殘留部分，李氏的成國是農(nóng)民起義所立的國家，與上述那些割據(jù)者應有區(qū)別。下面敘述前涼與成兩國。
前涼——涼州大姓張軌，三○一年，受西晉朝廷任命為涼州刺史。西晉喪亂，張軌保衛(wèi)州境，關中和中原人紛紛逃來避難，涼州成為中國北部唯一的安全地區(qū)，張軌所筑的姑臧城成為西北地區(qū)的文化中心。張軌以晉忠臣自任，得漢族人擁護，內(nèi)部較為鞏固。張軌孫張駿始自稱假涼王，但仍對東晉朝廷表示忠誠，借以維系人心。張駿死后，前涼漸趨衰敗。張祚自稱涼王，群臣切諫，說不奉戴晉朝，大失人心，一定要亡國。張祚殺諫者丁琪，第二年張祚被臣下殺死。張?zhí)戾a做涼王，正是苻堅強盛的時候，三七六年，苻堅發(fā)兵來攻，張?zhí)戾a戰(zhàn)敗投降，前涼亡。
成——晉惠帝時，巴族人李特隨關西六郡饑民十余萬人，流入蜀地求食。朝廷強迫流民限期歸還本鄉(xiāng)。流民散在各地，為豪富家作傭工，不愿意還本鄉(xiāng)，晉官吏暴力逼迫，并且在歸路上設關，要奪取流民的財物。李特屢為流民請求寬限期，得流民感戴，成為流民的首領。三○一年，李特在綿竹（四川綿竹縣）設大營收容流民，不到一月，聚眾至二萬，李特弟李流也聚眾數(shù)千人。李特派閻彧去見晉平西將軍益州刺史羅尚，請寬限期。羅尚正在布置軍隊，準備襲擊流民營，欺騙閻彧說，你回去告訴流民們，我準許寬期了。閻彧說，人民看來似乎是弱的，但是決不可以輕侮。你待流民不合理，眾怒難犯，怕要闖出大禍來。羅尚說，你說得對。我不騙你，你就這樣去說吧。閻彧看透羅尚的詭謀，回來告訴李特。李特李流各率一營，等待晉軍的進攻。果然，晉軍步騎三萬人來襲擊，李特軍反擊，晉軍大敗。流民推李特為主，設立文武官，攻取廣漢（四川廣漢縣）。羅尚為首的晉官吏，貪殘愈甚，激起蜀民的怨恨。李特救濟窮人，整頓軍紀，得到蜀民的喜悅。蜀民唱著這樣一首歌謠：“李特猶可，羅尚殺我，平西將軍（羅尚），反更為禍”。這首歌謠說明李特被迫起義，是得民心的，是正義的，羅尚一伙西晉統(tǒng)治者必須殺逐。
西晉派遣幾路軍隊助羅尚攻李特，都被李特軍擊敗。三○三年，李特攻入成都城西部，紀律嚴明，居民安堵。羅尚據(jù)守成都南部。羅尚乘李特不備，襲殺李特。李特子李雄繼領部眾。經(jīng)過幾次大戰(zhàn)，三○四年，李雄攻取成都，羅尚逃走。李雄占有益州（四川），自稱成都王。與李雄稱王同年，匈奴族劉淵自稱漢王。
大地主道教徒范長生，在蜀民中有聲望。李雄請范長生為丞相，號天地太師。免范長生家佃戶的軍役，租稅全部歸范長生所有。李雄得范長生為首輔，地位愈益鞏固。三○六年，李雄自稱皇帝，國號成。李雄在位三十年，刑政寬和，戰(zhàn)事稀少，民賦每歲男丁納谷三斛，女丁折半，疾病人又折半，戶調(diào)絹不過數(shù)丈，綿數(shù)兩。從農(nóng)民戰(zhàn)爭中產(chǎn)生出來的成國，在當時全國范圍內(nèi)要算是無比的樂土。李雄選侄子李班為繼嗣人，也是他還保存一些農(nóng)民思想的表現(xiàn)。李班以為古時墾田均平，人人各得其所，現(xiàn)在貴人廣占荒田，貧人無地可耕，富人有余糧出賣求利，這難道是均平的道理么！李雄很贊成他的意見，立他為太子。三三四年，李雄死，李雄子李期殺李班，自稱皇帝。三三八年，李壽殺李期自立，改國號為漢。三四三年，李壽死，子李勢立。李勢是個暴君，人心離散。三四七年，桓溫伐漢，李勢軍敗散，晉軍攻成都，李勢到軍前投降，漢國亡。
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