第三節(jié)經(jīng)濟的發(fā)展與社會各集團 明初建國，致力于社會生產(chǎn)的恢復(fù)，農(nóng)業(yè)和手工業(yè)曾得到相應(yīng)的發(fā)展。世宗嘉靖以來，社會相對安定，農(nóng)業(yè)與手工業(yè)又得到進一步的發(fā)展。

　　農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)雖然在個別地區(qū)也有一些改進，但農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，主要還不是依靠技術(shù)與工具的進步而是靠土地的擴展。農(nóng)業(yè)的發(fā)展伴隨著土地兼并的盛行。明朝皇室藩王貴戚以至地方豪民無休止地兼并土地，以擴大財富的占有。這不僅侵犯了明朝的賦稅收入，迫使朝廷一再改制，也還迫使越來越多的農(nóng)民喪失土地，逃亡流移。嘉靖以來，農(nóng)民的流移，日益成為嚴(yán)重的社會問題。

　　宋元時期，中國科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，曾在世界上居于領(lǐng)先地位，因而若干手工業(yè)部門，在生產(chǎn)技術(shù)和生產(chǎn)規(guī)模上，也都處于世界的前列。明初鄭和航海時期，也還基本上保持著這樣的局勢。嘉靖以來，商品經(jīng)濟逐漸呈現(xiàn)前所未有的繁榮，手工業(yè)生產(chǎn)也隨之得到發(fā)展。但生產(chǎn)技術(shù)卻只有微弱的改進，生產(chǎn)組織基本上也還是繼承著與小農(nóng)業(yè)相結(jié)合的傳統(tǒng)，只是在若干地區(qū)若干生產(chǎn)部門里顯露出一些稀疏的進步。

　　然而，這時西歐的意大利、西班牙、法、英等國卻已先后出現(xiàn)相當(dāng)規(guī)模的手工工場，紡織（毛呢）、冶金、玻璃制造、航海造船和火器制造等部門陸續(xù)采用新的生產(chǎn)技術(shù)，呈現(xiàn)重大的發(fā)展，并且擴展海外貿(mào)易，開始了海外殖民地的爭奪。中國在某些手工業(yè)部門曾經(jīng)占有的優(yōu)勢，正在被西歐諸國所取代。

　　從嘉靖到萬歷這一百年間，是中國經(jīng)濟發(fā)展史上的一個重要的時期。從中國來說，這一時期商品經(jīng)濟的繁榮和工商業(yè)的發(fā)展，超過了以往的時代。從世界范圍來說，則是日漸失去了原有的先進地位，落到了西歐諸國的后面。