公元前771年（周幽王十一年），周幽王死（周幽王是個(gè)有名的暴君，他在位時(shí)，進(jìn)一步激化了階級(jí)矛盾和民族矛盾。他又廢申后和太子宜臼，改立褒姒為后，以褒姒生子伯服為太子。申后父申侯聯(lián)合犬戎和呂、[曾阝]等國，引兵攻鎬京。幽王兵敗，被犬戎殺死于驪山下，西周亡。），子宜臼繼位，是為周平王。由于鎬京殘破和犬戎的威脅，周平王于公元前770年（周平王元年），在鄭武公、晉文侯、衛(wèi)武公、秦襄公等衛(wèi)護(hù)下，遷都洛陽（今河南洛陽王城公園一帶），史稱東周。東周包括春秋（公元前770椙？/FONT>476年）和戰(zhàn)國（公元前475椙？/FONT>221年）兩個(gè)時(shí)期。前者為奴隸制瓦解時(shí)期，后者為封建制確立時(shí)期。

　　春秋時(shí)期因與孔子所撰《春秋》年代相當(dāng)，故以此書得名。但有關(guān)史籍所記春秋時(shí)期的上下年限，與《春秋》年代并不一致?！洞呵铩芬粫甲怨?22年（周平王四十九年），終至公元前481年（周敬王三十九年）。《史記·六國年表》記自公元前770年至公元前476年（周敬王四十四年），司馬光《資治通鑒》所記起始年與《史記》同，終點(diǎn)則至公元前403年（周威烈王二十三年）。為了敘述方便，我們采取流行說法，即把春秋時(shí)期定在公元前770年至公元前476年。

　　公元前770年周平王東遷，是中國歷史上一個(gè)重要的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。周王室從此更加衰微，轄地僅剩下成周方圓一、二百里，即今豫西一隅之地。周天子的“共主”地位名存實(shí)亡，王室經(jīng)濟(jì)日絀，各諸侯國不再朝聘貢奉，周天子不得不轉(zhuǎn)向諸侯“告饑”、“求金”，奴隸制政治、經(jīng)濟(jì)已面臨全面崩潰的危機(jī)。

　　與此同時(shí)，各地邦國林立，除地處黃河中下游的“虞、夏、商、周之胤”的華夏諸國，仍為當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)中心之外，地處黃河上游和長江流域眾多邦國也日益發(fā)展強(qiáng)大起來。所謂夷戎狄蠻的各周邊民族在華夏先進(jìn)經(jīng)濟(jì)、文化影響下，或內(nèi)遷或向中原各地發(fā)展勢(shì)力，形成“南夷與北狄交，中國不絕若線”（《公羊傳·[亻喜]公四年》。）之勢(shì)，時(shí)而對(duì)中原各國構(gòu)成嚴(yán)重威脅。

　　《史記·周本紀(jì)》說：“平王之時(shí)，周室衰微，諸侯強(qiáng)并弱，齊、楚、秦、晉始大，政由方伯?！彪S著周王室的衰微和各國政治、經(jīng)濟(jì)發(fā)展的不平衡，一些邦國強(qiáng)大起來了，他們打著“尊王攘夷”的旗幟，“挾天子以令天下”（《戰(zhàn)國策·秦策一》。）展開了爭當(dāng)“霸主”的角逐，以獲得昔日周天子享有的政治、經(jīng)濟(jì)特權(quán)。恩格斯說：“卑劣的貪欲是文明時(shí)代從它存在的第一日起直至今日的動(dòng)力。”（《馬克思恩格斯全集》第21卷，第201頁。）從此，中國歷史正如孔子所指出的，原來“禮樂征伐自天子出”，進(jìn)入“禮樂征伐自諸侯出”、“自大夫出”，出現(xiàn)了階級(jí)斗爭，民族斗爭空前復(fù)雜尖銳的局面。這就是春秋時(shí)期政治形勢(shì)的基本特點(diǎn)。

　　春秋初，見于史書記載的，中國境內(nèi)約有一百多個(gè)諸侯國。在黃河中下游的，主要有周、鄭、衛(wèi)、齊、魯、宋、杞、陳、蔡、曹、滕等國；在黃河上游的，主要有秦、晉、虞、虢、梁、[艸/內(nèi)]等國；在長江流域和江漢地區(qū)的，主要有巴、楚、隨、申、息、鄧、鄖、絞、州、蓼、吳等國。夷、戎、狄、蠻等眾多民族則雜處錯(cuò)居其間?！秶Z·鄭語》說：“及平王之末，而秦、晉、齊、楚代興，秦景（莊）、襄于是取周土，晉文侯于是定天子，齊莊、[亻喜]于是乎小伯，楚[蟲分]冒于是乎啟濮。”楚國經(jīng)周代的發(fā)展，春秋時(shí)期就脫穎而出，登上與中原大國爭霸的舞臺(tái)。