公元前690年，楚武王卒，其子熊貲立，是為楚文王（前689？75年）。

　　楚文王也是一位很有作為的國(guó)君，為了奠定楚國(guó)的根基，他即位后采取的第一大戰(zhàn)略行動(dòng)就是把都城定在郢（今湖北江陵紀(jì)南城）。關(guān)于“始都郢”的時(shí)間，《世本·居》說(shuō)是“武王徙郢”；而《史記》的《楚世家》和《十二諸侯年表》都說(shuō)是楚文王時(shí)期，后者說(shuō)得更加具體：“楚文王熊貲元年，始都郢?！绷?yè)?jù)《后漢書(shū)·地理志》江陵注：“故楚郢都，楚文王自丹陽(yáng)徙此。”更明確地指出在楚文王繼位后，由原都丹陽(yáng)遷入新都的。楚武王懾服漢東諸國(guó)，楚國(guó)勢(shì)力已伸入江漢地區(qū)腹地，故楚文王即位后即遷都于郢，實(shí)際上是對(duì)楚武王戰(zhàn)略行動(dòng)的承襲與發(fā)展。

　　至于始都郢的地址問(wèn)題，歷來(lái)眾說(shuō)紛紜，史家意見(jiàn)是不一致的。自杜注為湖北江陵北紀(jì)南城起，一直成為流行的說(shuō)法，也為人們所普遍接受。近人根據(jù)史籍與考古發(fā)掘材料，進(jìn)一步考證了郢都的地址問(wèn)題，提出了很有價(jià)值的見(jiàn)解。石泉認(rèn)為：　春秋、戰(zhàn)國(guó)的楚郢都及秦漢江陵城應(yīng)在當(dāng)時(shí)的沮漳二水間（今蠻河流域下游）、漢水以西不遠(yuǎn)處。今楚皇城遺址（指今湖北宜城西。筆者注）應(yīng)即楚郢都及其后繼城市秦漢江陵城故址石泉《古代荊楚地理新探》（武漢大學(xué)出版社出版，1988年10月第一版）。

　　　張正明認(rèn)為郢都先后有好幾個(gè)，文王始都郢，在今宜城境。公元前506年，吳師入郢，楚昭王出逃，后雖回郢，但楚吳戰(zhàn)爭(zhēng)未息，公元前504年，楚王遷都于[若阝]，而仍稱郢。幾年后，楚昭王又遷都于江陵，即紀(jì)南城，也仍稱郢。故楚國(guó)以紀(jì)南城為都，長(zhǎng)達(dá)220年左右（張正明《楚文化史》。）王光鎬認(rèn)為，“如果拋棄一切先入為主的偏見(jiàn)，實(shí)實(shí)在在地面對(duì)紀(jì)南城遺址的地層、遺址、遺物材料，它之絕非楚郢都當(dāng)毋庸置疑”。所謂郢都，無(wú)疑是一座相當(dāng)都城建制的城，……這是一座楚宣王至楚頃襄王元年前后的楚陪都，稱“[艸/喬戈]郢”?！罢嬲某紤?yīng)在漢水西部的今宜城楚皇城遺址（王光鎬《楚文化源流新證》。）

　　此外，還有其他不同說(shuō)法，此不一一列舉。我們這里采取的是傳統(tǒng)說(shuō)法，即從公元前689年楚文王始都郢（紀(jì)南城）起，至公元前278年（楚頃襄王二十一年）秦將白起攻取郢都、楚徙都陳，一直定都在此，前后長(zhǎng)達(dá)411年之久（其中楚昭王時(shí)曾有短時(shí)遷徙）。

　　郢都地處江漢平原腹地，兼有水陸之便，東接云夢(mèng)，西扼巫巴，北連中原通衢，南臨長(zhǎng)江天險(xiǎn)，不僅自然條件優(yōu)越，而且戰(zhàn)略地位重要，從此成為楚國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心，對(duì)楚國(guó)的發(fā)展與強(qiáng)大，起著十分重要的作用。

　　楚文王定都郢后，表明楚國(guó)已牢固地控制了江漢地區(qū)。為承繼楚武王“欲觀中國(guó)之政”的意愿，立即全力北進(jìn)。當(dāng)時(shí)漢東道路已被打通，楚文王的主攻方向是在漢北，以直接叩開(kāi)北通中原的大門(mén)。公元前688年（楚文王二年），楚文王領(lǐng)兵攻申。申，姜姓國(guó)，周宣王所封，是原西周王朝控制荊楚的重鎮(zhèn)。攻申必經(jīng)鄧。鄧在今湖北襄樊市北，是楚文王的母舅之國(guó)（楚武王夫人鄧曼是鄧人。）但它與楚近鄰，當(dāng)時(shí)征服鄧更有直接意義。鄧人對(duì)此是有警覺(jué)的，如騅甥、聃甥、養(yǎng)甥等三位大臣就力主乘機(jī)殺掉楚文王，說(shuō)：“亡鄧國(guó)者，必此人也。若不早圖，后君噬齊，其及圖之乎？”（《左傳·莊公六年》。）鄧侯不聽(tīng)。楚文王經(jīng)鄧攻打申后，回歸時(shí)果然又攻打了鄧國(guó)。楚文王這次雖未滅申、鄧，但楚國(guó)勢(shì)力實(shí)際上已伸入南陽(yáng)盆地。

　　楚文王在北伐取得初步成果后，又圖謀東向，以擴(kuò)大北上的通道。恰在此時(shí)，地處汝水之蔡（今河南新蔡西南）和地處淮水之息為息侯夫人息媯發(fā)生矛盾，給楚文王出兵蔡、息提供了機(jī)會(huì)。據(jù)《左傳·莊公十年》載，蔡侯娶陳（今河南淮陽(yáng)）女為妻，息侯亦娶陳女息媯，當(dāng)息媯出嫁息侯經(jīng)過(guò)蔡時(shí)，蔡侯無(wú)禮，息侯惱怒，遣使至楚要楚文王攻打息國(guó)，息向蔡求救，楚可借口攻蔡。楚文王依計(jì)行事，于公元前684年（楚文王六年）秋，出兵攻蔡，在蔡之莘地大敗蔡國(guó)，并虜蔡侯歸，接著又把他釋放了。這件事影響很大，《史記·楚世家》說(shuō)：“楚強(qiáng)，陵江漢小國(guó)，小國(guó)皆畏之。”杜預(yù)《春秋》注說(shuō)：“楚辟陋在夷，于此始通上國(guó)?！薄吧蠂?guó)”指中原華夏之國(guó)，一向被華夏諸國(guó)視為蠻夷小國(guó)的楚，現(xiàn)以強(qiáng)有力的面貌出現(xiàn)在中原的舞臺(tái)上，為諸夏所側(cè)目。過(guò)四年，楚文王又滅息以為縣，虜息媯，并長(zhǎng)驅(qū)直入蔡國(guó)，占領(lǐng)其地。

　　正當(dāng)楚文王東拓北進(jìn)節(jié)節(jié)勝利時(shí)，齊國(guó)經(jīng)一段時(shí)間內(nèi)亂后，公元前685年（楚文王五年），齊桓公立，以管仲為相，進(jìn)行改革，開(kāi)始強(qiáng)大起來(lái)。公元前679年（楚文王十一年），齊桓公盟宋、陳、鄭諸國(guó)，開(kāi)始稱霸。楚文王也不示弱，第二年，即公元前678年（楚文王十二年），為了徹底打通北入中原的通道，與齊桓公抗衡，出兵攻鄧，一舉滅掉了鄧國(guó)。史籍雖無(wú)楚滅申的具體時(shí)間記載，但從前述“伐申過(guò)鄧”來(lái)看，滅申與滅鄧時(shí)間大體是一致的。至此，北通中原的大門(mén)業(yè)已洞開(kāi)。同年，楚文王以鄭厲公復(fù)位“緩告于楚”（《左傳·莊公十六年》。）為由，發(fā)兵討伐鄭國(guó)，直抵棟（今河南禹縣）而還。鄭是姬姓國(guó)，又是春秋初期大國(guó)，楚文王竟借口懲罰，足見(jiàn)楚國(guó)已挺進(jìn)中原與齊國(guó)爭(zhēng)霸了?！妒酚?middot;楚世家》說(shuō)：“齊桓公始霸，楚亦始大?！背耐鹾妄R桓公幾乎是同時(shí)步入春秋大國(guó)爭(zhēng)霸的歷史舞臺(tái)的。楚武、文王兩代經(jīng)不斷奮戰(zhàn)，“欲觀中國(guó)之政”的愿望已經(jīng)實(shí)現(xiàn)。清人顧櫟高說(shuō)：“楚橫行南服，由丹陽(yáng)遷郢，取荊州以立根基。武王取羅、[若阝]，以鄢郢之地，定襄陽(yáng)以為門(mén)戶，至滅申，遂北向以抗衡中夏?！保櫃蹈摺洞呵锎笫卤怼?。）楚文王的定都郢與北進(jìn)，為后來(lái)楚國(guó)北上爭(zhēng)霸奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。