儒家自漢代以后，一直發(fā)揮某種程度的宗教功能；這是一件有趣的史實(shí)，但并不難理解。關(guān)鍵在于儒家最能承先啟后，不僅珍惜傳統(tǒng)的禮樂(lè)，而且開(kāi)啟人心的動(dòng)向。因此，一個(gè)穩(wěn)定的帝國(guó)在政治結(jié)構(gòu)與教育理念方面都需要儒家的學(xué)說(shuō)。儒家既能有效安排百姓的日常生活，又能提攜人心向上超越，其宗教功能自然得以發(fā)揮。

　　但是，歷史事實(shí)又告訴我們：佛教在漢末傳入中國(guó)，數(shù)百年之后十宗并建，信徒廣布；另一方面，道教也隨之興起，結(jié)合老莊思想與民間信仰，成為中國(guó)人的本土宗教。儒家則以國(guó)教姿態(tài)與之鼎足而三。這其中的演變過(guò)程是十分復(fù)雜的。值得思索的是：如果儒家不是國(guó)教，或者不再主導(dǎo)政治運(yùn)作與教育內(nèi)涵，那么它還能發(fā)揮宗教功能嗎?還能算是一種宗教嗎?

　　這個(gè)問(wèn)題對(duì)知識(shí)分子來(lái)說(shuō)，比較容易回應(yīng)。一方面，讀書(shū)人可以基于理性，接受儒家對(duì)于宇宙人生所宣示的教義，明白其所定的規(guī)范，并努力實(shí)踐之。換句話說(shuō)，讀書(shū)人對(duì)于儀式的要求并非較少，而是可以通過(guò)既定的禮樂(lè)（如祭祀與婚喪喜慶）以及個(gè)人對(duì)大自然的默觀，滿全這方面的需要。就另一方面來(lái)看，讀書(shū)人可以肯定儒家與其他宗教并行不悖，甚至交融會(huì)通。因此在孔子、孟子時(shí)，可以接受古人對(duì)"天"的信仰；同時(shí)不排斥適度的祖先崇拜。及至佛教與道教蔚為大觀之后，許多讀書(shū)人也采取兼容并蓄的態(tài)度，以儒家身份出入佛道，形成不少"援佛入儒"、"援道入儒"，或"援儒入佛"、"援儒入道"之類(lèi)的情形。

　　不論喜歡與否，客觀事實(shí)就是如此。這不是任何人可以刻意造作的，因?yàn)槿寮抑饕⒎且酝暾闹贫茸诮痰慕巧嬖谟谥袊?guó)。少數(shù)知識(shí)分子或許可以把儒家當(dāng)成宗教來(lái)信仰，甚至再度提出"罷黜百家"的要求，但是一般百姓在面對(duì)"缺少儀式"的儒家時(shí)，恐怕很難引起共鳴。如果有人把"祭天、祭祖先、祭圣賢"當(dāng)成儒家的儀式，進(jìn)而希望重建各種相關(guān)的寺廟，甚至成立一個(gè)祭司階級(jí)或僧侶集團(tuán)，那么無(wú)異于新立一個(gè)教派。如此，就算稍有成績(jī)，也斷然不是孔孟原貌，就像道教中的老莊不是老莊原貌一樣。

　　如果有人認(rèn)清上述困難，卻仍執(zhí)意打著儒家的招牌去排斥佛教、道教、基督教等，甚至排斥其他的儒家學(xué)者，視之為別子、異黨、曲說(shuō)等，那么就無(wú)異于宣稱(chēng)"上天下地，唯我獨(dú)尊"，自己封為教主了。一旦自己成為教主，座下弟子成為信徒，新宗教的架勢(shì)擺了開(kāi)來(lái)，馬上又會(huì)吊詭地陷入一種困境：就是淪為許多既存宗教之一，不再具有凌空觀照及超然批判的優(yōu)越地位。當(dāng)信徒越聚越多時(shí)，所提的要求恐怕不會(huì)止于"求大師為我安心"，而會(huì)延伸到"求教主為我治病、謀職、求偶、升官、發(fā)財(cái)......"當(dāng)然，歷史上的儒家在扮演國(guó)教角色時(shí)，也曾面對(duì)類(lèi)似的要求，也曾提出相應(yīng)的解決之道。只是，時(shí)光不會(huì)倒流，何況儒家這一類(lèi)表現(xiàn)又難免被人批評(píng)為俗化、墮落。由此觀之，儒家的宗教性格及其與其他宗教的關(guān)系，不是可以一廂情愿地論斷是非的。