毛澤東于1893年出生于湖南省的一個(gè)貧苦農(nóng)民家庭，他的父親通過(guò)買賣谷物成為一個(gè)富農(nóng)。他的母親沒(méi)有文化，是一個(gè)虔誠(chéng)的佛教徒，毛澤東也是在這種宗教信仰中長(zhǎng)大的。從童年開(kāi)始，毛澤東就常常與父親產(chǎn)生沖突——至于造成這種情況的根本問(wèn)題并不是很清楚。那種沖突，后來(lái)不免讓人們猜測(cè)到，毛澤東的革命活動(dòng)是否最初來(lái)源于與父親的對(duì)抗。一個(gè)貌似可信的解釋是，由于其父親地位的上升，他陷入了一種模糊的階級(jí)立場(chǎng)之中——或者說(shuō)，他從6歲開(kāi)始必須用一部分時(shí)間在農(nóng)田中勞作，而到了13歲，就必須整天待在農(nóng)田勞作。16歲時(shí)，毛澤東公然反抗父親，離開(kāi)家去讀小學(xué)。他設(shè)法繼續(xù)接受教育，并努力學(xué)習(xí)西方古典名著和中國(guó)英雄主義的故事，最后獲得了長(zhǎng)沙師范學(xué)校的文憑。

　　1918年秋，毛澤東去了北京，在北京大學(xué)找了份工作，從此開(kāi)始了他理智發(fā)展的一個(gè)決定性的時(shí)期。在北京，毛澤東接觸到了共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)者李大釗和陳獨(dú)秀兩位教授以及其他激進(jìn)的知識(shí)分子的思想，還接觸到了學(xué)生們強(qiáng)烈的民族主義思想。

　　在北京，毛澤東僅僅是李大釗手下一名圖書(shū)館助理員，與其他8位湖南學(xué)生共用一間屋子，因此他的地位很卑微。據(jù)說(shuō)，當(dāng)他試圖向胡適請(qǐng)教問(wèn)題時(shí)，這位顯赫的實(shí)用主義哲學(xué)家竟不肯屈尊回答這位小小的圖書(shū)館助理員的問(wèn)題。毛澤東參加了學(xué)生社團(tuán)，以及馬克思主義研究小組，不久他就卷入了這個(gè)大學(xué)城的革命浪潮中。到1920年，毛澤東就成為了一名忠誠(chéng)的馬克思主義者。

　　但是，毛澤東屬于哪種馬克思主義者呢？中國(guó)的革命者甚至比俄國(guó)的革命者更為緊迫地面臨著一個(gè)艱巨的任務(wù)，即在當(dāng)時(shí)城市無(wú)產(chǎn)階級(jí)為數(shù)不多而又沒(méi)有普遍革命熱情的情況下，如何將馬克思主義理論應(yīng)用到這個(gè)“落后的”農(nóng)業(yè)的殖民地的國(guó)家。就像在俄國(guó)那樣，中國(guó)社會(huì)改革的任務(wù)異常艱巨，人們花費(fèi)了大量的精力去爭(zhēng)論資產(chǎn)階級(jí)、無(wú)產(chǎn)階級(jí)和農(nóng)民在革命中的角色問(wèn)題，特別是他們的領(lǐng)導(dǎo)階層的相互關(guān)系問(wèn)題。在這里，列寧再次起到了重大的聯(lián)結(jié)作用，因?yàn)樗且幻碚撋系臋C(jī)會(huì)主義者，總是在“階段”和“階級(jí)”的問(wèn)題上不斷改變其觀點(diǎn)，但他總是堅(jiān)持對(duì)革命領(lǐng)導(dǎo)的需要和紀(jì)律嚴(yán)明的組織的需要，在這方面，毛澤東是一個(gè)超級(jí)的列寧主義者。在20世紀(jì)20年代前期，毛澤東充沛的精力與革命承諾提高了他在共產(chǎn)黨人中的影響力，但他的革命理論尚未形成；當(dāng)然，他在遵循與國(guó)民黨合作的莫斯科路線方面并沒(méi)有遇到什么困難。

　　1924年，毛澤東主要因?yàn)榻】档脑颉扔猩眢w上的又有政治上的——回到了湖南省。這是他作為革命領(lǐng)導(dǎo)者在上升過(guò)程中邁出的重要的第二步。他在自己的村子里曾有著農(nóng)民生活的不快記憶，因此他仍然將農(nóng)民階級(jí)更多地看作革命支持的來(lái)源而非革命領(lǐng)導(dǎo)的來(lái)源。令他感到驚訝的是，他發(fā)現(xiàn)湖南的農(nóng)民已經(jīng)被外國(guó)對(duì)中國(guó)的侮辱以及他們鄉(xiāng)村的不平等地位所喚醒。毛澤東的名著《湖南農(nóng)民運(yùn)動(dòng)考察報(bào)告》反映了他對(duì)新發(fā)現(xiàn)的農(nóng)民的戰(zhàn)斗精神而感到興奮。他寫(xiě)道，“很短的時(shí)間內(nèi)，將有幾萬(wàn)萬(wàn)農(nóng)民從中國(guó)中部、南部和北部各省起來(lái)，其勢(shì)如暴風(fēng)驟雨，迅猛異常，無(wú)論什么大的力量都將壓抑不住。他們將沖決一切束縛他們的羅網(wǎng)，朝著解放的路上迅跑。一切帝國(guó)主義、軍閥、貪官污吏、土豪劣紳，都將被他們?cè)崛雺災(zāi)?。一切革命的黨派、革命的同志，都將在他們面前受他們的檢驗(yàn)而決定棄取。站在他們的前頭領(lǐng)導(dǎo)他們呢？還是站在他們的后頭指手畫(huà)腳地批評(píng)他們呢？還是站在他們的對(duì)面反對(duì)他們呢？每個(gè)中國(guó)人對(duì)于這三項(xiàng)都有選擇的自由”。毛澤東指出，農(nóng)民不僅有能力組織和實(shí)踐革命領(lǐng)導(dǎo)，而且他們也已經(jīng)做到了，難道還要求他們做更多的事情嗎？那么，“革命不是請(qǐng)客吃飯，不是做文章，不是繪畫(huà)繡花”。毛澤東否定儒家的行為舉止美德（一種西方的方式價(jià)值）。革命就是革命，就是一個(gè)階級(jí)推翻另一個(gè)階級(jí)的暴力的行動(dòng)。