毛澤東開始認(rèn)識(shí)到中國(guó)社會(huì)中社會(huì)和政治沖突的可能性和必要性，認(rèn)識(shí)到?jīng)_突與領(lǐng)導(dǎo)和權(quán)力的關(guān)系。他迅速成為了沖突的受害者、利用者和偉大的沖突理論家。最重要的是，在對(duì)沖突的分析和處理中，他顯示出了對(duì)政治領(lǐng)導(dǎo)戰(zhàn)略的駕馭能力。小時(shí)候毛澤東就因?yàn)榕c父親的沖突而從家中跑出來(lái)，不料在學(xué)校中，竟會(huì)因?yàn)樗呐e止笨拙和襤褸的衣衫又遭受來(lái)自出身較高階層的同學(xué)的敵視。在北京大學(xué)，他是一個(gè)地位卑微的人；在由知識(shí)分子領(lǐng)導(dǎo)的政黨中，他的理論威信非常有限；在知識(shí)分子主導(dǎo)的運(yùn)動(dòng)中，他也根本算不上是一名馬克思主義理論家。他為國(guó)內(nèi)矛盾付出了代價(jià)：他失去了很多同志。他的第一任妻子和妹妹在1930年被國(guó)民黨殺害，許多年后又在朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)中失去了一個(gè)兒子。他的無(wú)數(shù)朋友和追隨者被他的敵人殺害；當(dāng)然他也會(huì)處死無(wú)數(shù)的地主和反革命分子，或者使他們被處決。在他早期的一篇著名的文章中，他論述了一個(gè)通常有益于健康的體育教育問(wèn)題：“欲文明其精神，必先野蠻其體魄；茍野蠻其體魄矣，則文明之精神隨之……運(yùn)動(dòng)宜蠻拙。”他提到偉大的戰(zhàn)役和英雄們的技藝：“其道蓋存夫蠻拙，而無(wú)與于纖巧之事?！?/p>

　　他的成熟的沖突理論相當(dāng)清晰和全面，在對(duì)心理學(xué)和哲學(xué)基礎(chǔ)的探索上，要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)列寧的理論。毛澤東的理論以二元對(duì)立（dualism）和矛盾普遍存在的觀點(diǎn)為開端。二元對(duì)立是指成對(duì)出現(xiàn)的、根本相對(duì)的兩個(gè)方面，例如：動(dòng)與靜，舊與新，合作與沖突，生與死，現(xiàn)在與將來(lái)，純與不純，陰與陽(yáng)。這些二元對(duì)立同樣存在于個(gè)體之間以及個(gè)體內(nèi)部。就它們與物質(zhì)生產(chǎn)力及階級(jí)關(guān)系的聯(lián)系來(lái)說(shuō)，它們刻畫了社會(huì)階級(jí)結(jié)構(gòu)的特點(diǎn)。使是在社會(huì)主義社會(huì)或者共產(chǎn)主義社會(huì)，矛盾也將無(wú)休止地存在下去。“只要矛盾存在于主觀和客觀中，存在于前進(jìn)與落后中，存在于生產(chǎn)力與生產(chǎn)條件中，那么社會(huì)主義社會(huì)與共產(chǎn)主義社會(huì)中唯物主義與唯心主義的矛盾就將繼續(xù)存在，并且以多種形式表現(xiàn)出來(lái)……任何人都不是十全十美的……仍然會(huì)有好人也有壞人”，現(xiàn)實(shí)中只存在思想上相對(duì)正確與相對(duì)錯(cuò)誤的人。

　　矛盾論不僅強(qiáng)調(diào)對(duì)立，而且還強(qiáng)調(diào)黑格爾的“對(duì)立統(tǒng)一規(guī)律”。毛澤東寫道：“原來(lái)矛盾著的各方面，不能孤立地存在。沒(méi)有其它對(duì)立方面，那么每個(gè)方面也就失去了存在的條件。”沒(méi)有生就沒(méi)有死，沒(méi)有“上”就沒(méi)有“下，”沒(méi)有福就沒(méi)有禍。他還繼續(xù)論述了一系列“相互聯(lián)系，相互貫通，相互滲透和相互依賴的”社會(huì)對(duì)立面：地主和佃農(nóng)，資產(chǎn)階級(jí)和無(wú)產(chǎn)階級(jí)，帝國(guó)主義國(guó)家和殖民地，等等。毛澤東將矛盾區(qū)分為對(duì)抗性的矛盾和非對(duì)抗性的矛盾（即與階級(jí)無(wú)關(guān)的矛盾），例如工人之間的矛盾或者農(nóng)民之間的矛盾。但是，只有對(duì)抗性的矛盾才是基本矛盾斗爭(zhēng)的要素。該學(xué)說(shuō)也是黑格爾和馬克思主義哲學(xué)的核心，毛澤東對(duì)其加以潤(rùn)色，并且應(yīng)用到中國(guó)農(nóng)業(yè)生活的社會(huì)和政治環(huán)境中。如果斗爭(zhēng)達(dá)到激烈對(duì)抗的程度，那么就會(huì)發(fā)生“辯證轉(zhuǎn)化”：例如，統(tǒng)治者可能將被迫與被統(tǒng)治階級(jí)換位。毛澤東的論證受到了相當(dāng)多的曲解，但是有三條含義卻相當(dāng)頑強(qiáng)地體現(xiàn)出來(lái)：政治沖突是社會(huì)變革所必需的；沖突可以被領(lǐng)導(dǎo)者所控制；沖突可以由領(lǐng)導(dǎo)者來(lái)制造。毛澤東思想的基本點(diǎn)是，沖突對(duì)變革和最終統(tǒng)一是必不可少的。弗朗茨·舒爾曼（Franz Schurmann）說(shuō)：“這種思想風(fēng)格的特殊之點(diǎn)是它的簡(jiǎn)潔性。

　　它從馬克思列寧主義那里接受了若干哲學(xué)前提，然后將各種思想觀念套入一個(gè)無(wú)盡無(wú)休的二元對(duì)立關(guān)系中?！泵艿慕鉀Q可能會(huì)導(dǎo)致新的矛盾和新的沖突。因?yàn)楦鶕?jù)毛澤東的觀點(diǎn)，存在著許多矛盾，其中一個(gè)占支配地位的矛盾——經(jīng)濟(jì)矛盾——決定著其他的矛盾；領(lǐng)導(dǎo)的主要職責(zé)就是在歷史進(jìn)程的每個(gè)關(guān)口確認(rèn)這個(gè)主要矛盾，并且找到解決它的中心線索。這給予領(lǐng)導(dǎo)一個(gè)相當(dāng)大的活動(dòng)空間。領(lǐng)導(dǎo)者并不是主要社會(huì)沖突的消極反映者，他們要渲染某些矛盾，淡化另一些矛盾，還要忽視其他一些矛盾，他們面臨的風(fēng)險(xiǎn)，是其他反映人們需要的領(lǐng)導(dǎo)者向他們提出的挑戰(zhàn)。另一方面，在一個(gè)多元體系中，交易型領(lǐng)導(dǎo)者在面對(duì)他們所承認(rèn)或忽視的各種群體和利益集團(tuán)中的沖突時(shí)，會(huì)更容易受其擺布。