《詩經(jīng)》共三百零五篇，所以又稱“詩三百”、“詩三百篇”。《詩經(jīng)》所收之詩，是從西周初年到春秋中葉大約五百年間的作品，從地域范圍看，基本是處于黃河流域，大體相當(dāng)于今陜西、甘肅、山西、山東、河南、河北及湖北北部地區(qū)。

司馬遷說，古詩三千多首，孔子刪削保留了三百篇，對于此說，學(xué)術(shù)界的意見歷來不同。但有一點(diǎn)是肯定的，即孔子對《詩經(jīng)》進(jìn)行過整理加工?？鬃釉凇墩撜Z·子罕》篇中說：“吾自衛(wèi)反魯，然后樂正，雅、頌各得其所?！笨鬃赢?dāng)時教學(xué)，《詩經(jīng)》是基礎(chǔ)課，而且可能與實(shí)踐相結(jié)合。正是孔子的教學(xué)活動，才使“詩三百”得以流傳，漢代所謂“三家詩”的出現(xiàn)，便與這種教學(xué)模式有關(guān)。因此，孔子對于《詩經(jīng)》的保存和流傳功勞巨大。

《詩經(jīng)》還有“六義”、“四始”、“四家詩”之說。

“六義”指風(fēng)、雅、頌、賦、比、興。一般認(rèn)為，風(fēng)、雅、頌是按照音樂的不同而分類的?！帮L(fēng)”是地方的音樂，“雅”是卿大夫宴會或社交禮儀上的貴族音樂，“頌”是宗廟祭祀之樂。賦、比、興是三種不同的表現(xiàn)手法?！百x”是敘事與描寫，即所謂的“鋪陳其事”，“比”就是打比方，“興”是“先言他事以引起所詠之詞”，即先說別的事物借此引出要說的事來。

所謂“四始”，是指《詩經(jīng)》四體中的開始之篇，即《關(guān)雎》為“國風(fēng)”之始，《鹿鳴》為“小雅”之始，《文王》為“大雅”之始，《清廟》為“頌”之始。

《詩經(jīng)》在先秦時稱“詩”或“詩三百”。漢朝時，傳詩者分齊、魯、韓、毛四家，均出自子夏，而子夏為孔子得意弟子之一。前三家為今文《詩經(jīng)》，毛詩晚出，為古文《詩經(jīng)》。到東漢時，毛詩盛而前三家衰。流傳至今最完整者便是毛詩。

毛澤東從少年時期到考入長沙的湖南省立師范學(xué)校，《詩經(jīng)》一直是他喜歡閱讀的古典文學(xué)作品。

1913年，毛澤東在省立第四師范學(xué)校就讀時，在他的《講堂錄》里，就記載了這樣的句子：

農(nóng)事不理則不知稼穡之艱難，休其蠶織則不知衣服之所自。《豳風(fēng)》陳述王業(yè)之本，《七月》八章只曲評衣食二字。

1915年秋天，毛澤東在省立第一師范讀書時，向長沙各重要學(xué)校發(fā)出200多字的《征友啟事》，其結(jié)尾處所引用的便是《詩經(jīng)·小雅·伐木》中的“嚶其鳴矣，求其友聲”兩句詩。

1920年3月14日毛澤東致周世釗信中說：

像吾等長日在外未能略盡奉養(yǎng)之力的人，尤其發(fā)生“欲報之德，昊天罔極”之痛。

“欲報之德，昊天罔極”是《詩經(jīng)·小雅·蓼莪》里的句子，毛澤東引用這兩句貼切地表達(dá)了自己為尋求救國救民真理而不能在父母身邊盡孝的歉疚之情。

毛澤東不僅誦讀《詩經(jīng)》原作，還十分留心歷代注家對原作的解釋。在1973年7月17日會見美籍華裔科學(xué)家楊振寧時，毛澤東曾說過這樣的話：《詩經(jīng)》，是2000多年以前的詩歌，后來做注釋，時代已經(jīng)變了，意義已不一樣。這或許是“詩無達(dá)詁”的意思吧！但毛澤東對于《詩經(jīng)》的種種解釋是有自己的特定見解的。

1964年8月18日，毛澤東在北戴河同哲學(xué)工作者的談話中，對《詩經(jīng)》有一番評述：

司馬遷對《詩經(jīng)》品評很高，說詩三百篇皆古圣賢發(fā)憤之所為作也。大部分是風(fēng)詩，是老百姓的民歌。老百姓也是圣賢?！鞍l(fā)憤之所為作”，心里沒有氣，他寫詩？“不稼不穡，胡取禾三百廛兮？不狩不獵，胡瞻爾庭有縣貆兮？彼君子兮，不素餐兮！”“尸位素餐”就是從這里來的。這是怨天，反對統(tǒng)治者的詩。孔夫子也相當(dāng)民主，男女戀愛的詩他也收。朱熹注為淫奔之詩。其實(shí)有的是，有的不是，是借男女寫君臣。