其實(shí)，對(duì)于佛教“普度眾生”的思想，毛澤東在青年時(shí)代就很服膺。他當(dāng)時(shí)熟讀康有為的《大同書》和譚嗣同的《仁學(xué)》，這兩部書吸收了佛教學(xué)說的許多思想，強(qiáng)調(diào)君子仁人、英雄豪杰當(dāng)以慈悲之心解除現(xiàn)世眾生的種種苦難。在1917年8月23日致黎錦熙的信中，毛澤東表達(dá)了這樣的觀點(diǎn)，“若以慈悲為心，則此小人者，吾同胞也，吾宇宙之一體也”，因此，“君子當(dāng)存慈悲之心以救小人”，“吾人存慈悲之心以救小人也”。

毛澤東在1919年10月所寫的《祭母文》中說：

吾母高風(fēng)，首推博愛。遠(yuǎn)近親疏，一皆覆載。②

明顯地反映了這種“普度眾生”的思想的影響。

毛澤東在成為馬克思主義者之后，便從無產(chǎn)階級(jí)要解放自己，就必須首先解放全人類的立場(chǎng)出發(fā)，對(duì)大乘佛教“普度眾生”的教義，給予全新的理解和發(fā)揮。

1959年10月22日，毛澤東在同班禪談話時(shí)又說：

從前釋迦牟尼是個(gè)王子，他王子不做，就去出家，和老百姓混在一起，作了群眾領(lǐng)袖。③

毛澤東的這些話，從統(tǒng)一戰(zhàn)線的需要出發(fā)，強(qiáng)調(diào)佛教教義與共產(chǎn)主義的共同點(diǎn)，是十分明顯的，這種共同點(diǎn)就是佛教中的原始平等觀念。例如佛教主張“眾生平等”；“一切眾生，皆有佛性，有佛性者，皆得成佛?！彼粤?jiǎn)⒊f，佛教“立教之目的，則在使人人皆與佛平等而已?！仕屉m善，終不免為據(jù)亂世、小康世之教；若佛教剛兼三世（指據(jù)亂、小康、大同--著者注）而通之者也”。毛澤東受梁?jiǎn)⒊挠绊懮跎?，他?qiáng)調(diào)佛教教義與共產(chǎn)主義的“共同點(diǎn)”，與梁氏上述觀點(diǎn)也有相通之處。

1963年12月30日，毛澤東在一個(gè)文件上寫了一個(gè)批語：

對(duì)世界三大宗教（耶穌教、回教、佛教），至今影響著廣大人口，我們卻沒有知識(shí)，國(guó)內(nèi)沒有一個(gè)由馬克思主義者領(lǐng)導(dǎo)的研究機(jī)構(gòu)，沒有一本可看的這方面的刊物。……用歷史唯物主義的觀點(diǎn)寫的文章也很少，例如任繼愈發(fā)表的幾篇談佛學(xué)的文章，已如鳳毛麟角，談耶穌教、回教的沒有見過。不批判神學(xué)就不能寫好哲學(xué)史，也不能寫好文學(xué)史或世界史。④

據(jù)陳晉在《毛澤東與中國(guó)佛道教》一文中介紹，毛澤東在同上批示中，還認(rèn)為當(dāng)時(shí)出版的《現(xiàn)代佛學(xué)》這個(gè)刊物上，發(fā)表的“文章的水平也很低”。

1964年8月18日，毛澤東在北戴河與哲學(xué)家的談話中，再次談到了任繼愈和佛學(xué)。毛澤東說：

任繼愈，很欣賞他講佛學(xué)的那幾篇文章。有點(diǎn)研究，是湯用彤的學(xué)生。他只講到唐朝的佛學(xué)，沒有觸及到以后的佛學(xué)。宋朝的理學(xué)是從唐朝禪宗發(fā)展起來的，由主觀唯心論到客觀唯心論。⑤

從前述毛澤東的批示和談話中，可以看出毛澤東對(duì)宗教，特別是佛教在中國(guó)哲學(xué)史上的地位的高度重視。這種重視，實(shí)際上是對(duì)佛教在中國(guó)文化史上的重要作用的充分肯定。他多次倡導(dǎo)要研究佛教。

1961年1月23日，毛澤東在和班禪談話時(shí)，明確指出：

我贊成有些共產(chǎn)主義者研究各種宗教的經(jīng)典，研究佛教、伊斯蘭教、耶穌教等等的經(jīng)典。因?yàn)檫@是個(gè)群眾問題，群眾有那樣多人信教，我們要做群眾工作，我們卻不懂得宗教，只紅不專。

毛澤東的談話，反映了徹底的群眾觀點(diǎn)。共產(chǎn)黨人要做好信教群眾的工作，首先就必須懂得宗教，要研究宗教的經(jīng)典。毛澤東把這個(gè)問題提高到“又紅又?！钡母叨葋砜?，如果聯(lián)系他在其他場(chǎng)合的談話，固然包含有批判繼承宗教文化遺產(chǎn)的重要意義在內(nèi)，但就做好信教群眾的工作來說，首先要解決的還是要有共同語言的問題。如果對(duì)宗教的基本知識(shí)一竅不通，就不可能與信教群眾有共同語言，要做好信教群眾的工作是根本不可能的。為此，毛澤東還強(qiáng)調(diào)要培養(yǎng)一批真正懂佛學(xué)的知識(shí)分子。他在同班禪談話時(shí)說：