教科書之間有時說法不一，特別是每一本教科書都似乎對自己所宣講的內(nèi)容確信不疑，這足以令人驚嘆。哥倫布1492年航行時的天氣如何？根據(jù)《希望之地》，他的船隊“被風(fēng)暴擊毀”；但是《美國的經(jīng)歷》又說，他們航行在“平靜的大?！鄙?。這次航行歷時多久呢？根據(jù)《自由的挑戰(zhàn)》，“在兩個多月的海上航行后，”船員們看見了陸地；但是《美國的冒險歷程》說，航行持續(xù)了“將近一個月”。哥倫布到達時，美洲是什么樣子呢？有一本書引用哥倫布的話說，“人口稠密”，但另一本書又說，“人煙稀少”。

為了制造一個更好的神話，美國文化一直推崇這樣的觀點：當所有的人，甚至包括他的船員都認為地是平的時，哥倫布仍然大無畏地前行。1991年版的《美利堅盛典》是唯一一本仍然采用這一謬論的教科書。根據(jù)該書，“迷信的海員們漸漸躁動不安起來，”因為他們“擔(dān)心航行到世界的邊緣之外去。”實際上，到1492年，大西洋兩岸已很少有人認為地是平的。大多數(shù)歐洲人以及美洲的土著人都知道地球是圓的。地球看上去是圓的，地球在月亮上投下圓形的陰影。海員們能看見這個圓，他們目睹船隊在地平線上消逝，一開始是船身，接下來是船帆。

華盛頓·歐文在1828年將地球是平的這一假說普及開來，并因此贏得好評。在他那本暢銷的哥倫布傳記中，歐文描寫了哥倫布據(jù)說曾在薩拉曼卡大學(xué)的“地平說”專家面前捍衛(wèi)“地圓說”。歐文本人對這一故事的虛構(gòu)性心知肚明。他可能認為，這個故事可以產(chǎn)生戲劇轟動，但沒有什么壞處。但是，恰恰就有壞處。它讓我們認為，在得到思想前衛(wèi)的歐洲人的幫助之前，這個世界的“原始人”——不可否認，也包括前哥倫布時代的歐洲人——對于自己所賴以生活的這個星球知之甚少。它還把哥倫布變成了一位有科學(xué)頭腦的人，是他糾正了我們錯誤的地理觀念。

在1992年哥倫布航海500周年之際，人們對“地平說”故事提出了激烈的駁斥，這給人留下很深的印象。到1994年，甚至連《美利堅盛典》也剔除了那些“地平說”語句。“迷信的海員們……漸漸焦躁不安起來”，只是因為他們“害怕會駛?cè)胛粗耐粞蟆?，今天看來，這是一種經(jīng)過謹慎修改的表述。不幸的是，那些自己知道“地平說”故事的教師們，卻不會從這一表述中推斷出這個故事是錯誤的。布爾斯廷與凱利要比其他教科書更直接挑戰(zhàn)這一傳說，但再次使用這樣一種完全無效的話語：“在哥倫布時代，所有受過教育的人以及大多數(shù)海員都認為地球是球形的?！闭\然，這句話平靜地指出，并非所有的人都相信“地平說”。但是，這句話又暗示，“地圓說”是一種非同尋常的觀點。在閱讀諸如布爾斯廷與凱利的教科書時，無論教師還是學(xué)生也都不會挑戰(zhàn)這些作者提出的哥倫布證明了地球是圓的這一說法。這樣，很多教師就仍然在有意無意地向?qū)W生傳遞關(guān)于“地平說”的那一故事。