哥倫布的航海給美洲帶來(lái)的變化與給歐洲帶來(lái)的變化不相上下。農(nóng)作物、動(dòng)物、思想觀念、疾病開(kāi)始不斷地穿越大洋兩岸。哥倫布的發(fā)現(xiàn)所帶來(lái)的最深遠(yuǎn)的影響或許表現(xiàn)在歐洲基督教上。1492年，整個(gè)歐洲都被控制在天主教會(huì)之下。正如《拉魯斯百科全書》所指出的，在發(fā)現(xiàn)美洲之前，“歐洲人根本沒(méi)有自我反省的能力?！卑l(fā)現(xiàn)美洲之后，歐洲人的宗教統(tǒng)一局面被打破了。因?yàn)椋绾谓忉屇切┍恍掳l(fā)現(xiàn)的人呢？《圣經(jīng)》沒(méi)有提到過(guò)他們。美洲印第安人并不符合正統(tǒng)基督教關(guān)于道德世界的解釋。而且，與穆斯林不同——他們或許可被當(dāng)作“可惡的異教徒”一筆勾銷，美洲印第安人并不抵觸基督教，他們只是從未接觸過(guò)它。他們是否該下地獄？甚至連美洲的動(dòng)物也構(gòu)成對(duì)宗教的挑戰(zhàn)。根據(jù)《圣經(jīng)》，在創(chuàng)世之初，所有的動(dòng)物都生活在伊甸園里，后來(lái)，每樣選了兩個(gè)進(jìn)入諾亞方舟，最后停泊在亞拉臘山。既然伊甸園和亞拉臘山都在中東，那么這些新發(fā)現(xiàn)的美洲物種從何而來(lái)呢？這類問(wèn)題動(dòng)搖了正統(tǒng)天主教，促進(jìn)了1517年開(kāi)始的新教革命。

    從政治角度看，像阿拉瓦克人這樣的民族，沒(méi)有君主，也沒(méi)有什么等級(jí)制，這很讓歐洲人震驚。托馬斯·莫爾1516年出版的《烏托邦》可能就是以秘魯?shù)挠〖拥蹏?guó)為基礎(chǔ)而寫的。該書提出一種完全不同的、更高級(jí)的社會(huì)模式，這是對(duì)歐洲社會(huì)組織的挑戰(zhàn)。另外一些社會(huì)哲學(xué)家把美洲印第安人當(dāng)作歐洲歷史上原始階段的活生生的例子，約翰·洛克所說(shuō)的“最初，整個(gè)世界都像美洲一樣”就是這個(gè)意思。一些歐洲人根據(jù)自己的政治理論，把美洲印第安民族盛贊為小國(guó)寡民的良好國(guó)度的典范，并認(rèn)為歐洲文明就是從中發(fā)展而來(lái)的。而另外一些歐洲人則把他們污蔑為原始的、不發(fā)達(dá)的。不管是哪種觀點(diǎn)，從蒙田、孟德斯鳩、盧梭，一直到馬克思和恩格斯，歐洲思想家關(guān)于好社會(huì)的觀念都是借鑒對(duì)美洲的認(rèn)識(shí)轉(zhuǎn)變而來(lái)的。

    美洲不僅令普通民眾好奇，也令精英分子著迷。在《暴風(fēng)雨》中，莎士比亞指出了這種普遍存在的好奇心：“他們不愿出一文錢救濟(jì)一個(gè)跛腳的乞丐，卻愿出十文錢看看一個(gè)死了的印第安人。”事實(shí)上，歐洲人對(duì)美洲的著迷直接導(dǎo)致了歐洲人自我意識(shí)的覺(jué)醒。從一開(kāi)始，美洲就被視為歐洲的“對(duì)立面”，在這一點(diǎn)上，其程度甚至超過(guò)非洲。在某種意義上，可以說(shuō)，在1492年之前沒(méi)有所謂“歐洲人”，只有托斯卡納人、法國(guó)人等等?，F(xiàn)在，歐洲人至少在與土著美洲人相對(duì)照時(shí)，開(kāi)始找到了彼此之間的共同點(diǎn)。就此而論，1492年之前，也無(wú)所謂“白人”。由于跨大西洋的奴隸貿(mào)易——首先是印第安人奴隸貿(mào)易，接下來(lái)是非洲人奴隸貿(mào)易，歐洲人逐漸把“白人”看作一個(gè)種族，把種族看作人類的一個(gè)重要特征。

    哥倫布自己的著作也反映了這種不斷增長(zhǎng)的種族主義傾向。當(dāng)哥倫布向驚嘆不已的印第安人兜售伊莎貝拉女王時(shí)，印第安人“體格勻稱”，并且“思維敏捷”。他寫道，“他們民風(fēng)淳厚，國(guó)王將一個(gè)非凡的國(guó)家管理得如此井然有序，看見(jiàn)這樣的國(guó)家真是一件快事。他們記憶力好，他們看這看那，問(wèn)它們是什么，怎么用?！焙髞?lái)，當(dāng)哥倫布轉(zhuǎn)而為自己的戰(zhàn)爭(zhēng)行為以及對(duì)土著人的奴役行為辯護(hù)時(shí)，土著人就變得“殘忍”而“愚蠢”，變成“好戰(zhàn)而人口眾多，其風(fēng)俗與信仰與我們的迥然不同。”

    把那些被征服或即將被征服的人想得很壞，總是有益的。根據(jù)社會(huì)心理學(xué)家利昂·費(fèi)斯廷格的說(shuō)法，修改自己的觀念，使之符合自己的行為或計(jì)劃中的行為，是那種被稱為“認(rèn)知失調(diào)” 過(guò)程的最為常見(jiàn)的結(jié)果。沒(méi)有人愿意把自己想作一個(gè)壞人。把一個(gè)我們看來(lái)完全符合人性的他人視為壞人，會(huì)在行為與態(tài)度之間造成緊張；這是需要解決的。我們不能抹去自己所做過(guò)的事情，改變將來(lái)的行為也不是我們的興趣所在。而改變態(tài)度就比較容易。