在接觸到歐洲人和非洲人之后，美洲印第安社會發(fā)生了急劇的變化。土著美洲人把許多事物加入自己的文化，不僅有槍支、毛毯和水罐，而且還有新的食物、新的居住方式以及基督教思想。多數(shù)美國教科書只強調(diào)一支印第安人——大平原印第安人的這種轉(zhuǎn)變。西班牙人把馬引入美洲西部后，多彩文化開始快速繁殖，這是文化融合方面的一個令人愉快的例子——它把兩種不同的文化的一些因素融合在一起，創(chuàng)造出某些新的東西。然而，大平原人的文化轉(zhuǎn)型，只是文化變遷的冰山一角，當(dāng)歐洲人把土著人與不斷發(fā)展的世界經(jīng)濟聯(lián)系到一起的時候，更深刻的變形發(fā)生了。直到今天，這一過程仍在影響著那些原本獨立的文化。比如，在20世紀(jì)70年代早期，挪威的拉普蘭人用雪地汽車代替了狗拉雪橇，結(jié)果發(fā)現(xiàn)自己容易受到阿拉伯石油封鎖的打擊。20世紀(jì)90年代，很多土著美國人用他們新的娛樂業(yè)與旅館業(yè)將自己與世界經(jīng)濟連到一起，不僅發(fā)家致富，而且贏得了自己的那些非土著鄰人的尊重。這種聯(lián)系似乎是不可避免的，因此或許難以對其做出褒貶；但它不能被忽視，因為它對理解歐洲人當(dāng)年如何占領(lǐng)美洲是至關(guān)重要的。

在北美大西洋岸，許多印第安族都擁有高超的技能，從編織不漏水的籃子，到懂得什么植物可以止痛。一開始，土著美洲人用玉米、海貍皮、魚、檫木等物品交換法國人、荷蘭人以及英國人的車軸、毯子、布匹、珠子和水罐，等等。然而，很快，歐洲人勸說土著人專門從事毛皮和奴隸貿(mào)易。土著美洲人比歐洲人更擅長追獵和鋪設(shè)陷阱，使用歐洲人出售給他們的槍支，使他們更得心應(yīng)手，而其他的一些本土技藝開始衰落。既然用十分之一的時間就可以捕到海貍，換來水罐，那為什么還有花幾個小時的時間去編一只不漏水的籃子呢？甚至連土著美洲人曾向歐洲人炫耀的農(nóng)業(yè)，也開始衰退了，因為交換糧食要比種植糧食容易得多。每個人都理性地、自利地加入了這一機制，也就是說，土著美洲人并不只是犧牲者，因為每個人的生活水平都提高了，至少理論上如此。

發(fā)生在那個東部印第安社會的某些急劇變化很好地說明了這種文化融合。當(dāng)易洛魁人把歐洲的槍支與土著美洲人的戰(zhàn)術(shù)結(jié)合起來、重創(chuàng)休倫人時，他們尚且控制著自己的文化，對歐洲文化有選擇地融合、改造、摒棄。土著美洲人學(xué)會了如何修理槍支，如何把子彈射出去，如何修筑更強大的堡壘，如何展開殲滅戰(zhàn)。土著美洲人還作為語言專家而聞名遐邇，他們經(jīng)常說兩種歐洲語言（法語、英語、荷蘭語、俄語或西班牙語）和至少兩種美洲印第安語言，英國殖民者不僅是在與土著美洲人打交道時，而且有時在與西班牙人或法國人打交道時，都請土著人做翻譯。

然而，這種發(fā)展并非總是令人愜意的經(jīng)濟活動或者自愿的文化融合和變化。土著人做這一切，乃是處在某種軍事與文化的威脅之下，并且他們很清楚這一點。他們很快就明白，歐洲的槍支遠(yuǎn)比自己的弓箭厲害。歐洲人也很快意識到，商品貿(mào)易可用來贏得和維持與印第安各族的聯(lián)盟。為了應(yīng)對新的威脅，也由于“白人要求各種機構(gòu)能反映他們自己的相關(guān)利益”，很多土著團體強化了他們的部落政府。部落首領(lǐng)得到了他們前所未有的權(quán)力。這些土著政府的治理范圍空前廣泛，因為日益升級的戰(zhàn)爭和瘟疫使小的部落要么消亡，要么加入較大的部落以求保護。大的民族成為種族的熔爐，吸收進了白人、黑人乃至其他印第安人。于是，出現(xiàn)了新的聯(lián)盟和民族，比如，克里克人聯(lián)盟（Creeks）、西米諾爾人聯(lián)盟（Seminoles）以及拉姆畢人聯(lián)盟（Lumbees）。各部落在效仿歐洲人的過程中，或者由于其文化中戰(zhàn)斗本領(lǐng)變得日益重要的緣故，越來越成為男性主導(dǎo)的社會。

與歐洲人最親近的部落最先得到槍支；那些還沒有得到槍支的人，也能夠練習(xí)槍法。突然，某些民族取得了相對其他民族的軍事優(yōu)勢。結(jié)果，印第安人戰(zhàn)事不斷升級。當(dāng)然，在歐洲人到來之前，土著民族之間已經(jīng)有沖突。然而他們很少一決雌雄。一些部落并不想要奪取屬于其他部落的土地，部分原因是，他們都有自己的圣地。對一個民族而言，要消除近鄰是總是很難的，因為所有的民族的軍事技術(shù)都處于同一水平。現(xiàn)在，一切都變了。歐洲勢力蓄意擴大印第安人的內(nèi)部爭斗，從而坐收漁利。比如，西班牙使用各個擊破的策略擊敗了墨西哥的阿茲特克人。在蘇格蘭和英格蘭，英國人曾挑起部落爭斗從而擴展不列顛人的統(tǒng)治；現(xiàn)在，他們在北美又故伎重演。