唐朝是個長命王朝，延續(xù)了將近三百年，當(dāng)然其國力也有消長起伏的時候。玄宗皇帝寵愛楊貴妃，造成了安祿山等人的叛亂，幾乎使國將不國。
　　
　　遠在邊境的敦煌，受中央政府勢力變化的影響，自身的命運也發(fā)生很大的變化。
　　
　　安祿山、史思明的叛亂從755年開始，到763年正月史朝議自殺而結(jié)束。在此期間，朝廷無暇顧及邊境。趁唐內(nèi)亂之際，吐蕃（即藏族）的勢力發(fā)展起來了。
　　
　　史朝議自殺后，唐朝剛松了一口氣。不料當(dāng)年九月，吐蕃軍隊疾風(fēng)般地進擊首都長安，并曾一度占領(lǐng)了長安，不過很快就退走了，因為他們真正圖謀的是河西地區(qū)。吐蕃給長安一擊，使唐朝感到心驚膽寒，然后吐蕃便出兵河西走廊，自東向西，逐一攻陷各個綠洲城市。
　　
　　早在突襲長安后的第二年即764年，吐蕃便占領(lǐng)了武威。唐代的河西四郡以州名稱呼，武威即涼州。
　　
　　兩年后即766年，甘州（張掖）陷落，肅州（酒泉）也隨后被吐蕃占領(lǐng)。
　　
　　十年后，776年瓜州（安西）落入吐蕃手中。
　　
　　在此期間，敦煌竭力死守。據(jù)《元和郡縣圖志》記載，沙州（敦煌）于建中二年（781）陷落。我們乘坐吉普車走了兩小時的這段區(qū)域，敦煌面對吐蕃軍隊的侵犯，在沒有中央政府援助的情況下，堅守了五年時間。
　　
　　就這樣，敦煌被納入了吐蕃的版圖。過了六十年以后，吐蕃內(nèi)部發(fā)生軍事政變，信奉苯教而排斥佛教的贊普朗達瑪被殺，吐蕃由此陷入大亂。
　　
　　看到本土動蕩不安，控制河西地區(qū)的藏人不用說也就開始動搖了。被統(tǒng)治的民眾了解到西藏的局勢后，自然得出這樣的判斷：趁現(xiàn)在起義，吐蕃本土不可能派來援兵。
　　
　　于是河西豪族張議潮毅然起兵，將吐蕃勢力從該地區(qū)驅(qū)逐出去。
　　
　　唐宣宗大中五年（851）正月，張議潮派高僧洪辯的弟子作為使者，到長安呈遞河西收復(fù)的報告。這么看來，可以認為這個時候張議潮已經(jīng)清除了河西地區(qū)的藏人勢力。朝廷任命張議潮為沙州防御使，并在同年十一月，在敦煌設(shè)置“歸義軍”。
　　
　　“歸義”是指盡管一度被吐蕃占領(lǐng)，但如今回歸報效祖國。這時，除了沙州以外，張議潮還為唐朝奪回了瓜州、伊州、西州、甘州、肅州、蘭州、鄯州、河州、岷州、廓州，共計十一個州。中央政府為了表彰其功績，任命張議潮為“歸義軍節(jié)度使”，又授“十一州觀察使”。
　　
　　張議潮沒有借助中央政府的絲毫力量，便奪回了十一個州。朝廷也不能厚著臉皮照單全收。這些地方雖然名義上全部納入唐朝的版圖，但其行政、軍事方面的各項事宜，則全權(quán)委托給歸義軍節(jié)度使張議潮。
　　
　　也就是說，隨著朝廷實力的式微，早已無力控制河西地區(qū)，不得不承認這十一個州處于半獨立的狀態(tài)。
　　
　　于是張議潮的政權(quán)在敦煌誕生了。他任命自己的左膀右臂曹義金為“歸義軍長史”。
　　
　　唐朝滅亡之后，由于長期與附近回鶻人作戰(zhàn)，張氏的敦煌政權(quán)受到削弱。
　　
　　唐后是五代時期。這時曹義金后族的一支取代了張氏，成為統(tǒng)治敦煌的家族，他們主張與回鶻人交好。
　　
　　唐朝滅亡之后，曹家與新興勢力、五代的梁朝等保持適度的友好關(guān)系，從而維持了他們在敦煌的政權(quán)。由張氏、曹氏等地方豪族統(tǒng)治敦煌的時期，可統(tǒng)稱為“歸義軍時期”。
　　
　　11世紀(jì)初，曹氏家族迎來了西夏這個強大的敵人。西夏是黨項族建立的政權(quán)，他們侵占了河西地區(qū)。據(jù)史載，1036年該地區(qū)幾乎全部落入西夏手中。
　　
　　因此，在宋朝統(tǒng)治中國的中央?yún)^(qū)域時，敦煌地區(qū)則處于西夏的控制之下。西夏后來被新興的草原民族蒙古所滅，1227年，敦煌被納入元朝的版圖。到此為止，敦煌在將近二百年的時間里，都是屬于西夏的領(lǐng)土。
　　
　　下面是對從唐代到元代這段時間里，敦煌政權(quán)的更迭所作的歸納。